Hoàng Phổ Công hơn bốn mươi tuổi, dáng người thấp đậm, trên mặt in hằn dấu vết năm tháng, có lẽ vì ở bên ngoài dầm mưa dãi nắng lâu ngày, đôi mắt luôn không tự chủ mà nheo lại, nhìn rất thật thà, cũng có vài phần thâm tàng bất lộ, người nhìn ra điểm sau rất hiếm.

Ông không thích nói chuyện, chủ nhân có phân phó, ông chỉ "ừ" đáp lại, chưa bao giờ hỏi nhiều, nhưng luôn có thể hiểu chính xác ý đồ của chủ nhân. Người hầu trong phủ tụ tập tán gẫu, ông không tránh né, cũng không tham gia, dường như nghe rất chăm chú, nhưng cực kỳ ít khi mở miệng.

Sáng hôm đó, chủ nhân Yến Bằng Sư hiếm khi không ra ngoài, sáu bảy gã tùy tùng, người hầu nhàn rỗi không có việc gì làm, tụ tập trong một căn phòng nhỏ nướng lửa uống rượu, tán gẫu phím chuyện. Hoàng Phổ Công cũng ở trong đó, nghe mọi người bàn tán nhà ai quyền thế ngất trời, vị công tử nào tiêu tiền như nước, con gái nhà ai danh tiếng vang xa, cô nương nơi nào dịu dàng đa tình...

Thỉnh thoảng ông nhếch miệng cười một chút, phần lớn thời gian chỉ uống rượu. Nhìn có vẻ uống rất chậm, người khác uống vài chén ông mới nâng ly một lần, nhưng mỗi lần uống là cạn sạch, không chừa lại một giọt.

Một bình rượu nhanh chóng uống cạn, nhanh hơn mọi người dự đoán. Có kẻ hiếu sự không nhịn được mà tính toán một chút, phát hiện ra người uống nhiều nhất lại chính là Hoàng Phổ Công.

"Lão Hoàng được đấy, chúng ta ở đây mài mép, một mình ông uống hả hê, lấy chuyện phiếm của chúng ta làm đồ nhắm rượu rồi." Yến Tam gia là gia nô được nhà họ Yến nuôi từ nhỏ, coi như là đầu mục của mấy người hầu.

Hoàng Phổ Công liếc nhìn chiếc chén không, cười hì hì hai tiếng, dường như chính bản thân ông cũng không hiểu vì sao mình lại uống nhiều rượu như vậy.

"Rượu không thể uống suông, chuyện phiếm không thể nghe không, lão Hoàng, ông nói xem nên làm thế nào?"

Những người khác hùa theo, cùng nhau ép hỏi.

"Tam gia làm chủ." Hoàng Phổ Công ngây ngô nói, càng lộ vẻ thật thà.

"Đã để ta làm chủ thì ta không khách khí nữa, đi mua cho mấy anh em bình rượu ngon đi."

"Tiện thể mang theo vài món thức nhắm, nhai rau muối khô khốc càng ăn càng khát." Một người hầu khác xen vào, hắn vừa mở lời, những người khác cũng tranh nhau gọi món.

Đợi mọi người nói xong, Hoàng Phổ Công nói: "Tôi không có tiền, ai có thể cho tôi mượn chút không?"

"Nói nhảm, mọi người đều nhận tiền công như nhau, ông không có tiền, chúng tôi lấy đâu ra tiền dư mà cho ông mượn?" Yến Tam gia đối với những người hầu địa vị thấp vốn dĩ không bao giờ khách khí.

"Lão Hoàng, ông không nhà không cửa, tiền tiêu đi đâu hết rồi? Có phải là nuôi đàn bà ở kinh thành rồi không?" Người hầu càng được đà hùa vào.

Hoàng Phổ Công là người trầm tính, bị quở trách và chế giễu cũng không hề phản ứng, đứng dậy cười nói: "Tôi đi chỗ khác mượn tiền."

Hoàng Phổ Công vừa ra khỏi phòng, Yến Tam gia liền lấy từ trong tủ ra một bình rượu nữa, khinh bỉ nói: "Hắn chắc chắn lại mang đi đánh bạc rồi, đừng để ý tới hắn, chúng ta tiếp tục uống rượu, cứ để hắn đi tìm người mượn tiền đi, xem có kẻ nào không có mắt không."

Than là than tạp, rượu là rượu kém, thức nhắm là rau muối, nhưng được nướng lửa, uống rượu, cảm giác ấm áp từ trong ra ngoài, không ai muốn ra khỏi phòng, chỉ mong bớt một người chia rượu.

