Một đệ tử tông thất chủ động xin đi sứ phương Tây, đây là một việc lớn, Hàn Nhụ Tử không thể lập tức đưa ra quyết định, đành bảo Hàn Tức về trước, sau này lấy thân phận Tán kỵ thường thị đến Hầu phủ báo danh.

Về phần sự xuất hiện của Hàn Tức đối với hoàng đế là thu hoạch hay là một màn kịch nhỏ, Hàn Nhụ Tử rất khó xác định.

Trung tư giám Lưu Giới chỉ hy vọng hoàng đế mau chóng hồi cung, để còn đưa ra lời giải thích với Từ Ninh Thái hậu.

Trong Quyển Hầu phủ dù sao cũng chẳng có việc gì làm, Hàn Nhụ Tử đành phải khởi giá hồi cung, ngay cả ngựa cũng không được cưỡi, mọi nghi trượng đều phải tuân theo quy củ.

Cho dù là hoàng đế, cũng phải trả giá cho việc tự ý rời đi.

Từ Ninh Thái hậu dẫn đầu toàn thể hậu phi, bao gồm cả Đồng Thanh Nga đang mang thai, cùng quỳ trong sân Thái An cung, nước mắt giàn giụa chất vấn hoàng đế vì sao lại coi rẻ bản thân mình như vậy, "Bệ hạ không coi trọng mẫu thân, không coi trọng hậu phi, chẳng lẽ ngay cả hoàng tử chưa chào đời cũng không quan tâm sao?"

Từ Ninh Thái hậu nói nhiều hơn cả, Hoàng hậu và những người khác chủ yếu là khuyên giải, đồng thời cũng phải biểu hiện ra thái độ đồng lòng địch ý, không ai dám đứng về phía hoàng đế vào lúc này.

Hàn Nhụ Tử vội vàng tiến lên, tự mình dìu mẫu thân, mẫu thân không chịu đứng dậy, chàng cũng quỳ xuống, lúc này Từ Ninh Thái hậu mới đứng lên. Đến trong phòng, bà vẫn không ngừng lải nhải, Hàn Nhụ Tử đành phải đảm bảo sau này sẽ không bao giờ tự ý rời đi nữa, và đổ hết tội lỗi hôm nay cho việc uống rượu.

Từ Ninh Thái hậu dần dần bình tĩnh lại, Thục phi Đặng Vân gan lớn hơn một chút, kể vài chuyện cười, không khí mới coi như khôi phục bình thường.

Đợi mọi người rời đi, Từ Ninh Thái hậu thu lại nụ cười, nhìn hoàng đế, lắc đầu, thở dài một tiếng.

Hàn Nhụ Tử cung kính đứng trước mặt mẫu thân, vẫn giống như khi còn bé, lúc ấy hai mẹ con nương tựa vào nhau, điều chàng sợ nhất chính là khiến mẫu thân đau lòng, mỗi khi mẫu thân giận dữ hay rơi lệ, chàng đều không biết phải làm sao.

"Còn nhớ không? Năm năm tuổi con từng có một lần trốn chạy."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một hồi, lắc đầu, năm tuổi đáng lẽ là độ tuổi biết chuyện, nhưng chàng lại không có chút ấn tượng nào.

"Đó là một buổi chiều, ta chợp mắt trong phòng, nha hoàn không để mắt tới một chút, con đã chạy ra ngoài sân. Lúc đó chúng ta vẫn còn ở trong Vương phủ, ta thật sự sợ hãi, sợ con bị người ta nhìn thấy, sợ con vô tình chọc giận ai đó. Ta cùng nha hoàn đi tìm khắp nơi, nhưng không dám đi quá xa, một canh giờ đó là khoảnh khắc đáng sợ nhất trong đời ta."

"Trẫm khi ấy còn nhỏ dại, khiến Thái hậu phải lo lắng."

"Con lúc đó vẫn là đứa trẻ, nào hiểu được những thứ này? Một canh giờ sau, tự con quay về, toàn thân lấm lem bùn đất, vui vẻ kể cho ta nghe về hoa cỏ bên ngoài. Ta vốn muốn nghiêm khắc trừng phạt con, nhưng lại không nỡ ra tay, ôi, chắc có lẽ vì thế, con mới không nhớ tới chuyện xưa."

Sắc mặt Hàn Nhụ Tử hơi đỏ lên, bước lên một bước, nói: "Mẫu thân, bên ngoài thực sự có thế giới rộng lớn, chỉ ngồi trong hoàng cung, trẫm mãi mãi cũng không thể trở thành chủ nhân thực sự của thiên hạ."

