Năm vị thủ lĩnh thương nhân gửi đến một chồng sổ sách vào đêm hôm trước, Tông chính khanh Hàn Trù vô cùng tức giận vì việc này, sáng sớm tinh mơ đã gọi năm người tới, tự mình đứng trong cửa, để người hầu mặc y phục quan lại, còn bắt khách đứng trong gió rét.

“Có ý gì đây? Tưởng ta không làm gì được các ngươi sao?” Hàn Trù mặt mày nghiêm nghị, hoàn toàn không còn vẻ hòa nhã thường ngày.

Một thương nhân cẩn thận đáp: “Hàn đại nhân hiểu lầm rồi, chẳng phải sắp đến Tết rồi sao, chúng tiểu nhân cũng là…”

“Thế nào, thiếu chút tiền đó mà các ngươi không qua nổi cái Tết sao? Bộ áo lông cáo trên người ngươi trị giá một ngàn lượng chứ gì?”

Thương nhân vô cùng lúng túng, “Đại nhân nên biết, làm cái nghề này của chúng tôi, vàng bạc xưa nay cứ tay trái vào tay phải ra, chỉ cần không ngừng luân chuyển thì bao nhiêu tiền cũng chẳng bận tâm, chỉ sợ tiền ngừng lại thôi. Món ‘lễ’ gửi cho Từ Ninh Thái hậu mấy hôm trước quả thực không nhẹ, chúng tôi mua lại giấy nợ của cả ngàn người, phần lớn đều là ghi sổ, nay người ta đến đòi tiền, có thêm mấy cái áo lông cáo nữa tôi cũng không trả nổi đâu.”

Một thương nhân khác nói: “Lớp này đè lớp kia, các thương nhân khác còn nợ tiền của nhiều người hơn, đều đang chờ tất toán trước Tết. Hàn đại nhân, xin ngài thương xót cho chúng tôi, ban cho một câu cũng được.”

Hàn Trù mặc y phục chỉnh tề, bước ra khỏi cửa phòng, giọng điệu dịu lại đôi chút: “Làm ăn mà, tầm mắt phải nhìn xa trông rộng một chút, đừng quá chú trọng được mất nhất thời. Các ngươi thấy món ‘lễ’ gửi cho Thái hậu là nặng, nhưng hiện giờ chính là Thái hậu đang nắm quyền. Ta sắp vào cung diện kiến Thái hậu để bàn việc lớn, đợi đến khi ta đứng vững gót chân ở kinh thành, chẳng lẽ lại đối xử tệ với các ngươi sao? Những cái khác ta không nói nhiều, hôm nay ai ủng hộ ta, sau này ta sẽ để người đó ngày kiếm ngàn vàng, kẻ nào hôm nay gây khó dễ cho ta, sau này đừng hòng đặt chân ở kinh thành và Lạc Dương nữa!”

Hàn Trù đi đi lại lại trước mặt năm người, giọng điệu dần trở nên nghiêm khắc, từng câu từng chữ đều đanh thép, cuối cùng dừng lại trước mặt một người: “Ơn giọt nước phải đền dòng suối, thù mũi tên phải trả vạn mũi tên, đây chính là chuẩn tắc của ta. Chúng ta qua lại với nhau cũng một thời gian rồi, ngươi chắc phải hiểu cách đối nhân xử thế của ta chứ?”

Người kia bị nhìn đến mức trong lòng run rẩy, dù khoác trên mình lớp áo lông dày cộm vẫn không ngừng run lên bần bật, trên mặt cố nặn ra nụ cười: “Hiểu, hiểu chứ ạ, chúng tôi đều ủng hộ Hàn đại nhân, nghĩa bất dung từ, nghĩa vô phản cố, nghĩa… nghĩa bạc vân thiên.”

Hàn Trù chửi thề một câu, giáng một cái tát mạnh vào mặt khiến tên thương nhân ngã nhào: “Ngươi là cái thá gì? Cũng xứng nói nghĩa bạc vân thiên với ta?”

Bốn người còn lại giật bắn mình, đồng loạt lùi lại mấy bước, thậm chí không dám đỡ lấy đồng bọn.