Hoàng Phổ Công ra khỏi phòng, gió lạnh thổi tới khiến ông không khỏi thắt chặt chiếc áo mỏng trên người. Lúc mới vào đông ông từng nhận một chiếc áo bông, mới mặc được một ngày đã mang đi cầm đồ, không bao giờ chuộc lại được nữa.

Ông xoa xoa mũi, thực sự không tìm ra được ai có thể cho mượn tiền. Đến kinh thành đã mấy tháng, ngoài đám người hầu trong nhà và mấy sòng bạc cách vài con phố, ông không quen biết ai khác. Nghĩ tới nghĩ lui, ông chỉ có thể đến một nơi.

Yến Bằng Sư đang cắm đầu đọc binh thư trong thư phòng, gặp chỗ nào tâm đắc thì cầm bút ghi lại, hoặc là chú giải, hoặc cảm khái đôi câu. Một tỳ nữ xinh đẹp đang mài mực trải giấy, rót rượu rót trà cho hắn.

Thư phòng ấm áp hơn, Hoàng Phổ Công coi như là thân tùy, không cần thông báo, lặng lẽ lẻn vào phòng, đứng ở cửa chờ chủ nhân phát hiện ra mình.

Yến Bằng Sư đếm đếm những tờ giấy trắng viết đầy chữ đen, đã được năm tờ, nhiệm vụ hôm nay xem như hoàn thành mỹ mãn, vô cùng đắc ý, dùng cán bút nhẹ nhàng quệt lên mặt nha hoàn. Nha hoàn mặt đỏ bừng vì xấu hổ, khẽ nói: "Công tử, có người ở đây kìa."

Yến Bằng Sư nhìn sang Hoàng Phổ Công, vẻ đắc ý và thân mật trên mặt nhanh chóng biến mất, lạnh lùng nói: "Có việc gì?"

Hoàng Phổ Công ngượng ngùng ấp úng nói: "Cái kia... Tướng quân... có thể... cho tôi ứng trước một tháng tiền công nữa không?"

"Tiền công của ngươi đã ứng đến sang năm rồi, còn muốn đòi nữa à?"

Hoàng Phổ Công cúi đầu không nói.

Yến Bằng Sư trẻ hơn Hoàng Phổ Công rất nhiều, lúc này lại như bậc cha chú dạy bảo cháu chắt, nghiêm túc nói: "Phổ Công, ngươi cũng đã không còn trẻ nữa rồi, không nghĩ đến chuyện cưới vợ sinh con, ngày ngày chỉ biết đánh bạc, như vậy sao được? Đừng nói là người như ngươi, dù là công tử nhà giàu cũng không chịu nổi cách sống như ngươi đâu."

"Phải phải, Tướng quân nói đúng." Hoàng Phổ Công cúi đầu càng thấp, nhưng vẫn muốn mượn tiền, "Hay là, tôi viết thêm cho Công tử thứ gì đó..."

Câu này của ông nói sai rồi, Yến Bằng Sư ném cây bút trong tay về phía ông, bút quá nhẹ, không dùng được lực, giữa đường đã rơi xuống đất. Yến Bằng Sư càng giận, nhìn quanh rồi chộp lấy cái nghiên mực hung hăng ném về phía Hoàng Phổ Công.

Hoàng Phổ Công nghiêng người né tránh, vẻ mặt ngơ ngác: "Tướng quân bớt giận, tôi đâu có nói gì đâu?"

"Lúc rời khỏi Đông Hải quốc đã dặn dò ngươi thế nào?" Yến Bằng Sư hạ thấp giọng, nhưng không kìm được ngọn lửa giận trong lòng.

"Tôi không hề nhắc đến chuyện đó, thật sự, không hề nhắc với bất cứ ai..."

"Vậy ngươi định viết cái gì cho ta? Hửm? Sợ người khác không biết bản lĩnh của ngươi sao? Mạng của ngươi là do nhà họ Yến cứu, vĩnh viễn thuộc về nhà họ Yến, bảo ngươi làm gì thì làm đó, nhưng không được phép tự ý nhắc đến, rõ chưa?"

"Rõ rồi, Tướng quân." Hoàng Phổ Công rời khỏi thư phòng, bên ngoài vẫn lạnh như thế, ông thở dài, không còn mặt mũi nào quay lại tìm những người hầu khác, chậm rãi đi ra ngoài phủ, nghĩ bụng đi sòng bạc có lẽ có thể mượn được ít tiền, dù sao những ngày này mình cũng đã ném vào đó không ít bạc.

Chưa đi được bao xa, phía sau có người gọi ông.

Hoàng Phổ Công quay người lại, thấy nha hoàn bên cạnh Yến Bằng Sư nhanh bước đuổi theo.