"Chẳng lẽ trên thế giới này chỉ có một mình con là hoàng đế? Các triều đại hoàng đế trước đây đã làm như thế nào?"

"Các đời hoàng đế đa phần mở mang tầm mắt, bồi dưỡng đại thần tâm phúc vào thời kỳ Thái tử, hơn nữa rất ít khi gặp khủng hoảng như Đại Sở ngày nay. Mẫu thân, cho dù ở trong cung cũng có thể cảm nhận được sự thay đổi bên ngoài chứ?"

Từ Ninh Thái hậu im lặng không nói, con trai rốt cuộc không còn là đứa trẻ nữa, bà càng ngày càng khó giành được phần thắng trong ngôn từ.

"Quan viên Đại Sở cũng đều hy vọng trẫm ở lại hoàng cung, giao thiên hạ cho họ cai trị. Mẫu thân, chỉ riêng điểm này, trẫm cũng phải đi ra ngoài. Hàn Trù không phải là vị tham quan duy nhất, bọn họ chính là căn nguyên của mọi vấn đề ở Đại Sở."

"Bệ hạ muốn đi bao xa?" Từ Ninh Thái hậu hỏi.

Đến lượt hoàng đế im lặng, chàng muốn đi khắp thiên hạ, không muốn làm mẫu thân sợ hãi lúc này.

"Trẫm muốn thương nghị với các đại thần rồi mới đưa ra quyết định." Hàn Nhụ Tử cuối cùng trả lời.

Từ Ninh Thái hậu lại thở dài một tiếng thật dài, "Được rồi, ta không làm khó bệ hạ, để người ngoài cho rằng ta là loại Thái hậu không biết lý lẽ."

"Mẫu thân!" Hàn Nhụ Tử vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

"Nhưng ta có điều kiện." Từ Ninh Thái hậu nói ngay.

"Mẫu thân cứ nói."

"Ít nhất năm vị hoàng tử."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, ngay lập tức hiểu ra, cảm thấy khá ngượng ngùng, "Mẫu thân..."

"Năm vị hoàng tử, sớm lập Thái tử, triều đình an tâm, ta cũng an tâm, đến lúc đó tùy bệ hạ muốn làm gì thì làm."

Từ Ninh Thái hậu rất nghiêm túc, Hàn Nhụ Tử suy tư chốc lát, "Hai vị hoàng tử, tùy tình hình mà lập hay không lập Thái tử."

Từ Ninh Thái hậu cũng sững sờ, con trai vậy mà lại mặc cả với mình, vừa tức vừa buồn cười, "Bệ hạ có hơn mười vị hậu phi, tuy không tính là nhiều, nhưng cũng không ít đâu."

"Hoặc sinh con trai, hoặc sinh con gái, hoặc không sinh, đều rất khó nói."

"Được rồi, ba vị hoàng tử, không thể ít hơn được nữa, nuôi con không dễ, ba đứa ta còn thấy quá ít. Còn việc có lập Thái tử hay không, lúc đó hãy nói sau."

Từ Ninh Thái hậu cũng mệt rồi, gọi cung nữ tới, quay về tẩm cung của mình nghỉ ngơi. Bà tạm thời giành được thắng lợi, ít nhất trong vòng mười tháng tới hoàng đế không thể tùy ý xuất cung, đợi đến khi hoàng tử lần lượt chào đời, hoàng đế có lẽ sẽ gánh vác trách nhiệm của người cha, không còn nghĩ đến việc chạy lung tung nữa.

Hàn Nhụ Tử hiểu ý đồ của mẫu thân, nhưng chàng không thể chọc giận mẫu thân thêm nữa, buộc phải lùi một bước. Hơn nữa hoàng tử quả thực rất quan trọng, trong hai bài toán khó mà Triệu Nhược Tố đưa ra, đây là một trong số đó.

Tiếp theo còn phải có một vị tể tướng giữ thành đáng tin cậy.

Đồng Thanh Nga đã mang thai, là nam hay nữ còn chưa chắc chắn, ba vị hoàng tử thì bao giờ mới gom đủ? Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng hiểu, tại sao việc riêng của hoàng đế luôn luôn trở thành việc công, việc lớn.

Sau khi nghĩ tới hơn mười vị hậu phi một lượt, Hàn Nhụ Tử vẫn đi tới Thu Tín cung gặp Hoàng hậu.

