Kim cương!
Tôi ngẩn ngơ nhìn chằm chằm đống lấp lánh trên giường nệm. Tôi cầm lên một viên; nếu không vì sức nặng của nó, trông chẳng khác gì mảnh vỡ từ một cái vỏ chai.
“Chị chắc chứ, Suzanne?”
“Ối, chắc chắn rồi em yêu. Chị đã nhìn thấy kim cương thô quá nhiều lần để mà phải nghi ngờ. Chúng đều là những viên tuyệt đẹp, Anne ạ—và chị dám cá là có những viên độc nhất vô nhị. Đằng sau đống này thế nào cũng có một câu chuyện.”
“Câu chuyện chúng ta vừa nghe tối nay,” tôi thốt lên.
“Ý em là——?”
“Câu chuyện của Đại tá Race. Chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Ông ấy kể nó có dụng ý hẳn hoi.”
“Ý em là để xem phản ứng thế nào ư?”
Tôi gật đầu.
“Phản ứng của Ngài Eustace ấy hả?”
“Vâng.”
Nhưng ngay khi vừa thốt lên điều đó, một mối nghi ngờ bỗng dấy lên trong tôi. Phải chăng Ngài Eustace mới là người bị đem ra thử thách, hay câu chuyện đó được kể cốt là để dò xét tôi? Tôi sực nhớ lại ấn tượng hôm trước, khi có cảm giác mình đã bị cố tình “khai thác” thông tin. Vì lý do gì đó, Đại tá Race đang hoài nghi. Nhưng rốt cuộc ông ta dính líu đến chuyện này ở điểm nào? Ông ta có thể có mối liên hệ gì với vụ việc cơ chứ?
“Đại tá Race là ai vậy chị?” tôi hỏi.
“Cũng khó nói lắm,” Suzanne đáp. “Ông ấy khá nổi tiếng là một tay săn thú lớn, và như em vừa nghe ông ấy kể tối nay, ông ấy là họ hàng xa của Ngài Laurence Eardsley. Thực ra trước chuyến đi này chị chưa từng gặp mặt ông ấy. Ông ấy hay đi lại giữa Anh và châu Phi. Người ta vẫn đồn đại rằng ông ấy làm việc cho Cơ quan Tình báo. Chị chẳng biết thực hư thế nào. Quả thật ông ấy là một kẻ khá bí ẩn.”
“Em đoán chắc ông ta thừa kế được khối tài sản kếch xù từ Ngài Laurence Eardsley chứ?”
“Trời ạ, Anne, chắc chắn ông ta đang ngồi trên đống vàng ấy chứ. Em biết không, ông ấy sẽ là một đám vô cùng xứng đôi với em đấy.”
“Em làm sao mà chủ động tấn công ông ấy được khi có chị kè kè trên tàu,” tôi cười nói. “Ôi dào, mấy người có chồng rồi đúng là...”
“Bọn chị có lợi thế chứ lị,” Suzanne thong thả mỉm cười đáp lại. “Và ai cũng biết là chị vô cùng chung thủy với Clarence—chồng chị đấy, em biết rồi đấy. Tán tỉnh một người vợ chung thủy vừa an toàn lại vừa thú vị biết bao.”
“Chắc anh Clarence phải thấy rất may mắn khi lấy được một người vợ như chị.”
“Hừm, sống chung với chị mệt phờ người ra ấy chứ! Dù sao thì anh ấy lúc nào cũng có chuồn được đến Bộ Ngoại giao, nơi anh ấy nhét một chiếc kính một mắt lên tròng, rồi lăn ra ngủ gật trong một chiếc ghế bành to tướng. Hay là chúng ta đánh điện tín cho anh ấy, bắt anh ấy khai ra tất cả những gì anh ấy biết về Race nhỉ? Chị thích gửi điện tín lắm. Lại vừa hay làm cho Clarence phát bực lên được. Anh ấy lúc nào cũng bảo viết thư cũng có giá trị tương đương. Nhưng chị đoán anh ấy chẳng chịu hé răng nửa lời đâu. Anh ấy kín như bưng ấy. Chính điểm đó khiến cho việc sống chung với anh ấy lâu ngày trở nên vô cùng khó chịu. Thôi nào, hãy tiếp tục công việc mai mối của chúng ta đi chứ. Chị tin chắc Đại tá Race rất có cảm tình với em đấy, Anne. Tặng cho ông ấy vài cái liếc mắt đưa tình từ đôi mắt ma mãnh kia của em xem nào, thế là mọi chuyện thành công mỹ mãn. Ai mà chẳng đính hôn trên tàu cơ chứ. Có khối việc gì khác để làm đâu.”