"Yêu Nguyệt tỷ có việc gì?"

Tỳ nữ chưa đầy hai mươi tuổi, là người Yến Bằng Sư mua về sau khi vào kinh, đặt tên là "Yêu Nguyệt", người hầu trong phủ dù lớn tuổi hay nhỏ tuổi đều gọi nàng là "Yêu Nguyệt tỷ".

Yêu Nguyệt tháo túi thơm bên hông, từ trong đó lấy ra một miếng bạc nhỏ. "Đây là Công tử cho ông."

Hoàng Phổ Công ngơ ngác nhận lấy.

Yêu Nguyệt nghĩ ngợi một chút, lại lấy từ trong túi thơm ra một miếng nữa. "Lần này Công tử niệm tình, muốn để Công tử cho ông tiền nữa thì khó lắm đấy, đừng đánh bạc nữa, mua lấy cái áo bông đi, trời lạnh thế này, ông không thể cứ như vậy mà sống qua mùa đông đâu."

Hoàng Phổ Công không ngốc, biết Yêu Nguyệt đang nói dối, bạc không liên quan gì đến chủ nhân, mà là tiền riêng của Yêu Nguyệt. Ông tự thấy mình tướng mạo thô lậu, không có phong lưu tiêu sái đó, vội vàng đưa trả lại bạc, lắc đầu nói: "Đây là tiền của cô, tôi không thể lấy, người khác... sẽ bàn tán đấy."

Yêu Nguyệt không nhận, nghiêm sắc mặt nói: "Lời bàn tán thì lúc nào cũng không thiếu, tôi không bận tâm, cũng xin ông đừng hiểu lầm, tôi không có ý gì khác, chỉ là thấy ông không nên làm người hầu, chịu những nỗi nhục này. Nếu có thể tòng quân lập công, sớm muộn gì cũng thành đại sự."

Hoàng Phổ Công lộ vẻ ngạc nhiên, khi ông viết quân sách cho chủ nhân, Yêu Nguyệt đúng là đã có vài lần có mặt, nhưng một người phụ nữ bị mua về, chỉ biết dùng sắc hầu người, vậy mà có thể nói ra lời như vậy, thực sự khiến ông bất ngờ.

"Hoàng Phổ Công, tại sao ông cứ nhất định phải chịu khuất ở nơi này?"

Hoàng Phổ Công lắc đầu, không muốn bàn luận chuyện này, chắp tay lại: "Sau này tôi sẽ trả lại cô."

Yêu Nguyệt cười cười, xoay người chạy đi, nàng tìm lý do mới ra ngoài được, không thể trì hoãn quá lâu.

Hoàng Phổ Công ra khỏi phủ, giẫm lên lớp tuyết vụn bước đi lung tung, lòng đầy tâm sự. Không biết vô tình thế nào lại đi ra mấy con phố, ngẩng đầu lên một cái, thế mà lại đến cửa ngõ con hẻm có sòng bạc. Vào trong một đoạn chính là sòng bạc ẩn giấu, vốn dĩ ông định đến đây mượn tiền, giờ có tiền rồi, không biết tại sao vẫn tới đây.

Nghĩ đến tiếng xúc xắc lanh lảnh, tiếng hò hét của nhà cái, những đống bạc, Hoàng Phổ Công tim đập thình thịch. Nếu có thể làm số bạc này tăng lên vài lần, vừa có thể mời khách, cũng có thể trả nợ, lại còn có thể chuộc lại chiếc áo bông trong tiệm cầm đồ.

Hoàng Phổ Công bước một bước, đột nhiên quay người chạy đi, tránh né sự cám dỗ trong con hẻm.

Chẳng bao lâu sau ông lại quay lại, thấy mình thật ngốc, bây giờ là ban ngày, sòng bạc căn bản không mở cửa, lấy đâu ra cám dỗ?

Hoàng Phổ Công thở dài một hơi, không đi chuộc áo bông, mà đi mua hai bình rượu, vài món thức nhắm, đều là loại thịt kho, rau muối, bọc trong giấy dầu. Bình rượu đã hẹn ngày mai mang trả lại, tất cả được buộc chặt bằng dây mảnh, một tay xách rượu, một tay xách thức nhắm, quay về theo đường cũ.

Giữ được bạc, không đi đánh bạc, Hoàng Phổ Công thấy nhẹ cả người.

Thời tiết tuy lạnh, người đi đường trên phố lại không ít, Hoàng Phổ Công chợt nghe thấy một câu "Hoàng đế tỉnh rồi", quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một đám người ùa về phía một nam tử, nhất định bắt hắn giải thích cho rõ ràng.