Thôi Tiểu Quân đang sốt ruột chờ đợi hoàng đế, trước đó đứng cùng một phe với Thái hậu không phải là kế sách tạm thời, nàng thực sự cho rằng hoàng đế không nên tùy ý như vậy.

"Lần đầu tiên không sao, nhưng đợi đến khi bệ hạ hình thành thói quen thỉnh thoảng ra ngoài, người khác sẽ biết, và tìm kiếm cơ hội từ đó. Tên thích khách đó đã ẩn náu trong Thôi phủ mấy tháng, bọn họ có lòng kiên nhẫn." Nhớ lại chuyện lúc đó, Thôi Tiểu Quân rùng mình.

Hàn Nhụ Tử nắm lấy đôi bàn tay của Hoàng hậu, "Ta cũng có lòng kiên nhẫn, nếu chỉ vài tên thích khách có thể đánh bại ta, thì hoàng đế còn có ý nghĩa gì nữa? Việc ta đang sốt ruột nhất bây giờ là Hoàng hậu mau chóng sinh cho ta một vị Thái tử."

Nửa câu đầu còn rất nghiêm túc, nửa câu sau đột nhiên thay đổi, Thôi Tiểu Quân nhất thời chưa thích nghi kịp, ngay lập tức đỏ mặt, "Bệ hạ... hôm nay sao vậy? Làm việc không có chút đứng đắn."

"Đây là việc đứng đắn, việc đứng đắn liên quan đến sự ổn thái của giang sơn Đại Sở." Hàn Nhụ Tử nghiêm túc nói.

Thôi Tiểu Quân mặt càng đỏ hơn, đầy bụng oán trách không còn cách nào nói ra được nữa.

Hàn Nhụ Tử giữ lời hứa, không còn tùy ý xuất cung nữa, hai ngày tiếp theo hiếm hoi được thư giãn một chút, tấu chương, Hàn Tức, đại thần, thiên hạ đều có thể đợi, chàng tổ chức bữa tiệc gia đình thực sự trong cung, chỉ có Thái hậu, Hoàng hậu và các tần phi có thể tham dự, Thượng Quan Thái hậu vẫn đứng ngoài cuộc, tránh xa mọi sự náo nhiệt.

Đêm giao thừa tới, thói quen của hoàng gia không có gì khác biệt so với nhà bình thường, chỉ là phô trương hơn một chút, long trọng hơn một chút. Tế tổ thôi đã mất một canh giờ, đông đảo quan viên đổ về Thái miếu, cùng hoàng đế bái tế tổ tiên các đời.

Đến buổi chiều, phần lớn quan viên đều có thể về nhà, nghỉ liền ba ngày, nha môn chỉ để lại số ít người trực ban. Hoàng cung tất nhiên không thể lơi lỏng, nhưng điều từ ngoài thành một bộ phận Bắc quân và Nam quân, cùng Túc vệ tám doanh luân phiên trực ban, để các tướng sĩ đều có thể nghỉ ngơi một chút.

Đây là một đêm giao thừa náo nhiệt, Hàn Nhụ Tử cố gắng dẫn sự náo nhiệt tới chỗ mẫu thân, mọi người cũng hiểu ý của hoàng đế, luân phiên tới Từ Ninh cung chúc mừng. Đến mùng một Tết, việc chúc tết đạt tới đỉnh điểm, cung nhân xếp thành hàng dài, quan viên, huân quý ngoài cung cũng đều gửi mệnh phụ trong nhà mình tới chúc tết Thái hậu.

Đây là năm mới của Từ Ninh Thái hậu, sau bao năm khổ ải, bà cuối cùng đã đợi được khoảnh khắc này, dù vậy, bà vẫn không đắc ý quên hình, sáng sớm đã tới Từ Thuận cung chúc tết, buổi chiều lại dẫn đông đảo mệnh phụ lần nữa tới chúc tết.

Hoàng gia cũng tặng quà qua lại, tất cả do Thiếu phủ đảm nhận. Kiều Vạn Phu gửi tới bảng kê chi tiết, Hàn Nhụ Tử xem xong giật mình, chỉ riêng đêm giao thừa và ba ngày đầu năm, số vàng bạc vải vóc chàng phải gửi đi cũng đủ làm quân lương một năm cho Bắc quân.

May mà vẫn có thể thu lại được một số quà cáp, tính đi tính lại, giá trị quà thu về chưa tới một nửa số quà gửi đi.

