Chương 2394 - Điên rồi? Điên thật!

Vào đầu xuân, vùng phía bắc của đại mạc vẫn là một mảng hoang vu, không có dấu hiệu của sự hồi sinh. Là khu vực nằm gần vùng băng giá của cực Bắc, nơi đây là nơi đầu tiên cảm nhận được sự đe dọa của băng giá.

Dưới những đợt khí hậu ấm áp trước đây, nơi này vốn là đồng cỏ rộng lớn, nhưng giờ đây đã trơ ra nền đất xám đen, cái lạnh giá làm cho những loài cây không thích nghi nổi chết dần, nhất là những loài dương xỉ cổ đại. Chúng đã sống qua nhiều thế kỷ, nhưng giống như những kẻ cố chấp bám vào 'pháp tổ tông', không chịu đi theo thời đại, tất yếu sẽ bị thời đại mới bỏ lại.

Dĩ nhiên, kỷ băng hà nhỏ sẽ qua đi, nhiệt độ sẽ dần dần tăng trở lại, mặt trời vẫn sẽ mọc ở phía Đông, vẫn sẽ cháy thêm năm mươi tỷ năm nữa, nhưng những gì đã chết thì không bao giờ sống lại.

“Truyền lệnh xuống, nhanh lên một chút!”

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà cưỡi ngựa đứng bên bờ sông, nhìn những người trong bộ tộc đang vượt sông, không khỏi nhíu mày.

“Thủ lĩnh, băng ở thượng nguồn đã tan, dòng nước chảy mạnh...” Vị thiên kỵ trưởng bên cạnh vội vàng giải thích, “Lần này chúng ta mang theo nhiều bò và cừu...”

“Dù vậy cũng phải nhanh lên, nhìn đất ở đây xem, chẳng mọc nổi gì cả... Cánh đồng cỏ tiếp theo còn cách đây hai ba chục dặm, phải nhanh chóng đến nơi…” Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nói, “Tướng quân Trương đang đợi ở phía trước, nếu đến muộn, không tránh khỏi bị phạt!”

Thiên kỵ trưởng nghe vậy, sắc mặt cũng trở nên khó coi, “Ý tôi là... thôi được, tôi sẽ thúc giục họ...”

Nói rồi, ông thúc ngựa tiến về phía bờ sông.

“Cử thêm người ra phía sau xem xét! Đừng để bọn man rợ Tiên Ty xảo quyệt kia chạy thoát!” Thủ lĩnh Bà Thạch Hà hét lớn.

Thiên kỵ trưởng phất tay ra hiệu đã hiểu.

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà cảm thấy mình giống như một người chăn cừu lớn. Dưới sự chỉ huy của hai thiên kỵ, ông không chỉ phải quản lý những con vật bốn chân, mà còn phải chăm lo cho những con người hai chân...

Từ một góc độ nào đó, cả bốn chân lẫn hai chân đều là chiến lợi phẩm của người Hán, còn ông chỉ là người quản lý tạm thời.

Ông phải trông nom cả bò cừu lẫn tù binh.

May mắn thay, những tù binh này vốn cũng là dân du mục, biết cách chăm sóc bò cừu. Khi người Hán hứa rằng họ sẽ được giữ lại một phần bò cừu tùy theo sự chăm sóc của họ, tù binh đã tự nguyện chăm lo cho đàn gia súc, giúp Bà Thạch Hà đỡ tốn công sức.

Trong đại mạc, kẻ mạnh sở hữu tất cả.

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhìn một hồi lâu, rồi thở dài.

Người lính hộ vệ bên cạnh nhìn ông một cái, hỏi: 'Thủ lĩnh, sao người Hán lại giỏi đến vậy? Vũ khí và áo giáp tốt, đó cũng là lẽ thường, vì người Hán vốn giỏi về những thứ này... Nhưng bây giờ kỹ thuật cưỡi ngựa của họ cũng vượt trội hơn chúng ta, cứ như không cần nghỉ ngơi, lúc nào cũng vượt lên trước chúng ta, đến khi chúng ta đến nơi thì họ đã nghỉ ngơi xong, còn lại chỉ là những đám cỏ vụn...'

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà im lặng một lúc rồi đáp: 'Ta cũng không hiểu...'

