Hai tuần sau, cũng chính là khi tháng Trọng Hạ dần đi đến hồi kết, Roland cuối cùng đã đến được Hermes.

Quân trú phòng phương Bắc và các phù thủy cùng nhau nghênh đón sự xuất hiện của ngài tại cửa Thánh thành. Ngoài ra, trong đội ngũ, ngài còn trông thấy một vài nữ tu đang khoác trên mình bộ hắc bào chế thức của Giáo hội.

Mặc dù Roland đã sớm biết tin từ Thiểm Điện về việc tầng lớp cao cấp của Giáo hội tập thể biến mất, nhưng khi thực sự bước chân vào tòa pháo đài trên cao nguyên trống vắng này, ngài vẫn có chút không dám tin là cuộc ác chiến trong dự tính lại không hề xảy ra. Dù là Phù thủy Thần Phạt hay pháo cối kiểu mới, tất cả đều không có đất dụng võ. Tuy nói kết quả này là tốt nhất, nhưng ngài vẫn luôn có cảm giác như một cú đấm đánh vào bông gòn.

Việc quyết định mang theo Y Sa Bối Lạp trước khi xuất chinh quả là một lựa chọn cực kỳ chính xác. Theo báo cáo từ Ưng Diện và Agatha, chính vị tiền nhiệm Thuần Khiết Giả này đã phát giác sự bất thường của Giáo hội, và sau khi sắp xếp ổn thỏa các cô nhi trong tu viện, bà đã đề xuất với quân phương Bắc về việc tiến sâu vào Thánh thành Hermes để điều tra.

Mà kết quả thật đáng kinh ngạc, tòa thành rộng lớn vốn đã vườn không nhà trống, chỉ còn sót lại một vài cư dân ở ngoại thành chưa kịp di dời vẫn đang duy trì cái vỏ bọc rằng Giáo hội vẫn còn tồn tại. Thực tế, họ không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra ở khu nội thành, chỉ nghe đồn rằng Giáo hội đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.

Sau đó, đoàn nữ tu dưới sự thống nhất của Y Sa Bối Lạp đã nhanh chóng tiến vào Hermes. Nhờ sự bôn ba tuyên cáo của những người này, dấu hiệu bỏ trốn dần được xoa dịu, ít nhất là những đoàn người chạy nạn hướng về Lãng Tâm và Vĩnh Đông cơ bản không còn xuất hiện nữa. Dẫu sao thì biến cố từ bỏ Thánh thành này quá đỗi kịch tính, đòn giáng vào danh tiếng của Giáo hội gần như là hủy diệt. So với những kẻ bỏ đi không từ biệt, thì những nữ tu chủ động đứng ra khôi phục trật tự lại càng giống người tiếp quản Giáo hội hơn.

"Rốt cuộc là làm thế nào để đạt được điều này?" Vì thư từ không thể viết quá chi tiết, nên việc đầu tiên Roland làm sau khi tiến vào Thánh thành là hỏi về tung tích của lực lượng tàn dư Giáo hội. "Trong khu nội thành dù sao cũng có vài ngàn người, chẳng lẽ họ rời khỏi cao nguyên mà không cần thông qua tường thành ngoại vi sao?"

"Dưới Hermes tồn tại rất nhiều địa đạo tự nhiên, trong đó có một vài cái có thể xuyên qua tường thành Thánh thành từ dưới lòng đất. Nếu chia nhỏ thành từng đợt rút lui thì quả thực có thể khiến cư dân ngoại thành không mảy may hay biết." Y Sa Bối Lạp giải thích, "Chúng được thiết kế để sử dụng một lần ngay từ khi xây dựng, hơn nữa chỉ có xuất chứ không có nhập. Tôi đã kiểm tra vài cửa địa đạo và phát hiện tất cả đều đã bị phá hủy."

"Những địa đạo đó dẫn đến đâu?"

"Chỉ người từng đi qua mới biết." Bà lắc đầu, "Nếu cuộc tháo chạy này đã được lên kế hoạch từ trước, thì sau hơn một tháng rưỡi, rất khó để lần theo tung tích của họ."

