Kia, trong cành lá kết hoa rực rỡ, những bậc quyền quý trong tỉnh đang dùng bữa. Viên biện lý ngồi một đầu bàn còn Ibarra ngồi đầu kia. Bên tay phải chàng trai là Maria Clara ngồi, và bên tay trái là viên chưởng kh podía. Cụ Capitan Tiago, viên sĩ quan cảnh sát, viên lý trưởng, các vị tu sĩ, các viên chức, và một vài thiếu nữ ở lại đều ngồi không theo tước vị, mà theo sở thích của họ. Bữa ăn vô cùng náo nhiệt và vui vẻ.
Khi bữa tiệc đi được nửa chặng đường, một sứ giả đến tìm cụ Capitan Tiago mang theo một bức điện tín. Để mở ra, đương nhiên cụ xin phép mọi người, và mọi người cũng rất tự nhiên giục cụ cứ mở. Vị đại gia đáng kính lúc đầu nhíu mày, rồi lại giãn ra; khuôn mặt cụ tái đi, sau đó bừng sáng lên khi cụ vội vã gấp tờ giấy lại và đứng bật dậy.
"Thưa các ngài," cụ thông báo trong sự bối rối, "Đại diện toàn quyền Toàn quyền Đức Ông tối cao tối tối cao sắp tới đây tối nay để viếng thăm vinh dự nhà tôi." Nói xong, cụ ba chân bốn cẳng chạy biến, đầu không đội nón, mang theo cả bức thư lẫn chiếc khăn ăn.
Theo sau cụ là những tiếng thốt lên ngỡ ngàng và muôn vàn câu hỏi, bởi tiếng hô "Tulisanes!" cũng chưa chắc tạo ra hiệu ứng lớn nhường ấy. "Nhưng, nghe đã nào!" "Ngài ấy đến khi nào?" "Kể chúng tôi nghe với!" "Đức Ông sao!" Nhưng cụ Capitan Tiago đã đi xa mất rồi.
"Đức Ông sắp đến và sẽ trọ tại nhà cụ Capitan Tiago!" vài người thốt lên mà chẳng màng đến chuyện cô con gái cùng vị hôn phu tương lai của ngài đang có mặt ở đó.
"Sự lựa chọn ấy chẳng thể tuyệt vời hơn," người sau đáp lại.
Các vị tu sĩ đưa mắt nhìn nhau bằng những ánh mắt tựa như muốn nói: "Toàn quyền lại đang giở trò gì nữa đây, ngài đang coi thường chúng ta, lẽ ra ngài phải trọ tại nhà xứ mới phải," nhưng vì đó là suy nghĩ chung của tất cả nên họ vẫn giữ im lặng, chẳng một ai thốt lên thành lời.
"Tôi đã được nghe về chuyện này từ hôm qua," viên biện lý nói, "nhưng vào lúc đó Đức Ông vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng."
Viên sĩ quan cảnh sát lo lắng hỏi: "Thưa ngài Biện lý, ngài có biết Toàn quyền dự định ở lại đây bao lâu không?"
"Chắc chắn thì không. Đức Ông rất thích gây bất ngờ."
"Lại có thêm tin nhắn đến kìa." Đây là những bức gửi cho viên biện lý, viên sĩ quan cảnh sát và viên lý trưởng, nội dung đều thông báo cùng một sự việc. Các vị tu sĩ tinh mắt nhận ra chẳng có bức nào gửi cho cha sở cả.
Viên biện lý long trọng tuyên bố: "Thưa các ngài, Đức Ông sẽ đến vào lúc bốn giờ chiều nay! Thế nên chúng ta có thể thong thả dùng nốt bữa ăn." Leonidas tại Thermopylae thuở xưa chắc cũng chẳng thể vui vẻ thốt lên câu nói: "Đêm nay chúng ta sẽ dự tiệc cùng Thần Địa Phục!" hơn thế là bao.
Cuộc trò chuyện lại tiếp tục diễn ra như bình thường.
