Chương 2396 - Vòng tròn lớn nhỏ

Năm Thái Hưng thứ sáu.

Thời gian trôi qua, ngày tháng chẳng ngừng trôi.

Những xung đột, tranh đoạt giữa con người dường như không bao giờ dừng lại.

Trong đó, cũng không thể thiếu những sự va chạm và hòa nhập của các vòng tròn xã hội.

“Pang! Tung tung!”

Trong một góc nhỏ của tửu quán Túy Tiên, có rất nhiều người ngồi chen chúc. Những người mặc áo dài, áo ngắn đều có mặt. Ở giữa sân không phải là những cô gái múa lộng lẫy, mà là một người kể chuyện. Tiếng trống cầm tay vang lên, người kể chuyện nhập tâm diễn giải, “Hôm nay kể một câu chuyện, về việc họ Triệu gần đây tham ô lộng quyền, cấu kết với các đại hộ, ức hiếp lương dân...”

Người kể chuyện tiếp tục nói.

Một vị sĩ tử từ dưới lầu nhíu mày bước qua.

Trong sân, những người nghe kể chuyện theo lời kể của người kể chuyện mà đồng loạt bật cười. Đối với họ, dù không thể tận mắt chứng kiến một tham quan bị đánh đổ, nhưng chỉ cần nghe rằng một tham quan bị bắt giữ, bị đưa lên đoạn đầu đài, nhất là khi tham quan đó từ vị trí cao ngất trời mà ngã xuống, thì tự nhiên sẽ tạo ra sự hả hê cho những người dân thường này.

“Đám chuột họ Triệu, cuối cùng cũng gặp báo ứng!”

Người kể chuyện lại đập mạnh vào trống, giống như tiếng trống thúc giục trong một cuộc chinh phạt, khiến cả đám đông reo hò hưởng ứng.

Trên hành lang lầu hai, vị sĩ tử kia thở dài một hơi, rồi bước đến cửa một gian phòng nhã nhặn. Khẽ gật đầu với người gác cửa, rồi bước vào. Sau lưng y, là tiếng ồn ào và la hét của đám đông phía dưới.

“Triệu huynh đến rồi?”

“Đến nào, Triệu huynh, uống rượu, uống rượu đi...”

Trong phòng, vài vị sĩ tử đang ngồi uống rượu và gọi y.

Vị Triệu huynh kia miễn cưỡng nở nụ cười, làm vẻ không bận tâm mà chắp tay chào mọi người. Những người khác trong phòng cũng cười và đáp lại y.

Vận mệnh của gia tộc Triệu ở Lâm Kính đã được định đoạt, không thể thay đổi. Dù những người kể chuyện này có kể thêm hay không, thực ra với những người nhà họ Triệu ở Lâm Kính thì cũng chẳng còn quan trọng. Bởi vì, những người bị giết đã chết, những người bị bắt đã bị bắt. Cho dù người kể chuyện có vẽ thêm bao nhiêu viễn cảnh tồi tệ, thì gia tộc Triệu ở Lâm Kính cũng không còn cơ hội nghe thấy nữa.

Dù có nghe thấy, cũng chẳng có gì để nói.

Nhưng với những người khác thì lại khác.

Ví dụ như những người không phải là gia tộc Triệu ở “Lâm Kính”.

Tiếng “Chuột họ Triệu” vang lên như những cái tát vào mặt họ.

Ví dụ như vị “Triệu huynh” vừa bước vào.

“Triệu huynh” – Triệu Vinh chưa đến tuổi trung niên, nhưng lại là người lớn tuổi nhất trong nhóm. Y chỉ lớn hơn người khác một, hai tuổi, nhưng do trước đây có vị thế tốt trong vòng tròn này, nên được mọi người gọi là “Triệu huynh”. Tuy nhiên, giờ đây, rõ ràng là có người cho rằng y không còn xứng đáng được gọi là “huynh” nữa.

Trong vòng tròn này, ai mất tiếng nói, kẻ đó sẽ mất tất cả.

“Ngươi nói gì...”

“Sao... có thể...”

“Hì hì...”

“Cũng có ngày này...”

Những lời xì xào như vậy không chỉ xuất hiện trong sân, mà còn vang lên trong phòng nhã.