Thực ra, dù Trương Cáp dẫn quân Hán hỗ trợ Bà Thạch Hà dẹp loạn nội bộ nước Kiến Khôn, nhưng không phải ai trong bộ tộc Bà Thạch Hà cũng ngay lập tức chấp nhận sự thống trị của người Hán, hay muốn quy phục họ. Dù trong bất cứ gia tộc nào cũng có những người nghĩ rằng mình thông minh hơn người khác, và rằng những người khác đều là kẻ ngốc, đúng không?

Cũng có một số người không hẳn chống đối người Hán, hay có ý kiến với Trương Cáp, mà chỉ đơn giản là không muốn rời khỏi nơi họ đã quen thuộc. Họ cho rằng nơi ở hiện tại vẫn tốt, còn nạn thiên tai xa xôi, hàng trăm dặm ngoài kia! Nếu có chuyện gì, khi đó hãy tính đến chuyện rời đi, tại sao phải rút lui ngay khi vừa chớm xuân?

Sống ở đại mạc hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, nhiều người đã bị đại mạc đồng hóa, tư duy trở nên chậm chạp và lười nhác. Họ không thể hiểu được tại sao kỵ binh người Hán lại có thể đi nhanh hơn họ, đến nơi sớm hơn và còn có thời gian để nghỉ ngơi, trong khi họ thì luôn phải thúc giục bản thân nhanh lên, nhưng mãi vẫn không thể nhanh hơn...

Những người này đang sống trong quá khứ.

Mỗi ngày, suy nghĩ duy nhất của họ là đàn bò, đàn cừu. Điều khiến họ vui nhất là khi số lượng bò cừu tăng lên, dân số tăng lên, có thịt ăn, có rượu uống, ngày qua ngày trôi đi, không cần nhìn lại quá khứ, cũng chẳng cần nghĩ đến tương lai, cứ thế mà sống, như thể họ đã chết từ lâu.

Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhìn dòng sông, tâm trạng rối bời, lại thở dài.

Ông cũng chẳng biết tại sao mình thở dài.

Thật không thể hiểu nổi.

Chỉ mới bao nhiêu năm, mà người Hán đã trở nên mạnh mẽ đến vậy sao?

Trong cuộc nội chiến của nước Kiến Khôn, bộ tộc Bà Thạch Hà có thể nói là đã thắng, nhưng điều đó không thể thay đổi được hoàn cảnh mà nước Kiến Khôn đang phải đối mặt: những đợt băng giá từ phương Bắc vẫn tiếp tục tấn công, buộc họ phải di cư về phía Nam để tìm đồng cỏ tốt hơn. Trong quá trình di cư, phần lớn đã theo quân đội của Trương Cáp di chuyển xuống phía Nam, còn một bộ phận nhỏ, gồm nhóm của Trương Cáp và Bà Thạch Hà, đang di chuyển ngang về phía Đông Nam để làm nhiệm vụ hậu cần.

...

Khí lạnh từ phương Bắc chẳng khác gì, dù ở đâu, vẫn là sự tàn phá. Nó không ngừng phá hủy trật tự kinh tế của đại mạc, tàn phá bằng mọi cách, cố gắng biến mọi nơi thành một bãi trắng xóa tiêu điều.

Buổi sáng.

Trong bộ lạc Đinh Linh, không cần các quý tộc thúc giục hay quất roi, cũng chẳng cần gọi dậy, những người Đinh Linh đã bận rộn cả đêm qua tự giác thức dậy, chui ra khỏi lều thấp hoặc mái chòi đơn sơ.

Không phải vì họ có ý thức cao, mà chỉ vì đại mạc quá lạnh!

Hôm qua họ mới đến nơi, chưa kịp dựng trại đầy đủ, nên hôm nay phải tiếp tục lao động. Nhiều người chỉ nhấp vài ngụm nước lã và gặm những chiếc bánh đen cứng như đá.

Ở vùng đất Hoa Hạ, càng về phía Nam, thức ăn càng có xu hướng là món nước, nguyên liệu tươi mới, nấu chín ăn ngay. Không phải vì người miền Nam cầu kỳ, mà vì không làm như vậy thì thức ăn sẽ nhanh chóng hỏng. Trừ khi bạn có sở thích kỳ lạ về đồ ăn ôi thiu...

Còn vùng cận đại mạc phía Bắc, thức ăn ngày càng khô cứng, giống như những hòn đá, có thể dùng để đánh nhau.

Người Đinh Linh chủ yếu ăn rau dại khô và bánh đen làm từ bột ngũ cốc, những gia đình khá giả hơn có thêm chút sản phẩm từ sữa.

