Cù Tử Tích chuẩn bị ra ngoài diện kiến hoàng đế, chỉ mang theo tùy tùng thân tín, để lại toàn bộ thuộc hạ Ngự Sử Đài ở lại trong thành.

Mọi người tiễn chân, Nam Trực Kình cũng ở trong số đó, vẻ mặt thong dong, không hề có chút hoảng sợ nào.

Cù Tử Tích trong lòng nảy sinh xúc động, thực sự muốn hạ lệnh trói Nam Trực Kình lại, cùng mang đi diện kiến hoàng đế, nhưng y nhẫn nhịn, gọi riêng Nam Trực Kình sang một bên, thấp giọng nói: "Ngươi có hiểu đây là tội lớn thế nào không?"

Nam Trực Kình chắp tay: "Cá và tay gấu không thể có cả hai, thả mặc hoàng đế càng đi càng xa trên con đường sai trái, trơ mắt nhìn triều đình Đại Sở chia năm xẻ bảy, mới là tội lớn hơn. Mấy năm nay, ty chức vẫn luôn quan sát cách làm việc của Cù đại nhân, tin rằng Cù đại nhân sẽ là vị hiền tướng nghìn thu. Đã là tể tướng, ngài không chỉ cần sự tin tưởng của bệ hạ, mà còn cần sự ủng hộ và phối hợp của đồng liêu. Xin đại nhân lên đường, nói ra mọi chân tướng với bệ hạ, trải qua việc này, bệ hạ sẽ không còn nghi ngờ đại nhân nữa."

"Mọi chân tướng? Binh bộ mặc nhận Yến Khang trừ khử Lâu Thuyền Tướng quân, ngươi âm thầm can dự triều chính, những chân tướng này cũng phải nói ra?"

Nam Trực Kình mỉm cười: "Ai có thể ngăn cản đại nhân chứ? Ty chức thế nào cũng được, chẳng qua là thêm một tội trên mức tử tội mà thôi. Còn về Binh bộ, ty chức tin đại nhân sẽ có lựa chọn của riêng mình, hơn nữa đó chính là lựa chọn chính xác nhất."

Vạch trần Binh bộ đồng nghĩa với việc phải thu thập một lượng lớn bằng chứng, lại còn đắc tội một đám lớn đồng liêu, đối với Cù Tử Tích mà nói, là được không bù mất, thậm chí đối với hoàng đế cũng không có lợi, ngược lại còn phá hoại các kế hoạch của hoàng đế.

Hoàng Phổ Công rất có thể sẽ không bao giờ trở về được nữa, hắn không có chút gốc rễ nào trong triều, biến mất thì cũng biến mất rồi, đào bới chân tướng nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Đối với Cù Tử Tích, đây chính là lựa chọn "chính xác nhất".

Cù Tử Tích chán ghét Nam Trực Kình, bản thân y khổ đọc sách thánh hiền, dựa vào năng lực mà được minh quân thưởng thức, đến cuối cùng, vận mệnh lại dường như bị một tên lại nhỏ thao túng trong tay.

Đồng thời y cũng bội phục Nam Trực Kình, trong lòng tự thấy không bằng.

"Tâm tư của bệ hạ không dễ đoán như vậy, người kế nhiệm tể tướng rất có thể không phải là ta."

"Cũng may, ty chức từ lâu tới nay đoán đều rất chuẩn."

Cù Tử Tích cười lạnh một tiếng, xoay người rời đi.

Nam Trực Kình tiễn mắt nhìn Cù Tử Tích rời đi, cùng mấy vị đồng liêu hoàn thành những văn thư còn lại, rồi trở về phòng mình, sai người hầu ra ngoài mua một bình rượu, ba bốn món nhắm, tự rót tự uống. Bút mực giấy nghiên đều đặt ở nơi thuận tay, uống vài chén lại viết một phong thư, dù dài hay ngắn đều viết xong trong một mạch.

Người hầu đi vào bẩm báo: "Binh bộ Trương thị lang tới."

"Mời vào."

Binh bộ thị lang Trương Kình vào phòng, mặt mang nụ cười, nhìn rượu thịt cùng giấy tờ trên bàn, cười nói: "Nam huynh thật nhã hứng, là lấy rượu phối văn, hay là lấy văn phối rượu?"

