Chương 2417 - Tranh đoạt binh quyền

'Giết!!'

Bên ngoài thao trường của giảng võ đường, đang diễn ra một cuộc diễn tập quy mô lớn.

Tham gia diễn tập là những sĩ quan cấp trung và thấp đến từ khắp nơi, còn những người đứng ngoài quan sát là những tân binh mới được chiêu mộ.

Những sĩ quan này đều là những người từng xông pha chiến trận, không chỉ thành thạo kỹ thuật chiến đấu, mà còn có kinh nghiệm chiến đấu thực sự. Mỗi tiếng hét đầy sát khí của họ đều khiến cho các tân binh mới chân run lẩy bẩy, mặt tái nhợt, tim đập thình thịch.

Có người nói sát khí là điều vô hình, nhưng cũng có người tin rằng sát khí thực sự tồn tại, được truyền qua những hoóc-môn adrenal và pheromone. Có người cảm nhận được, có người thì chậm chạp hơn.

Lại thêm một tiếng 'Giết' vang lên, đội hình trong thao trường từ đội ngũ lớn chuyển thành những đội hình nhỏ gồm ba người, như thể đang mô phỏng tình huống hỗn loạn trong chiến trận. Trong mỗi nhóm ba người, một người tấn công, một người phòng thủ, người còn lại cầm binh khí dài để hỗ trợ. Sự phối hợp nhịp nhàng và tinh tế của họ khiến các tân binh không khỏi reo hò cổ vũ.

Khi cuộc diễn tập tiếp tục, một tiếng hô lớn vang lên từ người chỉ huy, và toàn bộ đội hình hợp nhất lại. Đầu tiên là từng nhóm nhỏ tiến sát lại với nhau, rồi các nhóm phía sau điều chỉnh bước đi và nhịp độ cho phù hợp với hàng phía trước. Giống như những giọt nước nhỏ dần dần tụ lại thành dòng chảy, đội hình ban đầu gần như rối loạn giờ lại hợp nhất thành một khối lớn.

'Nhanh như gió!'

Một tiếng hô vang từ trong đội hình.

'Gió! Đại phong!'

Ngay lập tức, từ đội hình phóng ra một loạt tên nỏ, xé gió bắn lên không trung. Các tân binh kinh ngạc, không hiểu những nỏ thủ đã lắp tên và bắn đi từ lúc nào, chỉ biết trợn mắt há miệng nhìn những mũi tên bay vút lên cao rồi rơi xuống mặt đất.

'Yên tĩnh như rừng!'

'Lâm! Lâm! Một hai, tiến về bên trái!'

Những cây thương dài chỉa thẳng lên trời, các chiến binh cầm đao giấu sau những tấm khiên, cả đội hình siết chặt lại với nhau, theo hiệu lệnh mà di chuyển ngang như một bức tường sắt đang dời vị trí, trông như một khu rừng thép di động.

'Tấn công như lửa!'

'Giết! Giết! Một, hai, giết!'

Khiên đột ngột tiến lên hai bước, sau đó nhấc bổng lên, đao sáng loáng chém ra, những ánh đao lóe lên trong mắt chưa kịp tan biến thì những cây trường thương phía sau đã lao tới, như mãng xà xuất động, đầu thương sáng loáng rung rinh, tua đỏ tung bay. Mặc dù đây chỉ là diễn tập, nhưng ai cũng biết nếu cú đâm này đánh trúng giáp đối phương thì sức mạnh sẽ khủng khiếp đến nhường nào!

'Bất động như núi!'

'Lập khiên! Lập khiên!'

Những tay cầm thương phía trước nhanh chóng thu lại thương, trong khi đội khiên tiến lên hai bước, vượt qua đội thương, rồi lập tức dựng khiên lên thành một bức tường kiên cố. Các tay thương đặt thương lên mép trên của khiên, cả đội hình co cụm lại như một con nhím với đầy gai nhọn, khiến ai nhìn cũng thấy đau đớn thay.

'Phiêu kỵ vạn thắng!'

'Đại Hán vạn thắng!'

