Khang Tự Kiểu vừa qua tuổi hai mươi, xuất thân hàn môn, không có bất kỳ bối cảnh hay chỗ dựa nào đáng kể, nhưng lại cậy tài khinh người, thế nên nhân duyên cũng không được tốt lắm.

Năm ngoái, chàng ta đỗ Bảng nhãn, có lời đồn đại nói rằng lẽ ra chàng ta phải là Trạng nguyên, nhưng vì một lỗi viết sai nét chữ trên bài thi mà bỏ lỡ ngôi đầu. Lại có một thuyết khác khẳng định Trạng nguyên đã được định sẵn từ trước, giám khảo cố tình bới lông tìm vết, ép Khang Tự Kiểu xuống làm hạng nhì.

Dù thế nào đi nữa, Khang Tự Kiểu cũng đã nổi danh xa gần, thậm chí còn được quan tâm hơn cả Trạng nguyên.

Điều khiến chàng ta càng thêm nổi tiếng chính là, không lâu sau khi yết bảng, chàng ta đã viết cho Hoàng đế một bản vạn ngôn thư, chỉ điểm giang sơn, bình luận triều thần, cứ như thể bản thân chính là Tể tướng tương lai.

Bản vạn ngôn thư không chỉ gửi cho Hoàng đế, Khang Tự Kiểu còn giữ một bản sao, cho người truyền tay nhau xem, hoan nghênh bất cứ ai tới cửa tranh biện.

Thế mà cũng thật có kẻ hiếu sự tìm tới tận cửa, kết quả tất cả đều chuốc lấy thất bại ê chề.

Khang Tự Kiểu càng đắc ý, vì thế lại càng mất lòng người. Các tân khoa Tiến sĩ cùng khóa đều đã được phái đi làm quan, ít nhất cũng có thể trú thân ở những nơi như Hàn lâm viện, Quốc tử giám, còn chàng ta lại cứ ở lại Lại bộ chờ việc, mãi vẫn không được bổ nhiệm.

Hàn Nhụ Tử đối với người này ấn tượng không mấy tốt đẹp. Bản vạn ngôn thư kia ngài đã đọc kỹ, cảm thấy trong đó có quá nhiều lời lẽ khoa trương. Việc Khang Tự Kiểu đem vạn ngôn thư đi rêu rao khắp nơi càng khiến Hàn Nhụ Tử không vui. Lần tuần thú trước ngài không dẫn theo Khang Tự Kiểu, lần này cũng phải đắn đo nhiều lần mới liệt chàng ta vào hàng ngũ cố vấn.

Khang Tự Kiểu ăn nói sắc bén, mỗi lần hội nghị chỉ cần có mặt chàng ta là người khác hầu như không thể xen vào miệng. Vì vậy Hàn Nhụ Tử rất ít khi triệu kiến, chưa từng có cuộc trò chuyện riêng nào.

Hàn Nhụ Tử muốn phá lệ một lần, cảm thấy bản thân đã có thể dung nạp Nam Trực Kình, thì chẳng ngại gì cũng cho Khang Tự Kiểu một cơ hội.

Hàn Nhụ Tử sắp xếp một chút, triệu kiến năm vị cố vấn, trong đó có Khang Tự Kiểu, tại chỗ giao cho họ một nhiệm vụ: tranh biện với Lâu thuyền Tướng quân Hoàng Phổ Công.

Đây không phải là tranh luận triều đình, tương đối tùy ý. Hàn Nhụ Tử ngồi sau bàn, hai thái giám, hai thị vệ đứng phía sau, những người khác được ban ghế, nhưng tất cả đều không muốn ngồi, vừa để tỏ khí thế, vừa là sự tôn trọng đối với Hoàng đế.

Hoàng Phổ Công bình an trở về mới được một ngày, vẫn chưa kịp thay giáp phục, tấm lưng hơi còng xuống, nhìn thế nào cũng giống như một nô bộc đi làm công vụ. Năm người đối diện đều còn rất trẻ, bốn người xuất thân Tiến sĩ, một người vài năm trước từ văn theo võ, trong quân đội khá có danh tiếng.

