Tại Liêu Đông, trong một tòa thành cách xa biên ải nhất, tướng quân Phòng Đại Nghiệp đã chuẩn bị xong xuôi cho việc tấn công nước Phù Dư. Chậm hơn so với dự tính ban đầu trọn một năm, không còn cách nào khác, tinh lực chủ chốt của Đại Sở khi đó không thể dùng để báo thù một nước nhỏ, mà là phải bình định nỗi lo ở Vân Mộng Trạch và Đông Hải, trách nhiệm chính của quân đội ngoài biên ải cũng là phòng bị phương Bắc, Liêu Đông không nhận được đủ binh mã lương thảo.
Phòng Đại Nghiệp kiên nhẫn chờ đợi, tận lực tu sửa thành trì, chiêu mộ lưu dân khai khẩn đất hoang. Đồng thời, ông phái thám báo đi xa, thậm chí đích thân xuất mã, đi tới ngoài vài trăm dặm để thăm dò địa thế, bắt giữ tù binh.
Mười ngày trước, ông cuối cùng cũng nhận được một đội binh mã, số lượng không nhiều, cộng thêm số quân trú phòng vốn có ở Liêu Đông, cũng chỉ khoảng tám nghìn người.
Phòng Đại Nghiệp cảm thấy thế là đủ. Ông nhận được tin tức chính xác, nội bộ nước Phù Dư đã đại loạn, chia thành mấy phái, tranh đấu không ngừng. Đất nước này vốn do nhiều bộ lạc hợp lại mà thành, nay lại sắp quay về trạng thái chia năm xẻ bảy như cũ.
Tám nghìn binh mã đủ để đánh bại từng phái thế lực của nước Phù Dư.
Phòng Đại Nghiệp vội vã phát động tấn công còn một lý do nữa, ông quá già rồi, nhiều năm làm tù binh, làm tướng bên ngoài, sắp vắt kiệt thể lực. Hoàng đế đã ít nhất mười lần triệu ông về kinh, nhưng Phòng Đại Nghiệp đều dùng đủ loại lý do từ chối. Ông sợ nếu trút hơi thở cuối cùng này, sẽ không bao giờ trở lại được Liêu Đông nữa.
"Khi còn trẻ lúc nào cũng nghĩ làm sao giữ được mạng trên chiến trường, ban sư hồi triều nhận công ban thưởng, vẻ vang trước mặt gia đình một lúc, ở bên ngoài lâu rồi, ngược lại đã không phân biệt được đâu là nhà." Lão tướng quân thường ngày ít nói, hôm nay hiếm hoi mới bộc bạch vài câu cảm khái.
Hiệu úy Mã Đại đến từ ngư thôn phía nam kinh thành, từng theo Quyển Hầu gia nhập Túc vệ quân, nhiều lần uống rượu gây chuyện, bị đưa ra biên cương. Bản thân hắn cũng cam tâm tình nguyện, có thể nói là rất vui vẻ, cảm thấy kinh thành quá tẻ nhạt.
Mã Đại có tính khí bướng bỉnh như lừa, nhưng lại cực kỳ kính trọng Phòng Đại Nghiệp. Với thân phận hiệu úy lại làm thân binh hầu hạ lão tướng quân, lúc này hắn chớp chớp mắt, nói: "Có vợ con mới là nhà chứ? Tôi không có vợ con, cho nên tôi không có nhà, Phòng tướng quân chắc chắn là có."
"Ừm, ta sắp không nhớ nổi dáng vẻ của họ rồi." Phòng Đại Nghiệp đứng dậy, dáng người cao lớn nhưng trông có vẻ nặng nề, sau khi khoác lên bộ giáp hoàn chỉnh, lập tức trở nên oai phong lẫm liệt, chỉ có cái bụng là khó xẹp xuống, vẫn cứ phình ra.
"Đi thôi."
Phòng Đại Nghiệp dẫn đầu đi trước, Mã Đại ôm hai cây cung, một cây nỏ, ba ống tên, theo sát phía sau.
Binh mã đã tập kết xong xuôi, Phòng Đại Nghiệp chỉ để lại năm trăm người giữ thành, các tướng sĩ khác đều theo ông tấn công nước Phù Dư.
Nước Phù Dư lưng tựa vào cánh rừng mênh mông, nơi đó còn khó đi hơn cả trên biển. Phòng Đại Nghiệp sớm đã lập kế hoạch chi tiết, không trực tiếp tiến đánh đô thành, mà là đi chéo qua lãnh thổ, hành quân cấp tốc hơn mười ngày, vòng ra phía sau, cắt đứt đường yếu đạo Phù Dư rút vào trong rừng, ngay sau đó làm giả thanh thế, chưa đầy tám nghìn người mà bày ra cờ trống doanh trại của mấy vạn quân.
