Dù khu vực xung quanh lâu đài đã có sẵn giếng nước và thiết bị lấy nước, nhưng ngọn lửa bùng phát vô cùng dữ dội, khói đen theo lối đi phun trào lên trên, những người cứu viện thậm chí không thể tiếp cận nổi đại sảnh tầng một.

Đệ Nhất Quân rất nhanh rút ra khỏi lâu đài và phong tỏa khu vực đó, trận hỏa hoạn cháy liên tục hơn hai canh giờ, đến chiều ngày hôm sau mới có thể tiến vào, nhưng lúc này bên trong địa lao đã chẳng còn lại gì.

Sau đó là công tác dọn dẹp và điều tra hiện trường, các quan viên theo quân đội tổ chức nên một tòa thị chính lâm thời, bắt đầu tiếp quản các công việc hành chính của Kim Tuệ Thành.

Sự kiện hỏa hoạn ở địa lao rất nhanh đã có kết quả: Một nhóm chuột nhắt vì căm ghét Công tước Borge, kẻ đã biến một thành phố phồn hoa thành cứ điểm nghèo nàn, nên đã lẻn vào dưới lòng đất lâu đài thông qua đường hầm bí mật, châm lửa đốt những đống lúa mạch trong ngục.

Vì thế đây là một vụ phóng hỏa nhân tạo cực kỳ ác ý, không những gây ra mối đe dọa lớn đối với trật tự vùng Đông Cương, mà còn là sự khiêu khích đối với Đệ Nhất Quân của Vô Đông Thành.

Ngoài việc tuyên truyền rầm rộ kết quả điều tra, Đệ Nhất Quân và tòa thị chính cũng đã quen tay mở chiến dịch càn quét chuột toàn thành. Khoan hồng cho kẻ thành khẩn, nghiêm trị kẻ chống cự, tố giác có thưởng, vạch trần được phát lương… cộng thêm lương thực dự trữ được tìm thấy từ phủ đệ của các quý tộc lần lượt được tung ra thị trường và cứu tế, thành phố vốn đang ảm đạm tức thì trở nên náo nhiệt.

Đêm ngày ban hành lệnh diệt chuột, Hùng Chưởng lại chui vào doanh trướng của Thiết Phủ.

"Lão đại, những đại gia tộc kia đã có dấu hiệu rút lui. Hôm nay cổng thành phía Tây có hơn mười cỗ xe ngựa đi qua, nhìn hướng đi là về phía quận Hải Phong. Trong đó có vài cỗ xe vết bánh lún rất sâu, tôi cho rằng bên trên chở chính là…"

"Kim ngân tài bảo chứ gì," Thiết Phủ đặt bút lông ngỗng trong tay xuống, "Nhưng ngay từ đầu ta đã nói chỉ cần lương thực, họ muốn mang theo thứ khác thì cứ để họ mang."

Đối với việc này, tổng chỉ huy không hề cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi hỏa hoạn xảy ra, sự tin tưởng giữa Đệ Nhất Quân và các quý tộc truyền thống đã hoàn toàn sụp đổ, dù xuất phát từ suy tính gì, bỏ trốn khỏi nơi này là đường sống duy nhất họ có thể nghĩ tới. Mất đi trụ cột gia tộc và vài kỵ sĩ đối với một thế gia mà nói không phải là tổn thất không thể gánh chịu, tước vị có thể kế thừa, kỵ sĩ có thể sắc phong lại, nhưng dũng khí đối đầu trực diện thì sẽ không còn nữa.

Thay vì ở lại đây chờ chết, chi bằng dẫn theo cả nhà già trẻ, gia nhân đầy tớ cùng vạn quan gia sản đi xa đến nơi khác, tìm kiếm cơ hội mới. Phong địa tuy quan trọng, nhưng so với mạng sống thì cái sau vẫn khiến người ta không nỡ từ bỏ hơn.

Huống hồ để chuẩn bị cho cuộc chiến này, Willian Borge đã tập trung tất cả tài nguyên vào Kim Tuệ Thành, các vùng lãnh địa lân cận đa phần đều bị hoang phế nghiêm trọng, không có hai ba năm khó mà hồi phục lại được, nếu không thì họ cũng sẽ không nhanh chóng hạ quyết tâm như vậy.

"Lão đại, còn một việc nữa…" Hùng Chưởng nói được một nửa thì ngập ngừng, đối với một phó quan thẳng như ruột ngựa, đây là biểu cảm hiếm thấy.

"Nói đi," Thiết Phủ nghiêm giọng.

"Ngọn lửa trong địa lao… là do ngài phóng sao?" Hùng Chưởng do dự một hồi lâu, cuối cùng mới hạ thấp giọng hỏi.

"Tại sao lại nói vậy?"

"Chưa nói đến việc đường ngầm đó có thiết kế cửa sắt ngăn cách, chỉ riêng sức lực của vài con chuột khó mà đột phá được, tôi cảm thấy đội ngũ đóng giữ căn bản không đến mức lỏng lẻo tới nỗi có người phóng hỏa mà không hề hay biết. Ngoài ra tôi cũng đã đi xem qua trong địa lao, ngọn lửa không giống như dẫn ra từ trong phòng, mà giống như lan từ lối đi sang hai bên, hơn nữa dựa theo tàn tích sau khi cháy, hẳn là do dầu hỏa gây ra."