Hoàng Phổ Công cười cười lắc đầu, không liên quan đến mình, ông không đi góp vui, chỉ muốn quay về phủ, ngồi quanh bếp than, uống rượu ăn thịt, nghe đám người hầu phím chuyện, những lúc không ai để ý, ông có thể hồi tưởng lại chuyện cũ để tăng thêm hứng thú uống rượu.

Phía trước không xa chính là Yến phủ, Yến Tam gia và những người khác chạy ra, đứng trên phố nhìn trái nhìn phải, một người giơ tay chỉ vào Hoàng Phổ Công, hét lớn: "Ở đằng kia!"

Mấy người phi bước chạy tới.

"Sao thế? Tướng quân gọi tôi?" Trong cả Yến phủ, chỉ có Hoàng Phổ Công gọi Yến Bằng Sư là "Tướng quân", những người khác đều gọi là "Công tử".

Mặt Yến Tam gia đỏ bừng, lại vô cùng nghiêm túc, cướp lấy hai bình rượu, vài gói thức nhắm, đưa cho người khác, kéo cánh tay Hoàng Phổ Công: "Mau theo ta đi."

"Đi đâu?" Hoàng Phổ Công bị ép quay người, đi về hướng ngược lại.

"Đừng hỏi nhiều, Công tử hạ lệnh, cứ làm theo là được." Yến Tam gia càng lộ vẻ nghiêm trọng, không nhịn được nói thêm một câu: "Hoàng Phổ Công, ông gây ra chuyện lớn rồi."

Hoàng Phổ Công càng khó hiểu hơn, nhưng không truy hỏi, cũng không phản kháng, ngoan ngoãn chạy theo: "Cẩn thận một chút, rượu đang đầy đấy."

Đối diện phi tới một đội kỵ sĩ, đều là gấm vóc hoa lệ, Yến Tam gia và những người khác vội vàng nhường đường sang bên, chắn Hoàng Phổ Công ở phía sau.

Đám kỵ sĩ lại cố tình dừng lại trước mặt mấy người hầu, người dẫn đầu nói: "Vị nào là Hoàng Phổ Công?"

Yến Tam gia nào dám giấu giếm trước mặt, nhường ra một bên: "Vị này chính là."

Người kia cười nói: "Các ngươi hành động cũng nhanh thật, là định đưa hắn đến Binh bộ à?"

Lệnh Yến Tam gia nhận được là giấu Hoàng Phổ Công đi, không dám nói thật, đành gật đầu: "Phải phải, các hạ xưng hô thế nào?"

"Ta gọi Xáo Kình, người của Quyển Hầu phủ, phụng mệnh đến đón Hoàng Phổ Công, hắn tạm thời không cần đi Binh bộ nữa." Xáo Kình dừng một chút: "Bệ hạ triệu kiến hắn."

Yến Tam gia và những người khác kinh hãi tột độ, họ chỉ biết Binh bộ đang tìm người, nhưng không biết Hoàng đế cũng hứng thú, Hoàng Phổ Công lại càng ngẩn người.

"Biết cưỡi ngựa chứ?" Xáo Kình hỏi, ánh mắt nhìn về phía Hoàng Phổ Công, có chút ấn tượng với ông.

Hoàng Phổ Công gật đầu.

Xáo Kình dắt theo con ngựa không, vẫy tay gọi người dắt tới. "Đi thôi, Bệ hạ không thích đợi người."

Hoàng Phổ Công lên ngựa, quay đầu nhìn đồng bạn, Yến Tam gia và những người khác ai nấy đều ngẩn ra như phỗng, ông muốn đòi lại rượu và thức nhắm, nhưng thú cưỡi bị thúc giục, cất bước phi đi.

Trong Quyển Hầu phủ, Hoàng Phổ Công không lập tức được Hoàng đế triệu kiến, mà là chờ trong một căn phòng. Xáo Kình ra lệnh mang tới rượu ngon thịt ngon. "Bệ hạ hôm nay tỉnh rồi, Quyển Hầu phủ được giải vây, chuyện vui thật sự là chuyện này nối tiếp chuyện kia, Bệ hạ hơi bận, có thể sẽ đến muộn một chút, ông đừng vội."

"Vâng, tôi không vội. Bệ hạ tìm tôi có chuyện gì? Tôi chỉ là một người hầu của Yến phủ."

Xáo Kình nâng chén rượu lên, cười nói: "Ngươi không chỉ là người hầu, còn là người hầu biết đánh trận."

Sắc mặt Hoàng Phổ Công hơi biến đổi.

Xáo Kình mời rượu: "Ngươi trước kia là hải tặc, từng phạm tội chết, nhưng Bệ hạ không bận tâm, ngươi sắp được làm Tướng quân rồi."