Hoàng Phổ Công cúi người hành lễ với Hoàng đế, kể lại suy nghĩ của mình một cách chi tiết hơn: "Mạt tướng từng sống bằng nghề trên biển nhiều năm, đã tới vùng Nam Dương, ở đó từng thấy sản vật các nơi, có tơ lụa, giấy tờ của Đại Sở, cũng có đủ loại trân bảo của phương Tây xa xôi, chứng tỏ đường biển có thể thông thương. Khi mạt tướng còn trên đảo, từng bị nhốt cùng vài thương nhân phương Tây, nghe họ nói, Thần Quỷ Đại Thiền Vu mấy năm gần đây thế lực cực kỳ lớn mạnh, đã chiếm lĩnh những vùng đất rộng lớn ở phương Tây, khiến vô số vương tộc buộc phải bỏ trốn ra biển. Thần Quỷ Đại Thiền Vu vì thế ra lệnh cấm tàu, hễ tàu nào cập bến đều thiêu hủy, giết người, không để lại người sống, cho rằng dùng cách này có thể bỏ đói những kẻ trốn chạy trên biển. Điều này chứng tỏ hắn không hề hay biết trên biển còn có vô vàn nước nhỏ, càng không biết rằng trên biển có thể thông tới Đại Sở. Ta biết mà địch không biết, chính là lúc có thể phát động kỳ tập."

Khang Tự Kiểu vốn là kẻ giỏi tranh luận nhất, hôm nay lại trái ngược hẳn, đứng một bên không lên tiếng. Một cố vấn lên tiếng trước: "Đi đường biển tới phương Tây tốn bao nhiêu thời gian?"

"Nếu thuận gió thì vài tháng, tính cả thời gian dừng chân dọc đường và chiêu mộ thủy thủ, ít nhất phải một năm, cũng có thể là hai năm."

"Giữa đường có an toàn không? Ta nghe nói sóng gió trên biển rất hiểm ác, mười tàu ra khơi, tàu trở về bình an không nổi năm phần."

"Không phóng đại đến mức đó, bảy tám phần là có. Nếu tàu đủ lớn, người dẫn đội lại giàu kinh nghiệm thì cơ bản sẽ không gặp vấn đề gì."

Người chất vấn lắc đầu: "Một đám hải tặc, xa nhất chỉ tới Nam Hải, thế mà đòi đi tới phương Tây, lấy đâu ra kinh nghiệm phong phú?"

"Người đi lại ngang dọc Đông Tây không nhiều, nhưng cứ đi một đoạn lại tìm người dẫn đường, sẽ không bị ngắt quãng. Thương thuyền đi được thì thủy quân cũng đi được."

Một người khác bước lên nói: "Giả sử thành hành, Tướng quân định mang theo bao nhiêu người?"

"Không cần huy động quân đội triều đình, chỉ cần một ít tàu thuyền và Thánh chỉ. Còn về người, hải tặc có mấy ngàn tên, dọc đường lại chiêu mộ thêm một ít, cuối cùng hẳn có thể đạt tới bảy ngàn đến một vạn người."

"Tốn một đến hai năm, có khi lâu hơn, mà chỉ có chưa đầy một vạn quân có thể lên bờ. Nếu Thần Quỷ Đại Thiền Vu thật sự lợi hại như trong truyền thuyết, từng đó người làm được gì?"

Hoàng Phổ Công cười khẽ: "Binh giả, quỷ đạo dã (binh pháp là đạo của sự quỷ quyệt). Trước mặt Hoàng đế và chư vị, ta nói thật, tới trên biển, sẽ có một cách nói khác. Các nước nhỏ ở Nam Dương sẽ tưởng ta mang theo mười vạn quân, tới phương Tây xa xôi, người bên đó lại tưởng ta có ngàn chiến thuyền, hùng binh mấy chục vạn. Dù không làm gì được thì cũng có thể kiềm chế binh lực của Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

Người thứ ba bước lên: "Thế này thì không đúng rồi. Lúc đầu Tướng quân nói là muốn kỳ tập, giờ lại muốn hư trương thanh thế, chẳng phải Thần Quỷ Đại Thiền Vu sẽ có chuẩn bị sao? Biết đâu hắn cũng lập thủy quân, dĩ dật đãi lao (lấy khỏe đợi mệt), chuyên đợi Tướng quân tự nộp mạng."

"Vẫn là câu nói đó, binh giả, quỷ đạo dã. Ta ở đây chuẩn bị đủ mọi phương án, tới chiến trường sẽ tùy cơ ứng biến."

Người thứ tư lên tiếng: "Hải tặc đều là đám liều mạng, thuộc các băng nhóm khác nhau. Tướng quân chỉ có một mình, lại từng bị hải tặc bắt giữ, dựa vào cái gì để phục chúng, có thể dẫn chúng đi tới tận phương Tây xa xôi để khai chiến?"