Những gia đình Đinh Linh đang nấu thịt tươi, thay vì hạnh phúc, lại có khuôn mặt buồn thảm như thể cha mẹ họ vừa qua đời, bởi điều đó chỉ có một ý nghĩa: bò cừu của họ vừa chết, và họ phải nhanh chóng ăn hết.

Đối với người Đinh Linh và các bộ lạc du mục trong đại mạc, việc ăn thịt bò cừu vào thời điểm này cũng giống như nông dân Trung Nguyên nấu những hạt giống để ăn vào mùa xuân...

Buồn bã và tuyệt vọng.

Quý tộc Đinh Linh ăn ngon hơn một chút, nhưng cũng rất hạn chế. Họ có sản phẩm từ sữa và thịt khô. Những con bò cừu chết bệnh trên đường, quý tộc không động vào, họ ăn thịt của những con khỏe mạnh, hoặc thịt khô từ chúng.

Thiên hạ đại loạn, kinh tế khắp nơi sụp đổ theo sự sụp đổ của trật tự chính trị, và chiến tranh đã tàn phá sản xuất trên mọi phương diện, khiến cuộc sống ở đâu cũng trở nên khó khăn.

Tuy nhiên, dù khó khăn, người Hán vẫn có nền công nghiệp và nông nghiệp phát triển, có thể tạo ra một hệ thống kinh tế khép kín trong thành trì hoặc các trang trại lớn.

Còn những người Hồ trong đại mạc, khi mất đi hệ thống thương mại và bị băng giá tấn công, đã nhanh chóng và triệt để rơi vào cảnh nghèo đói...

Rơi xuống vạch đói nghèo.

Thủ lĩnh Đinh Linh, lúc này cũng bối rối.

Trước đây, khi xuân về, đồng nghĩa với một tia hy vọng mới. Bò cừu ăn cỏ non mọc nhanh, chúng sẽ sớm béo lên, và những người trong bộ tộc sẽ hát ca, nhảy múa, đón chào mùa xuân.

Mùa hè, đàn gia súc sinh sôi nảy nở, mùa thu thu hoạch cỏ khô, rồi lại qua thêm một mùa đông nữa.

Nhìn đàn bò cừu ngày một nhiều, đống cỏ khô chất đầy, họ cuộn mình trong áo da, ngắm tuyết bay và nhâm nhi chút rượu ngựa, nhai thịt khô mặn.

Thế nhưng, sao mọi thứ lại ra nông nỗi này?

Hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm, cuộc sống vẫn tốt đẹp, sao lại thay đổi chóng vánh như vậy?

Họ không thể hiểu nổi.

Dưới ánh nắng sớm mai, người Đinh Linh chịu đựng cơn mệt mỏi, đói khát, cái lạnh, và nỗi sợ hãi trong lòng, bắt đầu lao động xung quanh.

Đại mạc thì rộng lớn, có vẻ như có thể chứa được vô số người, bò, cừu và ngựa. Nhưng khi những đồng cỏ ở phía Bắc đã bị bão tuyết tàn phá, buộc họ phải di cư về phía Nam, trong đại mạc, đôi khi lại gặp nhau. Có khi gặp bạn bè, hàng xóm, nhưng cũng có khi gặp những kẻ thù...

Tiếng la hét thảm thiết vang lên từ xa, khiến bàn tay của thủ lĩnh Đinh Linh run lên, nửa bát nước trong tay đổ xuống đất. Nhưng ông không còn quan tâm, đứng thẳng người lên, cố nhìn về phía xa.

Một lá cờ ba màu xuất hiện ở chân trời.

Người Đinh Linh không xa lạ gì với chiến kỳ của Phỉ Tiềm, nhưng không ai nghĩ rằng lại nhìn thấy lá cờ ba màu ấy ở nơi này. Cũng giống như khi bạn lái xe, biết rằng cần phải lái cẩn thận, nhưng không ai ngờ được tai nạn sẽ xảy ra.

Lá cờ ba màu này chỉ là sự khởi đầu. Tiếng còi báo động ngày càng thê lương, và như thể từ những cánh đồng cỏ xa xa, hàng loạt kỵ binh Hán bất ngờ xuất hiện!