Tên thương nhân bị đánh kinh hãi tột độ, ngồi dưới đất, ôm mặt nói: “Đại nhân, chuyện gửi sổ sách này thực sự không phải là chủ ý của tôi, tất cả đều là…”

“Câm miệng!” Hàn Trù bước tới đá thêm một cước, “Ngươi tưởng ta là kẻ ngốc sao? Người quyết định là kẻ khác, người bày mưu là ngươi, ta đã sớm nhìn ra ngươi bụng dạ khó lường, là kẻ bất trung. Muốn thừa cơ hôi của đúng không? Cứ đi la hét đi, đi kiện cáo đi, xem thử ai dám đụng vào một sợi tóc của ta? Lão tử để cho các ngươi kiếm được bao nhiêu tiền? Mới đợi có mấy ngày mà ngươi đã không chịu nổi rồi, ta cho ngươi khóc nghèo này, ta cho ngươi khóc nghèo này…”

Hàn Trù vừa mắng vừa đá túi bụi, thương nhân kia ôm đầu cầu xin, không dám tránh né, càng không dám phản kháng.

Mãi cho đến khi Hàn Trù thở hồng hộc, hai tên gia nhân bên cạnh mới tiến lên đỡ lấy đại nhân, khuyên ngài bớt giận.

Hàn Trù nhận lấy khăn lụa từ tay gia nhân, lau mồ hôi trên trán: “Đồ ngu không có mắt, thấy ta ra khỏi kinh thành một chuyến là tưởng ta tiêu tùng rồi sao. Nói cho các ngươi biết, ta trở lại rồi đây!”

“Đại nhân tha tội, đại nhân tha tội, tôi sai rồi, tôi vô sỉ, tôi hạ tiện, cầu xin ngài đại nhân không chấp tiểu nhân…” Tên thương nhân bị đánh không ngừng cầu xin.

Hàn Trù không thèm để ý đến hắn, quay người đi về phía bốn tên thương nhân còn lại, bốn người mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy càng rõ rệt hơn trong gió lạnh.

Hàn Trù lại nở nụ cười, vỗ vai từng người hai cái, sảng khoái nói: “Xin lỗi nhé, để các ngươi thấy bộ dạng này của ta, thực sự là hắn quá đáng lắm. Ta biết các ngươi bị che mắt, ta không trách các ngươi đâu. Về bảo với người của các ngươi, nhẫn nại thêm mấy ngày nữa, ta cam đoan, mỗi một phần bỏ ra đều sẽ thu lại được thành quả, thời cơ đến rồi, ta sẽ để các ngươi ngày nào cũng được ăn Tết. Ha ha.”

Bốn người ngẩn ngơ cười theo.

Hàn Trù đột nhiên thu lại nụ cười, dẫn gia nhân rời đi thẳng một mạch. Ra khỏi cổng phủ, hắn lạnh lùng nói với thân tín đi theo: “Đối phó với đám tiểu nhân này, phải quyết đoán, tàn nhẫn. Không cần biết là ai bày mưu, thấy kẻ nào không vừa mắt thì xử kẻ đó, đảm bảo những kẻ còn lại sẽ răm rắp nghe lời, thậm chí còn tự nghi kỵ lẫn nhau.”

“Thủ đoạn của đại nhân thật cao minh, nào phải kẻ như chúng con có thể nghĩ ra được?”

Hàn Trù đắc ý lên kiệu, bắt đầu suy tính hôm nay nên ứng đối với Từ Ninh Thái hậu thế nào. Nguyên Cửu Đỉnh đã không còn là vấn đề, Phùng Cử cũng không còn là mối đe dọa, nhưng lần trước hắn quả thực đã phạm sai lầm, xem thường sự đa nghi của Thái hậu, không nên công khai ủng hộ Đại vương rõ ràng như vậy. Nay đành phải lấy lùi làm tiến, chuyển sang hết lời tiến cử Lâm Tri vương.

Trong thời gian Hoàng đế bị nhốt ở Tấn Thành, các quần thần từng muốn lập Lâm Tri vương làm hoàng trữ, Từ Ninh Thái hậu đối với việc này khá bất mãn, tuyệt đối sẽ không chấp nhận việc lập lại người đó làm trữ quân. Đến lúc đó lại đưa Đại vương ra thì đương nhiên sẽ nước chảy thành sông.

Hàn Trù nắm chắc phần thắng, vốn dĩ hắn chỉ muốn ở lại Lạc Dương, nhưng giờ tham vọng đã bành trướng, có mục tiêu to lớn hơn nhiều.

Kiệu đột ngột dừng lại, Hàn Trù tưởng đã đến cổng cung, từ đây hắn phải đi bộ, bèn ngồi nghiêm chỉnh chờ thân tín vén rèm kiệu, đỡ hắn xuống.