Vậy nên Giáo hội định chặt đuôi giữ mạng, để mưu đồ vực dậy sau này sao? Roland không nhịn được mà nhíu mày. Vấn đề là bỏ rơi Thánh thành tương đương với việc vứt bỏ căn cứ địa, không đơn giản chỉ là chặt đuôi, tổn thất thậm chí còn thê thảm hơn cả chặt đầu. Họ tự tin đến vậy sao, rằng có thể tìm thấy một căn cứ mới để đối kháng với Greycastle? Hay là định phân tán lực lượng, chia nhỏ ra quấy nhiễu lãnh thổ của ngài? Chỉ cần nghĩ đến việc mấy năm tới còn phải đề phòng đám cuồng tín đồ này, ngài đã cảm thấy vô cùng đau đầu.

Có lẽ đã nhìn thấu suy nghĩ của ngài, Y Sa Bối Lạp mỉm cười: "Ngài không cần phải lo lắng về Giáo hội nữa, họ sẽ không quay lại đâu."

Roland ngẩn người: "Tại sao lại nói vậy?"

"Họ đã để lại một sứ giả." Đối phương trả lời.

---❊ ❖ ❊---

Trong một ngôi thánh đường nhỏ ở khu phía Bắc Thánh thành, Roland đã gặp được vị sứ giả mà Y Sa Bối Lạp nhắc đến.

Đó là một ông lão tóc trắng xóa, mặc bộ tế phục màu đỏ viền vàng mới tinh, trong lòng ôm một cuốn sách dày cộp, dưới sự áp giải của vệ binh mà bước ra.

Dù bước chân có chút phù phiếm, nhưng ông ta vẫn ngẩng cao đầu, như thể không muốn thua kém bất kỳ ai về khí thế. Ông ta lạnh lùng liếc nhìn Y Sa Bối Lạp một cái, sau đó mới nhìn về phía Roland: "Ngài chính là Vua của Greycastle, bệ hạ Roland Wimbledon?"

"Là ta."

"Tóc xám mắt xám, quả thực rất giống cha của ngài," ông lão chậm rãi nói, "Ta tên là Jacob, Đại Tế Tư của Thánh thành. Nếu phân chia theo thế tục, chắc cũng ngang hàng với công tước... tất nhiên, ta vừa không có đất phong tương ứng, cũng chẳng cần nhiều tôi tớ như vậy."

"Nghe nói ông nhất quyết ở lại đây chờ ta?" Roland nhún vai, "Sao nào, đám người kia lén lút bỏ trốn không mang ông theo à?"

"Là tự ta muốn ở lại," vẻ mặt ông ta nghiêm trang, như thể đang trăng trối, "Ta già rồi, chạy không nổi nữa... dù có đi được, cũng chẳng sống được mấy năm. Thay vì đi tìm cuộc sống mới, chi bằng chôn vùi cùng với tòa thành này."

"Cuộc sống mới?" Roland nhanh chóng bắt được từ khóa trong lời nói của đối phương.

"Đúng vậy, buông bỏ mọi trách nhiệm, chỉ để sống nốt quãng đời còn lại." Giọng Jacob mang theo một chút châm biếm, "Ngài thắng rồi, bệ hạ. Nếu đây là kết quả ngài muốn thấy, Giáo hội sẽ không còn đối đầu với ngài nữa. Tòa thành này sẽ được giao lại nguyên vẹn vào tay ngài, và ngài cũng sẽ sớm tiếp nhận cơn ác mộng của chúng ta."

"Ồ?" Roland không tán dương cũng không phủ nhận.

"Ngài nghĩ tại sao chúng ta lại phải canh giữ trên cao nguyên chẳng có gì này?" Ông ta tăng âm lượng lên một chút, "Nhìn việc tốt ngài đã làm đi, nhân loại sắp diệt vong vì ngài rồi!"

"Phải không? Lời này của ông nói hơi nghiêm trọng quá rồi, cái nồi này ta không chịu đâu." Nghe đến đây, Roland đại khái đã hiểu ý đồ của Đại Tế Tư. Giáo hội quả nhiên không muốn để ngài chiếm lĩnh Thánh thành một cách thoải mái, dù trên thực tế không thể ngăn cản, thì cũng phải gây khó dễ về mặt tinh thần. Chiêu này Khiết Lạc cũng từng dùng trước trận quyết chiến, chỉ là mục đích ban đầu hoàn toàn khác biệt. Nếu ngài là một người không biết gì về Cuộc Chiến Ý Chí của Thần, thì khi biết tin ma quỷ sắp tiêu diệt nhân loại, chắc chắn sẽ kinh ngạc đến mức không ngậm được miệng. Nếu lại thêm mắm dặm muối, rồi chụp cái mũ kinh điển "Nhân loại diệt vong đều là lỗi của ngươi" lên đầu, thì sức sát thương của nó cũng chẳng kém gì ô nhiễm tinh thần.

