Học văn cần khổ đọc nhiều năm, còn phải tham gia khoa cử, cùng cử tử trong thiên hạ đồng trường cạnh tranh, thắng toán quá thấp. Cho dù bảng vàng đề danh, cũng chỉ có thể bắt đầu từ chức quan nhỏ lục thất phẩm, còn chẳng bằng tước vị nhà mình phong quang, cho nên con cháu huân quý lựa chọn con đường này không nhiều.

Học võ cũng rất vất vả, nhưng có thể lấy số lượng bù chất lượng. Chỉ cần theo đúng tướng quân, lập vài trận quân công là chuyện dễ như trở bàn tay. Khi Đại Sở thực lực cường thịnh, rủi ro lập công trong quân cũng không lớn, hơn một nửa con cháu huân quý vừa qua mười tuổi đã vào quân doanh rèn luyện, chơi đùa một chút rồi chờ nhận công lao.

Còn có một số người, thân là đích tử, đích tôn, từ ngày chào đời đã chờ tập tước kế thừa tổ ấm, đối với văn võ nghệ đều không có hứng thú, trốn được thì trốn, biết đọc viết, biết cưỡi ngựa, coi như là đại công cáo thành.

Hàn Nhụ Tử trước đây với thân phận Quyển Hầu tòng quân, cũng như trong lần tuần thú đầu tiên, những con cháu huân quý mà hắn thấy đều có tâm muốn lập công, chỉ là sinh không gặp thời, gặp lúc thực lực Đại Sở suy yếu, kẻ địch lại đột nhiên mạnh lên. Mặc dù không ít người lập công, nhưng thương vong cũng rất thảm trọng, đối với nhiều thế gia mà nói, đây là tổn thất to lớn không thể gánh vác.

"Tử đệ quân" đã đào ra những công tử bột không hứng thú với việc lập công kia, cùng nhau đi tới Toái Thiết Thành ở ngoài biên ải. Bên người không có người hầu, thân phận chỉ là một binh lính bình thường, việc gì cũng phải tự mình làm, đóng cọc gỗ, dựng lều trại, cho ngựa ăn, nấu cơm... những việc thô kệch cũng không ngoại lệ.

Họ chờ đợi cha anh tới cứu giúp, nhưng không dám làm chậm tốc độ. Lộ trình hành quân đã báo lên cho Hoàng đế, các nơi dọc đường tiếp đãi đội quân đặc biệt này xong đều phải gửi công văn cho Binh bộ, giải trình tình hình cụ thể. Hai bên đối chiếu, liền biết hành quân có đúng giờ hay không.

Hàn Nhụ Tử lưu lại tại chỗ, ra lệnh cho Nam, Bắc quân đi theo thiết lập chốt chặn trên các con đường quan đạo. Hễ gặp người đi đường có dáng vẻ nô bộc, đều phải hỏi rõ lai lịch, ai muốn đi theo chủ nhân đều khuyên quay về hết.

Phản ứng trong thành không nhanh như vậy, chiều ngày đầu tiên và suốt cả buổi tối, không có ai tới cầu xin Hoàng đế.

Ngày thứ hai cũng không có.

Trên thực tế, đại thần và thế gia không cách nào cầu xin. Khi Hoàng đế mấy ngày trước tha thứ cho hành vi mạo danh, từng "phơi gan ruột" với họ, họ cũng đã thề thốt đảm bảo tuyệt đối không kéo chân Hoàng đế và triều đình. Thân là người quyền quý, đương nhiên phải làm gương, cam tâm vì Hoàng đế mà vào dầu sôi lửa bỏng.

Lời nói đã quá đầy, không thể đảo ngược lại được nữa.

Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn lời phản kích: ngay cả một lần hành quân cũng không kiên trì nổi, dựa vào đâu mà vì Hoàng đế vào dầu sôi lửa bỏng? Đáng tiếc câu này không có cơ hội nói ra.

Ngày thứ ba, một ngàn Nam quân và một ngàn Bắc quân theo giá xuất hành khởi hành, lịch trình giống như "Tử đệ quân", tốc độ nhanh hơn một chút, sẽ cùng đến Toái Thiết Thành vào một ngày, phô bày một phong thái quân đội khác, đồng thời cũng là để giám sát "Tử đệ quân".

