Tắc Khắc Thác Nhĩ bước lên mặt tường thành dày dặn của Tân Thánh Thành, chậm rãi đi đến trước đoạn tường chắn đã loang lổ vết thời gian.

Đây có lẽ là "Tháng Tà Ma" yên tĩnh nhất kể từ khi tòa pháo đài này được xây dựng.

Trước kia, để chống lại sự tấn công của Tà Thú, dù tuyết có rơi dày đến đâu, cũng sẽ có người tiến hành quét dọn và phá băng, vì vậy tường thành luôn giữ được màu xám xanh đặc trưng, trông vô cùng nổi bật trên nền tuyết trắng xóa. Nhưng giờ đây, hắn lại để lại một chuỗi dấu chân trên lớp tuyết dày phẳng lì.

Không còn những mặt đường lát đá gồ ghề, cũng không còn những vết máu loang lổ thấm vào các khe hở, mọi dấu vết chiến đấu đều bị bông tuyết vùi lấp, cứ như thể tất cả chưa từng xảy ra vậy. Đây là cảnh tượng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi trước kia.

Chỉ là những biến động xảy ra gần đây quá nhiều, đến mức sự phi lý này cũng chẳng còn khiến người ta bận tâm nữa.

Từng nghĩ rằng Thánh Thành Hermes sẽ bị san bằng dưới làn sóng Tà Thú ập đến, tất cả giáo đồ đều đã chuẩn bị tâm lý cùng tồn vong với Đại Thánh Đường, thế nhưng không ngờ kẻ địch xuất hiện trên cánh đồng tuyết lại lác đác không bao nhiêu, thậm chí còn không hề có ý định leo lên tường thành.

Mọi người còn chưa kịp ăn mừng, Thần linh đã dùng cách tàn khốc nhất để cho thấy sự vô thường của ngài.

Do cuộc chinh phạt Hôi Bảo đã tiêu tốn quá nhiều sức lực của Giáo hội, nên nhiệm vụ hàng đầu sau khi vào đông của họ chính là bầu chọn lại ba vị Đại Giáo chủ, cùng với những nhân sự cấp cao tương ứng. Để ổn định trật tự Thánh Thành, đồng thời khôi phục niềm tin của tín đồ đối với Thần linh, không ít giáo chúng trẻ tuổi đã vươn lên trở thành trụ cột. Hắn cũng vì thân phận nguyên Thẩm phán trưởng mà trở thành một trong những vị Giáo chủ tạm quyền.

Thế nhưng ngay khi tình hình vừa có chút khởi sắc, Đại Thánh Đường bất ngờ sụp đổ trong một đêm không gió, kéo theo một loạt nhân vật cấp cao rơi xuống hố sâu dưới lòng đất, trong nháy mắt nghiền nát cảm giác sống sót sau tai nạn của tất cả mọi người. Và hắn nhờ đi tuần tra doanh trại nên đã may mắn tránh được thảm họa lần này.

Không ai biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào, mặc dù trước đó từng nghe nói khu vực cốt lõi dưới lòng đất của thánh đường từng xảy ra hỏa hoạn, lại từng bị Tà Thú xâm nhập, nhưng không có sự cho phép của Giáo hoàng, họ không thể tự ý tiến vào cơ quan cơ mật, ngay cả khi quyền Giáo hoàng Thái Phất Luân đại nhân đang không rõ tung tích cũng vậy.

Có thể nói, sự sụp đổ của Đại Thánh Đường Hermes có ảnh hưởng đến Giáo hội còn nghiêm trọng hơn cả thất bại thảm hại của đại quân. Quân đội thất bại có thể là do nguyên nhân chỉ huy, cũng có thể đổ lỗi cho kẻ địch quá giảo hoạt, nhưng "Thông Thiên Tháp" đại diện cho ý chí kiên định lại là biểu tượng tinh thần của Giáo hội, sự sụp đổ của nó tương đương với việc Thần linh đã bỏ rơi Giáo hội.

Trong tình cảnh lòng người dao động, thế cục nguy cấp, sự cố này gần như đã trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết con ngựa, dù hắn có phong tỏa hiện trường ngay lập tức cũng chẳng ích gì. Cư dân Thánh Thành bắt đầu rời bỏ Hermes, trước tiên là một bộ phận nhỏ thợ thủ công và thương nhân ngoại thành có đức tin không quá kiên định, tiếp đó là khu vực ngoại thành, khu vực nội thành... Nỗi sợ hãi lan tràn như bệnh dịch, nhưng lại không có phương thuốc do Thần ban tặng nào có thể ngăn chặn.

