(Lời kể của Anne được tiếp tục)
Ngay khi đến Kimberley, tôi liền đánh điện cho Suzanne.
Cô ấy lập tức bắt chuyến đi đến đó với tốc độ nhanh nhất, thông báo từng chặng đường di chuyển bằng những bức điện gửi liên tiếp. Tôi vô cùng ngạc nhiên khi nhận ra cô ấy thực sự quý mến mình—tôi cứ nghĩ bản thân chỉ là một trò tiêu khiển mới lạ đối với cô ấy nào ngờ khi gặp lại, cô ấy ôm chầm lấy tôi và khóc nức nở.
Sau khi bình tâm lại đôi chút, tôi ngồi phịch xuống giường và kể hết mọi chuyện đầu đuôi cho cô ấy nghe.
– Cậu vẫn luôn nghi ngờ Đại tá Race đấy chứ? – cô ấy trầm ngâm lên tiếng khi tôi vừa dứt lời. – Tớ thì không hề nghi ngờ gì cho đến tận đêm cậu biến mất. Suốt thời gian qua tớ rất quý ông ấy và cứ nghĩ ông ấy sẽ là một người chồng tuyệt vời cho cậu. Ồ, Anne thân mến, đừng giận nhé, nhưng sao cậu có thể chắc chắn là chàng trai trẻ của cậu đang nói thật cơ chứ? Cậu tin mọi lời anh ta nói cơ à.
– Tất nhiên là tớ tin rồi! – tôi phẫn nộ kêu lên.
– Nhưng ở anh ta có điểm gì thu hút cậu đến thế? Tớ chẳng thấy có gì ở anh ta ngoài vẻ đẹp trai có phần bốc đồng cùng lối tán tỉnh pha trộn giữa tù trưởng thời hiện đại và thời kỳ đồ đá.
Tôi trút hết cơn giận dữ lên đầu Suzanne trong suốt mấy phút liền.
– Chỉ vì cậu đã có một cuộc hôn nhân êm ấm và đang dần phát tướng nên cậu quên mất trên đời này còn có thứ gọi là lãng mạn rồi, – tôi kết luận.
– Ôi, tớ đâu có phát tướng, Anne. Mọi lo lắng của tớ dành cho cậu thời gian qua chắc đã khiến tớ gầy xọp đi rồi ấy chứ.
– Trông cậu có vẻ cực kỳ có da có thịt đấy chứ, – tôi lạnh lùng đáp. – Tớ dám cá là cậu phải tăng thêm ít nhất nửa thạch anh (khoảng ba ký rưỡi) ấy chứ.
– Mà tớ cũng chẳng biết cuộc hôn nhân của mình có thực sự êm ấm nữa không cơ, – Suzanne tiếp tục với giọng đầy ủ rũ. – Tớ liên tục nhận được những bức điện tín khủng khiếp từ Clarence giục tớ phải về nhà ngay lập tức. Cuối cùng tớ phớt lờ chẳng thèm đáp lại, và thế là đã hơn nửa tháng nay tớ chẳng nhận được tin tức gì từ anh ấy nữa.
E rằng tôi không thể coi trọng những rắc rối hôn nhân của Suzanne cho lắm. Đến lúc cần thì thế nào cô ấy cũng sẽ biết cách chiều chuộng Clarence cho mà xem. Tôi bèn lái câu chuyện sang vấn đề những viên kim cương.
Suzanne nhìn tôi với cái há hốc mồm.
– Tớ phải giải thích thế này, Anne. Cậu thấy đấy, ngay khi tớ bắt đầu nghi ngờ Đại tá Race, tớ vô cùng hoảng hốt về số kim cương. Tớ muốn ở lại Thác nước phòng hờ việc ông ta bắt cóc cậu ở đâu đó gần đây, nhưng lại chẳng biết phải xử lý ra sao với chỗ kim cương đó. Tớ sợ phải giữ chúng trong người...
Suzanne lo lắng nhìn xung quanh như thể sợ vách tường có tai, rồi thì thầm to nhỏ vào tai tôi với vẻ đầy quả quyết.
– Quả là một ý kiến hay, – tôi tán thành. – Ít nhất là vào thời điểm đó. Chỉ có điều bây giờ thì hơi rắc rối rồi đây. Sir Eustace đã làm gì với những chiếc vali vậy?
– Những chiếc lớn đã được gửi xuống Cape Town. Tớ nhận được tin từ Pagett trước khi rời Thác nước, và anh ấy có gửi kèm biên nhận cất giữ. Nhân tiện thì hôm nay anh ấy cũng rời Cape Town để đến Johannesburg hội quân cùng Sir Eustace.
– Tôi hiểu rồi, – tôi trầm ngâm nói. – Thế còn những chiếc nhỏ thì sao, chúng ở đâu?
– Tớ đoán là Sir Eustace đang giữ chúng bên mình.
Tôi ngẫm nghĩ lại sự việc trong đầu.