Hai lần hành quân này đều rất đột ngột, đối với các nơi dọc đường cũng là một bài kiểm tra, vì vậy Hàn Nhụ Tử chọn Toái Thiết Thành làm điểm cuối. Tuyến Kinh thành, Thần Hùng Quan, Toái Thiết Thành thường có quân đội qua lại, ở giữa còn có Mãn Thương Thành lương thảo phong phú, các huyện cung ứng thuần thục, áp lực nhỏ nhất.

Suốt không có ai đến cầu xin, Hàn Nhụ Tử ngược lại có chút thất vọng nho nhỏ. Ngày thứ tư, dưới sự hộ tống của một ngàn Túc vệ quân, hắn khởi giá về thành. Ngoài thành, hắn rốt cuộc đã nghênh đón một vị "đối thủ".

Tể tướng Thân Minh Chí sắp trí sĩ (trí sĩ - về hưu), trước khi giao lại tướng ấn, cũng muốn "phơi gan ruột" với Hoàng đế một lần.

Thân Minh Chí nửa tháng trước đã hai lần dâng sớ khất hài cốt (khất hài cốt - xin về hưu), Hoàng đế đều trả lại, trong phê duyệt còn khuyên giải một phen.

Đối với việc trí sĩ, Tể tướng và Hoàng đế ngầm hiểu lẫn nhau, nhưng quy trình cần có thì không thể lược bỏ. Tể tướng ít nhất phải dâng sớ ba lần, thậm chí sau năm lần, bảy lần, Hoàng đế mới có thể chấp thuận, toàn bộ quá trình thường kéo dài hai ba tháng.

Triệu Nhược Tố từng giải thích với Hoàng đế về sự cần thiết của việc này: "Lời nói việc làm của Hoàng đế, sau khi truyền khắp thiên hạ, đều sẽ bị phóng đại mười lần, trăm lần. Bệ hạ nếu lập tức đồng ý cho Tể tướng trí sĩ, không khác gì phán ông ta có tội. Tể tướng hoặc là tự sát để tạ tội, hoặc là hoảng sợ về quê, sẽ không có bất kỳ quan viên nào dám tới gần, cả nhà đều sẽ bị liên lụy."

Hàn Nhụ Tử không quá tán thưởng vị Tể tướng này, nhưng cũng chưa đến mức nhất định phải trừ khử bằng được. Hắn hy vọng Thân Minh Chí có thể trí sĩ bình thường, về quê an hưởng tuổi già, cho nên phải tuân theo quy củ, qua lại đùn đẩy.

Thân Minh Chí là người thông suốt, lần này ra thành đón Hoàng đế, cũng là lần thứ ba ông cáo bệnh xin về hưu.

Ngoài cửa thành đã sớm dựng sẵn rạp màu, Hoàng đế sẽ yến kiến quần thần tại đây, uống một ly rượu tẩy trần, rồi mới vào thành. Quy củ là như vậy, nhưng cách làm có thể linh hoạt, Hoàng đế không cần đích thân ra mặt, để thái giám làm thay là được.

Trước khi vào thành, Hàn Nhụ Tử thích cưỡi ngựa hơn. Lúc này dừng chân trên một gò đất nhỏ, bên cạnh không có tùy tùng, dưới núi trải đầy tầng tầng lớp lớp hộ vệ. Thân Minh Chí một mình cưỡi ngựa lên, cẩn thận từng li từng tí điều khiển dây cương.

Hàn Nhụ Tử thấy Thân Minh Chí muốn xuống ngựa hành lễ, xua tay: "Không cần đa lễ, Tể tướng mời lên đây."

Có thể cùng Hoàng đế cưỡi ngựa trò chuyện, được coi là một loại vinh sủng. Thân Minh Chí cung kính sợ hãi đi tới, không để ngựa của mình vượt quá đầu ngựa của Hoàng đế. Ông ngồi kiệu quen rồi, kỵ thuật bình thường, tay chân có chút căng thẳng.

Hàn Nhụ Tử nhìn về phía tường thành cao chót vót cách đó vài dặm, hỏi: "Nếu luận về độ kiên cố dày dặn của tường thành, độ sâu rộng của hào nước, Kinh thành có thể được xưng là thiên hạ đệ nhất chứ?"

