Trận tuyết đầu mùa vừa mới dứt, trong phủ họ Thôi lại lưu giữ một mảnh xuân hạ rực rỡ. Trong một gian nhà hoa, trăm hoa đua nở, gió ấm phất mặt. Hóa ra xung quanh bày đầy than củi đang cháy dở để ngăn hơi lạnh tràn vào. Hơn mười tên gia nhân thay phiên nhau canh giữ ngày đêm, chỉ để chăm sóc căn phòng này, cung cấp hoa tươi cho cả phủ.

Hoàng đế giá lâm, gia nhân hầu hết đều bị dời ra ngoài phủ, chỉ để lại một người trông coi chậu than, người này cũng đã được thị vệ đưa đi từ trước. Đợi khi Hoàng đế dạo một vòng bên trong, hắn mới được thả về.

Hoàng đế khen ngợi vài câu, Thôi Đằng càng đắc ý: "Hoàng gia cũng có nhà ấm, lớn hơn chỗ của ta nhiều, nhưng chủ yếu là để cung cấp rau củ. Nhà ta chỉ dùng cái này nuôi mấy chậu hoa để nữ quyến trong nhà thưởng lãm, chứ cũng không có tác dụng lớn lao gì. Nếu phi tử nào của bệ hạ cần hoa tươi, ta sẽ phái người mỗi ngày đưa một xe vào cung."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười lắc đầu: "Không cần phiền phức vậy đâu. Nhà ấm của Hoàng gia đã dừng từ vài năm trước rồi, trẫm bây giờ cũng chẳng được ăn rau củ tươi nữa."

Duy trì nhà ấm là một hành vi vô cùng xa xỉ. Khi triều đình đề xướng tiết kiệm, những thứ này thường là mục tiêu bị bãi bỏ đầu tiên, đợi một thời gian sau mới khôi phục. Đại Sở mấy năm nay vẫn chưa khôi phục nguyên khí, nhà ấm đương nhiên cũng vẫn luôn trong trạng thái bị phế bỏ.

Mắt Thôi Đằng sáng lên: "Ngày mai ta sẽ nhổ sạch hoa ở đây, trồng rau cho bệ hạ."

"Đừng, làm chuyện phá hỏng phong cảnh như vậy, trẫm không thể làm đâu."

"Ồ." Thôi Đằng có chút thất vọng, nhưng ngay sau đó lại phấn chấn hẳn lên: "Bệ hạ, chúng ta tới hậu hoa viên dạo chơi đi, nhà ta có một hòn giả sơn, ở kinh thành nổi tiếng lắm đó."

Thôi Đằng giống như một đứa trẻ vừa mới kết bạn, lo lắng tình bạn không đủ bền chặt, nên tìm đủ mọi cách để lấy lòng, nịnh nọt, hận không thể bày hết những thứ tốt đẹp trong nhà ra, để tạo ấn tượng sâu sắc cho người bạn mới này.

Nếu Hoàng đế lúc này mở lời, Thôi Đằng sẽ không chút do dự mà dâng tặng cả phủ họ Thôi.

Hàn Nhụ Tử không thích phong cách xa xỉ, nhìn thấy nhà hoa, việc đầu tiên hắn nghĩ đến là nơi này tốn kém bao nhiêu nhân lực, tài lực, quy đổi ra bạc cũng đủ cho bao nhiêu hộ gia đình trung lưu sinh sống. Thế nhưng hắn vẫn giữ phép lịch sự, khách tùy chủ tiện, muốn đợi sau khi chuyện này qua đi một thời gian sẽ nói chuyện tử tế với Thôi Đằng, hoặc mượn lời Hoàng hậu để cảnh tỉnh nhà họ Thôi.

Hòn giả sơn ở hậu hoa viên không lớn, cao chưa đầy hai trượng, rộng không đầy một trượng, nhìn kỹ thì có vẻ khá chênh vênh, ngoài ra chẳng có gì đặc biệt, khó mà xứng với câu "rất nổi tiếng ở kinh thành".

Hàn Nhụ Tử vẫn khách sáo gật đầu, Thôi Đằng lại nở nụ cười gian xảo: "Bệ hạ xin đi theo thần, ở đây không thấy được cái hay của hòn giả sơn đâu."

Thị vệ và thái giám tùy tùng ghét nhất loại người như Thôi Đằng này, tùy hứng làm bậy, trước đó không hề báo trước, lại còn không thể mắng mỏ, chỉ đành căng thẳng đi theo phía sau. Thị vệ cẩn thận quan sát xung quanh, lại không dám quá lộ liễu, tránh làm ảnh hưởng đến hứng thú thưởng cảnh của Hoàng đế.

