Xem ra chính mình cũng phải cố gắng thêm mới được. Roland thầm nhún vai, bị cấp dưới vượt mặt bỏ lại phía sau cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì.
Cũng may là Xích Thủy thành giờ đây đã cơ bản khôi phục sự ổn định. Trong số những quý tộc đã thông qua sàng lọc, có bảy phần mười quyết định tiếp tục kinh doanh sản nghiệp cũ, số còn lại thì hy vọng đến tòa thị chính vận may một chút. Mặc dù yêu cầu cơ bản cho kỳ thi hành chính là "biết chữ" đối với họ không thành vấn đề, nhưng Roland cho rằng xác suất nhóm người này thông qua kỳ thi cuối cùng để trở thành quan viên chính thức là không cao.
Dù sao thì thói quen xử sự của quý tộc không phải dễ dàng thay đổi như vậy.
Tất nhiên, dù chỉ là đảm nhiệm một chức thư ký cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc mất đầu.
Thậm chí còn có ba quý tộc muốn gia nhập Đệ Nhất Quân. Họ đều xuất thân từ kỵ sĩ, dưới sự quan sát của Nightingale cũng không thấy có ý đồ bất chính gì, tuy nhiên anh vẫn giữ vững quyết định đặt ra từ lúc mới thành lập quân đội, từ chối đơn xin của cả ba người.
Sau khi giải quyết xong vấn đề thu hồi quyền phân phong, hiệu suất làm việc tại Xích Thủy thành và các vùng lân cận rõ ràng đã tăng lên rất nhiều. Chỉ trong hơn một tuần, đã có hơn hai vạn người lên tàu đến Vô Đông thành, mà càng nhiều người hơn vẫn đang không ngừng đổ về Xích Thủy. Việc từ bỏ các thị trấn nhỏ và thôn làng nhìn bề ngoài có vẻ khiến lãnh địa có thể kiểm soát ít đi, nhưng thực tế lại làm khả năng quản lý của tòa thị chính tăng lên đáng kể.
Trong thời đại mà ngay cả đường sá cũng thiếu thốn này, muốn đưa chính lệnh xuống tận nông thôn không khác gì nằm mơ giữa ban ngày. Một năm gom góp được một dàn nhân sự lãnh đạo đã là miễn cưỡng khả thi rồi, còn muốn cán bộ cơ sở nở rộ khắp nơi thì quả là làm khó người khác. Barov cũng không dưới một lần hỏi anh tại sao cứ khăng khăng đưa dân cư về Vô Đông thành, thay vì sau khi thống nhất vương quốc thì để mọi thứ như cũ, anh vẫn luôn chưa từng trả lời một cách toàn diện và hệ thống.
Bởi vì tổng quản tòa thị chính vừa không thể tưởng tượng nổi một tổ hợp công nghiệp than sắt có thể hấp thụ bao nhiêu dân cư, cũng khó lòng hiểu được việc xây dựng một nền công nghiệp như vậy cần tốn bao nhiêu tâm sức và thời gian.
Hơn nữa, điểm quan trọng nhất chính là những lãnh địa hẻo lánh kia không thể thực sự vận hành trơn tru, xét từ góc độ tài nguyên mà nói, giữ lại ngược lại là một loại lãng phí.
Do đó, tập trung dân cư vào vài thành phố lớn có giao thông đường thủy thuận lợi mới là cách làm phù hợp hơn với hiện trạng của Greycastle.
Từ khoảnh khắc cải cách ruộng đất bắt đầu, Roland mới xem như thực sự sở hữu quyền quản lý vùng Xích Thủy.
Mà mục tiêu tiếp theo của anh tự nhiên chính là Ánh Bạc thành.
So với vật khổng lồ Xích Thủy thành, việc thu dọn tòa vệ tinh thành của cố vương đô này đơn giản hơn nhiều. Nó vốn là một nơi phong địa bình thường, không khác gì hàng chục phong địa bao quanh vương đô, cho đến khi mỏ bạc lộ thiên đầu tiên được phát hiện, mới khiến sự tồn tại của nó trở nên đặc biệt. Theo việc ngày càng nhiều mạch quặng kim loại quý được khai thác, nơi này cũng ngày càng náo nhiệt, cuối cùng biến thành bộ dạng như ngày nay.
Cân nhắc đến sản lượng của Ánh Bạc thành có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với việc đúc tiền của Greycastle, cho nên các đời lãnh chúa sau này không chỉ do bá tước William, một "người tốt" trung thành với dòng dõi Wimbledon đảm nhiệm, mà quyền lực của họ cũng bị hạn chế. Mấy chục năm trôi qua, hầu như chưa từng phân phong cho quý tộc nào khác.