– Chà, – cuối cùng tôi nói, – tuy có chút rắc rối nhưng thế là đủ an toàn rồi. Hiện tại tốt nhất chúng ta không nên làm gì cả.
Suzanne nhìn tôi với một nụ cười kín đáo.
– Cậu không thích việc ngồi yên không làm gì đúng không, Anne?
– Không thích lắm đâu, – tôi thành thật đáp.
Việc duy nhất tôi có thể làm lúc bấy giờ là kiếm một cuốn lịch trình tàu chạy để xem lúc mấy giờ đoàn tàu của Guy Pagett sẽ đi qua Kimberley. Tôi phát hiện ra nó sẽ đến vào lúc 5 giờ 40 chiều hôm sau và khởi hành đi tiếp lúc 6 giờ. Tôi muốn gặp Pagett càng sớm càng tốt, và đó dường như là một cơ hội tuyệt vời. Tình hình ở vùng Rand đang trở nên vô cùng căng thẳng, và có lẽ sẽ còn lâu lắm tôi mới có lại cơ hội khác.
Điểm sáng duy nhất trong ngày là một bức điện tín gửi từ Johannesburg. Một bức điện nghe có vẻ vô cùng ngây vô số tội:
"Đã đến nơi an toàn. Mọi chuyện đều ổn. Eric đang ở đây, cả Eustace nữa, nhưng không có Guy. Tạm thời cứ ở nguyên vị trí cũ đi. Andy."
Eric là mật danh chúng tôi dùng cho Race. Tôi chọn cái tên đó đơn giản vì tôi cực kỳ ghét nó. Rõ ràng chẳng có việc gì để làm cho đến khi tôi gặp được Pagett. Suzanne tự tìm việc cho mình bằng cách gửi một bức điện thật dài mang tính chất xoa dịu tới người chồng ở chốn xa xôi. Cô ấy bỗng trở nên vô cùng sướt mướt khi nhắc đến anh ta. Theo cách riêng của cô ấy—tất nhiên là hoàn toàn khác biệt so với tôi và Harry—cô ấy thực sự rất yêu quý Clarence.
– Tớ ước gì anh ấy ở đây, Anne, – cô ấy nghẹn ngào nói. – Lâu lắm rồi tớ chưa được gặp anh ấy.
– Ăn chút kem dưỡng da đi, – tôi dịu giọng bảo.
Suzanne bôi một ít lên đầu chiếc mũi xinh xắn của cô ấy.
– Chẳng mấy chốc nữa tớ cũng sẽ lại cần thêm kem dưỡng da thôi, – cô ấy nhận xét, – và loại này thì chỉ ở Paris mới mua được thôi. – Cô ấy thở dài. – Paris!
– Suzanne, – tôi nói, – chẳng mấy chốc nữa cậu sẽ thấy chán ngấy Nam Phi và những cuộc phiêu lưu cho mà xem.
– Tớ rất muốn có một chiếc mũ thật đẹp, – Suzanne thừ người thừa nhận với vẻ ao ước. – Ngày mai tớ đi cùng cậu ra đón Guy Pagett nhé?
– Tớ thích đi một mình hơn. Cậu ấy sẽ thấy ngại ngùng nếu phải nói chuyện trước mặt hai chúng ta đấy.
Thế là chiều hôm sau, tôi đứng ở cửa khách sạn,ật lộn với chiếc ô cứng đầu cứ nhất quyết không chịu mở ra, trong khi Suzanne đang thoải mái nằm trên giường đọc sách và thưởng thức một giỏ hoa quả.
Theo lời người gác cổng khách sạn, hôm nay đoàn tàu hoạt động khá ngoan ngoãn và sẽ đến đúng giờ, dù anh ta cực kỳ hoài nghi về việc liệu nó có thể vượt qua để đến được Johannesburg hay không. Anh ta long trọng quả quyết rằng đường ray đã bị đánh bom rồi. Nghe thật là một tin vui làm sao!
Đoàn tàu cập ga muộn đúng mười phút. Mọi người ùa hết xuống sân ga và bắt đầu đi lại với vẻ mặt đầy sốt ruột. Tôi chẳng gặp mấy khó khăn để nhận ra Pagett. Tôi liền hăng hái bước đến bắt chuyện. Anh ta lại giật mình thon thót như mọi khi khi nhìn thấy tôi—lần này có vẻ còn dữ dội hơn đôi chút.
– Ôi trời, cô Beddingfeld, tôi cứ đinh ninh là cô đã biến mất rồi cơ chứ.
– Tôi lại xuất hiện rồi đây, – tôi nghiêm trang bảo anh ta. – Dạo này anh thế nào rồi, anh Pagett?
– Cảm ơn cô, tôi vẫn khỏe—đang rất mong chờ được quay lại làm việc cùng Sir Eustace.
