Vào giờ Tý ngày 23 tháng 8 năm Ung Chính thứ 13 (năm 1735), Đại Thanh Thế Tông Hiến Hoàng đế Ái Tân Giác La Dận Trinh, mà người ta thường gọi là Ung Chính Hoàng đế, đã đột ngột qua đời một cách bí ẩn tại Viên Minh Viên ở Bắc Kinh, hưởng thọ năm mươi tám tuổi.
Cái chết của Ung Chính rất ư kỳ quặc, bởi vì trước đó hoàn toàn không có bất kỳ triệu chứng nào. Theo "Thế Tông Thực Lục" và niên biểu do cận thần Trương Đình Ngọc tự biên soạn, Ung Chính chỉ "thỉnh thoảng khó ở" vào ngày 20, nhưng vẫn "lệnh triều chính như thường". Ngày 18 và 20 ông vẫn xử lý các đại sự quân cơ quan trọng, ngày 21 vẫn làm việc bình thường. Thế nhưng vào đêm khuya ngày 22, ông lại đột ngột triệu kiến các hoàng tử Hoằng Lịch (tức Càn Long), Hoằng Trú, các hoàng đệ Dẫn Lộc, Dẫn Lễ, cận thần Ngạc Nhĩ Thái, Trương Đình Ngọc v.v., lúc ấy đã không thể nói được nữa. Tiếp đó liền đột ngột băng hà chỉ trong vòng một hai khắc, ngay cả di chiếu truyền ngôi để ở đâu cũng không kịp căn dặn, hèn chi Trương Đình Ngọc phải thốt lên rằng "kinh hãi muốn chết".
Cung đình Trung Quốc cổ đại luôn đầy rẫy những bí mật không thể cáo nhân (thấu triệt/nói ra), bóng nến tiếng rìu, mập mờ khó đoán. Những nhân chứng đã sớm khuất núi, các chứng cứ liên quan cũng sớm bị tiêu hủy, những dấu vết manh mối có thể dùng để khảo cứu quả thực không nhiều, điều duy nhất có thể khẳng định chỉ có ba điểm: Một, trước đó Ung Chính không hề có trọng bệnh; Hai, Ung Chính chết rất đỗi đột ngột; Ba, trước khi chết Ung Chính biết rõ bản thân mình đang lâm vào cảnh nguy ngập. Nếu là chết vì mắc bệnh cấp tính, thì đây sẽ là loại bệnh cấp tính gì? Tại sao tất cả các sách sử đều không hề đả động gì đến nguyên nhân bệnh, tình trạng bệnh, triệu chứng bệnh và tên bệnh của ông?
Xem ra, Ung Chính ắt phải có nỗi khổ tâm riêng của mình. Ung Chính quả thực có tâm bệnh. Một trong số đó, chính là ngôi vị hoàng đế của ông ít nhiều có chút lai lịch bất minh.
Ngày 13 tháng 11 năm Khang Hi thứ 61 (năm 1722), một vị hùng chủ một thời là Khang Hi đại đế đã băng hà tại Sương Xuân Viên. Ông để lại một giang sơn gấm vóc tươi đẹp, cũng để lại một vấn đề nan giải: Ai sẽ là người kế vị? Đáp án cho vấn đề này, khi sinh thời ông không nói rõ, mà chỉ nói với các đại thần rằng, "Trẫm sau muôn năm sau, ắt sẽ chọn một người vững vàng đáng tin cậy để làm chủ cho các ngươi, ắt khiến các ngươi tâm phục khẩu phục, quyết không đến nỗi làm liên lụy đến các ngươi những đại thần." Về điều này, các triều thần đoán già đoán non rất nhiều, nhưng dường như rất ít người nghĩ rằng, con người "vững vàng đáng tin cậy" này, lại chính là Tứ A Cọc Ung Thân vương Dận Trinh.
Những người vốn có thể kế vị hoàng ngôi vốn rất nhiều.
Chiếu theo quan niệm lắm con nhiều phúc, phúc khí của Khang Hi không hề nhỏ. Ông trước sau sinh tổng cộng ba mươi lăm người con trai. Trừ đi mười một người chết sớm không xếp thứ tự (vai vế), bốn người chết yểu giữa chừng, thì vẫn còn lại hai mươi người.
Vị hoàng đế kế nhiệm đương nhiên vốn dĩ là Dẫn Nhưng. Dẫn Năng là con trai của Hiếu Thành Nhân Hoàng hậu Hách Xá Lợi thị, đồng thời cũng là vị đích tử duy nhất của Khang Hi hoàng đế. Hoàng hậu sinh hạ Dẫn Nhưng xong thì qua đời, còn Dẫn Nhưng thì ngay vào năm thứ hai sau khi chào đời tức năm Khang Hi thứ 14 (năm 1675), đã chiếu theo lễ pháp truyền thống của triều đại Hán tộc mà được lập làm Thái tử, cho đến lần phế truất đầu tiên vào năm Khang Hi thứ 47 (năm 1708), trọn vẹn làm Thái tử ba mươi ba năm. Thời gian dài như vậy, đương nhiên sẽ nảy sinh vấn đề. Một là tính cách của hắn trở nên quái gở, tàn nhân, tham lam, cố chấp, kiêu căng xa hoa dâm đãng, bạo ngược bất nhân; hai là hắn đối với việc làm thái tử mãi không dứt, đã biểu lộ rõ sự thiếu kiên nhẫn, hơn nữa còn cấu thành sự đe dọa đối với Khang Hi.