“Em chẳng muốn lấy chồng.”
“Không muốn á?” Suzanne nói. “Sao lại thế? Chị thích đời sống hôn nhân lắm—cho dù có là với Clarence đi nữa!”
Tôi tỏ vẻ coi thường sự ba hoa của cô ấy.
“Điều em muốn biết,” tôi quả quyết nói, “là Đại tá Race liên quan gì đến chuyện này? Thế nào ông ta cũng nhúng tay vào đâu đó.”
“Em không nghĩ việc ông ta kể câu chuyện đó chỉ là tình cờ thôi chứ?”
“Không, em không nghĩ vậy,” tôi kiên quyết đáp. “Ông ấy đã chăm chú quan sát tất cả chúng ta. Chị còn nhớ chứ, số kim cương chỉ được tìm lại một phần, chứ không phải toàn bộ. Biết đâu đây chính là những viên còn thiếu—hoặc có lẽ——”
“Có lẽ gì cơ?”
Tôi không trả lời thẳng vào câu hỏi.
“Em rất muốn biết,” tôi nói, “điều gì đã xảy ra với người thanh niên kia. Không phải Eardsley mà là—anh ta tên gì nhỉ?—Lucas!”
“Dù sao thì chúng ta cũng đang dần sáng tỏ sự việc. Tất cả những kẻ này đều nhắm vào số kim cương. Chắc chắn là để chiếm đoạt số kim cương đó nên ‘Kẻ mặc com-lê nâu’ mới giết Nadina.”
“Anh ấy không giết cô ấy,” tôi sắc sảo đáp.
“Đương nhiên là hắn giết rồi. Còn ai vào đây nữa chứ?”
“Em không biết. Nhưng em chắc chắn anh ấy không giết cô ấy.”
“Hắn bước vào ngôi nhà đó ba phút sau cô ta và đi ra với khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy.”
“Bởi vì anh ấy phát hiện ra cô ấy đã chết.”
“Nhưng chẳng có ai khác bước vào cả.”
“Vậy thì kẻ thủ ác đã có sẵn trong nhà từ trước, hoặc hắn đã đột nhập bằng con đường khác. Hắn đâu cần phải đi qua nhà gác cổng, hoàn toàn có thể trèo tường vào cơ mà.”
Suzanne liếc nhìn tôi dò xét.
“‘Kẻ mặc com-lê nâu’,” cô ấy trầm ngâm. “Hắn ta là ai nhỉ? Dù sao đi nữa, hắn chính là gã ‘bác sĩ’ trên tàu điện ngầm. Hắn đã có đủ thời gian để tẩy trang và bám theo người phụ nữ đó đến Marlow. Cô ta và Carton định gặp nhau ở đó, cả hai đều có giấy phép vào tham quan cùng một ngôi nhà, và nếu họ thận trọng đến mức dàn dựng để cuộc gặp gỡ trông như tình cờ thì chắc chắn họ đã nghi ngờ có kẻ bám đuôi. Dù vậy, Carton vẫn không biết kẻ theo dõi mình chính là ‘Kẻ mặc com-lê nâu’. Khi nhận ra hắn, cú sốc lớn đến mức hắn mất hoàn toàn bình tĩnh và lùi bước ngã nhào xuống đường ray. Mọi chuyện xem ra khá rõ ràng rồi đấy, em không nghĩ vậy sao, Anne?”
Tôi không đáp.
