Rời Từ Thành, xuống từ đường cao tốc Từ Đông, đi theo đường nhanh ven sông, rất nhanh đã đến trấn Mai Khê.
Khu mới Mai Khê nằm ở khu vực phía tây sông Mai Khê, mới bắt đầu triển khai xây dựng, khu đã hoàn thành còn hạn chế; bờ đông bao gồm trấn mới cùng với việc cải tạo trấn cũ ở phía bắc, đều đã xây dựng xong xuôi.
Không có nhà cao tầng, dù là nhà ở nhiều tầng cũng bị hạn chế ở bốn tầng, sau khi cây cối xanh tốt thành rừng, các công trình ẩn hiện giữa tán cây, dọc đường cây long não, cây dương thành hàng, mang lại cho người ta cảm giác tĩnh mịch.
Xe đỗ lại tại quảng trường nhỏ phía đông Chử Viên, đi qua cầu đến phố cổ Mai Khê tìm quán ăn cơm.
Thượng Khê Viên nằm ngay phía tây phố cổ, bên quảng trường bến tàu sông cũ, nhưng Thẩm Hoài cùng Thành Di dừng xe xuống ăn bữa cơm thường, tự nhiên sẽ không chạy đến Thượng Khê Viên làm phiền gì cả.
Thành Di đi đến trước khách sạn Mai Viên rồi dừng lại, nhìn tiệm này ngoài mặt tiền giáp phố cổ kính ra, còn có một gian sân cửa nửa khép, cô ghé đầu nhìn vào, gạch xanh lát nền, hành lang sơn đỏ, sát tường còn có một cái ao cá rộng bốn năm mét vuông, dùng đá cuội xây viền, trong góc trồng vài khóm trúc, biệt lập và u tĩnh.
"Tiệm này thế nào?" Thành Di hỏi Thẩm Hoài.
"Được đấy." Thẩm Hoài đáp.
Trong sân là các phòng riêng, Thẩm Hoài và Thành Di không vào trong sân; tầng trệt giáp mặt phố vừa vào cửa là một chiếc cầu thang gỗ quanh góc, nhà hàng chủ yếu ở trên lầu hai, leo lên cũng toàn là trang trí gạch xanh, bàn ghế bày biện đều cổ truyền tinh tế.
Hai cô gái mặc áo vải in hoa màu xanh đang đón khách trên lầu hai, trông cũng thanh tú, Thẩm Hoài và Thành Di chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ rồi gọi món, dựa bên cửa sổ thu hết một đoạn phố cổ phía trước phía sau vào tầm mắt.
Ngày mai mới là kỳ nghỉ Tết Dương lịch, Thẩm Hoài cùng Thành Di lái xe trên đường hơn ba tiếng đồng hồ, lúc này đã là quá trưa, trong quán không có khách nào khác, vài người đi đường trên phố cổ cũng uể oải, nhìn vào cảm thấy vô cùng nhàn nhã.
"Anh không có chút ý định nào muốn ở lại đây an cư lạc nghiệp sao?" Thành Di chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm, nhìn chăm chú vào Thẩm Hoài hỏi.
"Doanh trại sắt, binh lính nước chảy," Thẩm Hoài cười nói, "Tôi chính là cái 'binh lính nước chảy' kia, có ý nghĩ cũng không làm được gì."
"Không có tiếc nuối sao?" Trong đôi mắt to đen láy như điểm sơn của Thành Di lóe lên vẻ tinh quái, "Hai lần đến Mai Khê, chỉ thấy nó ngày càng trở nên biệt lập, tao nhã, tôi đều muốn có thể sống một cuộc đời nhàn nhã ở một nơi như thế này, chắc chắn là cực kỳ tốt. Anh bỏ ra bao nhiêu tâm huyết ở nơi này, cuối cùng lại phải rời đi, thật sự không tiếc nuối ư?"
"Cũng có không ít người từng hỏi tôi, làm quan có gì tốt?" Thẩm Hoài cười nói, "Gò bó nhiều như vậy, kiêng dè nhiều như vậy, nói đến quyền thế thì cũng là mắt thấy lầu cao nổi lên, mà khó nói chuyện thăng trầm, nhảy ra ngoài cũng chưa chắc không có chốn danh lợi lớn hơn. Nhưng nếu nói đến cảm giác thành tựu, thì đó chỉ là một lỗ hổng khổng lồ, rất khó để lấy thứ khác lấp đầy, đây cũng coi như là khiếm khuyết nhân cách đi..."