Nam Trực Kình đứng dậy đón tiếp, hai người hàn huyên một lúc, chờ người hầu lui ra, nụ cười trên mặt Trương Kình biến mất: "Bệ hạ không chịu vào thành, lại triệu kiến Cù ngự sử sớm, đây là có ý gì?"

"Cũng giống như việc từ chối nhập kinh thành."

Khi hoàng đế tuần du phương tây, từng đuổi Triệu Nhược Tố đi, sau khi về kinh cũng chần chừ không chịu vào thành, đã có một lần "giao phong" với các đại thần.

Trương Kình khẽ thở dài: "Bệ hạ rốt cuộc vẫn không chịu tin tưởng đại thần."

"Đừng trách bệ hạ, đây là lẽ thường tình, muốn vãn hồi sự tin tưởng của bệ hạ, chỉ có thể dựa vào Cù ngự sử."

"Cù ngự sử... đáng tin không?" Trương Kình vẫn hơi không nắm chắc.

"Nếu chỉ nhìn người, thiên hạ này có ai là đáng tin?"

Trương Kình cười một tiếng: "Cù ngự sử ưu quốc ưu dân, y muốn làm nên một phen sự nghiệp, bắt buộc phải dựa vào cả triều đình."

"Trương đại nhân đợi một lát." Nam Trực Kình chợt nhớ ra điều gì, đi ngược lại phía sau bàn, nâng bút viết chữ.

Quan chức của Trương Kình cao hơn Nam Trực Kình rất nhiều, lúc này lại ngồi một bên kiên nhẫn chờ đợi.

Nam Trực Kình viết xong thư, từng phong gấp lại, tổng cộng là bảy bức, lần lượt bỏ vào trong bao thư, viết xong tên người nhận, đứng dậy đưa trực tiếp cho Trương Kình: "Làm phiền Trương đại nhân chuyển giúp."

"Đây là cái gì?"

"Một vài việc tư cần xử lý."

Bao thư không dán kín, Trương Kình nhìn về phía Nam Trực Kình, sau khi nhận được sự ngầm đồng ý, lấy thư ra quét mắt một lượt, quả nhiên đều là việc tư: trả nợ ai đó bao nhiêu ngân lượng, đòi nợ ai đó bao nhiêu, bày tỏ với ai đó về việc đã hứa nhưng không làm được, đưa ra yêu cầu với vợ con...

Trương Kình lại thở dài một tiếng, cất thư đi, nói: "Chúng ta chắc chắn sẽ dốc hết khả năng, tuyệt đối không để liên lụy tới người nhà của Nam huynh."

"Không cần, bệ hạ tâm tư tinh tế, không thể để ngài ấy nhìn ra sơ hở, hơn nữa bệ hạ bản tính nhân từ, tuyệt đối sẽ không giáng tội lên người vô tội."

"Nam huynh sát thân thành nhân, xin hãy yên tâm, đợi qua cơn sóng gió này, người nhà của Nam huynh tự nhiên sẽ được chăm sóc. Mấy đứa cháu của Nam huynh đều đang đi học chứ? Nghe nói cháu đích tôn Nam Quan Mỹ có tiếng tăm khá tốt."

"Tuổi còn nhỏ, chưa nhìn ra được gì." Nam Trực Kình lộ ra nụ cười, nhưng không nói thêm gì nhiều, vừa không khen ngợi cháu đích tôn, cũng không mở lời phó thác, ngược lại nói: "Con trai của cựu tể tướng Thân đại nhân năm sau nên tham gia đại thí, xin Trương đại nhân nhớ kỹ việc này, Thân đại nhân sẽ không quên đâu."

Trương Kình lắc đầu: "Vị Thân đại nhân này, khi trước làm ngự sử đã không trầm ổn được, bây giờ cũng vẫn như vậy. Chỉ cần con trai ông ta có chút tài hoa, hà tất phải lo không ngẩng đầu lên được? Làm quan cùng triều, chẳng lẽ mọi người còn cố ý làm khó hay sao? Triều đình tự có quy củ, mọi người tuân thủ là được, hà tất phải hỏi cho rõ ràng rành mạch làm gì?"

Thân Minh Chí sau khi nghe tin Nam Trực Kình đắc tội hoàng đế, đã phái người vào kinh thăm dò khắp nơi, chọc giận một số đại thần không mấy vui vẻ.

"Chỉ cần ông ta đừng làm quá mức, nỗi lòng nóng vội có thể hiểu được. Còn Yến quốc tướng bên kia thế nào rồi?"