Mọi thứ đúng như ông dự liệu, quân Sở vẫn còn đang trên đường hành quân thì nước Phù Dư đã phân liệt. Phe chủ chiến tập hợp quân đội, vội vàng nghênh chiến, kết quả ba trận đều bại.
Phòng Đại Nghiệp trên chiến trường như biến thành người khác so với lão tướng quân thường ngày, đích thân ra trận, tên bắn ra không bao giờ trượt đích. Một mình Mã Đại tiếp không kịp tên, còn phải sắp xếp thêm một người nữa.
Tác chiến cùng vị tướng quân như vậy, ai nấy đều hăng hái, nhưng đối với kẻ địch thì đây lại là một tin dữ.
Nước Phù Dư đại bại, khi quân Sở còn cách đô thành vài chục dặm, quốc vương đã chọn đầu hàng.
Kể từ sau khi theo Hung Nô tấn công Đại Sở thất bại, nước Phù Dư vẫn luôn dâng biểu xin hàng, nhưng lần nào cũng đưa ra nhiều điều kiện, Đại Sở đều nhất loạt khước từ.
Lần này là đầu hàng vô điều kiện thực sự. Phản công không thành, viện quân Hung Nô mong đợi bấy lâu thậm chí chẳng thấy bóng dáng đâu. Dân thường có thể đi đường nhỏ trốn vào rừng, quốc vương mang theo quá nhiều thê thiếp và trân bảo, chỉ có thể ngồi chờ đại quân tới dưới thành.
Phòng Đại Nghiệp giam giữ sứ giả cầu hòa, dẫn quân một mạch giết đến dưới chân thành, trưng ra thư cầu hàng cho những kẻ thủ thành, ra lệnh cho chúng lập tức mở cổng thành.
Nước Phù Dư sớm đã rối loạn thành một đống, mệnh lệnh không thông suốt, quý tộc giữ thành vừa thấy thư cầu hàng và sứ giả, lập tức hạ lệnh mở cổng.
Quân Sở tiến vào thành bao vây vương cung.
Phù Dư Vương dẫn toàn bộ tộc nhân ra khỏi cung quỳ xuống hàng, dâng lên hàng chục kẻ chủ chiến, tuyên bố rằng bản thân lúc trước là do bị chúng mê hoặc, mới ma xui quỷ khiến trở thành chư hầu của người Hung Nô.
Chiến tranh chính là chiến tranh, Phòng Đại Nghiệp lập tức chém đầu kẻ chủ chiến, phái quân lại, dùng ngôn ngữ bản địa dõng dạc kể tội sự phản bội vong ơn phụ nghĩa của Phù Dư Vương, cuối cùng nhân danh Hoàng đế Đại Sở, tuyên bố phế bỏ vua cũ, do quý tộc chọn ra vua mới.
Phòng Đại Nghiệp hùng tâm tráng chí, ông không chỉ muốn đánh bại nước Phù Dư, mà còn muốn khiến nước nhỏ vùng Liêu Đông này không bao giờ gượng dậy nổi, từ nay về sau không còn là mối họa của Đại Sở nữa.
Sau khi chọn ra vua mới, ông lại đưa ra yêu cầu, nước Phù Dư phải dời đô về phía tây, đồng thời điều động nhân lực, xây dựng mấy tòa thành mới cách đô thành mới trăm dặm, giao nộp cho quân Sở. Như vậy, Phù Dư Vương mới sẽ nhận được sự bảo vệ của quân Sở, cũng thuận tiện cho hai bên thông thương qua lại.
Phòng Đại Nghiệp thậm chí đã chọn sẵn cả địa điểm.
Phòng Đại Nghiệp khai chiến vào cuối xuân, xây nền móng các thành vào giữa hè, ông sắp xếp ổn thỏa mọi việc, viết một phong thư riêng cho Hoàng đế, rồi dầu cạn đèn tắt trước khi vào thu.
Mã Đại khóc rống trước giường lão tướng quân, còn đau lòng hơn cả khi thân nhân qua đời: "Tên của tướng quân và tên của tôi đều có chữ 'Đại', con trai của tướng quân ở xa tận kinh thành, tôi xin làm con trai của người, tận hiếu cho người."
