Đồ đạc trong rương rất nhiều, nào là danh sách quà tặng, giấy nợ, sổ sách, cho đến ghi chép đàm thoại. Đơn cử một món thì có vẻ khó tin, nhưng khi đặt chung với nhau quan sát thì lại không thể không tin.

Quốc tử giám Tế tửu Cù Tử Tích đặt tờ giấy trên tay xuống, dù chưa xem hết nhưng ông thấy đã không còn cần thiết nữa. Ông thở dài một tiếng: "Thần vẫn luôn cho rằng triều đình đã suy tàn, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng tới mức này."

Những rương chứng cứ do Sửu Vương thu thập được bày ra một hàng. Cù Tử Tích tỏ vẻ bối rối: "Kẻ đưa hối lộ đều là thương nhân phía Lạc Dương sao?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Thấy đốm nhỏ biết báo bão, Lạc Dương đã thế này, kinh thành và những nơi khác thì tốt hơn được bao nhiêu?"

Kinh thành tuy không có "thổ hoàng đế" như Hàn Trù, nhưng thế gia đông đảo, quyền quý đầy triều, ngay cả đương triều Tể tướng Thân Minh Chí cũng không tránh khỏi việc nhận hối lộ hay đưa hối lộ, huống hồ là những kẻ khác? Thực tế, những bằng chứng ở Lạc Dương cũng đã vạch trần một góc bức tranh tham nhũng tại kinh thành: các quan viên ở kinh thành đều tỏ ra thanh liêm, sống trong phủ đệ do triều đình phân chia, nhưng tại quê nhà lại sớm đã chiếm hữu ruộng tốt nhà cao. Chỉ đợi ngày cáo lão hồi hương, họ chính là những phú gia ông đứng đầu địa phương đó.

Cù Tử Tích lại thở dài một tiếng, nhưng lần triệu kiến này của Hàn Nhụ Tử không phải chỉ để cùng nhau than vãn.

Cù Tử Tích từng giám sát việc an trí lưu dân ở Lạc Dương, trên danh nghĩa là cấp trên trực tiếp của Sửu Vương. Dù không tìm ra nhiều lỗ hổng, nhưng ở vị trí của ông mà lại không có lấy một chứng cứ nhận hối lộ nào, cũng coi là một chuyện lạ.

Khi Hàn Nhụ Tử đi ngang qua Lạc Dương, từng đặc biệt hỏi Vương Kiên Hỏa về ấn tượng đối với Cù Tử Tích. Sửu Vương đánh giá rằng: "Như kẻ thảo dân, thường lăn lộn trong vũng bùn kiếm sống, bệ hạ muốn tìm một vật trong đầm, bắt một người, thảo dân đủ sức đảm đương, nhưng thảo dân không thể rời khỏi vũng bùn đó, sớm muộn gì cũng phải quay lại. Còn như Cù tiên sinh, cả đời tránh xa vũng bùn, thanh khiết không vướng bụi trần, bị ép vào cũng chẳng hiểu quy tắc, không giúp ích được gì cho bệ hạ. Nhưng nếu bệ hạ muốn triệt để nhổ bỏ vũng bùn này, thì không ai thích hợp hơn Cù tiên sinh."

Hàn Nhụ Tử ghi lòng tạc dạ lời này. Ban đầu ông không vội nhổ bỏ vũng bùn, sau khi trò chuyện với Triệu Nhược Tố, ông càng không vội, vì vậy mới giữ Cù Tử Tích lại Quốc tử giám, duy trì một khoảng cách nhất định với triều đình.

Những chuyện gần đây đã khiến ông thay đổi ý định.

Hàn Trù ngày càng càn rỡ, không chỉ ngầm hỗ trợ bọn thương nhân đòi nợ, mà còn dây dưa không rõ ràng với đám sát thủ Vân Mộng Trạch. Hắn ta dám bạo gan như vậy, tất phải có sự ủng hộ của một số đại thần trong triều. Hàn Nhụ Tử không thể làm ngơ trước sự thách thức này, cảm thấy đã đến lúc cần mời Cù Tử Tích ra mặt.

"Nếu Cù tiên sinh đảm nhận chức quan giám sát, ngài sẽ đối phó thế nào với tình trạng loạn lạc trong triều?"

Hai vị trí Ngự sử tả hữu đã khuyết từ vài tháng nay. Ngự sử đài, nơi nắm giữ quyền lực quan trọng, từ trước đến nay vẫn do Tể tướng Thân Minh Chí kiêm quản. Trước kia, Ngự sử thường được chọn từ Lục bộ Thượng thư, phẩm cấp tuy không nâng cao nhưng địa vị thực tế lại cao hơn một bậc, hơn nữa còn có cơ hội cạnh tranh chức Tể tướng.