Thấy Thành Di nhìn mình với nụ cười như hoa, Thẩm Hoài lại hỏi: "Còn câu hỏi nào muốn hỏi không?"
Lúc này Vương Cương bế một đứa nhỏ đi lên cầu thang, chợt thấy Thẩm Hoài ngồi cạnh cửa sổ với một người phụ nữ, giật bắn mình, bước tới chào hỏi: "Bí thư Thẩm, lâu lắm không thấy anh về Mai Khê..."
Thẩm Hoài cười cười, nói: "Tiện đường đi ngang qua Mai Khê nên đỗ xe xuống ăn bữa cơm, giờ tiệm này do cậu quản lý à?"
Thẩm Hoài cũng thường xuyên về Mai Khê, chỉ là thời gian về Mai Khê đều là sớm đi tối về, rất ít khi chạm mặt người quen ở trấn Mai Khê — đặc biệt là trước mặt Thành Di, Thẩm Hoài chết cũng không thừa nhận việc mình thường xuyên về Mai Khê vào ban đêm để hẹn hò với Trần Đan.
Thẩm Hoài cũng đã lâu không gặp hai mẹ con Hà Nguyệt Liên, Vương Cương. Sau khi trải qua một loạt sự kiện, phía Hà Nguyệt Liên đã hoàn toàn yên ắng lại, Vương Cương nhìn cũng trưởng thành hơn nhiều so với gã thanh niên không coi ai ra gì của nhiều năm trước. Nhìn đứa nhỏ trong lòng gã, trông như mới sinh không lâu, Thẩm Hoài đoán chắc gã cũng đã kết hôn sinh con, liền hỏi: "Con của cậu? Trông kháu khỉnh thật."
"Mẹ tôi giờ không quản chuyện nhà hàng nữa, tôi cũng không có bản lĩnh làm việc khác, nên cứ quanh quẩn trông coi ở đây," Vương Cương nói, "Năm ngoái khi tôi kết hôn, cũng từng muốn gửi thiệp mời cho Bí thư Thẩm, nhưng nghĩ đến việc mình từng không hiểu chuyện như vậy, gây ra cho Bí thư Thẩm nhiều phiền phức, do dự mãi, cuối cùng vẫn thôi, nghĩ lại vẫn thấy hổ thẹn không dám gặp Bí thư Thẩm."
"Có gì mà hổ với không thẹn, tôi cũng đâu phải người tính khí tốt; nhà hàng kinh doanh ổn đấy, đó chính là bản lĩnh." Thẩm Hoài cười nói, ghé đầu qua, lấy ngón tay trêu đùa đứa bé, tán gẫu với Vương Cương vài câu, đợi thức ăn lên rồi cùng Thành Di dùng bữa.
Lúc rời đi, Vương Cương nhất quyết miễn phí, Thẩm Hoài cũng nhận ân tình, đi dạo một vòng dọc phố cổ rồi lái xe rời khỏi Mai Khê, quay về Hà Phố.
Trên xe, Thẩm Hoài kể cho Thành Di nghe về một số tranh chấp ở Mai Khê những năm trước.
"Cảm giác về anh ta cũng được mà, không giống loại người như anh nói lắm nhỉ?" Chỉ qua cuộc tiếp xúc không lâu ở nhà hàng vừa rồi, Thành Di cảm thấy Vương Cương vẫn là một thanh niên trưởng thành, điềm đạm.
Thẩm Hoài cũng có chút bất ngờ trước sự thay đổi của Vương Cương, cười nói: "Con người luôn phải trưởng thành, đặc biệt là sau khi trải qua nhiều chuyện như vậy, nếu thằng nhóc này vẫn không thể thay đổi thì đời nó coi như vứt."
"Thế còn anh thì sao?" Thành Di cười tủm tỉm hỏi, "Anh đã trải qua chuyện gì mà lại trở thành người như bây giờ? Nhiều người nói sau khi anh đến Mai Khê, cứ như biến thành một người khác vậy."