Mã Đại phù linh, đưa di cốt lão tướng quân về quê, chôn cất trong mộ tổ, lại còn đích thân mang thư gửi cho Hoàng đế.
Tại thành Mã Ấp, Bắc quân Đại tư mã Sài Duyệt nghe tin Phòng Đại Nghiệp qua đời, truyền lệnh toàn quân mặc đồ trắng để tang.
Sài Duyệt không tham gia trận chiến nước Phù Dư, vẫn luôn nhìn chằm chằm động tĩnh phương Bắc, nếu người Hung Nô định chi viện cho nước Phù Dư, ông sẽ dẫn quân đánh chặn.
Người Hung Nô không có gì bất thường, Sài Duyệt thở phào nhẹ nhõm, dưới trướng ông thực ra chỉ có năm vạn tướng sĩ, một khi khai chiến, nguồn cung lương thảo chỉ có thể cầm cự được một tháng, quả thực không phải thời điểm tốt để khai chiến.
Trên biển Đông Hải, gió êm sóng lặng, các tướng sĩ trên thuyền không mấy hứng thú với chiến sự Liêu Đông, họ có tướng quân của riêng mình, trận chiến của riêng mình.
Kể từ năm ngoái, Hoàng Phổ Công hơn nửa thời gian ở trên biển, đánh đâu thắng đó, trong vòng trăm dặm ven biển, đã rất ít khi nhìn thấy bóng dáng hải tặc.
Chiến thuyền thủy quân tăng lên hơn năm mươi chiếc, kích thước lớn hơn, đi biển vững hơn, trong đó vài chiếc có thể chịu được gió lớn sóng dữ, Hoàng Phổ Công thường xuyên dùng chúng để tập kích các đảo.
Rời biển mười mấy năm, Hoàng Phổ Công đối với cả một vùng biển vẫn nắm trong lòng bàn tay, biết đảo nào thích hợp để giấu người, đảo nào chắc chắn giấu của cải.
Hôm nay hòn đảo ông định tấn công nằm khá xa bờ biển, nhưng vị trí vô cùng quan trọng, sau khi chiếm được, có thể xây thành căn cứ trọng yếu, từ nay về sau, thủy quân Đại Sở không cần phải lưu lại trên đất liền chờ đợi hải tặc tấn công nữa.
Các nhóm hải tặc trên biển cũng hiểu tầm quan trọng của hòn đảo này, hơn mười nhóm tụ tập tại đây, muốn quyết chiến với quân Sở.
Trận chiến bắt đầu vào lúc bình minh, phe hải tặc số lượng tàu thuyền đông hơn, chiến thuyền của quân Sở thì lớn hơn, tinh nhuệ hơn.
Hoàng Phổ Công có điểm giống với Phòng Đại Nghiệp, đều thích đích thân xông pha, không muốn ngồi ở hậu phương chỉ huy. Ông đích thân dẫn một chiếc đại thuyền, tung hoành ngang dọc giữa đám hải tặc, mở đường cho các chiến thuyền khác của quân Sở.
Hải tặc hy vọng nhảy sang thuyền đối phương để cận chiến, Hoàng Phổ Công lại cố gắng tránh điều này, binh sĩ trên thuyền đều cầm trường thương, độ dài gấp đôi thương thông thường, chuyên dùng để ngăn chặn người khác lên thuyền.
Việc còn lại chính là đâm, không ngừng đâm.
Trận chiến kéo dài suốt cả ngày, trước khi đêm xuống, hải tặc tổn thất nặng nề, chỉ còn lại vài chiếc thuyền nhỏ hoảng loạn bỏ chạy.
Hoàng Phổ Công thừa thắng lên đảo, định hạ trại trên đảo. Ngay tại đây, quân Sở gặp phải phục kích.
Hải tặc rõ ràng đã có chuẩn bị từ trước, số người tụ tập ở đây vượt xa dự tính ban đầu của quân Sở, hải chiến chỉ là để dụ địch vào sâu, quyết chiến là phải diễn ra trên đảo. Hải tặc biết rõ mồn một về số lượng, bố trí, chiến pháp của quân Sở, Hoàng Phổ Công nhanh chóng hiểu ra, mình đã bị bán đứng, có kẻ muốn đẩy ông vào chỗ chết.
Nửa tháng sau, Hoàng đế đang trên đường tuần thú nhận được tin báo, Lâu thuyền tướng quân Hoàng Phổ Công dẫn quân ra biển, quá hạn chưa về, cũng không theo quy củ phái người đưa tin, e là lành ít dữ nhiều.