Cù Tử Tích hiện giờ chỉ là Tế tửu Quốc tử giám, thăng thẳng lên chức Ngự sử là một trường hợp đặc biệt cực kỳ hiếm thấy, nhưng ông không hề tỏ ra kinh ngạc, càng không hề lộ vẻ vui mừng như lẽ thường. Ông hiểu rất rõ, đây không phải là ban thưởng, mà là một cuộc khảo nghiệm nghiêm khắc.

Suy tư hồi lâu, ông nói: "Nếu bệ hạ cầu sách lược vẹn toàn trong chốc lát, thần hiện giờ không nghĩ ra, sợ rằng về sau cũng không có. Thần dù đảm nhận chức vụ gì, chỉ biết làm việc chính trực, nói lời chính trực, tâm phải chính trực mà thôi, không a dua xu nịnh, không dựa dẫm quyền thế, không kết bè kết đảng, ngoài ra không còn gì khác."

Đây không phải là câu trả lời mà Hàn Nhụ Tử kỳ vọng nhất, nhưng nếu làm được những điểm này, Cù Tử Tích đã là bậc hiền thần hiếm có từ xưa đến nay.

"Tốt." Hàn Nhụ Tử khích lệ vài câu, không đưa ra lời hứa hẹn cụ thể nào, phái thái giám đưa Cù Tử Tích rời đi, sau đó triệu kiến Triệu Nhược Tố.

Hàn Nhụ Tử đi thẳng vào vấn đề: "Trẫm có ý định bổ nhiệm Cù Tử Tích ở Quốc tử giám làm Tả Sát Ngự sử, chuyên quản quan lại trong kinh; Lại bộ Thượng thư Phùng Cử làm Hữu Tuần Ngự sử, chưởng quản các nơi bên ngoài. Đợi sau khi Trác Như Hạc hồi kinh sẽ tiếp nhận Lại bộ. Ngươi soạn cho trẫm một phương án để triều đình có thể thuận lợi chấp nhận sự sắp xếp này, trẫm không muốn phát sinh xung đột với các đại thần."

Hàn Nhụ Tử không tiếp nhận toàn bộ đề nghị của Triệu Nhược Tố, nhưng vẫn cần kinh nghiệm của ông ta để giảm bớt mâu thuẫn giữa quân và thần.

Triệu Nhược Tố không phải kẻ cố chấp, thấy ý Hoàng đế đã quyết, ông không can gián nữa mà nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi nói: "Phùng Thượng thư tiếp nhận chức Hữu Tuần Ngự sử thì không vấn đề gì, xét theo tư lịch cũng đã đến lượt ngài ấy. Trác Quận thủ trước kia từng luân chuyển trong Lục bộ, đi ngoại phái đã vài năm, cũng nên trở về. Lại bộ là đứng đầu Lục bộ, thăng thẳng lên Lại bộ Thượng thư xem như là phá cách, nhưng chỉ cần việc tiễu phỉ ở Vân Mộng Trạch thuận lợi, luận công ban thưởng thì vấn đề cũng không lớn. Chỉ có Cù Tế tửu là khá phiền phức."

"Vậy nên trẫm cần ngươi nghĩ cách. Chức Ngự sử vô cùng quan trọng, Phùng Cử tiếp nhận một vị trí xem như trẫm nhượng bộ, Ngự sử còn lại nhất định phải là Cù tiên sinh." Hàn Nhụ Tử không cho Triệu Nhược Tố cơ hội khuyên can.

Triệu Nhược Tố suy nghĩ thêm một lát: "Bệ hạ muốn bổ nhiệm ngay lập tức sao?"

"Có thể đợi một thời gian, nhiều nhất là một tháng."

"Một tháng hơi ít, nếu là ba tháng thì mọi việc sẽ thuận lợi hơn một chút."

"Trước hết hãy nói chủ ý của ngươi đi."

"Với tư cách và quan giai của Cù Tế tửu, thăng thẳng lên Ngự sử đài tất sẽ vấp phải sự phản đối kịch liệt."

"Khi trẫm bị vây ở Tấn Thành, Cù tiên sinh dẫn theo đông đảo đệ tử từ Lạc Dương lao vào nơi hiểm địa, thẳng tiến vào đại doanh Hung Nô, không kiêu không nịnh, công lao rất lớn, không thể phá cách sao?"