"Cái nồi? Hừ... hồ ngôn loạn ngữ, ngươi nghĩ ta đang đùa sao? Vị vua trẻ tuổi, xem ra đại nhân Thuần Khiết Giả vẫn chưa nói cho ngươi biết sự thật." Jacob liếc nhìn Y Sa Bối Lạp một cách đầy ẩn ý, "Giáo hội gánh vác trọng trách khó mà tưởng tượng nổi, mà chuyện này chỉ có số ít tầng lớp cao cấp mới biết. Ngươi căn bản không hiểu suốt hàng trăm năm qua, chúng ta đang chuẩn bị để đối mặt với kẻ thù như thế nào. Giờ ngươi hủy hoại tất cả, đương nhiên cũng phải gánh chịu hậu quả, dù không muốn cũng vô dụng. Khi vận mệnh giáng xuống đầu nhân loại, điều ngươi có thể làm chỉ là bất lực đón nhận, rồi nhìn vương quốc của ngươi hóa thành biển lửa!"

Xem ra tên này không chỉ muốn phát động tấn công tinh thần, mà còn tìm cơ hội ly gián mối quan hệ giữa ngài và Y Sa Bối Lạp. Chỉ tiếc là nhìn nhầm người, bày tỏ sai đối tượng... Roland nhìn vị tế tư già đang tỏ vẻ chính nghĩa nghiêm minh, trong đầu không khỏi hiện lên một câu: Đời là vở kịch, tất cả đều nhờ diễn xuất cả.

"Ngươi có thể không tin ta, nhưng sự thật không thể nghi ngờ," Jacob nói xong thở dài một hơi, lật cuốn «Thánh Điển» trong lòng ra đưa về phía trước, "Đây là «Thánh Điển» của Giáo hội, sau khi xem xong ngươi sẽ hiểu, mình đã làm ra những chuyện ngu xuẩn gì! Chúng ta... không, phải nói là kẻ thù thực sự của nhân loại, chính là..."

"Ma quỷ, đúng không?" Roland tùy ý cắt ngang lời ông ta, "Giáo hội xây Thánh thành ở nơi này không phải để chống lại Tà thú, mà là vì mạch mỏ Thần Thạch trong núi. Dưới đại thánh đường có một cơ quan cơ mật, dùng để khai thác Thần Thạch và chuyển hóa quân Thần Phạt, đó mới là cốt lõi của Giáo hội. Tất nhiên, ta không rõ ông có biết những điều này không, dù sao nghi thức chuyển hóa chỉ có Giáo hoàng mới nắm giữ. Tiếp theo ông có phải định nói về Cuộc Chiến Ý Chí của Thần hay nụ cười của thần linh không? Cuộc chiến bốn trăm năm luân hồi một lần cũng chẳng phải tin tức gì mới mẻ, ma quỷ cũng chẳng phải là hồn ma thoắt ẩn thoắt hiện. Thực ra, ta đã sớm giao thủ với chúng rồi. Vậy... ông còn gì muốn nói nữa không?"

"Ngươi... ngươi..." Lúc này Jacob đã sững sờ, ông ta há hốc mồm, ấp úng hồi lâu mà không thốt ra được câu nào, nhìn trông cứ như thểtùy thời có thể tắt thở vậy. Phải một lúc lâu sau ông ta mới run rẩy chỉ về phía Y Sa Bối Lạp: "Là cô..."

Người sau nhẹ nhàng lắc đầu: "Những điều này không phải do tôi nói cho ngài ấy biết. Ngay từ đầu, những thứ ngài ấy biết đã vượt xa những gì chúng ta dự đoán. Ông quá coi thường ngài ấy rồi... hoặc phải nói là, tất cả chúng ta đều đã đánh giá thấp ngài ấy."

"Đã nói xong rồi thì tiếp theo đến lượt ta." Roland cười lạnh nói.