Cũng may người còn lại trong phủ họ Thôi không nhiều, trong vườn lại càng trống trải, giảm bớt khó khăn cho việc hộ vệ.

Thôi Đằng dẫn đường, bước xuống mấy bậc thang, quẹo sang một cái đình. Cái đình cũng không có điểm gì đặc biệt, nhưng đã chuẩn bị sẵn một bình rượu và mấy món mứt quả. Rượu vẫn còn nóng, uống rất vừa miệng, cũng chẳng biết người đưa rượu đã trốn đi đâu rồi.

Đám thị vệ một trận căng thẳng, kiểm tra một hồi mới tìm thấy hai nha hoàn và một lão bộc đang trốn trong một gian nhà nhỏ gần đó. Căn nhà đó khuất sau một đám cây khô, vô cùng kín đáo. Ba người bên trong nhìn thấy thị vệ mở cửa, lập tức quỳ xuống dập đầu.

Thị vệ bao vây căn nhà, không cho gia nhân đi ra, các thị vệ khác thì tiếp tục kiểm tra, trong lòng vô cùng tức giận.

Cảm xúc của thị vệ không ảnh hưởng được tới cái đình, Thôi Đằng rót rượu kính Hoàng đế, nhưng hắn hiểu quy củ, mình uống trước một chén, lại mời thái giám thử uống một chén, rồi mới rót rượu cho Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử uống một ngụm, khen ngợi vài câu. Thôi Đằng nhiệt tình lên cao, chỉ về phía hòn giả sơn: "Bệ hạ mời xem."

Đình thường được xây ở nơi cao để tiện ngắm cảnh, cái này lại xây ở nơi thấp. Sau khi ngồi xuống, vừa vặn nhìn thấy phần đáy của hòn giả sơn. Hàn Nhụ Tử vốn đã thấy thắc mắc, lúc này nhìn kỹ mới hiểu nguyên do, cũng nhìn thấy cái gọi là "cái hay" mà Thôi Đằng nói đến là gì.

Hòn giả sơn thế mà không hề được khảm chặt xuống mặt đất, mà được đặt hoàn toàn trên một cột đá mà hai tay có thể ôm trọn. Đáy núi cách mặt đất khoảng hai ba thước. Chỉ khi trời quang mây tạnh, ngồi trong đình hoặc nằm bò xuống đất mới nhìn rõ được.

Hòn giả sơn kia tuy không cao lớn, nhưng cũng nặng cả ngàn cân, vậy mà có thể đứng vững chãi, quả là một kỳ quan. Hơn nữa khoảng trống bên dưới sạch bóng không chút bụi bẩn, rõ ràng thường xuyên có người quét dọn, chỉ không biết tên gia nhân kia chui vào dưới chân núi thì khó khăn và sợ hãi đến mức nào.

Hàn Nhụ Tử xem một hồi, không nhịn được mà chặc lưỡi thán phục. Thôi Đằng đợi chính là khoảnh khắc này, cười giải thích: "Thật ra cũng không khó lắm, lúc xây là đặt sát mặt đất, xây xong thì bỏ lớp đất bên dưới đi là được. Cái khó là bao nhiêu năm nay vẫn đứng vững không đổ, cái này gọi là 'Nhất trụ kình sơn' (một cột chống núi)."

Trương Hữu Tài đi theo bên cạnh Hoàng đế chép miệng, không nhịn được nói: "Nhiều năm không đổ chưa chắc hôm nay không đổ, nơi này dù sao cũng là hiểm địa, bệ hạ tốt nhất đừng nán lại lâu."

"Trương Hữu Tài, ngươi nói bậy gì đó! Qua trăm năm, nghìn năm nữa, hòn giả sơn này cũng không đổ đâu. Ngươi không hiểu, nó chỉ trông có vẻ nguy hiểm thôi, thực ra khối đá chính giữa và cột đá chống bên dưới là một khối liền, bên ngoài bọc thêm tầng tầng lớp lớp đá núi. Đá khác thì dễ tìm, chỉ có khối ở giữa là khó tìm nhất."