"Đương nhiên là có thể, nhưng việc luận công ban thưởng đã kết thúc, bệ hạ lúc này đơn độc trọng thưởng một người, e là khó phục chúng. Thần lại có một cách, có thể giúp Cù Tế tửu lập thêm một công lao mà không tốn chút sức lực, khi đó tiến vào Ngự sử đài cũng sẽ thuận lý thành chương."

"Ừm."

"Cù Tế tửu hiện đang nhậm chức tại Quốc tử giám, hơn nữa còn là đại nho nổi danh thiên hạ, sao bệ hạ không bổ nhiệm ngài làm Đế sư? Giảng học vài tháng, bệ hạ nếu có thu hoạch thì tự nhiên nên ban thưởng cho người thầy, trọng thưởng bao nhiêu cũng không quá."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, cảm thấy chủ ý này vô cùng tuyệt vời: "Trước đây các hoàng đế từng có tiền lệ này sao?"

"Đây có thể coi là lệ thường, trước kia thường là thầy của Thái tử được trọng thưởng, bệ hạ làm hơi muộn một chút nhưng cũng không tổn hại gì."

Hàn Nhụ Tử cười: "Được, cứ làm vậy đi. Chuyện của Trác Như Hạc thì chưa vội, việc bổ nhiệm Cù tiên sinh làm Đế sư, Phùng Cử làm Hữu Tuần Ngự sử cần tiến hành sớm. Ngươi thay trẫm thảo một đạo thánh chỉ, hôm nay ngày mai không được, qua hai ngày nữa trẫm sẽ đưa ra tại Cần Chính điện."

Triệu Nhược Tố cúi người hành lễ, miệng nói tuân chỉ nhưng không cáo lui như thường lệ.

"Ngươi còn chuyện gì nữa?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Bệ hạ cho thần đưa ra chủ ý, thần không dám giữ lại, bệ hạ thấy khả thi là phúc của thần. Nhưng thần có một câu, không biết có nên nói hay không?"

Triệu Nhược Tố làm quan ở Trung thư tỉnh nhiều năm, tinh thông thuật quanh co khúc chiết, tuyệt không bao giờ đối đầu trực diện khi Hoàng đế đang hùng hổ, đợi Hoàng đế hài lòng rồi mới dám thăm dò.

Hàn Nhụ Tử cười: "Cứ nói."

Triệu Nhược Tố chắp tay rồi mới nói: "Bệ hạ thường ở trong quân, xin lấy việc này làm ví dụ: Bệ hạ cần một vị đại tướng có thể đứng riêng một cõi, hay một mãnh tướng chỉ đâu đánh đó?"

"Trẫm cần đại tướng có thể đứng riêng một cõi."

"Kẻ chỉ biết bàn binh trên giấy có thể làm đại tướng không?"

Hàn Nhụ Tử hơi do dự: "Không thể, trước hết phải thử qua ngàn người, chỉ huy thỏa đáng rồi mới trao cho vạn người, mười vạn người, biểu hiện xuất sắc mới có thể làm đại tướng."

Hàn Nhụ Tử đã hiểu ý Triệu Nhược Tố, không đợi ông nói tiếp liền tiếp lời: "Việc đời có vạn nhất, luôn có những người không câu nệ tiểu tiết. Nếu thử qua ngàn người mà không có gì nổi bật, thì phải giao thêm binh tướng mới thấy được tài năng của họ. Loại người này không nhiều, nhưng sẽ có."

Hàn Nhụ Tử nghĩ đến Đặng Túy, nhưng không nhắc tên ông. Sự thành công của Đặng Túy thường có yếu tố vận may, phải xem ông thể hiện thế nào ở Tây Vực mới đưa ra đánh giá cuối cùng được.

Triệu Nhược Tố trầm ngâm một lát: "Bệ hạ nói rất có lý, nhưng thần vẫn muốn nói thêm một câu: Tả Sát Ngự sử chuyên quản quan lại trong kinh, bệ hạ phá cách bổ nhiệm e là sẽ gây ra nhiều nghi kỵ. Thần kiến nghị chi bằng điều chuyển Cù Tế tửu và Phùng Cử, để Cù Tế tửu giám sát quan lại ngoài kinh, vừa là rèn luyện cũng là khảo sát, Phùng Cử làm Tả, ít nhất có thể trấn an lòng đại thần."

Hàn Nhụ Tử không tỏ thái độ gì, Triệu Nhược Tố không nói thêm nữa, cúi người cáo lui.

Đêm đã khuya, Hàn Nhụ Tử lại không buồn ngủ. Đế vương thuật giống như múa kiếm dưới nước sâu, gánh nặng tăng lên nhưng tốc độ lại giảm đi đáng kể, khó mà vẹn cả đôi đường. Chỉ việc an bài hai vị trọng thần trong triều mà phải tính bằng tháng.