Không có ai tới, hơn mười tên tùy tùng dường như biến mất sạch sành sanh.

Hàn Trù ho hai tiếng, dậm chân, vẫn không có ai vén rèm cho hắn, trong lòng nghi hoặc, đành phải tự mình vén rèm lên.

Trước kiệu đứng hai người, quay lưng về phía hắn, mặc giáp trụ, nhưng không giống như Túc vệ quân canh giữ hoàng cung.

Hàn Trù buông rèm kiệu xuống, đợi một lát rồi vén lên lần nữa, hy vọng mọi chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác, lần này có thể nhìn thấy thân tín đang tươi cười đón chờ trước kiệu.

Vẫn là những bộ giáp lạnh lẽo đó, lòng Hàn Trù chùng xuống, trong miệng phát ra một tiếng rên rỉ.

Một binh sĩ xoay người lại, tay cầm trường thương, cúi đầu nhìn vị Tông chính khanh đại nhân.

“Các ngươi là…”

Binh sĩ mỉm cười: “Phía trước phong tỏa đường, đại nhân xin đợi chút.”

“Ồ.” Hàn Trù định nhân cơ hội nhìn ngó xung quanh, binh sĩ lại giành lấy rèm kiệu, đóng lại giúp hắn.

Hàn Trù ngây người ngồi trong kiệu, phân tích xem người nào ra ngoài mà có thể chặn kiệu của Tông chính khanh lại, nghĩ mãi không ra đầu mối, lại suy xét xem hai binh sĩ bên ngoài kia thuộc quân đội nào, đột nhiên bừng tỉnh: giáp của hai người này lấy màu đen làm chủ đạo, rõ ràng là binh sĩ Bắc quân.

Hàn Trù run rẩy toàn thân, ai cũng biết, Bắc quân trực thuộc Hoàng đế, không có ý chỉ của Hoàng đế, dù là Từ Ninh Thái hậu cũng không thể điều động.

Binh sĩ Bắc quân vốn nên đóng quân ngoài thành lại xuất hiện trước cổng hoàng cung, Hàn Trù sao có thể không kinh hãi? Ngồi trong kiệu run rẩy bần bật, nhưng không nhận được tin tức gì xác thực, lòng dạ khó mà an ổn. Hắn cẩn thận vén rèm kiệu lần nữa, chỉ thấy hai ngọn trường thương đan chéo trước mắt, hắn ngẩn người, cũng cẩn thận buông rèm xuống, vẻ mặt đờ đẫn.

Kiệu lại lên đường, xóc nảy tiến về phía trước. Theo lý mà nói đáng lẽ đã vào hoàng cung từ lâu, nhưng kiệu vẫn không dừng lại, Hàn Trù cũng không dám hỏi, thậm chí không dám vén rèm lên lần nữa, chỉ sợ nhìn thấy cảnh tượng khiến hắn giật mình thót tim hơn.

Rèm kiệu tự động vén lên, Hàn Trù sợ đến mức nhịp tim suýt ngừng đập. Khi nhìn rõ khuôn mặt của thân tín, cơn giận bùng phát, hắn hạ thấp giọng hỏi: “Chuyện gì thế này?”

Thân tín vừa đi vừa nói, thở không ra hơi: “Không biết nữa ạ, đột nhiên bị một đám quan binh chặn lại, vừa rồi lại bảo phải đổi hướng.”

“Đi đâu?”

“Hình như là đi về hướng nam, chắc là định đi cổng chính hoàng cung, quan binh dẫn đường…” Khuôn mặt của tên thân tín biến mất, chắc là bị ai đó kéo ra rồi.

Quảng Hoa các ở phía bắc, cổng chính ở phía nam, nếu đi cổng nam vào cung thì thường là đến Cần Chính điện, hoặc là đến Đồng Huyền điện, hai nơi này đúng là mục tiêu tương lai của Hàn Trù, nhưng giờ lại chính là hiểm địa của hắn.

Kiệu dừng lại lần nữa, lần này có người vén rèm cho hắn, một binh sĩ cười hì hì nói: “Đến nơi rồi, mời đại nhân xuống kiệu.”

Hàn Trù cố gắng bày ra vẻ mặt uy nghiêm, đợi một lát mới bước ra khỏi kiệu. Thật sự là thân thể hắn đang hư nhược, phải tự động viên bản thân không ngừng mới có đủ sức đứng dậy.