Nói cách khác, chỉ cần thành chủ bày tỏ thái độ, Ánh Bạc thành chính là vật trong túi của anh.
Mà dựa vào huyết mạch của Wimbledon Đệ Tam, cũng như thân phận người thừa kế có thứ tự cao nhất hiện tại, Roland tin rằng "thuyết phục" đối phương không phải là chuyện khó khăn gì.
Tuy nhiên, điều khiến anh có chút để tâm là thành phố được xây dựng trên mạch quặng này cũng chính là quê hương của Nightingale.
Mặc dù mỗi lần hỏi đối phương, câu trả lời nhận được luôn là "Ta đã cắt đứt quan hệ với nhà Glan rồi, nên ngươi không cần bận tâm đến suy nghĩ của ta", nhưng anh vẫn luôn cảm thấy Nightingale dường như đang né tránh điều gì đó. Chỉ là công vụ bận rộn khiến Roland không thể dành quá nhiều thời gian vào việc suy đoán, đành tạm thời gác chuyện này lại.
Ngay ngày thứ tư sau khi nhận được mật thư của Iron Axe, Đệ Nhất Quân tuyến đông theo kênh đào nhân tạo tiến thẳng vào lãnh địa Ánh Bạc thành.
---❊ ❖ ❊---
Hành trình tiến vào Ánh Bạc thành gần như giống hệt lúc tiến vào Xích Thủy thành, bá tước William dẫn đội ra khỏi thành đón tiếp, sau những lời xã giao nhiệt tình chính là lời mời dự tiệc tối. Điểm khác biệt nằm ở chỗ, đội ngũ chào đón ở Xích Thủy thành đều là quý tộc được phân phong, còn đội ngũ của lão thành chủ lại có thêm nhiều thương nhân, thậm chí còn bao gồm cả người quen cũ Hogg.
Đến buổi tối, lời mở đầu của bá tước đã định sẵn tông điệu cho buổi tiệc: Sẵn sàng giao ra quyền phân phong, và toàn lực ủng hộ tân chính của bệ hạ Roland. Trong hội trường lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt, khiến những lời lẽ mà Roland đã chuẩn bị sẵn đều phải nuốt ngược vào trong bụng.
Mà việc làm cầu nối của Hogg lại càng khiến buổi tiệc chào đón trở thành một buổi hội đàm kinh doanh.
“Chẳng phải các ông luôn hỏi tôi bộ máy trong hầm mỏ kia rốt cuộc vận hành như thế nào sao?” Ông ta đắc ý vênh váo trước mặt một đám thương nhân, “Bây giờ người phát minh thực sự của nó đang đứng ngay trước mặt các ông đây, chính là vị bệ hạ Roland này! Đây là cơ hội ngàn năm có một, không cần phải đến Tây Cảnh, ngay tại Ánh Bạc thành là có thể nhận được câu trả lời rồi!”
Các thương nhân lập tức ùa tới như ong vỡ tổ.
“Kính thưa bệ hạ, ngài có thể nói cho chúng tôi biết tại sao sức lực của nó lại lớn như vậy không?”
“Không biết ngài có nguyện ý bán thêm hệ thống đường ray không, thương hội Diamond rất mong đợi sự hợp tác với Vô Đông thành.”
“Bệ hạ, ngài còn nhớ hội Cánh Buồm Nhanh không? Hai năm trước từng cung cấp cho ngài vài con tàu buồm để vận chuyển người tị nạn ở Đông Cảnh. Về thực lực thương mại, chúng tôi tuyệt đối là một trong những thương hội đứng đầu khu vực miền Trung. Nếu có thể, hội Cánh Buồm Nhanh hy vọng có thể mua trọn một bộ thiết bị chế tạo động cơ hơi nước. Tất nhiên, giá cả tuyệt đối ưu đãi!”
Nhớ lại "tin tốt" mà nữ thương nhân Margerie từng tiết lộ cho mình, Roland không khỏi dở khóc dở cười: "Hogg sẽ dẫn theo một nhóm lớn thương nhân đến Tây Cảnh", không ngờ bản thân mình lại đến trước một bước.
Nếu nơi nào ở Greycastle cũng giống như Ánh Bạc thành thế này, thì thế giới sẽ tươi đẹp biết bao.
Khó khăn lắm mới thỏa mãn được trí tò mò của đám thương nhân, anh cuối cùng cũng tìm được cơ hội ở riêng với lão thành chủ.