Phương Tây xa xôi, tại đèo Côn Lôn, một tòa thành bắt đầu hình thành quy mô, đây là công lao của Tích Viễn Hầu Trương Ấn. Ông tham gia toàn bộ vào quy hoạch và thi công, còn giỏi hơn cả làm tướng quân. Các nước Tây Vực xuất người xuất lương, đều đặt kỳ vọng lớn vào tòa thành này, cho rằng chỉ có nó mới chặn được Thần Quỷ Đại Thiền Vu, vì vậy đặt tên là "Tam Bất Quá" - Thần, quỷ, người đều không thể vượt qua tòa thành này.
Người Sở thì theo thông lệ xin ý kiến triều đình, căn cứ theo phương vị mà định tên là "Hổ Cư Thành".
Tướng quân Đặng Túy nhàn rỗi không có việc gì làm, thực sự không muốn ở lại vùng đất hoang vu này nhìn tường thành từng tấc cao lên, càng muốn đi du ngoạn bốn phương.
Năm đầu tiên, Đặng Túy thường xuyên đi đến các nước Tây Vực, qua lại với vương tộc, ông xuất thân cao quý, lại là "sủng thần" của Hoàng đế, cho nên đi đến đâu cũng được chào đón nồng nhiệt.
Trương Ấn ngày ngày làm việc với đất đá, hơn hai năm không rời khỏi chỗ, Đặng Túy lại cưới ba người vợ, đều là quý nữ các nước, trong đó một người thậm chí là công chúa. Ông cũng không mang theo bên người, tất cả đều để ở bản quốc, khi đến thì ở cùng nhau.
Tây Vực vẫn còn quá nhỏ, sau khi Đặng Túy dạo chơi vài lần, bắt đầu du ngoạn về phía Tây, mượn cớ là "thăm dò địa thế", nhưng ông chỉ chọn những nơi phong cảnh tú lệ, người đông đúc để đến, trên đường không vẽ bản đồ, không ghi chép, trời mới biết ông rốt cuộc đã ghi nhớ được bao nhiêu địa thế.
Chức vị của Đặng Túy cao hơn, Trương Ấn không quản được ông, cũng không dám quản, chỉ làm tốt bổn phận của mình, tranh thủ xây xong thành sớm ngày nào hay ngày đó, mong sao có thể chuộc tội cho cháu nội.
Mùa xuân năm nay, đại khái cùng lúc với trận chiến Liêu Đông, Đặng Túy nảy ra ý nghĩ lạ, nói với Trương Ấn: "Tại sao Đại Sở cứ phải xây thành ở đây, chờ đợi Đại Thiền Vu giả thần giả quỷ nào đó tấn công tới? Tại sao quân Sở không thể ra tay trước, trực tiếp tấn công đến tận phía Tây xa xôi?"
Trương Ấn nói lắp, lúc này càng kinh ngạc đến mức không nói nên lời, cuối cùng mới nói: "Kh-kh-không có quân Sở."
Tây Vực chỉ có vài trăm quân Sở, xây thành đều phải mượn sức mạnh của các nước, căn bản không còn dư lực để tấn công về phía Tây.
"Tây Vực tiếp nhận sự bảo hộ của Đại Sở, quân đội các nước chính là quân Sở." Đặng Túy không còn thương lượng với Trương Ấn, cũng không xin chỉ thị triều đình, lại đi đến các nước. Ba tháng sau, vậy mà thực sự để ông tập hợp được một đội quân hơn vạn người.
Cuối hè, Trương Ấn trợn mắt há hốc mồm nhìn một đội "quân Sở" đi qua Hổ Cư Thành chưa xây xong, hành quân về phía Tây.
"Đi... đi đâu?" Trương Ấn hỏi.
"Đi xem thử thôi, có lẽ vài ngày là về, cũng có thể là ba năm tháng, đừng đợi ta, nhanh chóng xây thành đi, đến lúc đó mở cổng cho ta là được."
Phong cách của Đặng Túy vẫn không đổi, quản lý quân đội không nghiêm, quân đội do hai ba mươi nước cung cấp, vẫn chia theo đội ngũ riêng, nếu xét theo tiêu chuẩn quân Sở thực thụ, có thể nói là hỗn loạn.
Trương Ấn cuối cùng đã hiểu Đặng Túy không phải đang nói đùa, lập tức viết thư, phái người gửi khẩn cấp về triều đình.
Khi tất cả những chuyện này xảy ra, Hoàng đế đều đang trên đường.