Trên đài cao của thao trường, cờ của quân Hán và lá cờ ba màu đồng loạt tung bay. Những sĩ quan tham gia diễn tập đồng loạt hô vang, sau đó các tân binh xung quanh cũng hưởng ứng. Ban đầu, tiếng hô còn lộn xộn, nhưng dần dần trở nên đồng đều và mạnh mẽ, như một dòng thác lũ cuồn cuộn vang dội khắp đất trời.

'Phiêu kỵ vạn thắng!'

'Đại Hán vạn thắng!'

'Vạn thắng! Vạn thắng!'

... (^o^)/ (^o^)/ (^o^)/ ...

Ở phía bên kia của Đại Hán, có một sự biến động khác đang diễn ra tại một tuyến phòng thủ. Nhưng lần này không phải là diễn tập, mà là cuộc chiến sống còn bằng xương bằng thịt.

Từng toán lính trinh sát của quân Tào liên tục xuất hiện ở phía bắc Lăng huyện, như thể đang thăm dò hoặc khiêu khích quân Giang Đông phía nam.

Lăng huyện là cửa ngõ phía bắc của Quảng Lăng và Hoài Âm. Nếu Lăng huyện bị phá, quân Tào có thể theo dòng nước mà tiến thẳng tới Hoài Âm.

Sau khi nhận được sự tiếp viện từ Tào Tháo, Mãn Sủng đã dẫn tiền quân, với Hạ Hầu Kiệt và Doãn Lễ làm tiên phong, vượt qua Hạ Tương, tiến tới vùng phụ cận Lăng huyện. Mãn Sủng và Doãn Lễ đã nhiều lần phối hợp, và sau khi giành lại được Hạ Tương thành công, nhuệ khí của quân đội đã được khích lệ. Thêm vào đó, dịch bệnh đã làm giảm sức chiến đấu của quân Giang Đông, mặc dù họ đã tổ chức vài cuộc phản công, nhưng không thể cản nổi đà tiến công của quân Tào.

Toàn bộ chiến tuyến của Giang Đông đang bị căng thẳng tột độ.

Mặc dù các tướng lĩnh Giang Đông, từ Tạ Tán đến Chu Trị, đều đổ lỗi cho dịch bệnh là nguyên nhân chính của thất bại trong các cuộc giao tranh, nhưng thực tế nhiều người hiểu rằng, quân Giang Đông đã tiến hành chiến dịch Bắc phạt được hơn nửa năm. Nếu từ đầu họ luôn giữ được thế thắng, tinh thần chiến đấu có thể còn giữ được, nhưng sau nhiều thất bại liên tiếp, tinh thần chiến sĩ đã giảm sút, lòng quân không còn muốn tiếp tục, ai nấy đều mong muốn quay về.

Trong khi đó, quân Tào không chỉ đông đảo, mà còn mạnh hơn về chiến đấu trên đất liền. Nếu quân Giang Đông có thêm thuyền bè hỗ trợ, họ có thể bù đắp phần nào sự yếu kém này, nhưng hiện tại phần lớn thuyền bè của họ đã được điều về Giang Đông để vận chuyển hàng hóa, chưa kịp quay lại, khiến họ lâm vào tình thế khó khăn.

Nói chung, hệ thống quân đội của quân Tào có nhiều điểm tương đồng với 'Quang đầu cường', khi mà khoảng cách giữa quân trung ương và quân địa phương của các quận huyện là rất lớn. Ban đầu, quân của Quảng Lăng và Hạ Bì gồm nhiều lính già yếu, chất lượng quân không cao. Nhưng trong những trận giao tranh đầu tiên, phần lớn những người già yếu đã chết hoặc bỏ trốn, những người còn lại đã được rèn giũa, trở nên sắc bén hơn như lưỡi đao đã qua tôi luyện.

Điều quan trọng nhất là quân Tào có sẵn 'chiến thuật phòng chống dịch'. Ngay khi Mãn Sủng phát hiện các triệu chứng bệnh dịch, ông đã lập tức thực hiện các biện pháp phòng ngừa, ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh...