"Tôi à, tôi thì phức tạp hơn," Thẩm Hoài ngồi ghế phụ, gãi gãi cánh mũi, nói, "Sau khi tôi đến Đông Hoa, từng có một vụ tai nạn xảy ra ngay trước mắt tôi, lúc đó tôi cũng bị đập trúng, tất nhiên là bị đập lệch đi, cô từng nghe chuyện này rồi chứ?"
"Có nghe Tiểu Lê nhắc qua về chuyện anh trai cô ấy." Thành Di nói, cô có giao du với Trần Đan ở Từ Thành, tự nhiên cũng quen biết Tiểu Lê, chỉ là Thẩm Hoài đều không có mặt.
Thẩm Hoài không thể nói ra sự thật chân thực nhất, nhưng cố gắng dùng cách mà người khác có thể hiểu để nói về sự thay đổi trước sau của mình:
"...Coi như là tỉnh ngộ cũng được, coi như là bị kích thích cũng được, cứ như vậy nhìn thấy một sinh mạng sống sờ sờ mất đi ngay trước mắt, sự kích thích đối với tôi thực sự rất lớn. Cũng là lần đầu tiên có ý niệm muốn tìm hiểu về sinh mạng, ước mơ, thậm chí là thế giới của người khác, gần như từ đó về sau không thể dứt ra được. Cũng vì thế mà học được cách suy ngẫm về một vài thứ; cũng vì thế mà phát hiện ra sự trống rỗng của bản thân trước kia, cũng là trong lúc vô tri vô giác, được ước mơ và thế giới của một người khác lấp đầy, trong mắt người khác là sự chuyển biến, còn đối với tôi, có lẽ đó chính là cơ duyên của cuộc đời, cơ duyên để từ biệt quá khứ..."
Lúc này xe đi ngang qua một bờ sông mọc đầy cỏ lau, gió thổi hoa lau như tuyết, Thành Di đỗ xe bên lề đường, nhìn Thẩm Hoài nghiêng mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng sinh nhu tình, đưa tay nắm lấy tay anh.
Được bàn tay mềm mại, mịn màng của Thành Di nắm lấy, Thẩm Hoài quay đầu lại, chỉ thấy đôi mắt của Thành Di đặc biệt trong trẻo, dịu dàng, anh đưa tay ra, đỡ lấy sau gáy cô, hướng về đôi môi đỏ mọng quyến rũ của cô mà nhẹ nhàng hôn xuống.
Môi chạm nhẹ nhàng, Thành Di tim đập chân run, mắt mờ đi, toàn thân cứng đờ không thể tự chủ, qua một lúc lại hoàn toàn mềm nhũn ra, phải ôm lấy cổ Thẩm Hoài mới giữ được tư thế hôn, khi đầu lưỡi Thẩm Hoài muốn tiến vào, cô cũng chỉ mở mắt, nhìn Thẩm Hoài đầy bối rối trong hai giây, rồi lơ mơ nhắm mắt lại, mặc cho lưỡi Thẩm Hoài tiến vào đòi lấy mật ngọt.
Cho đến khi xe đi đường nhìn thấy cảnh này bấm còi inh ỏi, Thành Di giật mình tỉnh lại, mới nhận ra tay Thẩm Hoài đã cởi áo khoác ngoài của cô, đang luồn qua lớp áo len di chuyển lên trên.
Thành Di gạt tay Thẩm Hoài ra, đỏ mặt chỉnh lại mái tóc rối bời, tim đập thình thịch vì hoảng hốt, quay mặt đi, mắng yêu: "Biết ngay anh là đồ lưu manh thối tha mà, làm gì có chuyện lần đầu hôn nhau, cái tay chó đã mò vào chỗ đó của con gái người ta chứ? Tôn Á Lâm nói đúng thật, phải luôn cảnh giác với cái đồ lưu manh thối tha như anh, suýt chút nữa là bị anh lừa rồi..."
Thành Di mặc áo khoác dạ, khá dày, xúc cảm lại cứng, sờ bên ngoài, cảm nhận được cơ thể mềm mại, đầy đàn hồi của Thành Di, tay Thẩm Hoài vươn ra ôm lấy eo cô, cũng không có ý muốn mạo phạm giai nhân, dở khóc dở cười, chỉ đành cười hề hề, hỏi: "Tôn Á Lâm nói xấu tôi với cô từ bao giờ thế?"