"Đương nhiên, Kinh thành phải mất mấy chục năm mới xây dựng hoàn thiện, tâm huyết của ba đời thiên tử Đại Sở đều ở đây cả."

"Giả sử Tể tướng công thành, sẽ dùng thủ đoạn gì?"

Thân Minh Chí giật nảy mình, suýt chút nữa ngã ngựa, sắc mặt thay đổi: "Bệ hạ... bệ hạ sao lại nói như vậy?"

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Tể tướng chớ kinh ngạc, cái gọi là biết người biết ta trăm trận trăm thắng, nghĩ xem làm thế nào công phá Kinh thành, vừa là biết địch, cũng là biết mình."

Thân Minh Chí vốn muốn nói không có kẻ địch nào có thể công tới Kinh thành Đại Sở, lời đến bên miệng lại nuốt xuống, đổi thành: "Công thành chẳng bằng công tâm. Thành cao hào sâu, phá rất khó, chẳng bằng để người trong thành tự nguyện tự giác mở cửa thành."

"Tể tướng cao kiến." Đây chính là câu trả lời Hàn Nhụ Tử muốn nghe.

Thân Minh Chí là người thông minh, hiểu rằng những con cháu huân quý kia không thể quay đầu trở về Kinh thành trước thời hạn được nữa, họ là "lỗ hổng" mà Hoàng đế đang tu bổ.

"Bệ hạ quá khen, lão thần cả đời tập văn, đối với chuyện công thành dã chiến hiểu biết không nhiều, nhưng lão thần có một câu, xin bệ hạ lưu tâm."

Hàn Nhụ Tử nhìn về phía Thân Minh Chí: "Tể tướng mời nói."

"Xây thành còn cần mấy chục năm công, xây lòng người sợ rằng tốn thời gian lâu hơn."

"Tốn thời gian lâu hơn nữa cũng phải làm, Trẫm không cầu nhanh chóng thành công, Trẫm coi như là người khởi xướng đi."

Thân Minh Chí cảm thấy mệt mỏi, vị Hoàng đế trẻ tuổi này thế mà còn khó đối phó hơn cả Võ Đế. Thở dài một tiếng, nói: "Bệ hạ phi nước đại phía trước, lão thần lại đã đần độn, thật sự không theo kịp rồi, bệ hạ..."

"Chuyện này về thành rồi nói sau." Hàn Nhụ Tử không muốn đối mặt thảo luận việc trí sĩ với Tể tướng, thà rằng theo quy củ mà tấu chương qua lại.

"Vâng, bệ hạ." Thân Minh Chí do dự mãi, vẫn nói ra: "Lão thần liệu có thể thay bệ hạ bình điểm vài người không?"

Người Tể tướng muốn bình điểm đương nhiên là ứng cử viên cho chức Tể tướng, Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Tể tướng mời nói."

"Phùng Cử kiêm nhiệm Tả Sát Ngự Sử và Lại bộ Thượng thư, đều là chức trị quan, hai bên chồng chéo, quyền thế quá lớn, không thể kéo dài."

"Ừm, tình trạng này sẽ sớm điều chỉnh thôi."

"Phùng Cử cũng là lão thần mấy triều, Võ Đế từng khen ông ta có 'Tể tướng chi tài', lão thần cũng cho là như vậy. Thế nhưng Phùng Cử làm quan quá lâu, giống như lão thần, giữ thành có thừa, tiến thủ không đủ, chỉ sợ cũng không đuổi kịp bước chân của bệ hạ."

Tể tướng và Hoàng đế nếu không thể đồng bộ, tự nhiên không làm được lâu dài.

Hàn Nhụ Tử không đáp lại, đối với nhân tuyển Tể tướng tương lai, hắn vẫn đang do dự, đây là một trong những lý do tại sao hắn không vội vã chấp nhận Thân Minh Chí trí sĩ.

Thân Minh Chí tiếp tục nói: "Quốc Tử Giám Tế tửu, thầy của bệ hạ Cù Tử Tích, thanh danh trác tuyệt, sĩ tử trong thiên hạ đều cho rằng ông ấy có 'Tể tướng chi tài'."