Đầu Triệu Vinh bỗng đau nhói. Y vốn không muốn ra ngoài, cũng không muốn tham gia vào bữa tiệc này. Nhưng vấn đề là y có thể từ chối một lần, hai lần, nhưng không thể từ chối mãi mãi. Trong vòng tròn xã giao của các sĩ tộc, việc có chuyện đột xuất không thể tham gia là chuyện bình thường, ai cũng có lúc ốm đau, hoặc bận rộn. Nhưng nếu vắng mặt trong thời gian dài, người đó sẽ nhanh chóng bị lãng quên trong vòng tròn này...

Một khi biến mất, muốn trở lại sẽ phải tốn công sức không ít.

Vòng tròn này để làm gì?

Là để trao đổi lợi ích.

Trong vòng tròn của các sĩ tộc, từ tin tức đến tài sản đều là lợi ích. Mỗi lời nói, mỗi hành động có thể trị giá hàng vạn, hàng chục vạn đồng. Khác hoàn toàn với việc phải vất vả kiếm từng đồng xu một bằng cách cày cuốc trên ruộng đồng.

Do đó, nếu vắng mặt quá lâu, vị trí mà Triệu Vinh từng chiếm giữ, hay phần thị trường của y, sẽ bị người khác nuốt mất.

“Triệu huynh... sao huynh có vẻ không khỏe?” Người ngồi gần Triệu Vinh mỉm cười nhạt, tỏ vẻ quan tâm, hỏi han.

Những người vừa đùa giỡn, nâng chén cùng nhau, đột nhiên im lặng, trao đổi ánh mắt. Họ có lẽ không thực sự có ác ý với Triệu Vinh, nhưng vòng tròn xã hội là vậy, người ta thường tôn kẻ thắng, đạp kẻ thua, đó là chuyện hết sức bình thường. Trước đây, các gia tộc khác cũng đã từng trải qua những biến cố tương tự. Ai lại đi thương xót người khác chứ?

Triệu Vinh ngẩng đầu, thả tay ra khỏi trán, ánh mắt phức tạp. Dường như tâm trí y đã không còn ở trong phòng này, ánh mắt y vừa như đang nhìn mọi người trong phòng, vừa như nhìn vào một khoảng không vô định. “Ha ha... cao minh thật...”

“Hử? Triệu huynh... huynh nói gì vậy?”

“Ha ha...” Triệu Vinh cười, nhưng khuôn mặt y giật giật, như thể có thứ gì đang cố thoát ra từ dưới lớp da mặt, và y phải cố gắng hết sức để kiểm soát nó. “...Nếu ta nói rằng chúng ta đều đã tính toán sai, tất cả mọi người... ý ta là, tất cả chúng ta... đều đã bị tính toán đến không sót một ai... các ngươi nghĩ sao?”

“...Bị tính toán hết sạch rồi, mọi người đều bị tính toán... các ngươi nghĩ thế nào?”

Mọi người im lặng, không ai đáp lời.

“Nửa năm trước, một năm trước, các ngươi thử nghĩ lại xem... các ngươi hãy nhớ lại một chút...” Triệu Vinh đưa ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: “Ha ha, ha ha, Triệu gia ở Lâm Kính thì đương nhiên là bị tính toán nặng nhất, nhưng còn những nơi khác thì sao? Hán Trung, Xuyên Thục, còn các ngươi, còn ta...”

“Mà... ý Triệu huynh là...”

“Ta chính là đang nói về điều đó đấy.” Triệu Vinh chỉ ra ngoài cửa sổ, chỉ về phía đám người dân thường đang ngồi dưới sân, nghe ông thầy kể chuyện, cười cợt, mắng chửi liên hồi: “Nhìn kìa... tất cả đều ở ngay đây... đều bày ra trước mắt chúng ta... mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn, dọn lên bàn rồi! Một đòn quét sạch tất cả, ha ha, bây giờ mới hiểu ra... Ta bây giờ mới hiểu ra...”

Sự kích động trong lời nói của Triệu Vinh dường như không thể kìm nén nổi. Y nâng chén rượu lên, “Kính ngài Phỉ Tiềm! Ha ha, kính ngài Phỉ Tiềm! Thật là... thật là thần kỳ, mưu lược cao thâm quá...”