Mùa hè năm thứ 47 (năm 1708), Khang Hi đi tuần thú tái ngoại, phát hiện Dẫn Nhưng lại mỗi tối đều đi vòng quanh bên ngoài lều vải của chính mình, dò xét động tĩnh của phụ hoàng. Khang Hi cuối cùng nhẫn nhịn không nổi nữa, hạ lệnh bắt giam hắn, đồng thời tuyên bố phế truất vị Thái tử này.
Thái tử bị phế, ngôi vị trữ quân bỏ trống, các hoàng tử ít nhiều có chút tư cách đều đỏ mắt. Trong đó, kẻ nôn nóng nhất và nhảy cao nhất là Đại A Cọc Dẫn Đề. Hắn cho rằng, đã phế đích tử thì đương nhiên nên lập trưởng tử. Cho nên, hắn hận không thể đẩy phế thái tử vào chỗ chết. Dẫn Nhưng bị phế, Khang Hi phái hắn canh giữ, hắn liền canh chừng Dẫn Nhưng chết đi sống lại. Dẫn Đề còn đút lót một tên lạt ma người Mông Cổ tên là Ba Hán Cách Long thi hành thuật vu y, mưu toan nguyền rủa thái tử cho chết đi. Thế là, Khang Hi hạ lệnh tước tước vị của Dẫn Đề, nghiêm ngặt giam lỏng, lại gọi hắn là "loạn thần tặc tử", nói hắn là kẻ mà "thiên lý quốc pháp, đều không dung tha". Dẫn Đề tự vốc đá đập chân mình, thái tử không làm được, ngược lại thành kẻ tù tội.
Khang Hi nôn nóng phế truất thái tử, ngoài việc tình thế bắt buộc ra, ít nhiều cũng có ý định giết gà dọa khỉ. Nào ngờ gà đã bị giết, con khỉ lại nhảy cẫng lên cao hơn. Bản thân Dẫn Đề vốn dĩ tặc tâm bất tử, dã tâm của các hoàng tử khác lại càng bành trướng lớn hơn. Điều này khiến cho Khang Hi vô cùng đau đầu.
Chiến lược tranh đấu của Dẫn Tự là thu mua lòng người.
Dẫn Tự xếp thứ tám trong các hoàng tử, tước vị lại không tính là cao, là một Bối Lặc. Theo chế độ nhà Thanh, tước phong của hoàng tử, hoàng tôn chia làm bốn bậc, tức Thân vương, Quận vương, Bối Lặc, Bối Tử. Bối Lặc chỉ tính là bậc ba. Dẫn Tự nhân phẩm xuất chúng, tài trí phi phàm, tướng mạo đoan trang, phong thái Nho nhã, hắn lại lấy nhân ái để tự răn mình, cư xử khiêm tốn nhã nhặn, hết lòng kết giao với sĩ nhân. Thế là, các đại thần trong triều khen ngợi hết lời, nói hắn là "cực kỳ hiếu học, cực kỳ là vị hoàng tử tốt".
Thế nhưng nhân duyên tốt này lại hại khổ hắn.
Khang Hi sau khi phế truất thái tử vào mùng 4 tháng 9 năm thứ 47, bất ngờ lại hạ lệnh vào tháng 11 yêu cầu các đại thần mãn hán trong triều đình mỗi người tự tiến cử thái tử, minh lệnh ngoại trừ Đại A Cột Dẫn Đề ra, các hoàng tử đều có thể được lọt vào danh sách. Khang Hi còn biểu thị, mọi người nhắm trúng ai, thì lập người nấy. Kết quả đúng như dự đoán, người "được phiếu" nhiều nhất chính là Dẫn Tự. Nào ngờ Khang Hi hoàng đế lật mặt không nhận người, chẳng những không lập Dẫn Tự làm thái tử, ngược lại còn hạ lệnh tra cứu rốt cuộc là ai dẫn đầu tôn sùng Dẫn Tự. Quần chúng đại thần ban đầu còn bao che lẫn nhau, nhưng làm sao chống lại được thế công sắc bén của Khang Hi? Cuối cùng đều tra ra được: Đứng đầu là Nghị chính đại thần, Đại học sĩ Mã Tề, thứ đến là cữu phụ kiêm nhạc phụ của Khang Hi là Đồng Quốc Lữ Thư Vi, ngoài ra còn có Vương Hồng Tự vương vân v vân. Khang Hi không chút khách khí, cách chức giam lỏng Mã Tề, cách giáng người em trai của ông ta, buộc Vương Hồng Tự về hưu. Những kẻ đề cử Dẫn Tự, đều chuốc lấy sự bẽ bàng.