Chúng Tín đầu tư tiếp nhận số vốn rót lên đến hai trăm triệu đô la Mỹ từ các bên đầu tư như ngân hàng Berkeley, chủ yếu là dùng để phòng ngừa rủi ro cho khoản vay đồng Yên mà Chúng Tín trước đó nhận được từ ngân hàng An Điền.
Khoản vay đồng Yên không thể trả trước hạn, nhưng lúc này mang một lượng lớn đô la Mỹ vào thị trường Nhật Bản thu mua tài sản, hai bên đối xung, vẫn có thể thu được lợi nhuận chênh lệch tỷ giá khổng lồ trong quá trình tỷ giá đồng Yên giảm mạnh — thao tác khéo léo, Chúng Tín có thể từ khoản vay lên tới bốn trăm triệu đô la Mỹ trước đó, thu được lợi nhuận đầu tư và chênh lệch tỷ giá cao tới một trăm năm mươi, sáu mươi triệu đô la Mỹ, thậm chí là cao hơn nữa.
Vì vậy, khoảng thời gian này Tôn Á Lâm đều ở Nhật Bản, Thẩm Hoài rất ít có cơ hội gặp mặt cô.
Trước đó Thẩm Hoài cho rằng dù anh và Thành Di có đến với nhau vì thực tế đi nữa, thì Thành Di cũng sẽ giữ một khoảng cách nhất định với thế giới của anh, không ngờ rằng Thành Di và Tôn Á Lâm lại liên lạc khá thường xuyên, thầm nghĩ, có lẽ trong mối quan hệ này là do anh quá tiêu cực.
Thẩm Hoài gọi điện cho Vương Vệ Thành, ở huyện cũng không có chuyện gì đặc biệt, anh không đến huyện, ngược lại Đỗ Kiến gọi điện tới bàn về chuyện nhà cửa.
Căn nhà trước trường du lịch này là do Tôn Tốn, Chu Ngọc để lại giao cho Vương Vệ Thành trông coi giùm trước khi ra nước ngoài.
Vợ chồng Tôn Tốn, Chu Ngọc lần này quyết định ở lại, mặc dù đã nhiều lần bày tỏ với Vương Vệ Thành rằng căn nhà vẫn tiếp tục cho huyện thuê, nhưng Thẩm Hoài sẽ không chiếm tổ chim khách, kiên quyết trả nhà cho vợ chồng Tôn Tốn, Chu Ngọc, bảo huyện sắp xếp chỗ ở khác cho mình.
Khu ủy huyện cũ có mấy tòa biệt thự nhỏ, ngoài các lãnh đạo huyện ủy đương nhiệm ra, đều là các lãnh đạo già đã nghỉ hưu ở, còn lại là mấy tòa nhà tập thể, dùng làm ký túc xá cho một số nhân viên mới vào, còn phần lớn công chức thì được phân nhà ở bên phía Tân thành Lâm Cảng.
Thẩm Hoài cũng sẽ không để các lãnh đạo già đã nghỉ hưu nhường nhà cho mình, gây ra điều tiếng gì, lại không muốn sống ở nơi đông người phức tạp không được yên tĩnh.
Trong một khu chung cư góp vốn ở phía nam thành phố, huyện có mấy căn hộ, trước đây từng cho lãnh đạo huyện đến Hà Phố treo chức ở, nội thất cũng mới, dọn vào là ở được ngay; Đỗ Kiến chỉ chờ Thẩm Hoài rảnh rỗi đi xem qua một chút là quyết định xong chuyện nhà cửa.
Thẩm Hoài cũng không rõ anh sẽ còn làm việc ở Hà Phố bao lâu nữa, cũng không rõ trong quá trình này, sau khi anh và Thành Di đính hôn liệu có kết hôn hay không — nếu kết hôn, thì không muốn nhà cửa phải đổi đi đổi lại, vậy căn nhà này sẽ trở thành tân phòng của anh và Thành Di, chuyện nhà cửa, anh đương nhiên là kéo Thành Di qua đó, để Thành Di quyết định.