Một nhân viên có vẻ ngoài hiền lành, từ đầu buổi ăn chưa hề mở miệng và đây là lần đầu tiên lên tiếng trong cả buổi sáng, rụt rè cất lời: "Tôi thấy vắng bóng nhà đại giảng sư của chúng ta."
Tất cả những ai biết rõ về thân thế cha của Crisostomo đều chuyển động và nháy mắt, như muốn bảo: "Thôi đi! Kẻ dại dột cứ thích xông vào nơi thiên thần e ngại—" Nhưng một người có lòng trắc ẩn hơn đã đáp lời: "Chắc hẳn ngài ấy khá mệt."
Viên sĩ quan cảnh sát thốt lên: "Khá á? Ngài ấy hẳn là kiệt sức rồi, và như người ta hay nói ở đây, rã rời cả người. Bài giảng mới tuyệt vời làm sao!"
Viên chưởng khía nói: "Một bài giảng xuất chúng—thật kỳ diệu!"
Viên thông tín viên bồi thêm: "Tuyệt mỹ—thâm thúy!"
Cha Manuel Martin nhận xét: "Để có thể nói ngần ấy điều, cần phải có một buồng phổi thượng thừa như ngài ấy." Vị tu sĩ dòng Augustino chẳng ca tụng ngài thêm được điều gì ngoài lá phổi.
Cha Salvi tiếp lời: "Và khả năng diễn đạt vô tận biết bao!"
Để cắt đứt câu chuyện đó, viên biện lý lên tiếng: "Các ngài có biết Señor Ibarra đang sở hữu đầu bếp cự phách nhất trong tỉnh không?"
Một trong các nhân viên nhận xét: "Ngài nói hoàn toàn chính xác, nhưng người hàng xóm xinh đẹp của ngài ấy lại chẳng buồn ban vinh dự cho bữa tiệc, bởi cô ấy hầu như chẳng chạm đũa chút nào."
Maria Clara đỏ bừng mặt. Cô rụt rè ấp úng: "Tôi xin cảm ơn vị đại nhân, ngài quá lo lắng cho tôi rồi, nhưng—"
Viên biện lý hào hiệp quay sang phía cha Salvi và kết luận: "Nhưng cô đã ban vinh dự lớn lao cho bữa tiệc chỉ bằng sự hiện diện của mình rồi."
Ông cất cao giọng nói: "Thưa Cha, tôi nhận thấy suốt cả ngày hôm nay, Reverence lúc nào cũng trầm ngâm và lặng lẽ."
Cha Sibyla dùng giọng điệu ẩn ý nhận xét: "Biện lý quả là một người rất tinh tường."
Vị tu sĩ dòng Phan-xicô ấp úng: "Đó là thói quen của tôi. Tôi thích lắng nghe hơn là trò chuyện."
Viên sĩ quan cảnh sát đùa cợt nói: "Reverence lúc nào cũng khéo léo để luôn chiến thắng chứ chẳng bao giờ chịu thua thiệt."
Tuy nhiên, cha Salvi không coi đó là một lời nói đùa, ánh mắt ngài chớp lóe lên giây lát rồi đáp lời: "Viên sĩ quan rất thừa hiểu rằng dạo gần đây tôi không phải là kẻ đang thắng hay thua nhiều nhất."
Viên sĩ quan cảnh sát cười trừ gạt phắt câu nói đùa cợt ấy đi, giả vờ như không ám chỉ mình.
Viên biện lý xen vào: "Nhưng thưa các ngài, tôi không thể hiểu nổi sao lại có thể bàn về chuyện thắng với thua ở đây. Những thiếu nữ khả ái và nết na đang ban vinh dự tề tựu cùng chúng ta sẽ nghĩ gì về chúng ta đây? Với tôi, những người phụ nữ trẻ tựa như những chiếc đàn hạc Aeolian trong đêm sâu tĩnh mịch—cần phải lắng tai nghe cho thật chăm chú thì những giai điệu du dương huyền diệu của họ mới có thể nâng tâm hồn vươn lên tới các tầng trời vô biên và lý tưởng!"