Triệu Vinh ngửa đầu uống cạn chén rượu. Trong khi đó, những người khác trong phòng chỉ trao đổi ánh mắt với nhau, có người suy nghĩ, có người vẫn bối rối không hiểu.

Triệu Vinh hít một hơi sâu, cuối cùng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười. “Xin lỗi, các vị... vừa rồi có chút thất lễ... xin mọi người bỏ qua cho...”

Người ngồi bên cạnh Triệu Vinh nhanh chóng giúp y rót đầy chén rượu mới, nói: “Triệu huynh đã có được ngộ giải gì, sao không chia sẻ với tiểu đệ một chút?”

Triệu Vinh hơi nghiêng đầu, nhìn người bên cạnh, rồi đảo mắt một vòng quanh phòng, “Ngươi... các ngươi vẫn chưa nghĩ ra sao?”

“Đúng vậy, mong Triệu huynh chỉ giáo thêm...”

“Đúng vậy, xin Triệu huynh chỉ giáo...”

“Xin Triệu huynh chỉ giáo!”

Sự giật giật và căng thẳng dưới lớp da mặt của Triệu Vinh dần dịu đi. Y mỉm cười, “Thôi được... các vị đã muốn biết, vậy để ta nói rõ hơn... Mưu lược của Phỉ Tiềm, thật là thâm sâu khó lường... Chẳng trách gì mà gia tộc Triệu ở Lâm Kính bị diệt vong. Các vị, hãy nhớ lại xem, chuyện bắt đầu từ việc báo cáo lên triều đình vào năm trước...”

…

Những trận chiến liên tục và đẫm máu đã khiến hàng ngàn dân chúng sinh sống xung quanh Quảng Lăng hoặc bị bắt đi, hoặc phải di cư khỏi nơi đây.

Những ngôi làng và thị trấn bị bỏ hoang, bị bỏ trống, trông thật lạnh lẽo và chết chóc trong ánh hoàng hôn.

Trong rừng, thỉnh thoảng có bóng dáng của chim thú thoắt ẩn thoắt hiện.

Một con sóc đứng trên một nhánh cây ở rìa rừng, ôm trong tay một quả hạt, dường như đang gặm nhấm, nhưng cũng như đang ngó nhìn vào những ngôi làng con người bỏ lại.

Cỏ xanh và rêu phong đã bắt đầu lan tràn trong những ngôi làng đó...

Chúng chính là đội quân tiên phong của tự nhiên.

Những nơi từng thuộc về con người, ngay khi con người ngừng hoạt động, sẽ nhanh chóng suy tàn và trở thành chốn thiên đường của các loài động vật và cây cối.

Nhưng con người vẫn không ngừng tạo ra những vùng đất chết, liên tục tiêu hao những lãnh thổ mà tổ tiên của họ đã khai phá.

Giống như thủy quan Hạ Tương.

Lãnh địa không lớn, nhưng tranh giành thì không nhỏ.

“Aaaaaaahhhh——”

Tiếng gào thét điên cuồng hợp thành một khối âm thanh, khiến màng tai của tất cả mọi người gần như mất cảm giác.

Màu đỏ thẫm của máu tươi, dưới chân, trên tay, trong mắt, phản chiếu trên mọi thứ.

Những chiếc thang mây được binh sĩ khắc sâu vào thành Hạ Tương như những mũi dao, cắm chặt vào tường thành.

Ánh thép của lưỡi đao hòa lẫn với ánh đỏ của máu tươi cứ chớp tắt liên hồi trên đỉnh những thang mây đó, khi quân Đông Ngô điên cuồng đẩy thang về phía trước. Nhưng các thang mây đó đều bị quân Tào giữ chặt, như những xâu quả hồ lô ngập trong nước sốt cà chua, dính chặt vào thành, không thể đẩy đi.

Một binh sĩ quân Tào bám lấy một góc thành Hạ Tương, vừa định leo qua, thì ngay lập tức, một ánh đao loé lên. Chu Thái một nhát chém đứt tay của binh sĩ đó, rồi lại tung một cú đá, khiến tên binh sĩ cụt tay rơi thẳng xuống dưới.

“Những người khác đâu rồi! Những người khác đâu?!”

Quay sang hét lên với viên giáo úy đứng cạnh, Chu Thái trừng mắt giận dữ, không đợi viên giáo úy trả lời, Chu Thái đã lao đến mép thành, thò đầu ra nhìn xuống phía dưới.