"Ta chính là hải tặc." Hoàng Phổ Công hơi thẳng người lên, trên mặt mang theo nụ cười. Ngài biết chuyện này sớm muộn gì cũng bị nhắc tới, chi bằng tự mình nói ra trước: "Chư vị hiểu về hải tặc đều từ lời đồn, còn ta là người đích thân trải qua. Nếu nói hải tặc giống người nào nhất, không phải quân đội, không phải đám lưu manh vô lại, mà là thương nhân. Thương nhân ham lợi, hải tặc cũng ham lợi. Đừng tin vào những lời đồn rằng hải tặc dũng mãnh hay hung tàn thế nào, hải tặc thực sự chỉ đánh kẻ yếu, nguy hiểm càng nhỏ càng tốt. Trừ khi lợi ích đủ nhiều, chúng sẽ không dễ dàng mạo hiểm."

"Hoàng Tướng quân muốn dùng lợi dụ chúng? Nhưng triều đình ngoài tàu thuyền và danh hiệu ra thì không cho ngươi được thứ gì cả." Cố vấn liếc nhìn Hoàng đế, tin rằng sự thật đúng là như vậy.

"Tàu không quan trọng, danh hiệu là đủ rồi. Đại Sở có địa vị khá cao ở Nam Dương, cũng giống như ở Tây Vực, Đặng Tướng quân có thể tổ chức liên quân các nước, ta cũng làm được."

Khang Tự Kiểu cuối cùng cũng lên tiếng: "Không giống nhau. Tây Vực nằm giữa Thần Quỷ Đại Thiền Vu và Đại Sở, hai cường địch tranh chấp, Tây Vực tất nhiên chịu thiệt trước, cho nên mới nguyện cung cấp binh sĩ và lương thảo cho Đặng Tướng quân. Các nước Nam Dương xa rời tranh chấp, như lời Hoàng Tướng quân, Thần Quỷ Đại Thiền Vu thậm chí có thể còn chẳng biết trên biển có nhiều nước nhỏ như vậy, các nước hoàn toàn có thể đứng ngoài cuộc, tại sao lại phải giúp Tướng quân?"

Hoàng Phổ Công bị hỏi cứng họng, do dự một lát: "Tình hình bên Nam Dương vẫn chưa rõ ràng, tới lúc đó có thể tính sau."

"Tùy cơ ứng biến?"

"Đúng, tùy cơ ứng biến."

"Nghe ra thì, Hoàng Tướng quân là muốn tập hợp một đám hải tặc, cầm Thánh chỉ của Hoàng đế, giương cờ hiệu Đại Sở, lừa đảo khắp nơi trên biển. Thành công thì đi vòng quanh phương Tây một chuyến, không thành thì ở lại Nam Dương 'kiếm sống', tiến lùi đều tiện. Đại Sở đối với 'thủy quân' này quả là không có cách nào cả. Việc thành, Tướng quân lập kỳ công thiên cổ, việc không thành, tiếng xấu đều đổ lên đầu Đại Sở."

Hoàng Phổ Công cũng là người từ văn theo võ, ăn nói không hề chậm chạp, nhưng đối diện với Khang Tự Kiểu lại tỏ ra đuối lý, mặt hơi đỏ lên, giọng cũng thấp xuống: "Cái này... ở bên ngoài đánh trận, dù sao cũng phải tin tưởng Tướng quân trước. Nếu không tin, ta nói gì cũng vô ích."

"Triều đình muốn tin tưởng Tướng quân, Tướng quân cũng phải nỗ lực giành lấy sự tin tưởng của triều đình. Cô quân viễn phó vạn dặm, Tướng quân dựa vào cái gì để lấy được sự tin tưởng của triều đình Đại Sở?"

"À... Đặng Tướng quân ở Tây Vực lấy được sự tin tưởng của triều đình bằng cách nào?" Hoàng Phổ Công hỏi ngược lại.

"Đặng Tướng quân là dòng dõi danh môn, người tuy ở bên ngoài nhưng người thân gia quyến đều ở Đại Sở, vì thế mới nhận được sự tin tưởng."

"Cái này thì khó rồi, ta chỉ có một thân một mình, thậm chí chẳng có lấy một người thân xa, nhưng đám hải tặc kia người thường không quản nổi, buộc phải có ta đích thân đi theo. Hay là triều đình phái một vị Tướng quân khác, ta làm Phó tướng phụ tá ngài ấy, được không?"