Viên chưởng khía vui mừng thốt lên: "Đại nhân nhà ta đang trổ tài thi sĩ đấy!" và cả hai cùng nâng ly cạn sạch.
Viên biện lý vừa lau miệng vừa nói: "Tôi chẳng thể cưỡng lại được. Dù cơ hội không phải lúc nào cũng sinh ra kẻ trộm, nhưng nó lại sinh ra nhà thơ. Thời trẻ tôi từng làm những vần thơ thực sự chẳng tồi chút nào."
Viên thông tín viên mang đậm màu sắc thần thoại của chúng ta dõng dạc tuyên bố: "Vậy ra Đức Ông đã phụ bạc các nàng Thơ để đi theo nàng Thêm-mi-sơ (Themis) ư?"
“Chà, các ngài muốn sao nữa? Sải bước qua mọi bậc thang xã hội luôn là giấc mơ của tôi. Hôm qua tôi còn đang hái hoa ca hát, hôm nay tôi cầm gậy công lý phục vụ Nhân loại, ngày mai—”
Cha Sibyla tiếp lời: "Ngày mai Đại nhân sẽ ném cây gậy ấy vào lò sưởi để sưởi ấm trong mùa đông cuộc đời, rồi nhận một chiếc ghế trong nội các."
“Chà! Vâng—không—trở thành một quan chức nội các không hẳn là lý tưởng tuyệt đỉnh của tôi: bất kỳ kẻ phất lên nào cũng có thể làm được. Một biệt thự ở miền Bắc để nghỉ mát, một dinh thự ở Madrid, và một ít điền trang ở Andalusia để tránh đông—ở đó chúng ta sẽ sống hoài niệm về đất nước Philippines thân yêu. Về tôi, Voltaire chắc chắn sẽ chẳng bao giờ thốt lên rằng: 'Chúng ta sống giữa những con người này chỉ để làm giàu cho bản thân và vu khống họ.'”
Viên biện lý trích dẫn câu này bằng tiếng Pháp, thế nên các nhân viên cứ ngỡ ngài vừa phun ra một câu chuyện cười liền hùa nhau cười lớn để hưởng ứng. Vài vị tu sĩ cũng làm theo, bởi họ nào biết cái tên Voltaire được nhắc đến chính là kẻ mà họ từng nguyền rủa và đày xuống âm ti không biết bao nhiêu lần. Duy chỉ có cha Sibyla là nhận ra và trở nên nghiêm nghị vì tin rằng viên biện lý vừa thốt ra điều gì đó mang tính dị giáo hoặc bất kính.
Ở khu nhà chòi bên kia, lũ trẻ đang ăn dưới sự giám sát của thầy giáo. So với trẻ em Philippines thì chúng khá ồn ào, bởi khi ngồi vào bàn ăn và trước mặt người lớn, lỗi lầm của chúng thường là lỗi không tuân thủ nhiều hơn là làm sai. Có lẽ đứa nào đó đang dùng dụng cụ ăn uống không đúng cách sẽ bị đứa bên cạnh sửa lưng, và từ đó nảy sinh một cuộc tranh luận ầm ĩ mà đứa nào cũng có phe phái bênh vực riêng. Đứa thì bảo là cái thìa, đứa lại bảo cái dao hoặc cái nĩa, và vì chẳng ai chịu thua ai nên bắt đầu tranh cãi xem Thiên Chúa chính là Chúa Kitô, hay nói rõ hơn là một cuộc tranh luận thần học chính hiệu. Các ông bố bà mẹ nháy mắt, ra hiệu, huých cùi chỏ vào nhau và mỉm cười biểu lộ niềm hạnh phúc.
