(Trích nhật ký của Ngài Eustace Pedler)

Như tôi đã từng nhận xét, bản chất tôi là một con người ưa hòa bình. Tôi luôn khao khát một cuộc sống yên ả—nhưng đó lại là điều duy nhất dường như tôi chẳng bao giờ có được. Tôi lúc nào cũng vướng vào giữa những giông bão và náo động. Thoát khỏi Pagett với cái tật hếch mũi săm soi chuyện đời tư của lão quả là một sự nhẹ nhõm vô bờ, và cô Pettigrew chắc chắn là một người phụ nữ vô cùng đắc lực. Dù ở nàng chẳng có lấy một nét quyến rũ gợi cảm nào, nhưng một vài tài năng của nàng lại thực sự vô giá. Quả thực là tôi đã từng bị chứng đau gan ở Bulawayo và cư xử như một con gấu cục cằn vì thế, nhưng thực ra tôi đã có một đêm mất ngủ trên tàu. Vào lúc ba giờ sáng, một thanh niên ăn vận bảnh bao trông giống như một anh hùng nhạc kịch miền Tây hoang dã đã bước vào toa tàu của tôi và gặng hỏi xem tôi định đi đâu. Phớt lờ câu lẩm bẩm đầu tiên của tôi rằng: "Trà—và làm ơn cho phước đừng bỏ đường vào đấy nhé," anh ta lặp lại câu hỏi của mình, nhấn mạnh rằng anh ta không phải là bồi bàn mà là một sĩ quan Nhập cư. Cuối cùng tôi cũng thành công trong việc thuyết phục anh ta rằng tôi không hề mắc bệnh truyền nhiễm nào, rằng tôi đến Rhodesia với những động cơ trong sáng nhất, và thậm chí còn làm anh ta hài lòng hơn nữa khi cung cấp đầy đủ tên thánh lẫn nơi sinh của mình. Sau đó, tôi cố gắng chợp mắt một chút, thế nhưng một tên nhiều chuyện hốt hoảng nào đó lại đánh thức tôi dậy lúc năm giờ rưỡi với một cốc nước đường lỏng mà hắn gọi là trà. Tôi nghĩ mình đã không ném nó vào mặt hắn, nhưng tôi thừa nhận đó mới chính là điều tôi muốn làm làm sao. Hắn mang lại cho tôi một cốc trà không đường, lạnh ngắt vào lúc sáu giờ, và rồi tôi chìm vào giấc ngủ trong trạng thái kiệt sức hoàn toàn, để rồi khi tỉnh dậy ngay sát ngoại ô Bulawayo thì lại vướng phải một con hươu cao cổ bằng gỗ gớm ghiếc, toàn chân với cổ!

Trừ những sự cố nhỏ nhặt ấy ra, mọi chuyện đều trôi chảy suôn sẻ. Thế rồi thảm họa mới lại ập đến.

Đó là đêm chúng tôi đặt chân tới Thác Victoria. Tôi đang đọc cho cô Pettigrew chép trong phòng khách của mình thì đột nhiên Mrs. Blair xông xáo bước vào mà chẳng thèm xin phép một lời, lại còn mặc một bộ trang phục hết sức khả nghi.

“Anne đâu rồi?” cô ta kêu lên.

Quả là một câu hỏi oái oăm. Cứ như thể tôi là người phải chịu trách nhiệm về cô tiểu thư đó vậy. Cô ta hy vọng cô Pettigrew sẽ nghĩ thế nào đây? Rằng tôi có thói quen nhét Anne Beddingfeld vào túi áo vào khoảng nửa đêm hay sao? Thật là tai hại cho danh dự của một người ở địa vị tôi.

“Tôi cho rằng,” tôi lạnh lùng đáp, “cô ấy đang ở trong phòng ngủ của mình.”

Tôi hắng giọng và liếc nhìn cô Pettigrew, ngầm ra hiệu rằng tôi đã sẵn sàng tiếp tục công việc. Tôi hy vọng Mrs. Blair sẽ hiểu ý mà rút lui. Nhưng cô ta nào có làm thế. Ngược lại, cô ta sụp xuống ghế và luống cuống lắc qua lắc lại cái chân đang xỏ dép.

“Con bé không có trong phòng. Tôi vừa qua đó xem rồi. Tôi đã mơ thấy một giấc mơ—một ác mộng khủng khiếp—rằng con bé đang gặp nguy hiểm chết người, thế là tôi liền thức dậy và chạy sang phòng nó, chỉ để tự trấn an thôi, anh biết đấy. Nó không có ở đó và giường của nó thì vẫn nguyên vẹn chưa ai nằm.”

Cô ta nhìn tôi với vẻ cầu cứu.

“Tôi phải làm gì đây, ngài Eustace?”

Nén lại cái ý định đáp rằng: “Đi ngủ đi, và đừng có lo vẩn vơ nữa. Một cô gái trẻ khỏe mạnh như Anne Beddingfeld thừa sức tự lo cho bản thân mình,” tôi đành nhíu mày ra điều suy tư.