Từ khoảnh khắc Cù Tử Tích được bổ nhiệm làm Đế sư, các đại thần có kinh nghiệm đã hiểu Hoàng đế sớm muộn sẽ trọng dụng người này.

"Tể tướng cho là sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Thân Minh Chí đáp: "Lão thần cho rằng, thanh danh quá thịnh, ngược lại là một loại gánh nặng. Cù Tử Tích có thể trị lại, có thể hóa dân, có thể ngự địch, có thể đối xử bình đẳng với sĩ tử không? Đệ tử của ông ta khắp thiên hạ, mấy năm sau tất sẽ thành thế lực."

Thân Minh Chí chỉ có thể nói đến đây, nói nữa giống như là đang gièm pha vậy.

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng, không tỏ thái độ.

Thân Minh Chí tiếp tục nói: "Quận thú Trác Như Hạc là bề tôi phụ tá khi Hoàn Đế còn là thái tử, từng nhậm chức ở Lục bộ, cũng là người có 'Tể tướng chi tài'. Thế nhưng người này rất ít khi biến thông, bệ hạ có thể tín nhiệm ông ta, nhưng rất khó trông cậy ông ta vì bệ hạ mà bài ưu giải nạn."

"Trác Như Hạc ở Vân Mộng Trạch làm không phải rất tốt sao?" Hàn Nhụ Tử không quá đồng tình với đánh giá này của Thân Minh Chí.

Thân Minh Chí kéo dây cương, nỗ lực để ngựa của mình lùi lại hai bước: "Ở Vân Mộng Trạch là phụng mệnh hành sự, việc làm đều đã được quy hoạch từ trước, dùng Trác Như Hạc là chính xác, chức Tể tướng lại là hoạch định kế hoạch, chứ không phải chấp hành, không phải sở trường của Trác Như Hạc."

Hàn Nhụ Tử im lặng, Trác Như Hạc từng có cơ hội thống lĩnh Sở quân ở biên ải cứu giá, kết quả ông ta lại chỉ dẫn theo số ít Sở quân tiến quan, bị người Hung Nô bắt giữ, lòng trung quân thiên địa chứng giám, năng lực quả thực kém một chút, thiếu một chút ý thức đại cục.

"Còn nữa không?" Hàn Nhụ Tử hỏi, Thân Minh Chí đã im lặng một lúc rồi.

Thân Minh Chí lắc đầu: "Bệ hạ vĩnh viễn cũng không tìm được vị Tể tướng hợp ý."

Hàn Nhụ Tử trong giây lát còn tưởng Thân Minh Chí đang buông lời châm chọc, liền tỉnh ngộ, mỉm cười nói: "Trẫm cũng vĩnh viễn không phải là vị Hoàng đế hợp ý, Tể tướng yên tâm, Trẫm chỉ cầu dùng cho nhất thời, ba người này đều được."

Thân Minh Chí yên tâm, chắp tay cáo lui, về chuyện "Tử đệ quân" một chữ cũng không nhắc tới. Sau khi về thành, ông còn phải khuyên bảo những phụ huynh nôn nóng kia: vẫn là thành thật một chút, chờ con trai hành quân trở về đi.

Hàn Nhụ Tử nhìn Thân Minh Chí xuống núi, đột nhiên cảm thấy vị Tể tướng này cũng không tệ, lập tức lại thu hồi ý niệm này. Thân Minh Chí phải giao lại tướng ấn, không liên quan nhiều đến năng lực, mà là bởi vì ông ta dây dưa không rõ với Hàn Trù, vào thời khắc then chốt đã không kiên định đứng về phía Hoàng đế.

Thời khắc then chốt sau này sẽ còn nhiều hơn, Hàn Nhụ Tử cần một vị Tể tướng có thể ủng hộ mình.

Khi Hàn Nhụ Tử trở về cung đã là đêm khuya, vẫn đi thỉnh an mẫu thân, ở đây, hắn đã gặp được người cầu tình thực sự.

Hắn thành công chặn được miệng lưỡi cha anh trong thành của "Tử đệ quân", nhưng không thể khiến mẫu thân của họ cũng chấp nhận sự thật.