Một phụ nữ nhà quê thốt lên với một cụ già đang giã trầu trong chiếc cối nhỏ kalikut: "Ya đấy! Mặc kệ chồng tôi phản đối, thằng Andoy nhà tôi thế nào cũng phải làm linh mục. Nhà mình nghèo thì nghèo thật, nhưng chúng ta sẽ làm lụng, và nếu cần thì đi xin ăn. Chẳng thiếu những kẻ sẵn sàng dâng tiền để người nghèo được thụ phong linh mục đâu. Chẳng phải Thầy Mateo, một kẻ chưa từng nói dối, đã bảo rằng Giáo hoàng Sixtus từng là kẻ chăn trâu ở Batangas đó sao? Thế thì ngài hãy nhìn thằng Andoy nhà tôi xem, trông nó đã phảng phất nét mặt của một vị Thánh Vincent rồi đấy chứ!" Người mẹ hiền chảy dãi thèm thuồng khi thấy con trai mình chộp lấy chiếc nĩa bằng cả hai tay.
Cụ già vừa vo viên miếng trầu vừa lẩm bẩm: "Xin Chúa phù hộ chúng ta! Nếu thằng Andoy mà lên làm Giáo hoàng, chúng ta sẽ sang Rome cho mà xem, he he! Tôi vẫn còn đi lại tốt chán, và nếu tôi có chết đi chăng nữa—he he!"
"Ông đừng lo! Andoy sẽ chẳng quên ơn ông dạy nó cách đan giỏ đâu."
"Cháu nói đúng đấy, Petra. Ta cũng tin rằng con trai cháu sẽ làm nên sự nghiệp lớn, chí ít cũng là một vị thượng phụ. Ta chưa từng thấy ai học nghề nhanh đến thế. Phải, nó sẽ nhớ đến ta khi ngồi trên ngai Giáo hoàng hay Giám mục mà vẫn thích thú đan giỏ cho đầu bếp của nó. Lúc ấy nó sẽ dâng lễ cầu hồn cho ta—he he!" Mang theo niềm hy vọng ấy, cụ già tốt bụng lại tiếp tục nhét đầy trầu vào chiếc kalikut.
“Nếu Chúa thấu suốt lời cầu nguyện và hy vọng của tôi thành hiện thực, tôi sẽ bảo Andoy rằng: ‘Con trai ơi, hãy gột rửa mọi tội lỗi cho chúng ta và đưa chúng ta lên Thiên Đàng nhé!’ Khi ấy chúng ta chẳng cần phải cầu nguyện, ăn chay hay mua phép giải tội nữa. Kẻ nào có con trai là Đức Giáo hoàng ban phước thì cứ mặc sức phạm tội!”
Cụ già hào hứng kêu lên: "Ngày mai hãy bảo nó đến nhà tôi, Petra, tôi sẽ dạy nó đan sợi nito!"
“Chà! Thôi đi ông ơi! Ông đang mơ mộng hão huyền gì thế hả? Ông vẫn tưởng các Giáo hoàng dù chỉ cần động tay động chân chút thôi sao? Cha xứ, chẳng qua cũng chỉ là một cha xứ, ngài chỉ làm việc trong thánh lễ—mỗi khi ngài quay lưng lại mà thôi! Đức Tổng Giám mục thậm chí còn chẳng buồn quay người, vì ngài dâng lễ trong tư thế ngồi cơ mà. Thế nên Giáo hoàng—Đức Giáo hoàng dâng lễ trên giường và có người quạt mát đấy! Ông đang nghĩ ngợi gì thế hả?”
“Tôi chẳng nghĩ gì đâu, Petra, ngoài chuyện mong nó biết đan sợi nito. Thằng bé biết đâu lại có thể bán mũ và hộp đựng xì-gà để chẳng phải đi xin bố thí, y như cha xứ ở đây vẫn làm mỗi năm nhân danh Đức Giáo hoàng. Nhìn thấy một vị thánh phải chịu cảnh nghèo khó lúc nào lòng tôi cũng trào dâng niềm thương cảm, thế nên tôi dốc sạch cả tiền dành dụm để dâng cúng đấy.”
