Khi Hoàng đế còn đang trong tình trạng nửa hôn mê ở trong cung, thì tại Thôi phủ, một người cũng như kẻ mất hồn. Dù cả nhà ai nấy đều đau buồn hoảng sợ, nhưng nỗi đau của họ không sao sánh được với sự đau xót của hắn, nỗi kinh hoàng của họ cũng chẳng thể bằng sự sợ hãi tột cùng trong lòng hắn.

Chỉ trong chớp mắt, Thôi Đằng đã mất đi tất cả. Đầu tiên là chứng kiến Hoàng đế bị ám sát ngay trước mặt mình, chưa kịp hoàn hồn thì lại nhận được tin Trương Cầm Ngôn đã chết. Hắn chạy tới phòng cha, chỉ thấy em gái Thôi Tiểu Quân khóc không thành tiếng, còn cha là Thôi Hoành thì hộc ra một búng máu già, vết thương vừa mới tạm ổn nay lại càng thêm trầm trọng…

Vụ ám sát lần này đã hủy hoại Thôi gia. Ngay cả Nam quân vốn ủng hộ Thôi Hoành nhất cũng giữ im lặng, không phái người đến hỏi thăm tình hình thương tích của Đại tướng quân, càng không có bất kỳ động tĩnh nào khác.

Ngay sau đó, một số lượng lớn quân Túc Vệ bao vây Thôi phủ, cấm người ra ngoài, người trong phủ cũng không được tùy ý đi lại, chẳng khác nào bị giam lỏng. Thôi Đằng chỉ đành ở trong phòng mình, lúc thì thấy trời như sụp đổ, lúc lại thấy vẫn còn hy vọng.

Thời gian trôi qua từng chút một, cuối cùng hắn cũng đành nhận mệnh. Hắn nhận ra người mình thương nhớ nhất chính là Trương Cầm Ngôn. Hắn đang trong giai đoạn say đắm cuồng nhiệt, bỗng nhiên bị cắt đứt một cách cưỡng ép, nỗi lưu luyến này đã thấm sâu vào tim, khó lòng dứt bỏ.

Thế là hắn uống rượu, hắn khóc than, hắn ngâm thơ. Không ngâm được thơ của mình thì ngâm thơ của người khác, chính mình không ngâm được thì bảo người hầu ngâm thay. Hắn cảm thấy mỗi bài thơ đều đang nói về câu chuyện của hắn và Trương Cầm Ngôn.

Nỗi bi thương của hắn không duy trì được bao lâu, thì ngày thứ ba sau khi Thôi phủ bị vây, chủ nhân thực sự của Thôi phủ là lão quân đã hơn bảy mươi tuổi không may qua đời vì bạo bệnh.

Lão quân tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng không tốt lắm, nhưng nhìn cái khí thế bà ta mắng nhiếc mọi người mỗi ngày, ai cũng nghĩ bà ta có thể sống lâu trăm tuổi, ít nhất cũng sống đến tám mươi.

Lão quân dựa vào cái tính không chịu thua mà chèo lái Thôi gia, cũng chính vì cái tính ấy mà rất dễ nổi giận. Vụ ám sát Hoàng đế đã giáng một đòn chí mạng lên tinh thần bà ta.

Hoàng đế đích thân đến, vốn là biểu tượng cho việc Thôi gia lại một lần nữa leo lên đỉnh cao, kết quả lại hụt chân, khiến Thôi gia rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Lão quân không cam tâm, bởi vụ ám sát này căn bản không phải do Thôi gia bày mưu, nó hoàn toàn là tiếng sét ngang tai. Lúc tin tức vừa truyền đến, bà ta hoàn toàn không tin, cho đến tận khi tận mắt nhìn thấy thích khách đã bị giết và vị Hoàng đế đang hôn mê bất tỉnh, bà ta mới chịu chấp nhận sự thật.

Nhưng bà không thể chấp nhận kết quả này.

Thôi Đằng hoài niệm Trương Cầm Ngôn, Thôi Tiểu Quân lo lắng cho Hoàng đế, Thôi Hoành tìm đủ mọi cách để nghe ngóng tin tức, chỉ có lão quân là không gào thét làm loạn. Bà lần lượt triệu tập tất cả người hầu bên cạnh Thôi Đằng, giữ chắt đích tôn Thôi Cách ở bên cạnh, từng chút một hỏi về tình hình ngày hôm đó.

Chủ nhân Thôi gia không được tùy ý đi lại, nhưng người hầu thì tương đối tự do. Thôi Cách vốn bị hoảng sợ, được tằng tổ mẫu an ủi nên dần dần tốt lên, cuối cùng đã có thể kể lại tình hình chi tiết lúc đó. Tuy ngôn ngữ chưa được trôi chảy, nhưng ý nghĩa vẫn rất rõ ràng.