"Hải tặc đều là người của ông, triều đình dù có phái mười vị Tướng quân cũng làm được gì? Chẳng phải vẫn do ông quyết định sao?"

Hoàng Phổ Công cạn lời, suy tư một lát rồi quay sang Hoàng đế: "Lời đã nói đến mức này, mạt tướng không còn gì để nói nữa, mọi việc xin bệ hạ định đoạt."

Hàn Nhụ Tử không hiểu nhiều về Hoàng Phổ Công, chưa nói tới chuyện tin hay không tin, nhưng ngài thực lòng không muốn thả một vị đại tướng đi viễn chinh trong một chuyến đi không biết trước tương lai. Bên phía Đặng Túy cho tới nay vẫn chưa có tin tức truyền về, đã khiến ngài rất lo lắng.

"Hôm nay tới đây thôi, ngày khác bàn tiếp." Hàn Nhụ Tử không đưa ra quyết định, nhưng có một số việc cần ngài phải quyết đoán ngay. Thủy quân Đại Sở đang bao vây hải tặc trên biển, là tấn công hay rút lui, cần Hoàng đế sớm hạ lệnh.

Hàn Nhụ Tử quyết định để bọn hải tặc nơm nớp lo sợ thêm vài ngày nữa.

Mọi người cáo lui, Hàn Nhụ Tử giữ riêng Khang Tự Kiểu lại.

Khang Tự Kiểu thể hiện rất tốt trong cuộc luận chiến, nhận được đặc ân này, những người khác không có gì để nói.

"Không cần tranh biện nữa, Khang khanh hãy nói suy nghĩ của bản thân xem." Hàn Nhụ Tử nói.

Khang Tự Kiểu dù sao cũng là Nho sinh, chú trọng lễ nghi, tư thế chắp tay hoàn mỹ không tì vết, đáp: "Hoàng Tướng quân đang mạo hiểm, bệ hạ nếu phái Hoàng Tướng quân xuất chinh, cũng là đang mạo hiểm."

"Ồ? Trẫm mạo hiểm điều gì? Hoàng Tướng quân sẽ phản bội, phá hoại thanh danh Đại Sở ư?"

Khang Tự Kiểu lắc đầu: "Hiện tại mà nói, phương Tây xa xôi quả thực có một vị Thần Quỷ Đại Thiền Vu đang chinh phạt các nước, thế như chẻ tre, cũng từng phái sứ giả tới Đại Sở khiêu khích. Thế nhưng vị Đại Thiền Vu này có thể cầm cự ở phương Tây bao lâu, rốt cuộc có tấn công phía Đông Đại Sở hay không, vẫn còn là ẩn số. Nơi đất hoang dã, kiêu hùng nổi lên rồi lại lụi tàn, Thần Quỷ Đại Thiền Vu không phải người đầu tiên. Giả sử tương lai thực sự có một trận chiến đe dọa tới sự sinh tồn của Đại Sở, thì viễn chinh trên biển là tầm nhìn xa trông rộng của bệ hạ, cũng là kỳ công thiên cổ của Hoàng Tướng quân. Nếu không có trận chiến này, hoặc Thần Quỷ Đại Thiền Vu chỉ là hư trương thanh thế, đã bị chặn lại ở Tây Vực, thì bệ hạ khó tránh khỏi bị chỉ trích là háo danh công, Hoàng Tướng quân càng là kẻ có dụng tâm riêng, là gian thần thiên cổ. Đây mới là sự mạo hiểm của bệ hạ. Địch mạnh, bệ hạ mạnh; địch yếu, bệ hạ sẽ rất khó xử. Kết quả cuối cùng không phụ thuộc vào bệ hạ và Hoàng Tướng quân, mà phụ thuộc vào Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

Hàn Nhụ Tử cũng bị nói tới mức cạn lời, cười nói: "Khang khanh nói có lý."

Hàn Nhụ Tử khẽ nhấc tay, thái giám và thị vệ phía sau hiểu ý, lần lượt cúi người lui khỏi lều.

Hoàng đế ngồi ngay ngắn.

Cuộc tranh biện vừa rồi chỉ là một bài kiểm tra, Khang Tự Kiểu đã vượt qua, thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu.

Đại thần có "ba chiêu" hiểm, ổn, chuẩn, Hàn Nhụ Tử muốn nghe xem một Bảng nhãn chưa từng có kinh nghiệm làm quan sẽ đối phó thế nào. (Còn tiếp.)