Lúc này một người nhà quê khác xen vào câu chuyện: "Thôi quyết định thế đi cumare, con trai tôi thế nào cũng phải làm bác sĩ, chẳng có nghề nào sánh bằng nghề bác sĩ cả!"
Petra phản bác: "Bác sĩ á! Anh đang nói nhảm gì thế hở cumpare? Làm gì có nghề nào qua nổi làm linh mục!"
“Làm linh mục, phỉ phui cái miệng! Làm linh mục á? Bác sĩ kiếm bộn tiền, người bệnh sùng kính ngài ấy sát đất, cumare ạ!”
“Xin lỗi anh nhé! Cha xứ chỉ cần xoay ba bốn vòng và lẩm bẩm vài câu deminos pabiscum là đã nuốt lấy Chúa và kiếm ra tiền. Mọi người, kể cả phụ nữ, đều thổ lộ mọi bí mật với ngài ấy.”
“Còn bác sĩ thì sao? Chị tưởng bác sĩ làm gì nào? Bác sĩ nhìn thấy tất cả những gì phụ nữ có, ngài ấy bắt mạch cho cả các cô tiểu thư dalagas đấy! Tôi chỉ ước gì được làm bác sĩ trong một tuần!”
“Thế còn cha xứ, bộ cha xứ không nhìn thấy những gì bác sĩ nhà anh thấy chắc? Thôi bớt đi, anh thừa biết câu tục ngữ ‘con gà béo nhất và cái đùi ngon nhất phải thuộc về cha xứ’ rồi còn gì!”
“Thế thì sao nào? Bộ bác sĩ chỉ ăn cá khô thôi à? Họ có bẩn tay vì ăn muối đâu cơ chứ?”
“Bộ cha xứ làm bẩn tay như mấy tay bác sĩ nhà anh chắc? Ngài sở hữu những điền trang rộng lớn và khi làm lễ thì có âm nhạc rình rang cùng đám giúp lễ phụ tá.”
“Nhưng còn chuyện nghe xưng tội thì sao, cumare? Chẳng lẽ đó không phải là việc nặng nhọc à?”
“Việc nặng nhọc gì chứ! Tôi chỉ thích được ngồi nghe mọi người xưng tội suốt thôi! Trong lúc chúng ta phải đầu tắt mặt tối đổ mồ hôi hột để tìm xem hàng xóm láng giềng đang làm trò gì, thì cha xứ chẳng phải làm gì ngoài việc ngồi một chỗ và thiên hạ tự khắc dâng hiến mọi bí mật cho ngài nghe tuốt. Thỉnh thoảng ngài có ngủ gật đi chăng nữa thì chỉ cần ban hai ba câu chúc lành là chúng ta lại trở thành con cái của Chúa ngay thôi! Tôi ước gì được làm cha xứ dù chỉ một buổi tối trong Mùa Chay!”
Gã nhà quê cảm thấy mình đang lép vế bèn phản đối: "Nhưng còn việc giảng đạo? Chị không thể bảo đó không phải là lao động được. Nhìn xem vị cha xứ mập mạp đã đổ mồ hôi nhễ nhại ra sao vào sáng nay kìa."
“Giảng đạo á! Giảng đạo mà cũng tính là việc nặng nhọc á? Anh rơi rớt lý trí đi đằng nào rồi hả? Tôi chỉ muốn được đứng trên bục giảng huyên thuyên suốt nửa ngày, mắng mỏ và cãi chày cãi cối với thiên hạ, chẳng ai dám há miệng cãi lại mà lại còn được trả tiền công nữa chứ. Tôi chỉ ước được làm cha xứ một buổi sáng khi mấy kẻ đang nợ nần đầm đìa kéo nhau đến dự lễ! Nhìn kìa, cha Damaso đã béo múp míp lên nhờ vào việc la mắng và đánh đập người ta biết nhường nào.”