Quân chủ lực của Tào Tháo đang áp sát Lăng huyện. Tạ Tán và Chu Nhiên, sau nhiều thất bại, buộc phải gửi quân báo khẩn cấp cho Chu Trị và Tôn Quyền. Hàng loạt thư từ cầu viện liên tục được gửi về hậu phương mỗi ngày. Hơn nữa, các trinh sát của Giang Đông còn phát hiện ra rằng quân Tào dường như đã tách ra một cánh quân, có vẻ như đang chuẩn bị vòng ra phía sau Hoài Âm.

Mãn Sủng sau khi hạ trại gần Lăng huyện, việc đầu tiên ông làm là kiểm tra các biện pháp phòng dịch. Ông hỏi thăm các quan viên trong hậu cần, xác nhận rằng không có binh lính nào trong doanh trại nhiễm bệnh, sau đó kiểm tra các dấu vết vôi bột rắc xung quanh để đuổi côn trùng, rồi mở rộng và chỉnh đốn đại doanh. Ông cho đào hai hào sâu bao quanh doanh trại, cắm chông nhọn bên trong, rồi đắp tường đất phía sau hào, bày các bẫy sắt và cọc tre. Ở lối vào doanh trại, ông cũng đào hào và bắc cầu gỗ. Ban đêm, cầu sẽ được rút đi để ngăn chặn các cuộc tấn công bất ngờ.

Chưa đánh đã tính đến phòng thủ.

Một doanh trại vững chắc không chỉ giúp chống lại kẻ thù bên ngoài, mà còn mang lại cảm giác an toàn cả về mặt tâm lý lẫn thể chất cho binh sĩ bên trong, giúp họ nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Lúc này, một toán khoảng trăm kỵ binh của quân Tào từ doanh trại phi ra.

Nhiệm vụ của những kỵ binh này chủ yếu là quấy rối và thám sát. Nếu gặp phải lính trinh sát hoặc các toán nhỏ của quân Giang Đông, họ cũng sẵn sàng giao chiến.

Những cuộc chạm trán quy mô nhỏ như thế này giúp duy trì nhuệ khí cho quân đội.

Ngoài ra, một mục tiêu khác là tìm ra con đường an toàn cho đại quân tiến tới...

Vì quân Giang Đông đã 'đuổi' những binh sĩ nhiễm bệnh hoặc 'dụ dỗ' họ làm quân cảm tử, một hành vi vô cùng ghê tởm. Do đó, quân Tào phải chắc chắn rằng trong quá trình hành quân, họ sẽ không vô tình đụng phải những 'quả mìn sống' mang dịch bệnh.

Tiếng vó ngựa dồn dập.

Người chỉ huy nhóm kỵ binh này là Hạ Hầu Kiệt.

Hạ Hầu Kiệt không mạnh mẽ như Điển Vi, nhưng lại chú trọng đến sự linh hoạt, đặc biệt là tài bắn cung trên lưng ngựa. Khả năng của ông không hề kém so với những người Hồ chuyên bắn cung trên ngựa. Tuy không nổi tiếng như Tào Thuần, lý do chính là vì Hạ Hầu Kiệt thường theo sát Tào Tháo, hiếm khi dẫn quân độc lập, nên danh tiếng chưa vang xa.

Kỵ binh của quân Tào sử dụng vũ khí chính là thương dài và đao chiến, ngoài ra họ cũng mang theo cung tên và các loại vũ khí tầm ngắn để ném. Đội hình dần dần mở rộng, tiến dọc theo con đường về phía trước. Trên đường đi, họ gặp vài trinh sát của quân Giang Đông. Chưa kịp giao chiến, đám lính trinh sát Giang Đông đã quay đầu bỏ chạy, biến mất nhanh chóng về phía Lăng huyện.

Hạ Hầu Kiệt dẫn đội quân đến dừng lại cách thành Lăng huyện khoảng hơn một dặm, rồi phái vài kỵ binh vòng quanh thành. Kỵ binh quân Tào la hét, reo hò dưới chân thành, nhuệ khí bừng bừng, trong khi lính Giang Đông trên thành vẫn im lặng, không nói một lời, bầu không khí u ám vô cùng. Hai bên đối đầu một lúc, sau khi quan sát kỹ lưỡng các công sự và phòng thủ của Lăng huyện, Hạ Hầu Kiệt mới quay về doanh trại.