Thiết Phủ nghe xong liền gật đầu, "Ngươi đoán đúng rồi, là ta hạ lệnh."

Có lẽ không ngờ ông lại thừa nhận sảng khoái như vậy, Hùng Chưởng không khỏi ngẩn người một lúc, "… Tại sao?"

"Chuyện này cứ để ta làm là được, ngươi biết ngược lại dễ sinh chuyện."

"Tôi không hỏi cái này," phó quan lắc đầu, "Ý tôi là họ không phải đã đầu hàng rồi sao?"

"Thì ra là vậy…" Thiết Phủ trầm ngâm một lát, "Nói đơn giản thì, ta không có thời gian để đi phân loại xem họ có thực sự nguyện ý đầu hàng hay không, bệ hạ cũng không có thời gian để đến xét xử họ. Đây chính là lý do trước khi đại quân xuất chinh, Roland bệ hạ đã giao toàn bộ sự vụ tuyến phía Đông cho ta phụ trách."

"Nhưng mà…"

"Ngươi cho rằng chưa qua xét xử mà đưa ra quyết định như vậy, có thể dẫn đến việc những kẻ vô tội trong số họ phải mất mạng không?" Thiết Phủ ngắt lời phó quan, tiện tay đưa cho hắn một cuốn sổ đặt bên cạnh bàn, "Xem cái này đi."

"Đây là… sổ thống kê nhân khẩu?"

"Tìm được từ trong thư phòng lâu đài." Tổng chỉ huy gật đầu nói, "Năm năm trước, Kim Tuệ Thành cùng các khu vực lân cận có khoảng hai mươi hai vạn nhân khẩu, đủ để xưng là vùng phồn hoa nhất Đông Cương, nhưng đến năm nay, con số này giảm mạnh xuống còn khoảng sáu vạn. Chúng ta tiếp nhận người tị nạn từ Đông Cương tích lũy được khoảng ba đến bốn vạn, ngay cả khi tính là bốn vạn, cũng tồn tại lỗ hổng gần mười hai vạn người. Đây còn là trên cơ sở tính toán lúc số người không tăng trưởng. Nguyên do gây ra tất cả những điều này ngươi hẳn phải biết rất rõ."

Hùng Chưởng hít một hơi khí lạnh, "Những cánh đồng bị lũ lụt kia…"

"Còn có cả Kim Tuệ Thành đã biến dạng này nữa." Thiết Phủ đứng dậy, chắp tay sau lưng đi tới trước chân nến, "Để chặn đường, gia cố tường thành, Willian rõ ràng đã trưng dụng tất cả lãnh dân gần đó, nếu không có sự cho phép và trợ giúp của các lãnh chúa khác, một mình hắn tuyệt đối không làm được điều này. Mà việc tập trung nhân khẩu số lượng lớn khiến giao thương gián đoạn, vấn đề sản lượng nông nghiệp sụt giảm càng nghiêm trọng hơn, hậu quả cuối cùng chính là con số trên sổ thống kê. Nói cách khác, những quý tộc này không ai không phải là đồng phạm của công tước, giờ ngươi còn cho rằng bệ hạ sẽ chấp nhận sự hiệu lực của họ sao?"

"…" Hùng Chưởng nhất thời nghẹn lời.

"Nhưng những lời họ tự cho là mình vô tội cũng không phải là nói dối," Thiết Phủ nói tiếp, "Bởi vì trong mắt họ, chuyện này căn bản không tính là gì cả. Ngay cả khi diện tích đất canh tác thu hẹp hơn một nửa, phủ đệ của quý tộc vẫn nhét đầy lương thực, thậm chí còn có… người. Dù sao nếu bảo quản đúng cách, thịt có thể giữ được lâu hơn lúa mì."

Đồng tử của Hùng Chưởng co rút lại.

"Đương nhiên quan trọng nhất là, họ cản trở nghiêm trọng kế hoạch của bệ hạ. Nhân khẩu là tài nguyên mà bệ hạ coi trọng nhất, nhưng họ lại đang phung phí một cách bất chấp. Giả sử chúng ta không mang theo hỏa khí mới, cục diện chiến tranh sẽ ra sao? Dã chiến pháo sẽ lầy lội không tiến được trên bùn đất, chúng ta chỉ có thể cưỡng ép công thành, hoặc đánh một trận chiến kéo dài. Đến bước đó, ta nghĩ trước khi các quý tộc tiêu sạch nhân khẩu trong thành, họ sẽ không chịu đầu hàng đâu." Thiết Phủ quay người lại, "Ngươi còn nghi vấn nào khác không?"

Qua hồi lâu Hùng Chưởng mới ngẩng đầu lên nói, "Ngài làm không sai, thiêu chết những kẻ này đúng là quá hời cho chúng… Nhưng mà, phương pháp xử lý này không phải xuất phát từ ý của bệ hạ nhỉ? Ngộ nhỡ ngài ấy biết thì…"

"Ngộ nhỡ?" Thiết Phủ nhướng mày, "Ngươi cho rằng ta sẽ giấu giếm chuyện này không báo cáo sao? Không, bệ hạ chắc chắn sẽ biết. Ta đã viết tất cả những gì xảy ra ở Kim Tuệ Thành vào trong báo cáo, bất kể ngài có đồng ý cách làm đó hay không, việc này sẽ do một mình ta chịu trách nhiệm."