Quả thực, cha Damaso đang tiến lại gần với dáng đi của một gã đàn ông lực lưỡng. Miệng ngài thoáng nụ cười, nhưng mang một vẻ hiểm độc đến mức Ibarra vừa trông thấy liền quên bẵng mất mạch câu chuyện. Vị linh mục được chào đón với chút ngạc nhiên nhưng xen lẫn vẻ hồ hởi từ tất cả mọi người, trừ Ibarra. Lúc bấy giờ bữa ăn đã đến phần tráng miệng và rượu sâm panh đang sủi bọt trong từng chiếc ly.
Nụ cười của cha Damaso trở nên căng thẳng khi ngài nhìn thấy Maria Clara đang ngồi bên tay phải của Crisostomo. Ngài kéo ghế ngồi xuống bên cạnh viên biện lý và cất giọng giữa một bầu không khí tĩnh lặng đến mức đầy ẩn ý: "Các ngài đang bàn luận gì thế? Cứ tiếp tục đi chứ!"
Viên biện lý đáp: "Chúng tôi đang nâng ly chúc mừng. Señor Ibarra đang nhắc đến tất cả những ai đã giúp đỡ ngài ấy trong công trình từ thiện và đang nói về kiến trúc sư thì Reverence bước đến..."
Cha Damaso cắt lời: "À, tôi thì chẳng biết gì về kiến trúc cả, nhưng tôi cứ cười vào mặt mấy tên kiến trúc sư lẫn lũ ngốc thuê mụn họ. Các ngài thấy đấy—tôi chính là người vẽ bản đồ thiết kế cho nhà thờ này và nó được xây dựng hoàn hảo vô cùng, một thợ kim hoàn người Anh từng ghé qua nhà xứ đã đảm bảo với tôi như thế đấy. Để vẽ một bản thiết kế, người ta chỉ cần có cái trán rộng bằng hai ngón tay là đủ."
Thấy Ibarra giữ im lặng, viên biện lý liền đáp: "Mặc dù vậy, khi chúng ta xem xét một số công trình nhất định, đơn cử như ngôi trường học này đây, chúng ta vẫn cần đến chuyên gia."
Vị tu sĩ cười nhạt đáp: "Dẹp mấy gã chuyên gia của các ngài đi! Chỉ có kẻ ngốc mới cần chuyên gia! Người ta phải dốt nát hơn cả đám dân da đỏ tự dựng lấy nhà, mới không biết cách xây bốn bức tường rồi úp mái lên trên. Ngôi trường học cũng chỉ có thế mà thôi!"
Các thực khách đưa mắt nhìn Ibarra, mặt chàng đã tái mét, nhưng chàng vẫn tiếp tục trò chuyện như không có chuyện gì xảy ra với Maria Clara.
“Nhưng Reverence cũng phải cân nhắc—”
Vị tu sĩ dòng Phan-xicô không để viên biện lý nói hết câu, tiếp lời: "Nhìn đây này, hãy xem một trong những tu sĩ trợ tế của chúng ta, kẻ đần độn nhất mà chúng ta có, đã xây dựng một bệnh viện vừa tốt, vừa đẹp lại vừa rẻ ra sao kìa. Hắn bắt họ làm việc quần quật và chỉ trả tám xu một ngày cho cả những kẻ ở các thị trấn khác đến. Hắn biết cách sai khiến họ, chứ không như một lũ dở hơi và đám con lai tồi tệ đang làm hư họ bằng cách trả ba bốn đồng real."
Viên biện lý đang cố lái sang chuyện khác liền hỏi: "Reverence bảo rằng hắn chỉ trả tám xu thôi á? Không thể nào!"
“Thưa vâng, và những ai tự hào là người Tây Ban Nha chân chính thì nên học tập hắn. Các ngài thấy đấy, từ khi Kênh đào Suez được khai trương, sự suy đồi đã len lỏi vào tận đây. Ngày trước, khi chúng ta phải đi vòng qua mũi Hảo Vọng, chẳng có nhiều kẻ lang thang bén mảng đến đây và cũng chẳng có bao nhiêu kẻ từ đây đi ra để rồi thành kẻ lang thang.”