Thôi gia đã bị lợi dụng, hơn nữa còn bị một đám cướp lợi dụng. Sau khi hiểu ra, lão quân tức giận đến mức tâm thần bất định, chửi rủa suốt một ngày trời. Bà mắng bọn cướp thâm hiểm vô sỉ, mắng đàn bà là hồng nhan họa thủy, mắng Thôi Đằng không có mắt nhìn người, mắng con dâu không biết quản lý Thôi Đằng, mắng con trai Thôi Hoành thủ đoạn không đủ cứng rắn, mắng Tiểu Quân bất tài, không sinh nổi Thái tử, cũng không giữ được lòng Hoàng đế…

Chửi người sống vẫn chưa đã cơn giận, bà bắt đầu chửi cả người chồng đã mất từ nhiều năm trước, chửi cả âm tào địa phủ, chửi cả thần tiên trên trời. Nửa canh giờ cuối cùng, bà thậm chí còn hàm ý mắng cả Thái hậu và Hoàng đế trong cung.

Những người xung quanh đều đã sớm bị mắng chạy sạch, chỉ còn hai nha hoàn đứng canh ngoài cửa. Đột nhiên cảm thấy trong tai thanh tịnh, còn tưởng rằng mình bị điếc, chờ một lúc lâu mới nơm nớp lo sợ bước vào phòng, thấy lão quân ngã dưới đất, lay cũng không động, lại thử hơi thở, thì đã không còn hơi nữa.

Thôi gia thậm chí không thể tổ chức tang lễ, may mà mọi thứ đã chuẩn bị sẵn từ mấy năm trước, liền khâm liệm lão quân trong trang phục sang trọng, đặt linh cữu tại chính sảnh, chờ đợi tin tức trong cung.

Cung đình truyền gọi Thôi Đằng, cả phủ trên dưới ai nấy đều thót tim. Nếu triệu tập Hoàng hậu, nghĩa là Hoàng đế rất có thể đã tỉnh lại, nhưng người được gọi lại là Thôi Đằng, rất có khả năng là muốn tiếp tục thẩm vấn về vụ việc ám sát, tuyệt đối không phải là điềm lành.

Thôi Đằng chỉ đành vứt bỏ tập thơ, từ biệt từng người trong gia đình: "Họa là do ta gây ra, một mình ta gánh vác. Mẹ, xin hãy chăm sóc cha cho tốt. Em gái, xin hãy bảo trọng thân thể, chỉ cần ta còn sống trở về, nhất định sẽ nghe ngóng tin tức của bệ hạ cho nàng."

Mẹ và em gái chỉ biết khóc, Thôi Đằng không dám gặp cha, đi theo thái giám do cung đình phái tới rời đi.

Muốn nghe ngóng tin tức trong cung thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày, ngoài những chỉ dẫn cần thiết, căn bản không ai dám trò chuyện với Thôi Đằng. Những người quen trước đây lúc này đều lộ vẻ mặt lạnh lùng, như thể không quen biết hắn.

Thôi Đằng bị đưa đến một căn phòng, chờ đợi suốt hơn nửa ngày. Không có ai đưa cơm, trên bàn chỉ có nửa bình trà nguội, chẳng bao lâu sau đã bị hắn đổ vào cái bô dưới gầm giường.

Càng chờ lâu, Thôi Đằng càng sợ hãi, nỗi sợ này thậm chí còn lấn át cả nỗi hoài niệm dành cho Trương Cầm Ngôn: "Mình đã nói là mình bị lừa mà, Trương Cầm Ngôn là do Hoàng đế ban cho mình, liên quan gì đến mình chứ? Đúng đúng, mình bị lừa, Thôi gia bị lừa, nhưng trước hết là Hoàng đế bị lừa cơ mà..."

Thôi Đằng lẩm bẩm một mình. Đến chập tối, cuối cùng lại có thái giám đến. Vừa vào phòng đã cau mày bịt mũi, dường như ngửi thấy cái gì đó.

"Là các người không cho ta ra ngoài, ta biết làm sao được? Ta nhịn không nổi mà." Thôi Đằng biện bạch.

Thái giám lắc đầu: "Đi với ta."

"Đi đâu?"

Thái giám không trả lời, xoay người đi ra ngoài, ở cửa thúc giục: "Còn đợi gì nữa? Đã vào cung rồi thì phải tuân thủ quy củ trong cung."