Thần sắc Trương Kình hơi tối lại: "Hắn ta vẫn chưa hay biết gì, tự cho rằng mình có thể thoát tội. Than ôi, tên Yến Khang này cũng quá nóng vội rồi, khiến Hoàng Phổ Công thảm bại một lần, đánh mất sự tin tưởng của bệ hạ là được rồi, hà tất phải dồn vào đường cùng chứ? Rước lấy sự chú ý của bệ hạ, hắn còn mong dùng âm mưu quỷ kế để che đậy. Ta nghĩ hắn ta ở Đông Hải quốc làm mưa làm gió quen rồi, hoàn toàn quên mất việc phải hành sự theo quy củ."

Trương Kình lắc đầu, cảm thấy thất vọng về Yến Khang.

Nam Trực Kình nhìn chằm chằm Trương Kình, nói: "Yến quốc tướng có sẵn lòng bỏ trốn ra biển, từ nay không còn trở về cố thổ nữa không?"

"Cái gì? Hắn đối với kế hoạch của chúng ta hoàn toàn không hay biết gì, ta chưa tiết lộ một chữ nào, không biết hắn đang nghĩ gì."

"Trương đại nhân kết giao với Yến quốc tướng nhiều năm, am hiểu con người hắn, có thể đoán thử xem."

Trương Kình trầm ngâm hồi lâu: "Toàn tộc họ Yến đều ở Đông Hải quốc, cắm rễ đã lâu, không đi được."

"Hóa ra là vậy." Nam Trực Kình gật gật đầu.

Trương Kình hiểu ý của Nam Trực Kình, hắn vừa rồi bộc lộ ý thương cảm, Nam Trực Kình đang nhắc nhở hắn, đừng tiết lộ bí mật sớm, Yến Khang đã không còn khả năng cứu vãn, tiết lộ bí mật chỉ tổ rước họa vào thân.

Trong lòng Trương Kình cuối cùng cũng nhẹ nhõm, đứng dậy cúi chào sâu: "Nam huynh lên đường bình an."

Nam Trực Kình là một tiểu lại, ngày thường đứng trước vị đại nhân nào cũng biểu hiện cung kính tuyệt đối, hôm nay lại thản nhiên tiếp nhận cái vái chào của Binh bộ thị lang, lẩm bẩm: "Hy vọng bệ hạ có thể thực sự hài lòng với vị tể tướng tiếp theo."

Trương Kình hỏi: "Chúng ta nên hỗ trợ Cù ngự sử đến mức độ nào?"

"Mỗi người làm tốt chức trách của mình là được, Trương đại nhân vừa nãy còn nói có những quy củ chỉ có thể tuân thủ, không thể nói rõ, Cù đại nhân sẽ hiểu thôi." Nam Trực Kình dừng một chút: "Bây giờ chưa hiểu, sau này cũng sẽ hiểu, y là một người thông minh."

Trương Kình lại cúi người hành lễ, cáo từ rời đi.

Nam Trực Kình trở về ghế ngồi, đã không còn thư để viết, tiếp tục uống rượu lạnh, ăn thức ăn thừa, hoàn toàn không thấy khổ sở, đột nhiên bật cười một tiếng, nhớ tới cháu trai của mình, tự nói với chính mình: "Nam gia sẽ ngẩng đầu lên được."

Hai vị quan viên trong thành tâm an lý đắc, Cù Tử Tích đang trên đường đi lại không thể bình tĩnh, trong lòng được mất thất thường: làm theo kế hoạch của Nam Trực Kình, mình sẽ trở thành một phần của "quy củ" triều đình, từ nay tiền đồ vô lo, nhưng sẽ mất đi sự độc lập và tự do, đặc biệt là trong lòng khó mà an yên; dốc hết toàn bộ chân tướng cho hoàng đế, thì triều đình đại loạn, bản thân dù có trở thành tể tướng, cũng khó làm nên đại sự.

Khi còn ở Quốc Tử Giám, Cù Tử Tích lạnh mắt bàng quan công việc trong triều, luôn cảm thấy hủ lậu buồn cười, từ khi vào Hộ bộ nhậm chức đến nay, y mới phát hiện sự khó khăn của việc làm quan.

Điều khiến y không thể hiểu nổi là, sai lầm rốt cuộc là do cả triều đình? Do một số đại thần? Hay là hoàng đế?