Phía ngoài tường thành của thủy quan Hạ Tương, quân Tào tấn công ào ạt như sóng biển, từng đợt từng đợt cuồn cuộn dâng lên.

“Chỉ còn lại bấy nhiêu người thôi, tướng quân! Những huynh đệ khác đều đã chết cả rồi! Vừa nãy quân Tào tràn lên thành...,” viên giáo úy, nửa mặt đầy máu, gào lên, “Giáo ngạnh đã hết, bị quân Tào chém gãy cả rồi! Còn đá và khúc gỗ để đẩy quân địch cũng đã dùng hết... Tướng quân, chúng ta cần viện binh! Viện binh!”

Tường thành Hạ Tương đang phải chịu áp lực khủng khiếp từ những đợt tấn công không ngừng của quân Tào, trong khi đó, bên trong Hạ Tương, dù vẫn còn binh sĩ, nhưng không thể dùng được!

Việc Trương Dư bỏ trốn đã khiến Chu Thái rơi vào một tình thế cực kỳ khó khăn.

Chu Thái phải đối diện với hai lựa chọn: một là giết hết tất cả những binh sĩ đầu hàng từ Quảng Lăng cùng với những lao dịch, và chỉ với chưa đầy một nghìn quân lính của mình, chống lại cuộc phản công của quân Tào. Hoặc là, mạo hiểm để cho những binh sĩ đầu hàng này giúp đỡ, nhưng luôn trong tình trạng cảnh giác với khả năng họ sẽ phản bội.

Nếu chọn phương án đầu tiên, mà không có viện binh đến kịp, thì điều đó đồng nghĩa với việc Chu Thái sẽ phải từ bỏ Hạ Tương, bởi vì với chưa đầy một nghìn quân Đông Ngô, không thể nào giữ được thành.

Nhưng nếu chọn phương án thứ hai, thì có thể bất cứ lúc nào quân Tào tấn công mạnh mẽ, những binh sĩ đầu hàng này cũng sẽ phản bội.

Chu Thái đã giết một số binh sĩ Quảng Lăng đầu hàng, nhưng vẫn còn do dự, chưa giết hết. Và rồi, quân Tào đã tới.

Việc chiếm được Hạ Tương là công lao của Chu Thái, nhưng đồng thời đó cũng trở thành gánh nặng của y.

Hạ Tương, xét về toàn bộ Từ Châu hay Hạ Bì, chỉ là một nơi nhỏ bé, thường chẳng mấy ai để tâm đến. Nhưng vào lúc này, Hạ Tương trở thành một cái gông cùm mà Chu Thái không thể thoát ra được, và cũng không thể bỏ mặc.

Lúc này, những binh sĩ Đông Ngô đang giữ thành đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đông Ngô, nhờ có sự quan tâm đặc biệt của Tôn Quyền. Chu Thái đối đãi rất tốt với những binh sĩ này, từ việc huấn luyện hằng ngày, đến cung cấp quân lương đầy đủ, nên sĩ khí của họ rất cao. Tuy nhiên, dù tinh nhuệ đến đâu, quân số vẫn chỉ có hạn, và khi thiệt hại gia tăng, đến một lúc nào đó họ cũng sẽ cạn kiệt sức lực.

Phòng thủ của thành Hạ Tương vốn không phải là tốt, cho dù Chu Thái đã chiếm đóng thành này và sửa chữa suốt cả mùa đông, cũng chỉ biến từ đổ nát thành tạm ổn mà thôi.

Phòng thủ yếu kém, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nhưng dù sao, nó vẫn chưa sụp đổ...

Liệu còn cầm cự được bao lâu nữa, Chu Thái cũng không rõ. Y chỉ cảm thấy rằng tình cảnh khó khăn trước mắt này dường như đã manh nha từ rất lâu rồi, nhưng y không nhận ra.

Còn trước cả khi Trương Dư xuất hiện.

Việc Trương Dư trốn thoát chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ nhanh hơn mà thôi...

Tiếng hò hét vang dội, máu lửa hòa quyện vào nhau. Chu Thái đứng trong cái vòng tròn nhỏ bé của Hạ Tương, vừa căng thẳng, vừa đau lòng.