– Anh Pagett này, – tôi nói, – tôi có chuyện muốn hỏi anh. Hy vọng là anh sẽ không thấy phiền lòng, nhưng có rất nhiều thứ đang bị chi phối bởi chuyện này, nhiều hơn những gì anh có thể đoán trước được đấy. Tôi muốn biết vào ngày 8 tháng Giêng vừa qua, anh đã làm gì ở Marlow?
Anh ta giật nảy mình.
– Thật chứ, cô Beddingfeld—tôi—thực ra thì...
– Anh ở đó phải không?
– Tôi—vì một số lý do cá nhân nên tôi có mặt ở khu vực đó, vâng.
– Anh có thể cho tôi biết những lý do đó là gì không?
– Chẳng lẽ Sir Eustace vẫn chưa kể với cô sao?
– Sir Eustace ư? Ông ấy biết chuyện này sao?
– Tôi gần như chắc chắn là ông ấy biết. Tôi từng hy vọng ông ấy chưa nhận ra mình, nhưng qua những ẩn ý và lời châm chọc mà ông ấy thốt ra, tôi e rằng mọi chuyện đã quá chắc chắn rồi. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng định sẽ thú nhận tất cả và nộp đơn từ chức lên ông ấy. Ông ấy là một con người kỳ lạ, cô Beddingfeld, với một khiếu hài hước khác thường. Dường như ông ấy rất thích thú với việc giữ tôi ở trong trạng thái thấp thỏm lo âu. Dám cá là suốt thời gian qua, ông ấy thừa rõ sự thật rành rành rồi. Biết đâu ông ấy đã nắm được chuyện đó từ nhiều năm trước ấy chứ.
Tôi thầm hy vọng rằng sớm muộn gì mình cũng có thể hiểu nổi Pagett đang nói cái quái gì. Anh ta vẫn tiếp tục tuôn một mạch:
– Thật khó cho một người có địa vị như Sir Eustace có thể đặt mình vào hoàn cảnh của tôi. Tôi biết mình đã sai, nhưng đó có vẻ chỉ là một trò lừa phỉnh vô hại. Tôi vẫn nghĩ sẽ lịch sự hơn nếu ông ấy trực tiếp chất vấn tôi—thay vì cứ bóng gió châm chọc trên lưng tôi như thế.
Tiếng còi tàu vang lên, và dòng người bắt đầu hối hả quay trở lại các toa tàu.
– Vâng, anh Pagett, – tôi ngắt lời, – tôi hoàn toàn đồng tình với những gì anh vừa nói về Sir Eustace. Nhưng tại sao anh lại đến Marlow?
– Đó là việc làm sai trái của tôi, nhưng lại là điều dễ hiểu trong hoàn cảnh lúc bấy giờ—vâng, tôi vẫn thấy nó có thể thông cảm được trong hoàn cảnh đó.
– Hoàn cảnh nào cơ chứ? – tôi tuyệt vọng kêu lên.
Lần đầu tiên Pagett có vẻ nhận ra rằng tôi đang đặt câu hỏi cho mình. Tâm trí anh ta dứt ra khỏi những nét tính cách kỳ quặc của Sir Eustace cùng với sự tự biện minh cho bản thân để quay trở lại tập trung vào tôi.
– Xin lỗi cô nhé, cô Beddingfeld, – anh ta lạnh lùng nói, – nhưng tôi không thấy chuyện này có liên quan gì đến cô cả.
Lúc này anh ta đã lên tàu, cúi người xuống để nói chuyện với tôi. Tôi cảm thấy tuyệt vọng cùng cực. Người ta có thể làm gì với một kẻ như thế cơ chứ?
– Tất nhiên, nếu đó là chuyện khủng khiếp đến mức anh thấy xấu hổ không dám nói cho tôi nghe... – tôi bắt đầu dùng giọng điệu cay độc.
Cuối cùng tôi cũng bấm trúng huyệt. Pagett đờ người ra và đỏ bừng mặt.
– Khủng khiếp ư? Xấu hổ ư? Tôi không hiểu cô đang nói gì cả.
– Vậy thì kể cho tôi nghe đi.
Chỉ trong ba câu ngắn ngủi, anh ta đã kể hết cho tôi nghe. Cuối cùng thì tôi cũng nắm được bí mật của Pagett! Nó chẳng giống một chút nào với những gì tôi đã tưởng tượng.
Tôi lững thững đi bộ quay về khách sạn. Ở đó, một bức điện tín được đưa vào tay tôi. Tôi xé toạc nó ra. Trong đó chứa đựng những chỉ dẫn vô cùng cụ thể và chi tiết buộc tôi phải lập tức lên đường đến Johannesburg, hoặc đúng hơn là một nhà ga nằm ở phía bên này Johannesburg, nơi sẽ có ô tô đợi sẵn để đón tôi. Người ký tên không phải Andy, mà là Harry.
Tôi ngồi phịch xuống ghế để suy ngẫm thật nghiêm túc về mọi chuyện.