Hai người băng qua đại sảnh, bước lên sân thượng đang đón gió đêm, tạm thời cách ly sự ồn ào của buổi tiệc ra sau lưng.
Roland cầm ly rượu, cúi xuống nhìn thành phố dưới màn đêm một lúc lâu mới mở lời: “Giao quyền phân phong ra một cách dễ dàng như vậy, ông không cảm thấy tiếc nuối chút nào sao?”
“Ta vốn dĩ chưa từng thực sự sở hữu nó, thì lấy đâu ra tiếc nuối...” Bá tước William cười cười, “Cha của ngài, cùng với cha của cha ngài, mặc dù không nói rõ, nhưng tuyệt đối sẽ không cho phép Ánh Bạc thành sở hữu một nhóm tay sai của riêng mình, mà gia huấn của gia tộc William chính là vĩnh viễn không phân phong, cho nên đối với ta mà nói, nó không quan trọng như ngài nghĩ đâu.” Ông dừng lại một chút, “Huống chi, ta cũng không cần quyền lực này.”
“Không cần?” Roland không khỏi tò mò hỏi.
“Phân phong vốn dĩ là để lớn mạnh, củng cố thế lực của bản thân, đề phòng sự dòm ngó của kẻ khác, mà Ánh Bạc thành thì không có nguy cơ đó. Bất kỳ kẻ nào đánh chủ ý lên thành phố này đều không khác gì công khai khiêu khích quyền uy của vương thất Wimbledon, cho nên gia tộc chỉ cần đảm bảo sự trung thành là không cần lo lắng bị xâm hại.” Bá tước nhấp một ngụm rượu, “Ngược lại, phân phong xét theo một ý nghĩa nào đó cũng là một sự tự làm suy yếu bản thân, nó chia cắt tài nguyên vốn thuộc về mình cho kẻ khác để đổi lấy sự phục vụ của họ. So với việc đặt những tài nguyên này vào tay người khác, ta thà tự mình quản lý nó còn hơn. Ngài có biết trong hai mươi năm gần đây, sản lượng của Ánh Bạc thành đã tăng lên bao nhiêu không?”
Roland lắc đầu.
“Gấp mười sáu lần, vì điều này ta đã bỏ ra phần lớn tâm sức...” Lão thành chủ đầy hứng khởi nói, “Ban đầu chỉ là một mỏ bạc lộ thiên, bây giờ mạch quặng được khai thác nhiều tới hơn mười loại; cũng như ban đầu chỉ có đội khai thác do vương thất phái tới, mà hiện tại nơi này không chỉ có các loại thương nhân khoáng thạch, trang sức, mà còn có rất nhiều ngành nghề phụ trợ phát triển dựa trên việc khai thác mỏ, ví dụ như sản xuất đèn dầu, xẻng mỏ, v.v., động cơ hơi nước của ngài cũng có thể tính là một loại trong số đó, ta nói không sai chứ?”
“Quả thực là vậy,” Roland mỉm cười.
“Cảm giác này giống như đang nuôi dạy một đứa trẻ, nhìn nó lớn dần lên, ngài nói xem ta làm sao nỡ lòng cắt nó ra để phân phong cho người khác được? Cho nên ta không cần quyền lực như vậy.” Bá tước nói đến đây thở dài một hơi, “Bệ hạ, ngài có nguyện ý để ta tiếp tục thay ngài quản lý thành phố lấp lánh ánh bạc này không?”
“Tất nhiên, nếu ông muốn.” Anh nâng ly rượu về phía đối phương, hai người nhìn nhau cười, sau đó những chiếc ly chạm nhẹ vào nhau, phát ra tiếng vang trong trẻo.
“Đúng rồi,” Roland uống cạn ly rượu rồi đổi chủ đề, “Ông có biết chuyện của nhà Glan không?”
“Glan?” Bá tước William suy tư một lúc lâu mới nhướng mày, “Có chút ấn tượng, nhưng nhớ không rõ lắm. Dù sao thì Ánh Bạc thành cũng đã lâu không có quý tộc mới xuất hiện, những gia tộc này đều tồn tại ở đây trước khi mỏ bạc được phát hiện. Nếu ta nhớ không lầm, người cuối cùng của nhà Glan chắc là đã đổi họ từ hai năm trước, bây giờ mảnh đất đó thuộc quyền sở hữu của gia tộc Some.”
Khi câu nói này của đối phương được thốt ra, Roland cảm thấy Nightingale lập tức nắm chặt lấy cánh tay mình.