Trở lại doanh trại, Hạ Hầu Kiệt báo cáo tình hình với Mãn Sủng. Về phòng thủ của Lăng huyện, ông bày tỏ sự khinh miệt, cho rằng mặc dù có thấy bóng dáng của binh lính và dân phu Giang Đông trên thành, nhưng không thấy có sự hiện diện của các công cụ phòng thủ quy mô lớn như xe nỏ, cọc búa, búa đập hay gậy chông thường dùng để bảo vệ thành trì.

Hạ Hầu Kiệt kết luận: 'Lũ trẻ Giang Đông chỉ biết đi thuyền, không biết cách bảo vệ thành trì, có lẽ chỉ chuẩn bị vài cây lăn gỗ hoặc đá lăn thôi...'

Doãn Lễ cười nói: 'Lũ trẻ Giang Đông nào có hiểu chuyện này, mỗi lần giao chiến với chúng ta, đều dựa vào lực lượng thuyền bè. Bọn chúng, lũ Nam Việt Giang Đông, e rằng chưa bao giờ biết phòng thủ thành trì là gì!'

Xe nỏ thì không cần nói, ai cũng biết rõ.

Đối với các loại xe công thành như xe thang hay xe lầu, các biện pháp tấn công thông thường không hiệu quả lắm. Nhưng với cọc búa hoặc búa đập, sức công phá lớn hơn nhiều. Đặc biệt là cọc búa, đây là vũ khí gần như chí tử đối với xe lầu, chỉ cần bị đánh trúng là xe sẽ lật nhào ngay.

Búa đập là một loại búa đá lớn, được treo trên cần cẩu, có thể di chuyển dọc theo tường thành, và khi cần, sẽ vươn ra ngoài để tấn công những khu vực dưới chân tường, nằm trong vùng chết của cung tên. Cú đập mạnh của nó có thể đập nát xe công thành giống như dùng búa đập thịt, dù có mái che bảo vệ cũng không đỡ nổi.

Gậy chông 'dạ xoa lê' thì khác với búa đập. Búa đập chủ yếu nhắm vào xe công thành, còn gậy chông là những khúc gỗ lớn đóng đầy đinh sắt hoặc cọc nhọn. Nó có thể được thả từ trên thành xuống, thường là dọc theo thang công thành, giống như cào một xiên thịt lớn, khi thả xuống sẽ khiến một đám thịt người bê bết.

Cả hai loại công cụ này đều có thể thu hồi và tái sử dụng. Dĩ nhiên, quá trình thu hồi cũng dễ bị phá hoại, nhưng sức sát thương của chúng đối với kẻ tấn công lớn hơn nhiều so với cung tên hay đao thương.

Mặc dù cuối cùng chết dưới đao thương hay cung tên cũng là chết, nhưng những công cụ phòng thủ này giống như một loại uy hiếp vô hình. Nếu không có, người ta luôn cảm thấy thiếu an toàn.

Mãn Sủng khẽ gật đầu. Bề ngoài, dường như ông đồng ý với những lời nhận xét của Doãn Lễ và Hạ Hầu Kiệt, nhưng không ai biết được trong lòng ông đang tính toán điều gì...

'Trình báo!'

Một binh lính Tào quân vội vã chạy vào, báo cáo: 'Đại tướng quân đã dẫn trung quân, cách đây năm mươi dặm!'

Dĩ nhiên, đại quân của Tào Tháo không thể chen chúc vào doanh trại tiền quân của Mãn Sủng.

Thực tế không giống như trong trò chơi, nơi người ta có thể xếp chồng vô hạn người và vật phẩm.

Tào Tháo hạ trại cách doanh trại tiền quân của Mãn Sủng khoảng bảy tám dặm. Đây cũng là mô hình thường thấy, nếu quân số lớn hơn, khu vực hẹp hơn, một doanh trại có thể kéo dài cả trăm dặm...