Suy nghĩ một hồi, ông cũng thấy nhẹ lòng. Tổ phụ Võ Đế chấp chính hàng chục năm, thời kỳ đầu vẫn phải chịu sự kiềm chế của ngoại thích và đại thần, mãi đến tuổi già mới có thể hoành hành không kiêng nể, huống hồ là một vị hoàng đế trẻ tuổi vừa mới đăng cơ như ông?

Ông không thiếu thời gian, cái thiếu là người có thể sử dụng. Hàn Nhụ Tử lo lắng hơn về một việc khác: ngày ngày chạy đi chạy lại giữa phủ Quyển Hầu và hoàng cung, liệu còn cơ hội tìm kiếm nhân tài như trước nữa không? Triều đình chú trọng luận tư bối phận, không biết đã chôn vùi bao nhiêu người, hoặc phải đợi bao lâu nữa mới để nhân tài hiển lộ?

Mạnh Nga lặng lẽ đi vào phòng, dọn dẹp mặt bàn rồi đứng sau lưng Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử một lát sau mới chú ý đến nàng, hơn nữa còn nhận ra nàng cảnh giác hơn ngày thường: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Phủ Kinh Triệu Doãn bắt đầu truy bắt sát thủ, Vương Phó đô úy lệnh cho ta từ giờ phút này phải bảo vệ bệ hạ sát người, không rời nửa bước."

Hàn Nhụ Tử lúc này mới nhớ ra trong thành vẫn còn ẩn náu một đám sát thủ: "Vân Mộng Trạch vậy mà lại tin rằng dùng sát thủ có thể thay đổi đại thế, cũng có thể coi là chuyện lạ đời."

"Không tin sát thủ thì họ còn có thể tin vào cái gì? Vũ khí thực sự mạnh mẽ đều nắm trong tay bệ hạ và quan phủ." Mạnh Nga hiểu cách làm của bọn cướp, khi còn trên đảo Nghĩa Sĩ, nàng cũng tin rất nhiều thứ có thể thay đổi đại thế, nên mới cùng anh trai phục sự Thái hậu.

Giờ nàng không tin nữa.

"Ừm, ai cũng chỉ tin vào ưu thế của bản thân mình, cũng phải thôi, tin vào ưu thế của người khác thì có ý nghĩa gì với mình chứ?" Tâm sự của Hàn Nhụ Tử không lúc nào ngừng lại, nhắc đến sát thủ, ông lại suy ngẫm về sát thủ: "Kỳ lạ, tại sao Vân Mộng Trạch không dùng thuốc độc?"

Trong những vụ ám sát trước đây, sát thủ Vân Mộng Trạch đều dùng độc dược mãn tính, khá hiệu quả, lần này họ lại bỏ qua không dùng, chuyển sang trực tiếp xông vào phủ hành thích.

"Hơn nữa tại sao phải ám sát Đại tướng quân Thôi Hoành trước? Đó chẳng phải là bứt dây động rừng sao?" Nghi hoặc của Hàn Nhụ Tử ngày càng nhiều.

"Có lẽ Vân Mộng Trạch chính là muốn bứt dây động rừng. Kẻ sát thủ đầu tiên bị bắt chẳng phải đã nói, bên cạnh bệ hạ có người của họ sao? Bệ hạ nếu bị kinh sợ, biết đâu sẽ tạo cơ hội cho kẻ đó."

Hàn Nhụ Tử nhìn sang Mạnh Nga, đây là một trong những người gần gũi ông nhất, hơn nữa lại có chút liên hệ với sát thủ — anh trai của Mạnh Nga rất có thể đang ẩn náu ở Vân Mộng Trạch.

Hai người chợt mỉm cười cùng lúc, nụ cười của Hàn Nhụ Tử khá bình thường, còn Mạnh Nga chỉ khẽ nhếch khóe môi.

Bên ngoài có người gõ cửa, Mạnh Nga đi mở cửa, Vương Hách vội vã bước vào phòng, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Trong cung phát hiện sát thủ."

Hàn Nhụ Tử giật mình, đứng dậy nói: "Có ai bị thương không?"

"Chỉ có hai thị vệ bị thương khi truy đuổi sát thủ."

"Có biết mục tiêu hành thích là ai không?"

Vương Hách hơi do dự, đáp: "Hoàng hậu."

Hàn Nhụ Tử vô cùng kinh ngạc, đồng thời cảm thấy vô cùng khó hiểu. Mục tiêu của sát thủ Vân Mộng Trạch rõ ràng là bản thân mình, tại sao hai lần ám sát đều nhắm vào người nhà họ Thôi?