Thôi Đằng suýt chút nữa muốn khóc lóc cầu xin, ngay sau đó lấy hết can đảm, ngẩng đầu bước theo, lớn tiếng nói: "Ta không sợ!"

Thôi Đằng trước đây chỉ từng tới vòng ngoài hoàng cung, chưa bao giờ vào nội cung. Đi loanh quanh một hồi, chẳng mấy chốc đã lạc đường, không phân biệt nổi đông tây nam bắc, chỉ cảm thấy càng đi càng thấy ít người, nỗi sợ trong lòng dâng lên, thậm chí muốn bỏ chạy, nhưng phía trước có hai thái giám dẫn đường, phía sau có bốn vệ binh theo sát, hắn không dám đi lệch dù chỉ nửa bước.

Cuối cùng cũng đến trước cửa một tòa đại viện, tấm biển phía trên viết chữ lớn, chưa kịp nhìn rõ, vệ binh phía sau đã đẩy một cái, Thôi Đằng lảo đảo bước qua ngưỡng cửa, tiến vào trong sân.

Trong sân hắn lại chờ thêm một canh giờ nữa, gió lạnh tạt vào mặt khiến răng hắn đánh cầm cập, nước mũi chảy ròng ròng, chút hào khí ban nãy đã biến mất sạch sành sanh. Lúc này nếu có ai ra hỏi chuyện, bắt hắn thừa nhận cái gì hắn cũng sẽ gật đầu, chỉ cầu được một chiếc áo bông dày hơn, tốt nhất là được vào một căn phòng ấm áp có chậu than.

Cho dù Trương Cầm Ngôn còn sống, Thôi Đằng cũng sẵn sàng dùng nàng để đổi lấy sự ấm áp.

Một thái giám đi ra, vẫy tay ra hiệu cho Thôi Đằng rằng hắn có thể vào phòng.

Thôi Đằng quay người, gật đầu với bốn vệ binh vẫn luôn đứng phía sau, khâm phục họ chịu lạnh giỏi hơn mình.

Trong phòng ấm áp vô cùng, Thôi Đằng rùng mình một cái, cảm thấy từ đầu đến chân như đang tan chảy.

Một đám người đông đúc lạnh lùng nhìn hắn, có thái giám, cung nữ, và cả một số người ngoài. Thôi Đằng cười gật đầu với từng người, hy vọng có thể lấy lòng mọi người để hắn được ở trong phòng thêm một lát.

Thái giám chỉ vào cánh cửa phòng bên trong: "Vào đi."

"Vâng vâng, được được." Thôi Đằng run rẩy bước vào trong.

Gian trong nồng nặc mùi thuốc, chỉ có một thái giám và hai người trông như thị vệ.

Thôi Đằng vẫn mỉm cười gật đầu, cho đến khi ánh mắt chuyển sang giường, hắn lập tức thu lại nụ cười, đột nhiên hiểu ra mình ngu xuẩn đến mức nào. Hoàng đế bị ám sát, sống chết chưa rõ, sao hắn có thể cười được? Đáng lẽ phải đau lòng muốn chết mới đúng.

Chưa kịp nuôi dưỡng vẻ mặt đau buồn, trên giường truyền đến một giọng nói yếu ớt: "Thôi Đằng?"

"Là ta, là... là bệ hạ?" Thôi Đằng kinh ngạc tột độ, sau đó mừng rỡ điên cuồng, Hoàng đế chưa chết, Thôi gia được cứu rồi.

Thôi Đằng bước tới muốn lao vào, nhưng bị một thị vệ giơ tay chặn lại. Thị vệ không nói gì nhưng ý tứ rất rõ ràng, Thôi Đằng chỉ có thể ở lại cửa, không được lại gần giường nằm.

Thôi Đằng bèn quỳ tại chỗ: "Bệ hạ, thần là Thôi Đằng, đúng là Thôi Đằng đây... Đêm đêm, giờ giờ khắc khắc thần đều nghĩ đến bệ hạ, trằn trọc... trằn trọc, thần thật sự không ngủ được ạ."

Trên giường không có tiếng động, Thôi Đằng đợi một lúc lâu, hoang mang nhìn về phía thái giám và thị vệ, không nhận được hồi đáp, hắn chỉ đành quỳ ở đó tiếp tục chờ đợi.

"Thôi Đằng?" Giọng nói lại truyền đến từ trên giường.

Thôi Đằng ngẩn người, ngơ ngác đáp: "Là thần đây, bệ hạ."

Thái giám bước lên, vẫy tay ra hiệu cho Thôi Đằng đứng dậy, có thể đi lại gần giường nằm.

