Suốt tháng tiếp theo, bận rộn với công việc riêng, tôi không hề gặp lại bất kỳ ai liên quan đến vụ việc đáng buồn này, và tâm trí tôi cũng dần nguôi ngoai. Thế nhưng, vào một ngày nọ, khi đang rảo bước trên đường để làm vài việc vặt, tôi tình cờ đi ngang qua Charles Strickland. Hình bóng hắn khơi lại trong tôi tất cả sự kinh hoàng mà tôi vẫn luôn muốn quên đi, và trong lòng tôi trào lên một niềm ghê tởm đột ngột đối với kẻ gây ra cơ sự ấy. Tôi chỉ gật đầu chào — bởi phớt lờ hắn luôn thì có vẻ trẻ con — rồi ráo riết bước tiếp; nhưng chỉ một phút sau, tôi cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình.

— Cậu đang vội lắm nhỉ? — hắn cất lời với giọng điệu niềm nở.

Vốn dĩ bản tính của hắn là cứ tỏ ra thân thiện với bất cứ ai không muốn hoài cổ giao thiệp với mình, và thái độ lạnh nhạt khi chào hỏi của tôi hẳn đã khiến hắn chẳng còn hoài nghi gì về điều đó.

— Đúng vậy, — tôi đáp cụt lủn.

— Tôi đi cùng cậu một đoạn nhé, — hắn nói.

— Để làm gì? — tôi hỏi.

— Vì muốn tận hưởng sự hiện diện của cậu thôi.

Tôi không trả lời, và hắn cứ thế thản nhiên bước bên cạnh tôi. Cứ thế chúng tôi đi được khoảng một phần tư dặm. Tôi bắt đầu thấy tình cảnh của mình có chút nực cười. Cuối cùng, khi đi ngang qua một cửa hàng văn phòng phẩm, tôi chợt nảy ra ý định mua ít giấy. Đó sẽ là cái cớ hoàn hảo để tống khứ hắn đi.

— Tôi vào đây một lát, — tôi nói. — Chào anh.

— Tôi sẽ đứng đợi cậu.

Tôi nhún vai rồi bước vào cửa hàng. Chợt nghĩ lại rằng giấy của Pháp vốn dĩ chẳng ra gì, và nếu đã không đạt được mục đích, tôi hà cớ gì phải tự chuốc lấy phiền phức bằng cách mua món đồ mình chẳng cần. Tôi bèn hỏi mua một thứ mà tôi thừa biết họ không có, và chỉ một phút sau đã bước trở ra đường.

— Cậu mua được thứ mình cần chứ? — hắn hỏi.

— Không.

Chúng tôi lại lủi thủi bước đi trong im lặng cho đến khi tới một ngã tư đường. Tôi khựng lại bên lề đường.

— Anh đi hướng nào? — tôi gặng hỏi.

— Cùng hướng với cậu chứ sao, — hắn mỉm cười.

— Tôi về nhà.

— Thế thì tôi về cùng rồi làm một hơi tẩu thuốc.

— Ít ra anh cũng nên đợi người ta mời chứ, — tôi lạnh lùng đáp trả.

— Tôi sẽ làm thế nếu nghĩ rằng mình có chút hy vọng được mời.

— Anh có nhìn thấy bức tường đằng trước kia không? — tôi vừa nói vừa chỉ tay.

— Có chứ.

— Nếu vậy, chắc anh cũng phải nhận ra là tôi không hề muốn có sự hiện diện của anh ở đây.

— Thú thật là tôi cũng lờ mờ đoán được điều đó.

Tôi không sao kìm được một tiếng cười khúc khích. Một trong những khiếm khuyết trong tính cách của tôi là chẳng tài nào ghét nổi những kẻ khiến mình bật cười. Nhưng tôi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị.

— Tôi nghĩ anh thật đáng ghét. Anh là thứ sinh vật kinh tởm nhất mà đời tôi từng xui xẻo gặp phải. Sao anh cứ thích bám lấy một kẻ căm ghét và khinh bỉ mình cơ chứ?

— Này anh bạn thân mến, cậu nghĩ tôi thèm quan tâm đến việc cậu đánh giá tôi thế nào chắc?

— Mẹ kiếp, — tôi bực bội thốt lên, giọng đanh lại phần vì linh cảm thấy động cơ của mình chẳng có gì gọi là cao đẹp cho cam, — tôi không muốn quen biết anh.

— Cậu sợ tôi làm hư hỏng cậu à?

Giọng điệu của hắn khiến tôi cảm thấy mình thật nực cười làm sao. Tôi thừa biết hắn đang liếc nhìn tôi bằng nửa con mắt, kèm theo một nụ cười đầy mỉa mai.

— Chắc anh đang túng quẫn lắm rồi nhỉ, — tôi xấc xược châm chọc.

— Tôi có điên mới mong mỏi mượn được xu nào từ cậu.

— Anh sa cơ lỡ vận thật rồi đấy, đến mức phải hạ mình đi nịnh nọt cơ mà.

Hắn nhe răng cười.

— Cậu sẽ chẳng bao giờ thực sự ghét tôi chừng nào tôi còn tạo cơ hội để cậu tung ra được vài câu đáp trả thú vị thỉnh thoảng như thế này.

Tôi phải cắn chặt môi để ngăn mình khôngật cười thành tiếng. Những lời hắn nói chứa đựng một sự thật cay đắng, và một yếu điểm khác trong tính cách của tôi là tôi rất thích bầu bạn với những kẻ, dù có đồi bại đến đâu đi nữa, lại biết cách đối đáp một cách sắc sảo ngang ngửa với mình. Tôi bắt đầu nhận ra rằng sự chán ghét của tôi đối với Strickland chỉ duy trì được là nhờ bản thân đang cố gồng lên mà thôi. Tôi tự thấy mình thật yếu đuối về mặt đạo đức, đồng thời nhận ra rằng thái độ bất mãn của tôi nãy giờ cũng chỉ phảng phất vẻ làm hàng; và tôi biết rằng nếu bản thân đã cảm nhận được điều đó, thì cái bản năng nhạy bén của hắn chắc chắn cũng đã sớm nhận ra rồi. Hắn hẳn đang thầm cười nhạo tôi trong bụng. Tôi đành nhường lại câu nói cuối cho hắn, chọn cách nhún vai và ngậm tăm im lặng.