Khi Tào Tháo đến, tất nhiên sẽ triệu tập hội nghị quân sự. Mãn Sủng dẫn theo vài cận vệ, nhanh chóng đến trung quân đại doanh của Tào Tháo. Khi đi qua khu vực phía trước doanh trại trung quân, ông thấy một xưởng rèn tạm thời đang hoạt động sôi nổi, chế tạo các loại công cụ công thành. Nổi bật nhất là những chiếc thang mây cao lớn, như những gã khổng lồ câm lặng đứng trong xưởng.

Tào Tháo cũng đang chờ Mãn Sủng, khi ông đến, Tào Tháo ra lệnh gõ trống triệu tập các tướng lĩnh trong trung quân.

Trong đại trướng trung quân, không gian khá rộng rãi. Trước mặt là một tấm bình phong lớn, Tào Tháo ngồi trước bình phong, hai bên là chỗ ngồi cho các tướng lĩnh. Mặc dù không có bàn ghế, nhưng không ai cảm thấy chật chội.

Khi trống triệu tập lần đầu tiên vang lên, các tướng lĩnh gần trung quân đã đến ngay, trong đó có nhiều người thuộc họ Tào và Hạ Hầu. Họ chào hỏi Mãn Sủng, nói vài câu trò chuyện...

Ban đầu, thái độ của các tướng lĩnh họ Tào và Hạ Hầu đối với Mãn Sủng khá lạnh nhạt. Nhưng sau chiến dịch lần này, Mãn Sủng đã chặn đứng cuộc xâm lược của Giang Đông, giành được chiến công hiển hách, nên thái độ của họ cũng thay đổi.

Còn đám tướng của Tằng Bá thì khoanh tay trước ngực, thái độ vẫn lạnh lùng như trước.

Các tướng lĩnh lần lượt tới đông đủ.

Khi tiếng trống thứ ba vang lên, Tào Tháo bước ra từ phía sau tấm bình phong, theo sau là Điển Vi, như một ngọn tháp sắt đứng lặng lẽ phía sau ông.

Khi Tào Tháo bước vào, tất cả các tướng lĩnh văn võ đều đồng loạt cúi lạy.

Tào Tháo giữ vẻ mặt bình thản, nhẹ nhàng đưa tay phải lên, giọng trầm trầm: 'Các vị đã vất vả, xin mời đứng dậy. Cùng ngồi xuống.'

'Tạ ơn đại tướng quân!'

Mọi người đồng thanh đáp, rồi ngồi xuống.

Một viên quan phụ tá, Từ Điền Trung Lang Tướng Nhậm Tuấn, mở cuốn sổ, thay Tào Tháo điểm danh.

Mặc dù mọi người ở đây đều quen biết nhau, nhưng nghi thức vẫn phải giữ. Khi điểm danh xong, Nhậm Tuấn lùi về phía sau, Tào Tháo khẽ hắng giọng, rồi nói: 'Hiện nay, Giang Đông phản nghịch, tàn sát dân lành ở Hoài Tứ, dân chúng Từ Dương chết thảm vô số, làng mạc tan nát, nhiều người vô tội bị bắt về làm nô lệ cho man di. Mỗi lần ta nghĩ đến việc này, cơm nuốt không trôi, đêm không chợp mắt.'

Tào Tháo đập mạnh bàn, giọng nói đanh lại: 'Dân chúng Từ Dương đang ngóng trông, mong chờ vương sư cứu giúp họ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, lập lại hòa bình, khôi phục sản xuất nông nghiệp, đuổi quân man di. Trận chiến này, là tiếp nối chí nguyện của thiên tử, phù hợp với ý nguyện của trăm họ, giống như tiếng sấm giáng xuống trời cao, như tia chớp nhanh nhạy. Trên cao vút tận chín tầng mây, dưới sâu xuyên thủng thành đá! Chém đầu nghịch tặc, cứu vớt bách tính, để dân làng yên ổn, Hoài Tứ thanh bình! Chư vị tướng sĩ! Liệu có thể dũng mãnh trong trận này, giành lấy công danh không?!'

Các tướng lĩnh đồng loạt đứng dậy, hô vang đáp lời.

Tào Tháo gật đầu hài lòng, chờ một lát, rồi vẫy tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Sau khi nhìn quanh một lượt, ánh mắt ông dừng lại ở Mãn Sủng, 'Bá Ninh, hãy báo cáo tình hình tiền tuyến.'