“Race nói sao về chuyện này?”

Cớ gì mà cứ phải để một mình Race ôm hết phần nhàn hạ chứ? Hãy để anh ta chịu đựng cả những phiền toái lẫn đặc quyền của xã hội đàn bà chứ lỵ.

“Tôi tìm mãi mà chẳng thấy anh ta đâu cả.”

Xem ra cô ta định thức trắng đêm rồi đây. Tôi thở dài rồi ngả người xuống ghế.

“Tôi không hiểu tại sao cô phải hoảng hốt lên như thế nhỉ,” tôi kiên nhẫn nói.

“Giấc mơ của tôi—”

“Tại đĩa cà ri chúng ta ăn tối qua đấy!”

“Ôi, ngài Eustace!”

Người phụ nữ tỏ ra vô cùng phẫn nộ. Thế mà ai ai cũng biết ác mộng chính là hậu quả nhãn tiền của việc ăn uống vô độ.

“Hơn nữa,” tôi tiếp tục với giọng điệu thuyết phục, “sao cứ phải nghĩ quẩn rằng Anne Beddingfeld và Race không thể dạo chơi chốc lát mà lại phải làm náo động cả cái khách sạn lên thế nhỉ?”

“Anh nghĩ họ chỉ đi dạo với nhau thôi sao? Nhưng mà đã quá nửa đêm rồi cơ mà!”

“Người ta hay làm những chuyện ngớ ngẩn khi còn trẻ,” tôi lẩm bẩm, “dù rằng Race thì chắc chắn đã đủ tuổi để biết điều gì nên tránh.”

“Anh thực sự nghĩ vậy chứ?”

“Tôi dám cá là họ trốn đi để kết hôn rồi ấy chứ,” tôi tiếp tục dỗ dành, dẫu thừa biết rằng mình đang đưa ra một gợi ý ngốc nghếch hết chỗ nói. Bởi vì suy cho cùng, ở một chốn khỉ ho cò gáy thế này, thì trốn đi đâu được cơ chứ?

Tôi chẳng biết mình còn có thể thốt ra những lời lẽ ngớ ngẩn ấy đến bao giờ nữa, nhưng đúng lúc đó thì tự thân Race bước vào. Dù sao thì tôi cũng đúng được một phần—anh ta quả thực vừa đi dạo về, nhưng anh ta chẳng hề dẫn theo Anne. Tuy nhiên, cách xử lý tình huống của tôi thì lại sai bét nhè. Chẳng mấy chốc tôi đã nhận ra điều đó. Race đã làm đảo lộn cả cái khách sạn chỉ trong vòng ba phút. Chưa bao giờ tôi thấy một người nào bấn loạn đến thế.

Mọi chuyện thật vô cùng kỳ lạ. Cô gái đã đi đâu chứ? Con bé bước ra khỏi khách sạn, ăn mặc chỉnh tề, vào khoảng mười một giờ kém mười, và từ đó chẳng ai còn nhìn thấy nó nữa. Giả thuyết tự tử nghe chừng hoàn toàn vô lý. Cô ta là một trong những thiếu nữ tràn đầy sức sống, yêu đời thiết tha, và chẳng có mảy may ý định từ giã cõi đời này chút nào. Hơn nữa, chẳng có chuyến tàu nào khởi hành theo cả hai hướng cho đến tận trưa ngày hôm sau, thế nên con bé không thể nào rời khỏi nơi này được. Vậy thì rốt cuộc quái quỷ nào đã giấu con bé đi đâu?

Race gần như phát điên lên rồi, tội nghiệp anh ta. Anh ta đã lật tung mọi ngõ ngách. Tất cả các quan chức quận, hay bất cứ chức danh nào họ tự nhận, trong bán kính hàng dặm quanh đây đều được huy động vào cuộc. Những thợ săn bản xứ đã phải bò cả bốn chân để dò tìm. Mọi thứ có thể làm được đều đã được tiến hành—nhưng bóng dáng Anne Beddingfeld thì vẫn bặt vô âm tín. Giả thuyết được nhiều người đồng thuận nhất là cô bé mộng du. Có những dấu vết trên đường mòn gần cây cầu cho thấy dường như cô gái đã vô tình bước thẳng xuống vực sâu. Nếu đúng là vậy, chắc chắn cô bé đã tan xương nát thịt trên những mỏm đá bên dưới rồi. Đáng tiếc thay, phần lớn dấu chân đã bị một nhóm khách du lịch giẫm nát khi họ chọn đi qua con đường đó vào sáng sớm ngày thứ Hai.

Tôi không dám chắc đó là một giả thuyết thỏa đáng cho lắm. Thời trẻ của tôi, người ta vẫn thường bảo rằng những kẻ mộng du không bao giờ tự làm hại mình—rằng giác quan thứ sáu của họ sẽ che chở cho họ. Tôi nghĩ giả thuyết đó cũng chẳng làm Mrs. Blair thấy thỏa mãn.