“Ừ, sự việc là thế đấy. Hắn lấy tờ giấy từ người đàn ông đã chết, và vì quá vội vã tẩu thoát nên đã đánh rơi nó. Sau đó hắn bám theo người phụ nữ đến Marlow. Khi rời khỏi đó, lúc hắn đã sát hại cô ta—hoặc theo ý em là phát hiện ra cô ta đã chết. Hắn đã đi đâu?”
Tôi vẫn im lặng.
“Chị tự hỏi lúc này,” Suzanne trầm ngâm nói. “Liệu có khả năng hắn đã dụ Ngài Eustace Pedler đưa mình lên tàu với tư cách thư ký riêng không? Đó sẽ là cơ hội có một không hai để thoát khỏi nước Anh an toàn và trốn tránh cuộc truy lùng gắt gao. Nhưng làm thế nào hắn lại mua chuộc được Ngài Eustace nhỉ? Xem chừng hắn nắm thóp được ông ấy điểm gì chăng.”
“Hoặc nắm thóp Pagett,” tôi bất giác lên tiếng gợi ý.
“Trông em có vẻ không thích Pagett cho lắm nhỉ, Anne. Ngài Eustace bảo cậu ta là một thanh niên vô cùng tháo vát và chăm chỉ. Và thực ra, xét theo những gì chúng ta biết thì cậu ta đúng là như vậy. Thôi nào, để chị suy đoán tiếp nhé. Rayburn chính là ‘Kẻ mặc com-lê nâu’. Hắn đã đọc tờ giấy mà hắn đánh rơi. Do đó, bị đánh lừa bởi dấu chấm như em, hắn định mò tới Cabin 17 vào lúc một giờ ngày 22, sau khi trước đó đã tìm cách chiếm đoạt cabin đó thông qua Pagett. Trên đường tới đó, có kẻ đã đâm chết hắn——”
“Ai cơ?” tôi ngắt lời.
“Chichester. Phải, mọi thứ khớp với nhau hoàn toàn. Hãy đánh điện cho Lãnh chúa Nasby rằng em đã tìm thấy ‘Kẻ mặc com-lê nâu’, và thế là vận may của em sẽ tới, Anne!”
“Có mấy điểm chị đã bỏ sót đấy.”
“Điểm gì nào? Rayburn có một vết sẹo, chị biết—nhưng vết sẹo thì làm giả dễ ợt. Hắn có chiều cao và vóc dáng hoàn toàn phù hợp. Thế còn bản mô tả về dáng đầu mà em đã dùng để làm cho tụi Scotland Yard phải tâm phục khẩu phục thì sao?”
Tôi đâm hoảng. Suzanne là một phụ nữ có học thức và đọc nhiều, nhưng tôi chỉ cầu nguyện sao cho cô ấy không thông thạo các thuật ngữ chuyên ngành nhân chủng học.
“Đầu dài,” tôi đáp bâng quơ.
Suzanne tỏ vẻ nghi ngờ.
“Thế thôi à?”
“Ừ. Tức là đầu dài ấy mà. Một cái đầu mà bề ngang nhỏ hơn 75 phần trăm bề dài,” tôi trôi chảy giải thích.
Cả hai im lặng một lát. Tôi vừa định thở phào nhẹ nhõm thì Suzanne bất ngờ cất giọng hỏi:
“Thế ngược lại với nó là gì?”
“Ý chị là gì—ngược lại là sao?”
“Thì phải có từ trái nghĩa chứ. Em gọi những cái đầu có bề ngang lớn hơn 75 phần trăm bề dài là gì nào.”
“Đầu ngắn,” tôi miễn cưỡng lẩm bẩm.
“Đúng rồi đấy. Chị cứ nghĩ nãy em nói từ đó cơ.”
“Thế ư? Chắc em lỡ miệng thôi. Ý em là đầu dài cơ,” tôi cố tỏ ra hết sức tự tin để lấp liếm.
Suzanne nhìn tôi dò xét. Rồi cô ấy bật cười.