“Nhưng thưa cha Damaso—”
“Các ngài thừa biết bản chất lũ da đỏ rồi đấy—cứ hễ học hành được dăm ba chữ là chúng lại tự tung tự tác vác mặt ra làm bác sĩ! Toàn bộ cái đám nhãi ranh sang châu Âu du học ấy—”
Viên biện lý bắt đầu cảm thấy căng thẳng trước sự hằn học của những lời lẽ ấy nên đành chen ngang: "Nhưng xin ngài hãy nghe đây, Reverence!"
Vị tu sĩ tiếp tục: "Kẻ nào rồi cũng phải nhận kết cục xứng đáng với hắn. Bàn tay Thiên Chúa luôn hiện hữu rõ mồn một giữa chốn này, và kẻ nào đui mù mới không nhìn thấy điều đó. Ngay cả ở cõi đời này, cha mẹ của những con rắn độc ấy cũng phải gánh chịu hình phạt, chúng chết trong ngục tối ha, ha! Nói cách khác, chúng chẳng còn nơi—"
Nhưng ngài chưa kịp dứt câu. Ibarra với sắc mặt tái xanh đã dõi theo ngài từ nãy tới giờ, vừa nghe đến lời bóng gió nhắc đến người cha quá cố liền bật dậy giáng một bàn tay nặng trịch lên đầu vị tu sĩ, khiến ngài ngả ngửa ra sau vì choáng váng. Cả đám đông bàng hoàng và khiếp sợ đến mức chẳng một ai dám nhúc nhích để can thiệp.
Chàng trai trừng mắt cất giọng kinh hoàng, tay vớ lấy con dao sắc nhọn rồi đặt chân lên cổ vị tu sĩ đang lồm cồm bò dậy sau cú ngã: "Tránh ra! Kẻ nào còn tiếc mạng thì cút đi!"
Chàng trai hoàn toàn mất kiểm soát. Toàn thân run lẩy bẩy và đôi mắt trợn ngược đầy đe dọa trong hốc mắt. Fray Damaso chật vật đứng dậy, nhưng chàng trai đã chộp lấy cổ áo lôi xốc lên rồi lắc mạnh cho đến khi ngài ngã quỵ gập người xuống đầu gối.
Vài người ấp úng: "Señor Ibarra! Señor Ibarra!" Nhưng chẳng ai, thậm chí cả viên sĩ quan cảnh sát, dám bén mảng lại gần con dao đang lóe lên sắc lạnh, khi họ nhìn thấy sức mạnh và trạng thái tinh thần lúc bấy giờ của chàng trai. Tất cả dường như đều bị tê liệt.
Vừa thở hổn hển, chàng trai vừa đưa mắt nhìn quanh: "Chính ngươi ở đây! Ngươi đã giữ im lặng, giờ thì đến lượt ta! Ta đã cố tránh né điều này, nhưng Chúa đã dẫn dắt ta đến đây—hãy để Chúa phân xử!" Chàng trai thở dốc từng hồi, nhưng bàn tay sắt đá vẫn đè chặt vị tu sĩ dòng Phan-xicô đang giãy giụa tuyệt vọng để thoát thân.
Chàng bắt đầu cất lời, ánh mắt đảo nhìn xung quanh: "Trái tim ta đập bình thản, tay ta vô cùng vững vàng. Đầu tiên, có ai trong số các ngươi, kẻ chưa từng yêu thương cha mình, kẻ sinh ra trong sự hổ thẹn và nhục nhã đến mức căm ghét cả ký ức về ông ấy không? Các ngươi thấy chứ? Các ngươi hiểu sự im lặng này chứ? Hỡi kẻ tu hành của một vị Chúa bình an, miệng đầy những lời thánh thiện tôn giáo nhưng tâm can chứa đầy tội ác, ngươi chẳng thể hiểu thế nào là một người cha, hoặc chí ít ngươi đã nghĩ đến cha của chính mình rồi! Giữa đám đông mà ngươi khinh miệt này chẳng có lấy một kẻ giống như ngươi! Ngươi đã bị kết án!"