Tôi hoàn toàn không tài nào hiểu nổi người đàn bà ấy. Toàn bộ thái độ của cô ta đối với Race đã xoay chuyển hoàn toàn. Bây giờ cô ta giám sát anh ta như mèo vờn chuột, lại còn bày đặt ra vẻ cố gắng tỏ ra lịch sự với anh ta nữa chứ. Trong khi trước kia họ vốn là những người bạn thân thiết cơ mà. Nói chung cô ta trông không còn ra dáng chính mình chút nào: bồn chồn, cuống cuồng, giật nảy mình lên trước bất kỳ âm thanh nhỏ nhất nào. Tôi bắt đầu nghĩ rằng đã đến lúc mình nên khăn gói đi Johannesburg rồi.

Hôm qua có tin đồn về một hòn đảo bí ẩn nào đó nằm đâu đó phía thượng nguồn dòng sông, trên đó có một gã đàn ông và một cô gái. Race tỏ ra vô cùng phấn khích. Thế nhưng hóa ra đó chỉ là một cú lừa hão huyền. Gã đàn ông đó đã sống ở đó nhiều năm nay và rất quen thuộc với người quản lý khách sạn. Vào mùa du lịch, hắn ta chở các đoàn khách ngược xuôi dòng sông và chỉ cho họ xem cá sấu cùng dăm con hà mã đi lạc. Tôi nghe nói hắn còn nuôi một con hà mã kiểng được huấn luyện để thỉnh thoảng cắn vài miếng vào mạn thuyền. Sau đó hắn dùng móc sào đẩy nó ra, và thế là đám du khách cảm thấy như thể cuối cùng họ thực sự đã đặt chân đến tận cùng thế giới. Không ai biết chính xác cô gái đã ở đó từ bao giờ, nhưng có vẻ khá rõ ràng rằng cô ta không thể là Anne được, với lại chõ mũi vào chuyện của người khác là điều gì đó rất tế nhị. Nếu tôi là chàng thanh niên kia, tôi chắc chắn sẽ đá đít Race khỏi hòn đảo ngay lập tức nếu anh ta dám tò mò về chuyện tình duyên của mình.

Viết thêm sau đó.

Mọi chuyện đã được định đoạt chắc chắn là ngày mai tôi sẽ đi Johannesburg. Race cứ giục tôi đi. Mọi thứ ở trển đang trở nên vô cùng căng thẳng qua những gì tôi nghe ngóng được, nhưng thà cứ đi trước khi tình hình tồi tệ hơn còn hơn. Dù sao thì tôi cũng có khi bị một kẻ đình công nào đó bắn chết ấy chứ. Đáng ra Mrs. Blair sẽ đi cùng tôi, nhưng vào phút chót cô ta lại đổi ý và quyết định ở lại Thác Victoria. Cứ như thể cô ta không thể chịu nổi việc rời mắt khỏi Race dù chỉ một giây. Tối nay cô ta tìm gặp tôi và ngập ngừng bày tỏ mong muốn nhờ vả một chuyện. Liệu tôi có thể giúp cô ta trông nom hộ mấy món đồ lưu niệm được không?

“Không phải lũ thú vật đấy chứ?” tôi hỏi với vẻ lo lắng khôn nguôi. Tôi vẫn luôn linh cảm rằng trước sau gì mình cũng sẽ phải ôm đống thú vật gớm ghiếc ấy cho mà xem.

Cuối cùng thì chúng tôi cũng đạt được thỏa thuận dung hòa. Tôi nhận giữ hộ cô ta hai chiếc hộp gỗ nhỏ chứa những món đồ dễ vỡ. Còn đám thú vật sẽ được cửa hàng địa phương đóng gói vào những chiếc thùng lớn rồi gửi đi Cape Town bằng tàu hỏa, tới đó Pagett sẽ lo việc cất giữ chúng.

Mấy kẻ đang đóng gói chúng phàn nàn rằng chúng có hình thù kỳ cục đặc biệt (!), và sẽ phải làm những chiếc hòm chuyên dụng riêng cho chúng. Tôi đã chỉ ra cho Mrs. Blair thấy rằng đến khi mang được lũ thú vật đó về nhà, chi phí cô ta bỏ ra chắc chắn sẽ ngốn đứt nguyên một bảng Anh cho mỗi con là cái chắc!

Pagett đang sốt sắng ngóng chờ được hội ngộ với tôi ở Johannesburg. Tôi sẽ vin vào cớ mấy chiếc hòm của Mrs. Blair để giữ chân lão lại Cape Town. Tôi đã viết thư cho lão rằng lão bắt buộc phải nhận mấy chiếc hòm đó và lo việc cất giữ an toàn, bởi vì bên trong chúng chứa đầy những cổ vật quý hiếm có giá trị vô lượng.

Thế là mọi chuyện đã định đoạt xong xuôi, tôi và cô Pettigrew cùng nhau lên đường phiêu lưu vào chốn mịt mờ. Và bất cứ ai từng gặp cô Pettigrew đều sẽ phải công nhận rằng chuyến đi này hoàn toàn đàng hoàng, đúng mực.