Vừa thốt lên những lời cuối cùng, Đại tá Race liền quay gót bỏ đi, để lại chúng tôi đứng lại đó. Tôi thẫn thờ nhìn theo bóng ông. Giọng Harry kéo tôi trở về thực tại.

– Anne, xin em hãy tha thứ cho anh, hãy nói là em tha thứ cho anh đi.

Anh cầm lấy tay tôi, và gần như theo phản xạ, tôi rụt tay lại.

– Tại sao anh lại lừa dối em?

– Anh không biết liệu mình có thể làm em hiểu được không. Anh đã sợ tất cả những thứ đó — sức mạnh và sự cám dỗ của sự giàu có. Anh muốn em yêu anh chỉ vì con người thật của anh — vì người đàn ông mà anh vốn là — không trâm anh thế phiệt, chẳng xiêm y lụa là.

– Ý anh là anh không tin tưởng em sao?

– Em có thể hiểu theo cách đó nếu muốn, nhưng sự thật không hẳn đã như vậy. Anh đã trở nên cay đắng, đa nghi — lúc nào cũng chực chờ tìm kiếm những động cơ vụ lợi phía sau — và việc được yêu thương theo cách em dành cho anh thật là một điều kỳ diệu biết bao.

– Em hiểu rồi, tôi chậm rãi đáp.

Trong đầu, tôi đang ngẫm nghĩ lại câu chuyện anh từng kể. Lần đầu tiên, tôi nhận ra những điểm mâu thuẫn mà trước đây mình đã bỏ qua — lời đảm bảo về tiền tài, khả năng chuộc lại những viên kim cương của Nadina, và cách anh cố tình nói về cả hai người đàn ông dưới góc độ của một kẻ ngoài cuộc. Và khi anh nói “bạn tôi”, ý anh không phải là Eardsley, mà là Lucas. Chính Lucas, con người trầm lặng ấy, mới là kẻ đã yêu Nadina sâu sắc đến nhường nào.

– Mọi chuyện đã diễn ra thế nào vậy? — tôi hỏi.

– Cả hai chúng tôi đều bất chấp tất cả — chỉ chực chờ chết trận. Có đêm nọ, chúng tôi đổi thẻ nhận dạng cho nhau — vì muốn thử vận may! Lucas đã thiệt mạng vào ngày hôm sau — thân thể tan tành thành từng mảnh.

Tôi rùng mình.

– Nhưng sao lúc này anh lại không nói cho em biết? Ngay từ sáng nay cơ mà? Chẳng nhẽ đến lúc này mà anh vẫn còn nghi ngờ tình cảm của em dành cho anh sao?

– Anne, anh không muốn làm hỏng mọi thứ. Anh muốn đưa em trở lại hòn đảo. Tiền bạc thì có ích gì chứ? Nó chẳng thể mua được hạnh phúc. Chúng ta đã có thể sống hạnh phúc trên hòn đảo đó. Anh nói thật đấy, anh sợ cái cuộc sống xa hoa kia lắm rồi — nó suýt chút nữa đã hủy hoại hoàn toàn con người anh.

– Ngài Eustace có biết thân phận thật của anh không?

– Ồ, có chứ.

– Còn Carton thì sao?

– Không. Hắn từng thấy cả hai chúng tôi ở cùng Nadina tại Kimberley vào một tối nọ, nhưng hắn không biết ai với ai. Hắn đã tin lời khẳng định của anh rằng anh là Lucas, còn Nadina thì bị đánh lừa bởi bức điện tín của hắn. Nàng chưa từng sợ Lucas. Hắn là một kẻ trầm tính — rất thâm trầm. Nhưng anh thì vốn mang cái tính khí ngỗ ngược trời phú. Nàng chắc chắn sẽ sợ chết khiếp nếu biết anh đã sống lại.

– Harry, nếu Đại tá Race không nói cho em biết, thì anh định tính sao?

– Không nói gì cả. Tiếp tục đóng giả Lucas.

– Thế còn hàng triệu đô la của cha anh thì sao?

– Cứ để Race nhận lấy. Dù sao thì ông ấy cũng sẽ sử dụng chúng hữu ích hơn anh nhiều. Anne, em đang nghĩ gì thế? Trông em cau mày dữ vậy.

– Em đang nghĩ, — tôi chậm rãi nói, — rằng đôi khi em ước gì Đại tá Race đừng vạch trần sự thật cho em biết thì hơn.

– Không. Ông ấy đã đúng. Anh nợ em sự thật này.

Anh khựng lại, rồi đột ngột cất lời:

– Anne em biết không, anh đang ghen tị với Race đấy. Ông ấy cũng yêu em — và ông ấy là một người vĩ đại hơn anh bây giờ hay sau này cũng vậy.

Tôi quay sang anh, bật cười.

– Harry, đồ ngốc này. Người em muốn là anh — và chỉ điều đó là quan trọng thôi.