Hắn từng tổ chức tất cả Thẩm phán quân và Thần quan, cử hành một buổi cầu nguyện thành kính trên tường thành, hy vọng Thần linh có thể một lần nữa dõi theo pháo đài cuối cùng này của nhân loại, đừng để vạn vật sinh linh phía sau bị thế lực địa ngục tà ác nuốt chửng, thế nhưng vẫn không nhận được bất kỳ sự đáp lại nào.

Tắc Khắc Thác Nhĩ vẫn nhớ lời dạy bảo của Giáo hoàng Mai Ân: "Muốn chống lại cái ác, thứ duy nhất có thể dựa vào chính là thực lực cường đại". Nhưng ngoài việc cầu nguyện với Thần, hắn đã không thể nghĩ ra cách nào khác để ngăn chặn đức tin đang tan rã.

“Giáo chủ đại nhân... Hóa ra ngài ở đây.” Sau lưng đột nhiên vang lên giọng nói của một người phụ nữ. “Đội quân truy kích dân chạy nạn đều đã trở về, nhưng mà...”

“Có vài đội đã tan rã rồi, phải không?” Hắn xoay người, khẽ nói.

Người báo cáo chính là chỉ huy Thẩm phán quân còn sống sót hiện tại, người kế nhiệm nhiệm vụ của hắn - Pháp Lâm Na. Trên gương mặt cô, Tắc Khắc nhìn thấy vài nét bóng hình quen thuộc. Hồi tưởng lại một chút, hắn mới nhớ tới nữ chiến binh của doanh trại tiên phong từng hiến thân cho Giáo hội - Alethea. Là một trong số ít nữ thẩm phán chiến binh, họ đều có tính cách kiên nghị giống nhau; một người vẫn có thể tiếp tục chiến đấu khi đồng đội thương vong quá nửa, Tà Thú áp sát vách tường Đại Thánh Đường; một người khi Giáo hội lung lay sắp đổ, đã một tay gánh lấy trọng trách chỉ huy Thẩm phán quân, và nỗ lực duy trì cục diện sụp đổ trong tầm kiểm soát.

“Vâng.” Pháp Lâm Na giậm chân đầy bực dọc. “Đám tân binh tạm thời chiêu mộ đó căn bản không dùng được việc gì, lúc đi còn hơn hai mươi người, khi về chỉ còn một hai người. Cho dù có lười biếng luyện tập đến đâu, cũng không thể bị dân chạy nạn giết chết được. Nếu để tôi tìm thấy chúng, nhất định sẽ cho những kẻ phản bội này biết tay!”

“Chuyện khó tránh khỏi.” Tắc Khắc thở dài. “Thẩm phán quân còn lại bao nhiêu người?”

“Năm trăm sáu mươi tư người, hiện tại đều đang thủ ở cửa khẩu nội thành, hẳn là có thể ngăn cản sự tháo chạy của cư dân nội thành.”

Cộng thêm hơn trăm tên Thần Phạt Quân không bị đè dưới đống đổ nát của thánh đường, đây cũng là tinh nhuệ cuối cùng còn sót lại của Giáo hội rồi... Trong lòng hắn hiểu rõ, chỉ dựa vào ngần ấy người đã không thể nào chặn được cuộc tấn công của ma quỷ, sự diệt vong của nhân loại đã là kết cục định sẵn.

Về kẻ địch vô cùng cường đại này, hắn từng tìm hiểu qua miệng của bệ hạ Mai Ân. Mọi nỗ lực của Giáo hội đều là để bảo toàn nhân loại khi cuộc chiến ngày tận thế ập đến, khiến cho ngọn lửa kế thừa không bị dập tắt, vì thế mới có những chiến binh cường đại như Thần Phạt Quân. Nhưng chỉ như vậy thôi vẫn chưa đủ, trước khi cuộc đại chiến này giáng xuống, Giáo hội phải thống nhất bốn vương quốc, tập hợp sức mạnh của toàn nhân loại mới có hy vọng chiến thắng.

Nếu giờ đây hy vọng không còn tồn tại nữa, ý nghĩa của việc mọi người vẫn kiên thủ trong tòa pháo đài cao nguyên này là gì?

Việc tiếp theo hắn có thể làm quả thực chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng đối với năm trăm người này mà nói, có lẽ đây là một sự giải thoát.

“Đi về hướng Đông đi.” Tắc Khắc lên tiếng. “Dù là đến Vĩnh Đông hay Lang Tâm, hãy cố gắng đến gần bờ biển một chút, chúng ta có thể xây dựng Tân Thánh Thành ở đó.”