Bây giờ nhìn lại, hành động này của Khang Hi là có mưu đồ từ trước, mục đích là để nhử rắn ra hang. Xem thử Dẫn Tự rốt cuộc có thế lực lớn đến đâu bản lĩnh lớn đến đâu. Khang Hi vốn dĩ là yêu thích Dẫn Tự, sau đó dần dần bất mãn với Dẫn Tự, đặc biệt bất mãn việc hắn thu mua lòng người. Khang Hi nói: "Bát a cọc khắp nơi vọng chiếm hư danh, phàm là những gì trẫm khoan dung cùng với những ơn huệ ban ra bên ngoài, đều quy công về mình, người ta đều khen ngợi." Điều này khiến cho Khang Hi vẫn luôn đại quyền độc nắm duy ngã độc tôn vô cùng nổi giận, thậm chí lớn tiếng tuyên bố kẻ nào dám nói tốt về Dẫn Tự một câu nữa, "Trẫm tức khắc chém kẻ đó", bởi vì "quyền này há lại có thể mượn giao cho người khác chứ"!
Tứ a cọc Dẫn Trinh đã đạt được bao nhiêu phiếu trong hoạt động tiến cử thái tử lần này, chúng ta đã không được biết nữa, nhưng chắc chắn là rất ít, có lẽ là không có. Hắn hiểu rõ bản thân mình hiện tại vẫn chưa xếp vào hàng ngũ, cũng không muốn đi làm con chim đầu đàn, mà những người anh em có dã tâm bừng bừng khác lại không có một kẻ nào là đèn cạn dầu.
Cho nên, đến khi các vương gia mưu tính ngôi vị trữ quân, Dẫn Trinh liền áp dụng thái độ khiêm nhường, chẳng những không nhiệt tình, thậm chí còn không nhúng tay vào. Hắn rất rõ ràng, bản thân mình vốn không hề có ưu thế đặc biệt: Nói về đích thứ, hắn không bằng Dẫn Nhưng; nói về trưởng ấu, hắn không bằng Dẫn Đề; nói về học thức, hắn không bằng Dẫn Chỉ; nói về nhân vọng, hắn không bằng Dẫn Tự. Thậm chí nói về tài cán, hắn cũng chưa chắc đã sánh bằng người em ruột thịt Dẫn Ô. Đã như vậy, tranh giành nó làm chi, chi bằng ngồi núi xem hổ đấu, nói không chừng có thể ngư ông đắc lợi. Ngay cả khi không có lợi để mưu cầu, thì cũng sẽ không mất đi thứ gì. Cho nên, khi Dẫn Tự bọn họ vì tranh đoạt ngôi vị đích trưởng mà bận rộn rối rít, thì Dẫn Trinh lại tự hóa trang thành "thiên hạ đệ nhất nhàn nhân", ra vẻ siêu nhiên ngoài đời thế, không tranh giành với đời.
Tư thái này của Dẫn Trinh rất được Khang Hi thưởng thức. Ông khen ngợi Dẫn Trinh rằng, lúc trước giam lỏng Dẫn Đề, không có một ai nói giúp cho hắn, "Chỉ có Tứ a cọc tính lượng hơn người, thấu hiểu đại nghĩa", nhiều lần tâu xin bảo vệ. "Cư xử hành động thế này, quả thực là vĩ nhân." Dẫn Trinh nghe xong, lại tỏ ra sợ hãi "không dám nhận". Trong lòng hắn rất rõ ràng, thái tử là không giữ được nữa. Chỉ là ngoài thái tử ra, cũng không có ai để mà bảo vệ, đành phải coi ngựa chết như ngựa sống mà chữa thôi. Nhưng chuyện này lại không thể khuếch trương rầm rộ, để tránh cho những kẻ công kích thái tử sinh lòng phản cảm. Cho nên trước mặt Khang Hi, hắn hết sức phủ nhận việc mình từng bảo vệ thái tử. Cứ như vậy, hắn lại giành được một tiếng thơm khiêm tốn.
Cho nên sau năm thứ 51 (năm 1712), Khang Hi đối với Dẫn Trinh ngày càng tín nhiệm, sai phái cũng ngày càng giao phó nhiều hơn, thậm chí trong đại lễ sáu mươi năm đăng cực còn phái Dẫn Trinh đại diện cho chính mình đi tế bái ở Thịnh Kinh tam lăng. Thịnh Kinh tam lăng, tức Vĩnh lăng của viễn tổ Ái Tân Giác La gia tộc, Phúc lăng của Thái tổ Nỗ Nhật Cáp Xích và Chiêu lăng của Thái tông Hoàng Thái Cực, là tổ phần thực sự của vương thất Đại Thanh. Dẫn Trinh có thể đại diện phụ thân tế tổ, có thể thấy địa vị của hắn trong lòng người cha già đã không hề tầm thường. Trước khi Khang Hi qua đời, hắn lại đại diện cha vào ngày Đông chí đi Nam giao tế trời. Đây là đại điển quốc gia. Hoàng tử có thể được phái đến cung kính thay mặt, gần như đã được ám chỉ là trữ quân rồi.