'Vâng.' Mãn Sủng đứng dậy, bước ra giữa trung quân đại trướng, tường thuật lại tình hình tiền tuyến.

Mọi người đều lắng nghe chăm chú.

Tào Tháo vuốt râu, nheo mắt: 'Trận chiến này không chỉ là vấn đề thắng thua của một vùng đất. Quân Giang Đông chia làm ba đường: một đường tấn công phía nam Kinh Nam, một đường khuấy động Tân Thành, một đường đang ở đây. Ý đồ của Giang Đông là khiến chúng ta không thể đồng thời ứng phó cả ba mặt trận. Bọn chúng lợi dụng ưu thế thuyền chiến để tuần tra khắp dòng sông lớn, giành lấy thế chủ động. Vì vậy, Bá Ninh đã vạch ra kế sách, dụ địch tiến sâu, làm quân Giang Đông mắc kẹt tại Quảng Lăng, khiến chúng không thể phát huy sức mạnh thuyền chiến, tận dụng lợi thế của kỵ binh chúng ta.'

Tào Tháo gật đầu với Mãn Sủng.

Mãn Sủng cúi đầu, tỏ vẻ khiêm tốn.

Điều này cũng có nghĩa là Tào Tháo đã bỏ qua lỗi lầm trước đó của Mãn Sủng khi để mất Quảng Lăng...

Dù gì Mãn Sủng từng là Thái thú Quảng Lăng, nếu không có lời nói của Tào Tháo hôm nay, có lẽ sau này ông vẫn sẽ bị truy cứu trách nhiệm để mất đất. Nhưng giờ đây, hành động của Mãn Sủng lại được xem là một kế hoạch 'dụ địch tiến sâu'.

Dĩ nhiên, điều này cũng nhờ vào thành tích của Mãn Sủng trong thời gian qua. Một mặt, ông đã chặn đứng đà tiến công của Giang Đông, mặt khác, ông đã lôi kéo gia tộc họ Trần xuống nước. Dù gia tộc họ Trần có muốn hay không, họ cũng đã dính dáng tới trận chiến, ít nhiều cũng phải chịu trách nhiệm.

Ngoài ra, chiến lược của Mãn Sủng cũng đã gây ra cuộc xung đột nội bộ trong quân Thái Sơn, cái chết của Xương Phỉ khiến quân Thái Sơn suy yếu nghiêm trọng, giúp Tào Tháo giảm bớt một mối lo lớn. Vì vậy, công lao của Mãn Sủng được xem là lớn hơn tội, Tào Tháo quyết định đứng ra bảo vệ ông, để vụ việc này kết thúc tại đây.

'Con cháu họ Tôn vừa mới nắm quyền, nên không phải ai trong giới sĩ phu Giang Đông cũng phục tùng. Mặc dù quân đội đông đảo, nhưng lòng quân chưa hợp. Bá Ninh đã làm giảm nhuệ khí của chúng, nếu trận chiến này tiếp tục đánh bại tiên phong của chúng, thì chẳng khác gì chẻ tre, thế địch chắc chắn sẽ sụp đổ! Nếu thừa thắng xông lên, chém chết nghịch tử họ Tôn ngay tại Hoài Tứ, thì có thể chiếm cả đất Giang Đông, lập công bất hủ!'

Tào Tháo lại tiếp tục khích lệ mọi người, rồi khẽ nghiêng người, hỏi Mãn Sủng: 'Không biết về Lăng huyện, Bá Ninh có diệu kế gì không?'

Dù gì Mãn Sủng cũng là chủ tướng tiền tuyến thời gian qua.

Mãn Sủng tỏ ra hơi do dự.

Tào Tháo cười nói: 'Đây là lúc luận bàn mưu kế, không phân đúng sai! Bá Ninh cứ nói thẳng!'

Mãn Sủng vâng dạ, rồi cung kính nói: 'Bẩm báo chủ công... Hạ quan... hạ quan nghi ngờ Lăng huyện, e rằng là mưu kế của Giang Đông...'