Thôi Đằng chậm rãi đứng lên, chậm rãi đi tới bên giường, nhờ ánh nến mờ ảo, cuối cùng cũng nhìn thấy Hoàng đế.

Hoàng đế cũng đang nhìn hắn, nhưng ánh mắt lờ đờ, dường như không nhận ra hắn.

"Bệ hạ... thần là Thôi Đằng."

Hoàng đế không phản ứng gì, qua một lúc lâu thì nhắm mắt lại, như thể đã ngủ thiếp đi.

Không ai nói cho Thôi Đằng biết chuyện gì đang xảy ra, phải làm thế nào, hắn đành đứng đó nhìn Hoàng đế, đột nhiên nỗi buồn từ trong tim trào dâng. Lần này là thực sự đau buồn vì Hoàng đế, không liên quan gì đến Trương Cầm Ngôn hay thảm cảnh trong nhà.

Hoàng đế mở mắt lần nữa, thốt ra cùng một câu: "Thôi Đằng?"

Thôi Đằng gật đầu, nước mắt tuôn rơi: "Bệ hạ, thần là Thôi Đằng, Hoàng hậu vẫn đang ở nhà, nàng ngày đêm mong nhớ, mắt sắp khóc hỏng cả rồi, bệ hạ mau chóng khỏe lại đi ạ."

Hoàng đế vẫn không có phản ứng.

Thái giám nắm cổ tay Thôi Đằng, kéo hắn sang một bên, nói nhỏ: "Bệ hạ cả ngày đều nhắc đến tên ngươi."

Thôi Đằng nhận ra thái giám này, hỏi: "Dung công công, thần đã đến rồi, sao bệ hạ lại..."

Dung Hóa Dân ra hiệu cho Thôi Đằng theo mình ra gian ngoài nói chuyện.

Bốn vệ binh cũng đi vào phòng, Thôi Đằng lại bị dẫn đến trước mặt bốn người, hắn cảm thấy không ổn.

Dung Hóa Dân hơi lớn tiếng: "Ngự y cho rằng, bệ hạ tuy có dấu hiệu chuyển biến tốt, nhưng vì bị kinh hãi quá độ, chỉ sợ tâm trí có chút hồ đồ rồi."

"Không thể nào." Thôi Đằng quả quyết nói, "Bệ hạ gan dạ hơn người, trận mạc nào chưa từng thấy qua? Sao có thể 'kinh hãi quá độ' được?"

Dung Hóa Dân suỵt một tiếng, rồi nói: "Bệ hạ nhớ tên ngươi, chắc hẳn là vì một việc khó hiểu."

"Việc gì?"

"Tại sao ngươi lại cấu kết với thích khách?"

Thôi Đằng kinh hãi, giọng nói bỗng chốc cao vút: "Thần không có! Ngài vu khống! Bệ hạ tuyệt đối không phải ý đó!"

"Đây là cách giải thích duy nhất." Dung Hóa Dân lạnh lùng nói, phất tay một cái, hai vệ binh bước lên, ấn chặt vai Thôi Đằng.

"Đây không phải sự thật, thần cũng là người bị lừa." Thôi Đằng khóc lóc nói, không hề phản kháng.

Bên ngoài vẫn lạnh lẽo như vậy, Thôi Đằng đã không còn cảm giác gì nữa, vừa tủi thân vừa sợ hãi, thực sự cảm thấy trời đã sụp đổ.

Hắn không được đưa về căn phòng cũ mà bị đưa đến một nhà lao. Đây là nơi giam giữ cung nhân, điều kiện tốt hơn nhiều so với nhà lao thực thụ bên ngoài, nhưng đối với Thôi Đằng bây giờ, thì chẳng khác nào địa ngục.

Hắn nằm trên giường, lúc thì khóc, lúc thì lẩm bẩm tự biện bạch, có lúc muốn tự sát, nhưng trong phòng ngay cả bàn ghế cũng không có, đường chết không thông.

Trong cơn mơ màng, hắn vẫn ngủ thiếp đi, cố gắng cuộn chặt chiếc chăn mỏng, trong giấc mơ toàn là sự phồn hoa ngày trước.

Khoảnh khắc bị lay tỉnh, hắn sợ hãi tột độ, buột miệng nói: "Đừng giết ta."

"Bệ hạ bảo ta nhắn với ngươi vài lời."

Thôi Đằng bật dậy ngay lập tức, nghe giọng nói là một nữ tử, quen mà không quen: "Mạnh cô nương?"

"Hoàng đế nói, ngài ấy cần ngươi chịu chút khổ cực, hãy kiên nhẫn một chút, sẽ không lâu đâu."

Thôi Đằng chết lặng như phỗng.