Quả nhiên là cổng nam, bên ngoài đỗ đầy kiệu, cổng chính chưa mở, không ít đại thần đang đi vào cung từ cửa bên, ai nấy trên mặt đều lộ vẻ ngơ ngác, rõ ràng cũng là bị gọi đến gấp.

Không chỉ có mình hắn là đại thần bị triệu tập bất ngờ, Hàn Trù hơi an tâm, thầm nghĩ đây có lẽ là chiêu trò quái đản nào đó của Từ Ninh Thái hậu, cứ tùy cơ ứng biến là được.

Thế nhưng việc binh sĩ Bắc quân vào thành vẫn là điều bất thường. Hàn Trù bước được vài bước, quay đầu nhìn lại, phát hiện binh sĩ Bắc quân không theo vào, bèn yên tâm hơn một chút, sải bước đi về phía cửa bên. Chân vẫn còn nhũn, lòng càng trống rỗng.

Hơn ba mươi vị đại thần nhận lệnh triệu tập vào sáng sớm, phần lớn đều là quan cao từ tam phẩm trở lên, có người vội vã chạy từ nhà đến, có người từ quan sở tới, ai nấy đều vô cùng khó hiểu, vừa gặp mặt liền dò hỏi tin tức lẫn nhau.

“Là thánh chỉ của Bệ hạ, nhưng Bệ hạ… chẳng lẽ…”

Hàn Trù là sủng thần của Từ Ninh Thái hậu, tự nhiên bị hỏi đến, hắn nghiêm nghị lắc đầu, biểu thị không biết gì cả, trong lòng thầm cầu nguyện, mong có thể nghe được tin Bệ hạ băng hà.

Binh sĩ canh giữ trong cung cũng đã thay bằng Bắc quân, có quân quan hướng dẫn các đại thần đi đến Đồng Huyền điện.

Đồng Huyền điện là điện chính, chỉ khi cử hành triều hội chính thức mới dùng đến, hơn ba mươi vị đại thần bước vào, điện vẫn trông trống trải.

Hàn Trù liếc mắt đã thấy Tể tướng Thân Minh Chí, không màng tránh hiềm nghi, vội vã tiến lại gần, vừa định lên tiếng, Thân Minh Chí đã ném cho hắn một ánh mắt nghiêm khắc và cảnh giác.

Hàn Trù vội vàng dừng bước, lui về vị trí của mình, lúc này không thể nôn nóng, phải kiên nhẫn.

Quần thần đã xếp hàng xong xuôi, nhưng trên bảo tọa vẫn chậm chạp chưa có ai ngồi, các đại thần xì xào bàn tán, lại bắt đầu nghị luận.

Hàn Trù lặng lẽ quan sát, Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh và Lại bộ Thượng thư Phùng Cử cũng tới, họ cũng ngơ ngác như bao người khác, điều này khiến hắn lại yên tâm, cảm thấy sự bất ngờ lần này chưa chắc đã là chuyện xấu.

Một tên thái giám bước vào, cao giọng tuyên bố: “Bệ hạ giá lâm.”

Trước mắt Hàn Trù tối sầm lại.

Bốn chữ này vừa thốt ra, các quan đều vô cùng kinh ngạc, nhưng quy củ vẫn phải tuân theo, tất cả đều quỳ xuống tiếp giá.

Hoàng đế bước tới, bước chân rất nhẹ, rất chậm, dường như vẫn chưa thích nghi với mặt sàn ở đây.

Hàn Trù lấy hết can đảm, ngẩng đầu nhìn lên một cái.

Đó đúng là Hoàng đế, sắc mặt tái nhợt, chân bước lảo đảo, nhưng ánh mắt sáng quắc, tuyệt không phải là kẻ thần trí bất minh.

Hàn Trù cuối cùng không chịu đựng nổi nữa, người nghiêng một cái, đổ ập xuống đất, muốn quỳ dậy cũng không thể, đành phải nằm bò ra đó run rẩy, trong cổ họng phát ra tiếng kêu ậm ừ kỳ quái.

Thân Minh Chí cũng hoảng sợ bất an không kém, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh, cùng lắm thì hy sinh Hàn Trù, ông ta vẫn là Tể tướng.

Hàn Nhụ Tử đi đến dưới bậc thềm, nhìn bảo tọa phía trên một cái, không bước lên đó, quay người nói: “Các khanh bình thân.”