"Thảo nào mọi người đều thích tặng quà cho hoàng đế, hóa ra là có lợi nhuận." Hàn Nhụ Tử rất hài lòng với danh sách quà tặng, không điều chỉnh gì thêm.

"Mọi người đều cho rằng hoàng đế giàu có thiên hạ, lại không biết hoàng đế cũng có lúc eo hẹp." Kiều Vạn Phu cười nói, năm nay ông trải qua rất vui vẻ, giấy nợ của thương nhân đều đã hủy bỏ, Thiếu phủ tiết kiệm được một khoản tiền lớn, đủ để xoay xở chi tiêu trong khoảng thời gian tới.

Trong cung cũng tặng quà qua lại, hoàng đế tặng cho cung nhân chủ yếu là quần áo và vàng bạc, thái giám và cung nữ thì góp tiền, tặng một vài món đồ nhỏ đặc biệt. Hoàng đế tặng cho hậu phi là trang sức ngọc trai, hậu phi tặng lại là bút mực giấy nghiên các thứ, chỉ có Thục phi Đặng Vân là khác biệt, tặng hoàng đế một thanh bảo đao.

"Đất Yên Triệu nhiều tráng sĩ, đương nhiên cũng nhiều lợi khí. Thanh đao này không tầm thường, ban đầu thuộc về tiền Triệu vương Trang Thùy, trong tay ông ta giết người vô số, sau này lưu lạc qua tay nhiều người, vấy máu càng nhiều. Nhà chúng tôi khi ở Đại Quốc đã tìm được thanh đao này, cất giữ nhiều năm, hôm nay dâng lên cho Bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử không tin lắm câu chuyện của Đặng Vân, nhưng thừa nhận đó thực sự là một thanh đao tốt, cầm trong tay nặng trịch, trên lưỡi đao có vài vết sứt mẻ nhỏ, nhưng vẫn sắc bén, thổi tóc cũng đứt.

Từ Ninh Thái hậu không thích món quà này, cho rằng đó là hung khí, lập tức bảo người mang đi, cất giữ cẩn thận.

Hàn Nhụ Tử cùng Hoàng hậu cùng tặng cho hai vị Thái hậu một gánh hát nhỏ, đây là thứ Thôi gia đã đặt mua từ lâu, bồi dưỡng được hơn nửa năm, đào hát đều là những đứa trẻ mười mấy tuổi, dùng để giải khuây trong cung.

Từ Ninh Thái hậu tặng cho hoàng đế một chiếc trường bào tự tay khâu, tặng cho Hoàng hậu và Thôi gia thì là vàng bạc vải vóc, không có vật gì đặc biệt. Quà đáp lễ của Từ Thuận Thái hậu đều do nữ quan phụ trách, bản thân bà cái gì cũng không quản.

Suốt mấy ngày liền, trong cung ngoài cung không khí năm mới đậm đà, Đại Mộng lại có thêm vài phần khí tượng thái bình, Hàn Nhụ Tử và mẫu thân cũng cuối cùng cảm nhận được cuộc sống hoàng cung thực sự.

Từ mùng năm bắt đầu đại tế, bắt đầu từ Thái Tổ, mỗi ngày bài vị của một vị hoàng đế sẽ diễu hành khắp thành, cuối cùng lại đưa về Thái miếu. Theo thông lệ, các thế gia huân quý cũng như trước cửa các nha môn đều phải dựng rạp màu, tranh nhau khoe sắc, thu hút đông đảo bách tính vây xem, sánh ngang với đèn hội ngày mười lăm tháng Giêng.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy mình không làm gì cả, nhưng lại bận rộn không ngừng, mãi cho tới sau ngày mười sáu tháng Giêng mới thực sự nhàn rỗi, có thể bình thường phê duyệt tấu chương.

Tấu chương tích lũy không quá nhiều, chỉ có một bản đáng chú ý.

Quan viên Tây Vực báo cáo, từ phương Tây xa xôi tới một đoàn sứ giả, tự xưng đại diện cho Thần Quỷ Đại Đơn Vu, muốn tới bái kiến hoàng đế Đại Sở. Quan viên theo thông lệ hộ tống tới biên giới Sở, do quan viên đất Sở tiếp quản.

Hàn Nhụ Tử đại khái tính toán một chút, đoàn sứ giả này hai ngày trước lẽ ra đã tới kinh thành rồi, vậy mà chàng lại không nhận được thông báo. (Còn tiếp.)