Trương Hữu Tài không muốn tranh cãi với Thôi Đằng, lắc đầu lui ra, thầm nghĩ nhỡ hòn giả sơn đổ thật, cái đình có thể đỡ được một chút, mình lao người ra đỡ cũng có thể cản được một chút, nhưng hình như chẳng có tác dụng gì, người trong đình vẫn sẽ bị đè thành bánh thịt... Hắn rùng mình một cái, ép bản thân không được nghĩ tiếp nữa.

Hàn Nhụ Tử không để tâm, cũng không muốn đi nữa, ở lại trong đình uống rượu, ăn mứt quả, tán gẫu cùng Thôi Đằng.

Đồ ăn ngon Thôi Đằng chuẩn bị không ít, vốn nên được bưng lên từng đợt để Hoàng đế khai vị trước bữa trưa, kết quả rượu đều đã nguội lạnh mà thức ăn kèm theo vẫn chưa tới. Hắn ngồi không yên, mấy lần nhìn ra bên ngoài, ra hiệu cho tùy tùng bên cạnh đi xem rốt cuộc là chuyện gì.

Tùy tùng vừa ra khỏi đình liền bị thị vệ chặn lại, đưa sang một bên. Vương Hách đích thân kiểm tra và thẩm vấn, xác nhận không có vấn đề gì mới cho phép hắn rời đi, sau đó lại lục soát kỹ ba tên gia nhân bị nhốt kia, cuối cùng cũng cho phép họ đi ra, tiếp tục chuyển thức ăn vào đình.

Thế nhưng thời cơ đã qua, một hòn giả sơn cũng chẳng có gì đáng xem, tán thưởng vài câu là đủ rồi, Hàn Nhụ Tử đứng dậy chuẩn bị dạo chơi trong vườn một lát.

Thôi Đằng đi theo, quay đầu trừng mắt nhìn đám gia nhân vừa tới, ra hiệu cho họ lui xuống, rồi cười với Hoàng đế: "Trong phủ có một người, rất muốn gặp bệ hạ, không biết bệ hạ có thể dời bước đến xem một chút không."

Muốn gặp Hoàng đế mà bản thân không tới, Trương Hữu Tài không nhịn được hừ một tiếng, Hàn Nhụ Tử lại rất dễ tính: "Là người nhà của ngươi sao?"

"Là con trai của đại ca Thôi Thắng, năm nay bốn tuổi, nhóc con rất đáng yêu. Nghe tin bệ hạ muốn tới, cứ đòi gặp bằng được, nhưng nó còn quá nhỏ, người trong nhà sợ nó không hiểu quy củ nên không cho nó ra đón giá. Nhưng ta đã hứa với nó, bảo nhất định sẽ cho nó gặp bệ hạ một cái, cho nên..." Thôi Đằng vẻ mặt cười khổ, "Xin bệ hạ nể mặt thần một chút, từ nay về sau, ta mới có thể xây dựng uy nghiêm của chú trước mặt nhóc con kia được."

Hàn Nhụ Tử cũng cười: "Được thôi, vậy chúng ta tới gặp nhóc con này xem sao."

Thôi Thắng chết trong loạn binh, chỉ để lại một đứa con trai, là cháu đích tôn của nhà họ Thôi, Hàn Nhụ Tử thực sự muốn xem thử.

Vương Hách lập tức gọi tùy tùng của Thôi Đằng tới, hỏi rõ chỗ ở của con trai Thôi Thắng, thấy nơi đó nằm trong khu vực đã kiểm tra từ trước, hơi yên tâm một chút, nhưng vẫn phái người đi nhanh tới kiểm tra lại lần nữa.

Con trai Thôi Thắng tuổi còn nhỏ, ở trong nội trạch, vì Hoàng hậu về nhà nên nữ quyến hầu hết đều đi hầu hạ, trong nội trạch không có người, Hoàng đế cũng không cần quá câu nệ.

Trên đường đi, Hàn Nhụ Tử nghe thấy tiếng đàn văng vẳng mơ hồ, bèn dừng chân lắng nghe. Thôi Đằng cũng dừng lại, người vốn không am hiểu âm luật như hắn, lúc này lại tỏ ra thông hiểu lòng người, nghiêm túc phất tay, ra hiệu cho mọi người xung quanh không được lên tiếng, để Hoàng đế chuyên tâm nghe đàn.

"Trương Cầm Ngôn vẫn còn ở trong phủ ngươi sao?" Hàn Nhụ Tử vừa nghe là biết ai đang gảy đàn.

Thôi Đằng nghiêm nghị đáp: "Ta đối với nàng ấy từ đầu tới cuối trước sau như một."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười lắc đầu, bước chân tiếp tục đi về phía trước. Từ Thôi Đằng trở đi, những người khác đều đi đứng rón rén để tránh làm nhiễu tiếng đàn.