Buổi sáng ngày thứ ba sau khi thánh chỉ ban ra, Cù Tử Tích đến kịp doanh trại tuần thú, nhìn từ xa, doanh trại dựa núi bên sông, không khác gì quân doanh bình thường, cho đến khi đến gần, mới có thể nhìn thấy vô số lá cờ khác biệt, biểu thị người trong doanh trại chính là vị hoàng đế chí tôn.

Từ ngoài mười dặm Cù Tử Tích đã bắt đầu chịu sự kiểm tra, sau đó cứ đi hai ba dặm lại phải kiểm tra một lần, ở cửa doanh trại, càng có quan viên đi ra, sau khi nhận ra Hữu tuần ngự sử, mới cho phép y vào trại.

Hoàng đế đương triều thích tự làm theo ý mình, cái gọi là tuần thú trị quốc, càng giống như ảo tưởng của thiếu niên, khó thấy hiệu quả thực tế. Cù Tử Tích phát hiện mình đang dần dần tiếp nhận những suy nghĩ mà Nam Trực Kình nhồi nhét, không khỏi giật mình, vội vàng thu liễm tâm thần, chuyên tâm đợi hoàng đế triệu kiến.

Hàn Nhụ Tử buổi sáng lại đến doanh trại thủy quân một chuyến, lắng nghe kế hoạch tác chiến do các tướng lĩnh chế định, đưa ra một vài câu hỏi, cuối cùng khen ngợi một phen, trước giờ ngọ thì trở về doanh trại Túc vệ quân.

Thủy quân không có đại tướng chỉ huy, chiến thuyền, trang bị không đủ, đối với những tướng lĩnh mới đến như Trần Hiêu cũng không đặc biệt tin tưởng, đều không muốn ra biển, thấy hoàng đế thực sự chỉ là "bàn binh trên giấy", bọn họ thở phào nhẹ nhõm.

Hàn Nhụ Tử cơm nước xong chợp mắt một lát, triệu kiến Cù Tử Tích đã đợi sẵn trong doanh trại, bên cạnh chỉ giữ lại một mình Kim Thuần Trung.

Cù Tử Tích tiến vào trướng, trước tiên báo cáo tình hình một cách bình thường.

Nghe nói Hoàng Phổ Công chưa chết, lại còn đầu hàng hải tặc, Hàn Nhụ Tử rất bất ngờ, đón lấy lá thư xem đi xem lại mấy lần, "Đây thực sự là do Hoàng Phổ Công viết?"

"Không thể xác nhận, đây là bản sao, bản gốc vẫn còn ở Quốc tướng phủ, dù thực sự là bút tích của Hoàng Phổ Công, cũng chẳng chứng minh được gì." Cù Tử Tích bắt đầu kể lại chuyện Hoàng Phổ Công bị hãm hại, cuối cùng nói: "Việc này có nhân chứng, vật chứng, Yến Khang ý đồ giá họa cho người khác, ngược lại tự lộ sơ hở."

Hàn Nhụ Tử nhìn thoáng qua Kim Thuần Trung, nói với Cù Tử Tích: "Cù đại nhân làm rất tốt."

Cù Tử Tích tiếp đó nói về Vương Bình Dương, bản thân y đã làm một số điều tra, phát hiện Vương Bình Dương không chỉ hành vi bất chính, còn thu nhận lượng lớn tài vật được cho là dùng để chiêu đãi hoàng đế, nhưng lại là vô số vàng bạc lụa là không dùng đến vì phải gắng sức tiết kiệm.

Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng, mẫu thân quá tin vào tình thân, không nhìn rõ bản tính tham tài hám lợi của Vương Bình Dương.

"Cù đại nhân không phụ sự tin tưởng của trẫm, chuyến này thu hoạch rất lớn a."

"Thực không dám giấu, những điều này không phải công lao của thần."

"Ồ? Có người giúp sao?"

"Thần mãi không có tiến triển, là thuộc hạ Nam Trực Kình đã điều tra ra những việc này."

"Nam Trực Kình." Hàn Nhụ Tử lập tức sinh lòng cảnh giác, "Hắn vẫn làm những trò cũ, suy đoán tâm tư của trẫm?"

"Phải, hắn còn muốn kéo thần xuống nước." Cù Tử Tích hít sâu một hơi, tính đến nay, tất cả những gì y nói đều nằm trong kế hoạch của Nam Trực Kình, tiếp theo nên nói đến mức độ nào, y vẫn chưa đưa ra quyết định.