Những người vây xung quanh tưởng rằng chàng sắp ra tay sát nhân liền có động thái lao lên.
Chàng lại cất giọng đe dọa thét lên: "Tránh ra! Sao nào, các ngươi sợ ta vấy bẩn bàn tay vào dòng máu ô uế ấy ư? Chẳng phải ta đã bảo trái tim ta đang đập rất bình thản hay sao? Tránh xa chúng tao ra! Lắng nghe đây, hỡi các tu sĩ và quan tòa, những kẻ tự cho mình là đấng bề trên và gán cho bản thân những quyền hạn khác biệt: cha ta là một người đáng kính—hãy hỏi những con người ở đây, những người đang tôn kính ký ức về ông. Cha ta là một công dân tốt và ông đã hy sinh vì ta, vì lợi ích của đất nước này. Ngôi nhà của ông luôn rộng mở và bàn ăn luôn sẵn sàng đón tiếp những kẻ lữ hành xa lạ hay những mảnh đời khốn cùng tìm đến trong cơn hoạn nạn! Ông là một tín đồ Kitô giáo luôn làm việc thiện và chưa từng áp bức kẻ yếu đuối hay vùi dập người hoạn nạn. Chính con người này đây, ông đã mở rộng cửa đón tiếp, mời ngồi vào bàn ăn và gọi là bạn. Thế nhưng con người này đã báo đáp ông ra sao? Hắn vu khống, tra tấn, kích động đám đông ngu muội chống lại ông bằng cách lợi dụng vỏ bọc tôn nghiêm của chức vị; hắn xúc phạm mồ mả, bôi nhọ ký ức và truy đuổi ông ngay cả khi đã nhắm mắt xuôi tay! Vẫn chưa thỏa mãn, giờ đây hắn lại tiếp tục truy đuổi cả đứa con trai! Ta đã trốn chạy hắn, ta đã tránh mặt hắn. Sáng nay các ngươi đã tận tai nghe hắn báng bổ nơi bục giảng, vạch mặt ta trước sự cuồng tín của đám đông, thế mà ta vẫn nhẫn nhịn! Giờ thì hắn lại tìm đến tận đây để gây sự với ta. Trái với sự ngạc nhiên của các ngươi, ta đã nhẫn nhục chịu đựng trong thâm lặng, nhưng hắn lại một lần nữa sỉ nhục ký ức thiêng liêng nhất đối với một người con. Hỡi những kẻ đang có mặt ở đây, hỡi các tu sĩ và quan tòa, các ngươi đã từng thấy người cha già của mình vắt kiệt sức lực lao động vì các ngươi, dứt áo ra đi vì hạnh phúc của các ngươi chưa, các ngươi đã từng thấy ông ấy chết trong đau khổ ở xà lim ngục tù khi đang mòn mỏi mong mỏi một cái ôm từ các ngươi, chơ vơ, bệnh tật, trong lúc các ngươi đang phiêu bạt chốn xứ người chưa? Các ngươi đã từng nghe tên tuổi ông bị bôi nhọ sau đó, đã từng thấy ngôi mộ trống hoác khi đến cầu nguyện bên nấm mồ của ông chưa? Không ư? Các ngươi im lặng, chính các ngươi đã kết án ông rồi!"
Chàng giơ cao tay định hạ sát, nhưng nhanh như chớp, một bóng dáng thiếu nữ lao ra chắn giữa hai người và những ngón tay thon thả đã kịp kìm chặt cánh tay đang giáng xuống. Đó chính là Maria Clara. Ibarra trân trân nhìn cô với ánh mắt phản chiếu sự điên dại. Từ từ, những ngón tay đang siết chặt lỏng dần, buông thõng thân hình của vị tu sĩ và cả con dao xuống đất. Lấy tay che mặt, chàng cắm cổ chạy vụt qua đám đông.