Mấy cung nữ vẫn luôn đi theo trong đội ngũ, Mạnh Nga cũng là một trong số đó. Mọi người đều đi theo Hoàng đế tiến lên, nàng lại dừng bước không nhúc nhích. Đợi Vương Hách tới bên cạnh, nàng ra hiệu mấy động tác đơn giản, ý nói mình muốn đi kiểm tra người gảy đàn.

Vương Hách gật đầu, hắn vẫn còn vài phần không tin tưởng Mạnh Nga, bèn vẫy tay gọi một thị vệ khác, lệnh cho người này đi cùng Mạnh Nga, lại bảo tùy tùng của Thôi Đằng chỉ đường.

Mạnh Nga không phản đối, dẫn theo thị vệ và tùy tùng lần theo tiếng đàn tìm người.

Tiếng đàn đứt quãng, thị vệ không phân biệt được phát ra từ phương nào, tùy tùng của Thôi Đằng cũng không biết vị "thiếu phu nhân" này đang ẩn náu nơi đâu. Mạnh Nga lại như được một sợi dây vô hình kéo đi, không chút do dự, tiếng đàn ngày càng gần hơn, chỉ dừng lại một chút khi gặp chướng ngại vật hoặc ngã rẽ để đợi tùy tùng của Thôi Đằng chỉ rõ đường đi.

Đường đi khúc khuỷu, ba người chưa đi được bao xa, quay đầu lại đã không thấy bóng dáng nhóm người Hoàng đế đâu nữa.

Trước cửa một tòa lầu nhỏ, Mạnh Nga dừng lại, tiếng đàn vọng ra từ trên lầu. Ngước nhìn lên, cửa sổ lầu để mở, tiếng đàn rất rõ ràng, bớt đi vài phần linh vận, lại thêm vài phần du dương.

Mạnh Nga ra hiệu cho thị vệ và tùy tùng đợi ở bên ngoài, một mình nàng tiến vào lầu, bước lên từng bậc thang, lên tới lầu, dọc đường không gặp ngăn trở.

Trong phòng trên lầu cũng chỉ có một mình Trương Cầm Ngôn, đang quỳ ngồi trên đệm mềm chuyên tâm gảy đàn, trên người khoác chiếc áo lông thú hoa lệ để chống gió lạnh.

Mạnh Nga không nói một lời đi một vòng quanh phòng, không phát hiện điều bất thường.

Trương Cầm Ngôn như không nhìn thấy có người đi vào, vẫn gảy đàn, lát sau, một khúc nhạc chưa hoàn thành đột ngột dừng lại, ngẩng đầu nhìn vị khách.

Hai người từng gặp mặt, vốn có địch ý với nhau. Kể từ khi Trương Cầm Ngôn được ban cho Thôi Đằng, giữa họ không còn qua lại, mấy tháng nay đây là lần đầu tiên gặp mặt.

"Nếu ngươi đang giúp Thôi Đằng lấy lòng Hoàng đế thì đúng là thừa thãi, bệ hạ tin tưởng Thôi Đằng không liên quan đến mấy trò hoa lá này. Nếu ngươi có mưu đồ khác, ta khuyên ngươi nên sớm dập tắt tâm tư đi, bệ hạ không phải loại hôn quân đó."

Mạnh Nga tưởng rằng Trương Cầm Ngôn vẫn còn ý định quyến rũ Hoàng đế.

Trương Cầm Ngôn lắc đầu, há miệng "a a" mấy tiếng.

"Hàn Trù dâng hai cha con ngươi cho Hoàng đế, ngươi lo sợ mình không hoàn thành nhiệm vụ sẽ bị trả thù sao? Yên tâm đi, Hàn Trù không dám đắc tội với nhà họ Thôi đâu."

Trương Cầm Ngôn vẫn lắc đầu, lại "a a" mấy tiếng.

Mạnh Nga đi tới trước mặt nàng, cúi đầu quan sát kỹ, thần sắc đột nhiên thay đổi.

Đôi môi Trương Cầm Ngôn hơi tím tái, gò má đỏ bừng, lại giống như triệu chứng trúng độc.

Mạnh Nga quay đầu nhìn về phía cửa sổ, Hoàng đế lúc này chắc đang thăm đứa nhỏ, mà bên cạnh đứa nhỏ luôn phải có người chăm sóc.