Người Đinh Linh hoàn toàn không có phòng bị, cũng không cử lính do thám, vì vào thời điểm này, không, không chỉ là hiện tại, mà cả vài năm, vài chục năm trước, chưa bao giờ quân Hán xâm nhập vào sâu trong đại mạc vào thời gian này! Chưa bao giờ họ đặt chân đến vùng đất này!

Đối với người Đinh Linh, nơi đây giống như phòng ngủ trong nhà họ, ai lại cử lính gác hay kiểm tra cửa sổ trong phòng ngủ?

Kỵ binh người Hán, ai nấy đều cao to, mặc áo giáp sắt sáng bóng, khoác áo choàng đỏ, đội mũ sắt, nhiều người còn cắm lông trắng trên mũ làm vật trang trí...

Họ đều là những binh sĩ tinh nhuệ!

Trong quân đội, dù hầu hết trang bị là tiêu chuẩn, vẫn có những vật dụng mang tính cá nhân. Ví dụ như chiếc lông cắm trên mũ. Lính mới, dù có thèm muốn, cũng không thể tự ý cắm lông vào mũ của mình, trừ khi chiếc lông đó được cấp phát.

Giống như những huy hiệu hay băng tay trong quân đội sau này, cựu binh thì được phép đeo, nhưng lính mới mà đeo vào thì sẽ bị coi là ngạo mạn.

Một số người Đinh Linh không kịp suy nghĩ, phản ứng đầu tiên là quay đầu bỏ chạy...

Điều đó cũng dễ hiểu.

Trong thời đại này, nhất là từ góc nhìn của người Đinh Linh, mười hoặc hai mươi người của họ, trang bị cộng lại còn không bằng một kỵ binh Hán. Chênh lệch một chút thì còn có thể khơi gợi lòng can đảm, nhưng khi sự khác biệt quá lớn, nó sẽ khơi dậy nỗi sợ hãi.

Nhìn thấy người Đinh Linh bỏ chạy, nhưng kỵ binh Hán không đuổi theo, mà từ tốn tập hợp, xếp thành đội hình.

Đội hình của kỵ binh Hán chỉnh tề, nhìn từ xa như một đóa hoa thép nở rộ dưới ánh nắng ban mai, lấp lánh đầy sức mạnh, khiến ai nhìn thấy cũng cảm thấy mình thấp kém.

Điều này không hề phóng đại, vì nhiều người Đinh Linh đã sợ đến mức há hốc mồm, nước mắt không biết là vui hay buồn chảy ra.

Những kỵ binh Hán chia thành các đội hình ngay ngắn trên sườn đồi mà người Đinh Linh có thể nhìn thấy. Hai cánh bên trái và phải được xếp thành hàng dài để bảo vệ, trong khi phần còn lại được chia thành ba mũi nhọn, tạo thành đội hình mũi tên, một đội hình quen thuộc với bất kỳ ai có kinh nghiệm quân sự.

Công thủ vẹn toàn, như chứa đựng một sức mạnh vô tận.

Sức mạnh khiến người ta kinh sợ.

Nhiều người Đinh Linh quay sang nhìn thủ lĩnh của họ, nhưng vị thủ lĩnh này lại lạnh toát cả người. Nếu gặp phải kỵ binh Hán trên chiến trường, thì không đánh được thì chạy. Nhưng giờ đây...

Cả nhà cửa, người già, trẻ con đều có mặt ở đây, gia súc bò cừu cũng tản ra khắp nơi. Đánh, chắc chắn không đánh lại, mà chạy, biết chạy đi đâu? Nếu có chạy được, thì làm sao sống sót?

Lúc này, với tư cách là thủ lĩnh, ông biết rằng càng do dự, càng lãng phí mạng sống của tất cả mọi người. Nhưng ông vẫn không thể nghĩ ra được cách nào, ...

Giống như khi đối mặt với những cơn bão lạnh từ phương Bắc, chỉ có sợ hãi và bất lực, cảm nhận rõ sự nhỏ bé và bất lực của mình.

Trong lúc thủ lĩnh người Đinh Linh còn đang do dự, tiến thoái lưỡng nan, thì Trương Cáp đang nhìn ra xa về phía bộ lạc Đinh Linh.

“Ta cứ nghĩ mình sẽ phải đi xa lắm mới gặp được họ…” Trương Cáp cười nhẹ, “Không ngờ những người Đinh Linh này lại đưa mình đến trước ngựa ta...”