Như vậy dù ma quỷ có tấn công vào bốn vương quốc, các ngươi cũng có thể bắt thuyền từ cảng biển trốn đến nơi xa hơn. Nếu may mắn, có thể bình an trải qua cuộc đời này trước khi nhân loại diệt vong.

“Rời khỏi Hermes?” Pháp Lâm Na sững sờ. “Nhưng đại nhân... nếu chúng ta đi rồi, ai sẽ chống lại Tà Thú?”

“Nếu Tà Thú từ khe hở lớn tiến vào vùng bụng đại lục, đó cũng là tội ác do Hôi Bảo gây ra. Việc cấp bách của Giáo hội là bảo toàn lực lượng. Đại Thánh Đường mất rồi thì có thể xây lại, nhưng tín đồ không chịu nổi sự hao tổn. Đợi đến khi Tà Thú tràn lan gây tai họa ở bốn vương quốc, người ta mới sẽ nhớ lại sức mạnh của chúng ta một lần nữa.”

Tà Thú gì đó căn bản không quan trọng, chúng không phải là kẻ địch thực sự, mối đe dọa chí mạng đến từ sâu trong địa ngục, mà các ngươi thì bất lực trước điều đó. Việc cuối cùng ta có thể làm, chính là cố gắng hết sức để các ngươi tránh xa chiến trường. Để bảo vệ nhân loại, các ngươi đã làm quá đủ rồi.

Pháp Lâm Na cau đôi mày thanh tú: “Những người quyết tâm ở lại đây đều là những tín đồ thành kính nguyện cùng tồn vong với Thánh Thành, họ e rằng sẽ không đồng ý từ bỏ Hermes đâu.”

“Nơi các ngươi ở chính là Thánh Thành, đứa trẻ ạ. Họ sẽ đồng ý thôi, chỉ cần con khuyên bảo tử tế.” Tắc Khắc hơi dừng lại. “Và đây cũng là mệnh lệnh của quyền Giáo hoàng: bảo tồn bản thân, kế thừa Giáo hội, con hiểu chưa?”

Đi được bao nhiêu thì đi, dân chạy nạn sẽ nhanh chóng lan truyền những tin tức này, đến lúc đó, vị vua của Hôi Bảo e rằng lại muốn rục rịch hành động rồi.

“Tôi biết rồi, đại nhân... không, bệ hạ.” Pháp Lâm Na cắn môi, cuối cùng vẫn nắm quyền đặt lên ngực, cúi người hành lễ.

Ngay lúc này, bầu trời xám xịt bỗng nhiên thêm một chút sắc vàng ảm đạm. Hắn xoay người lại, chỉ thấy trong tầng mây nở ra từng đường nứt, ánh mặt trời lúc chiều tà màu cam đỏ đang chậm rãi lộ diện, hắt những tia nắng chiều xuống cánh đồng tuyết trắng tinh.

“Đây là... Tà Nguyệt kết thúc rồi sao?” Pháp Lâm Na lộ ra một tia vui mừng.

“Ừm, tuyết lớn không bao lâu nữa sẽ tan, mau đi nói cho mọi người đi. Nếu bắt đầu chuẩn bị từ bây giờ, hai ba tuần nữa là có thể khởi hành.”

“Vâng, vậy tôi cáo lui trước!” Cô gật đầu, chạy về phía nội thành.

Mà lúc này, tiếng chuông nguyện báo hiệu hoàng hôn cũng truyền đến từ trong Thánh Thành, chín tiếng chuông ngân vang không chỉ có ý báo giờ, mà cũng là thời khắc để giáo đồ nhắm mắt cầu nguyện với Thần linh.

Thế nhưng Tắc Khắc Thác Nhĩ không hề cầu nguyện.

Bởi vì Thần linh đã không còn nghe thấy nữa rồi.

Hắn tháo chiếc vương miện trên đầu xuống, đặt lên trên tường chắn, sau đó leo lên tường thành, nhìn về phía ánh hoàng hôn nơi xa.

Muốn để những người này hoàn toàn từ bỏ Hermes, hắn còn một việc phải làm.

Nhưng Tắc Khắc không bận tâm, bởi vì như vậy, hắn cũng có thể ở cùng những người đồng bạn từng kề vai chiến đấu đó.

Ánh hoàng hôn này không chỉ là buổi chiều tà của Giáo hội, mà còn là thời khắc "Nhật Mộ" của toàn nhân loại.

Hắn nhắm mắt lại, nghiêng người đổ xuống.

---❊ ❖ ❊---

Pháp Lâm Na nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng va chạm nhẹ, như thể có thứ gì đó trượt xuống thung lũng.

Cô quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên tường thành đã không còn một bóng người.