“Em nói dối cừ thật đấy, cô gái Digan ạ. Nhưng thà em cứ khai thật hết cho chị từ đầu thì có phải đỡ mất thời gian và rắc rối không cơ chứ.”
“Có gì để kể đâu cơ chứ,” tôi miễn cưỡng đáp.
“Không có thật chứ?” Suzanne dịu dàng hỏi.
“Chắc là em đành phải nói với chị thôi,” tôi chậm rãi đáp. “Em chẳng có gì phải xấu hổ cả. Làm sao mà phải xấu hổ vì một thứ vốn dĩ... cứ thế xảy đến với mình cơ chứ. Gã đó chính là như vậy. Hắn đáng ghét khủng khiếp—thô lỗ và vô ơn—nhưng điều đó thì em nghĩ mình có thể hiểu được. Hắn giống như một con chó bị xích lâu ngày—hoặc bị đối xử tệ bạc—nó sẽ cắn bất cứ ai. Hắn chính là con người như thế—cay đắng và hằn học. Em chẳng hiểu sao mình lại quan tâm đến thế—nhưng sự thật là em có quan tâm. Quan tâm đến mức tồi tệ. Chỉ việc nhìn thấy hắn thôi cũng đủ làm đảo lộn cả cuộc đời em rồi. Em yêu hắn. Em muốn có hắn. Em sẵn sàng đi bộ chân trần khắp châu Phi cho đến khi tìm thấy hắn, và em sẽ khiến hắn phải động lòng với em. Em có thể chết vì hắn. Em sẽ làm việc vì hắn, làm nô lệ cho hắn, ăn cắp vì hắn, thậm chí đi xin ăn hay vay mượn vì hắn nữa! Đấy—giờ thì chị biết rồi đấy!”
Suzanne nhìn tôi đăm đăm hồi lâu.
“Em chẳng giống người Anh chút nào cả, cô gái Digan ạ,” cuối cùng cô ấy lên tiếng. “Trong người em chẳng có mảy may chút cảm tính nào. Chị chưa từng gặp ai vừa thực tế lại vừa nồng nhiệt đến thế. Chị sẽ chẳng bao giờ vì ai mà như vậy cả—may mắn cho chị là thế—nhưng mà—và thế mà—chị lại ghen tị với em đấy, cô gái Digan ạ. Có được khả năng dốc lòng quan tâm đến một người quả là điều đáng quý. Hầu hết mọi người chẳng làm được điều đó. Nhưng mà thật may mắn cho anh chàng bác sĩ bé nhỏ của em vì đã không cưới em đấy nhé. Nghe chừng hắn hoàn toàn không phải là kiểu người thích trữ chất nổ hạng nặng trong nhà đâu! Vậy là sẽ không có vụ đánh điện tín cho Lãnh chúa Nasby nữa phải không?”
Tôi lắc đầu.
“Và thế mà em vẫn tin là hắn vô tội ư?”
“Em cũng tin rằng những người vô tội vẫn có thể bị treo cổ.”
“Hừm! Đúng vậy. Nhưng này Anne thân mến, em có thể đối mặt với sự thật, hãy đối mặt với nó ngay lúc này đi. Bất chấp tất cả những gì em nói, rất có thể hắn đã sát hại người phụ nữ này.”
“Không,” tôi đáp. “Hắn không làm thế.”
“Đó là cảm tính rồi.”
“Không, không phải đâu. Hắn hoàn toàn có thể đã giết cô ta. Thậm chí hắn có lẽ đã bám theo cô ta đến đó với ý định ấy trong đầu. Nhưng hắn sẽ không bao giờ lấy một đoạn dây thừng màu đen để siết cổ cô ta. Nếu là hắn làm, hắn đã dùng chính đôi tay trần của mình để siết cổ cô ta rồi.”
Suzanne khẽ rùng mình một cái. Đôi mắt cô ấy nheo lại vẻ đầy thưởng thức.
“Hừm! Anne, chị bắt đầu hiểu tại sao em lại thấy anh chàng trẻ tuổi nhà em hấp dẫn đến thế rồi đấy!”