Ngay khi có thể, chúng tôi khởi hành đi Cape Town. Suzanne đang đợi sẵn ở đó để chào đón tôi, và hai chúng tôi cùng nhau “mổ xẻ” con hươu cao cổ nhồi bông. Khi cuộc nổi chiến cuối cùng được dẹp yên, Đại tá Race xuống Cape Town, và theo gợi ý của ông, căn biệt thự lớn ở Muizenberg từng thuộc về Sir Lawrence Eardsley đã mở cửa trở lại, tất cả chúng tôi chuyển đến đó sinh sống.

Tại đó, chúng tôi bắt đầu vạch ra những dự định tương lai. Tôi sẽ trở về Anh cùng Suzanne và tổ chức hôn lễ tại dinh thự của cô ấy ở Luân Đôn. Và váy cưới thì phải mua tận ở Paris!

Suzanne vô cùng hứng thú khi được lo toan mọi chi tiết ấy. Tôi cũng vậy. Thế nhưng, tương lai phía trước lại hiện lên thật kỳ lạ và xa vời. Và đôi khi, chẳng vì lý do gì, tôi cảm thấy ngột ngạt đến cùng cực — như thể không tài nào thở nổi.

Đó là đêm trước ngày chúng tôi nhổ neo lên đường. Tôi không sao chợp mắt được. Tâm trạng vô cùng tồi tệ mà chẳng hiểu vì sao. Tôi căm ghét việc phải rời xa Châu Phi. Khi trở lại đây, liệu mọi thứ còn nguyên vẹn như xưa? Liệu chăng có bao giờ mọi thứ trở lại như cũ được nữa không?

Và rồi, một tiếng gõ dứt khoát vang lên trên khung cửa chớp khiến tôi giật mình. Tôi chồm dậy. Harry đang đứng ở hành lang ngoài hiên.

– Mặc quần áo vào đi Anne, rồi ra đây. Anh có chuyện muốn nói với em.

Tôi vội vác khoác vội vài món đồ, bước ra khoảng không gian đêm mát mẻ — tĩnh lặng, ngào ngạt hương thơm và mang lại cảm giác mượt mà như nhung. Harry ra hiệu cho tôi bước ra xa tầm nghe của ngôi nhà. Gương mặt anh trông tái nhợt, kiên quyết và đôi mắt sáng rực lên.

– Anne, em có nhớ đã từng nói với anh rằng phụ nữ rất thích làm những việc họ vốn ghét chỉ vì một người họ yêu mến không?

– Có chứ, — tôi đáp, tự hỏi không biết anh sắp nói gì tiếp theo.

Anh chộp lấy tôi vào lòng.

– Anne, hãy trốn đi cùng anh — ngay bây giờ — tối nay. Trở lại Rhodesia — trở lại hòn đảo đó. Anh không thể chịu đựng nổi mớ trò hề này nữa rồi. Anh không thể đợi em thêm một ngày nào nữa.

Tôi gỡ tay anh ra trong chốc lát.

– Thế còn mấy chiếc váy Pháp của em thì sao? — tôi lên tiếng trêu chọc.

Cho đến tận bây giờ, Harry vẫn chẳng thể phân biệt nổi khi nào tôi nói thật và khi nào tôi chỉ đang đùa cợt anh.

– Mặc kệ mấy cái váy Pháp của em đi. Em nghĩ anh muốn tròng váy áo lên người em chắc? Khéo anh chỉ muốn xé toạc chúng ra khỏi người em thì có. Anh không đời nào để em đi đâu, em nghe rõ chưa? Em là người phụ nữ của anh. Nếu anh để em rời đi, có lẽ anh sẽ mất em mất. Anh chưa bao giờ thấy chắc chắn về em cả. Em sẽ đi cùng anh ngay bây giờ — tối nay — và mặc kệ tất cả thiên hạ.

Anh ôm chặt lấy tôi, hôn tôi đến mức tôi gần như nghẹt thở.

– Anh không thể sống thiếu em lâu hơn được nữa đâu Anne. Thật đấy. Anh phát ngấy đống tiền bạc này lắm rồi. Cứ để Race lấy nó đi. Đi thôi. Chúng ta đi nào.

– Còn bàn chải đánh răng của em thì sao? — tôi ra vẻ ngập ngừng.

– Em có thể mua cái mới. Anh biết mình đang phát rồ lên rồi, nhưng vì Chúa, đi thôi!

Anh sải bước đi với tốc độ cuồng nộ. Tôi lủi thủi bước theo sau anh chẳng khác nào người phụ nữ Barotsi mà tôi từng thấy bên ngọn thác. Chỉ có điều trên đầu tôi không đội cái chảo rán nào cả. Anh đi nhanh đến mức tôi phải chật vật lắm mới theo kịp.

– Harry, — cuối cùng tôi cất giọng nhỏ nhẹ gọi, — chúng ta sẽ đi bộ suốt đến Rhodesia luôn hả anh?

Anh đột ngột quay người lại, bật lớn một tiếng cười vang rồi nhấc bổng tôi lên vòng tay.

– Anh điên rồi, em yêu ạ, anh biết chứ. Nhưng anh yêu em nhiều lắm.

– Cả hai chúng ta đúng là một cặp điên rồ. Và, ôi Harry, anh chưa từng ngỏ lời hỏi, nhưng kỳ thực em chẳng phải hy sinh điều gì cả! Em vẫn luôn muốn được đi cùng anh mà!