“Có lẽ trận bão tuyết ở phía Bắc quá nghiêm trọng, khiến nhiều người Đinh Linh phải di cư xuống phía Nam?” Bà Thạch Hà Nguyên Thường đứng sau Trương Cáp, nhìn về phía trước nói, “Bộ lạc này không lớn, có lẽ không thuộc về triều đình Đinh Linh...”

Lần này, Bà Thạch Hà Nguyên Thường đi cùng Trương Cáp, vừa để làm hướng dẫn viên, vừa để ghi thêm công trạng khi trở về với Đại Hán.

“Truyền lệnh!” Trương Cáp giơ trường thương lên, chỉ về phía trước, “Bảo họ, đầu hàng! Hoặc chết!”

Lòng trắc ẩn và sự cảm thông, dùng cho người của mình, là một phẩm chất cao đẹp. Nhưng nếu dùng một cách bừa bãi, nhất là với người ngoại tộc, thì thật thú vị.

Giống như bãi cỏ này, đồng cỏ này, khi đã bị người Đinh Linh chiếm đóng, họ sẽ không chia sẻ với các bộ tộc du mục khác, càng không chia sẻ với người Hán. Nếu không có Phỉ Tiềm cùng đội quân kỵ binh mạnh mẽ với khả năng hành quân xa vượt trội, thì không chỉ người Đinh Linh, mà cả người Hung Nô và Tiên Ty trước đây, cũng sẽ coi người Hán như bò cừu để mà đối xử.

Nhiều kỵ binh Hán hiểu được ngôn ngữ của Hung Nô và Tiên Ty, nhưng văn hóa ở đại mạc quá hỗn loạn, không thể có một hệ thống ngôn ngữ thống nhất. Vị vua mới khi bước ra từ đống xương cốt của đời trước, điều đầu tiên nghĩ tới không phải là kế thừa, mà là thay đổi mọi thứ, chẳng hạn như thêm vài âm tiết hay bớt đi vài nét bút, để tuyên bố rằng đó là sáng tạo của mình, rằng đó là sự khôn ngoan do trời ban.

Vì vậy, ở đại mạc, Bà Thạch Hà Nguyên Thường, người có quan hệ buôn bán lâu dài với các bộ tộc khác, đã trở thành cầu nối giao tiếp, giống như bây giờ, tộc nhân Bà Thạch Hà đi sau kỵ binh Hán, lớn tiếng đưa ra cảnh báo cho bộ lạc Đinh Linh.

Không có gì bất ngờ, chỉ một lát sau, thủ lĩnh bộ lạc Đinh Linh giống như một con chó, khom lưng quỳ rạp dưới chiến mã của Trương Cáp...

...

Bộ phận hậu cần của Bà Thạch Hà cuối cùng cũng đến được địa điểm đã định, nhưng thật không may, họ nghe tin rằng đại quân của Trương Cáp đã tiếp tục xuất phát, khiến thủ lĩnh hậu cần của Bà Thạch Hà há hốc miệng, 'Người Hán, người Hán có phải là làm bằng sắt không? Họ không cần nghỉ ngơi sao?'

Ngay lập tức, thủ lĩnh hậu cần của Bà Thạch Hà nhận được chỉ thị mới từ Bà Thạch Hà Nguyên Thường, yêu cầu đội hậu cần quản lý bộ lạc Đinh Linh và tiếp tục tiến về phía Đông...

“Còn phải đi nữa!”

Bộ lạc Đinh Linh này, rõ ràng không phải là bộ lạc đầu tiên bị thu phục, cũng sẽ không phải là cuối cùng. Dưới sự chỉ huy của hai thiên kỵ trưởng của Bà Thạch Hà, những bộ lạc Đinh Linh dọc đường, hay tàn dư của Tiên Ty, đều ngoan ngoãn tuân theo. Nhưng thủ lĩnh Bà Thạch Hà hiểu rằng điều này chẳng khác nào đẩy một quả cầu tuyết từ trên đỉnh núi xuống, càng lăn càng lớn, khí thế càng mạnh, nhưng càng khó kiểm soát!

Lỡ như...

Thủ lĩnh hậu cần của Bà Thạch Hà không thể hiểu nổi, thậm chí chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tim ông đập loạn nhịp.

“Người Hán muốn làm gì?!”

“Chẳng lẽ người Hán muốn làm như Hung Nô hay Tiên Ty trước đây, càn quét toàn bộ đại mạc phương Bắc sao?!”

“Điên rồi, đúng là điên thật rồi!”