…

Nếu như triều đình nhà Hán là một vòng tròn lớn, thì huyện Hứa tự nhiên là trung tâm của vòng tròn đó.

Hoặc có thể nói, nó từng là trung tâm.

Và trung tâm của huyện Hứa, đương nhiên không phải là ở Điện Sùng Đức, mà là ở Thượng Thư Đài trong phủ Đại tướng quân.

Trong đại sảnh của Thượng Thư Đài, không gian rộng rãi và sáng sủa.

Các vật dụng được bày biện bên trong đều toát lên vẻ trang nghiêm, đường bệ. Mặt bàn bóng loáng có thể soi gương, chiếu cói trắng mềm mại và thoải mái. Sau tấm bình phong và ngoài khung cửa sổ cũng đều im lặng, không hề có bóng dáng của năm trăm đao phủ ẩn nấp. Nhưng dù vậy, Thân Nghi vẫn cảm thấy một áp lực vô hình, như thể có hàng ngàn cặp mắt đang dõi theo, cảnh giác và soi mói từng cử động của y.

Mồ hôi lạnh từ từ túa ra từ đầu và lưng Thân Nghi, lăn dài trên má, chảy xuống lưng áo, thấm ướt tấm chiếu cói dưới chỗ ngồi.

Thân Nghi cắn chặt răng, môi mím chặt, cúi đầu, bàn tay siết chặt trong tay áo, các đốt ngón tay trắng bệch.

Tuân Úc ngồi bất động như núi.

Trong sự im lặng chết chóc đó, Tuân Úc chậm rãi nói: “Thân Đoan Hành, ngươi có điều gì muốn nói không?”

Áo dài rộng, mũ Tiến Hiền ngồi ngay ngắn trên đầu, khiến Tuân Úc trông vô cùng uy nghiêm.

Tuân Úc nhìn Thân Nghi với vẻ mặt bình tĩnh, không hề lay động.

“Lệnh Quân...” Thân Nghi cúi đầu hành lễ, vừa nói được hai chữ, y cảm thấy cổ họng mình khô như bị thiêu đốt, khàn khàn không thành tiếng. Y phải nuốt nước bọt rồi mới thấy cổ họng đỡ hơn một chút, “Hạ quan... hạ quan không rõ Lệnh Quân có ý gì...”

Tuân Úc khẽ gật đầu, giống như đang nhìn một đứa trẻ nhỏ đang cố tình chối cãi, không tức giận, mà chỉ thấy buồn cười, “Thân Đoan Hành... ngươi trước đó đã nói rằng ngươi biết rõ về vũ khí của Phỉ Tiềm, tinh thông ‘Hỏa Thần Thạch Pháo’, và muốn diện kiến...”

Thân Nghi im lặng hồi lâu, sau đó mới nói: “Lệnh Quân... hạ quan quả thật đã tận mắt chứng kiến ‘Hỏa Thần Thạch Pháo’...”

“Đã từng thấy...” Tuân Úc gật đầu, “Hiểu biết... tinh thông... hai việc này không giống nhau, ngươi nghĩ sao?”

“...” Thân Nghi nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Nếu nói rằng Thân Nghi hoàn toàn bịa chuyện về “Hỏa Thần Thạch Pháo”, thì cũng không đúng. Sau khi Nam Trịnh ở Hán Trung thất thủ, “Hỏa Thần Thạch Pháo” đã trở thành một nỗi kinh hoàng đối với các thế lực địa phương ở Hán Trung và Thượng Dung. Làm sao có thể nhắm mắt làm ngơ, không tìm hiểu gì về thứ vũ khí này chứ?

Ở một mức độ nào đó, Thân Nghi quả thực đã hiểu một ít về “Hỏa Thần Thạch Pháo”. Đồng thời, quân Tào cũng mong muốn có được thông tin về vũ khí này. Thân Nghi đã bán đi những gì y biết, với hy vọng giúp gia tộc Thân ở Thượng Dung có thể nhận được đãi ngộ tốt hơn.

Kiến thức có thể vô giá, nhưng cũng có thể có giá.

Hành vi này có được xem là lừa gạt không? Có vẻ như là vậy, nhưng cũng có vẻ như không.

Vì Thân Nghi chưa bao giờ tuyên bố rằng mình biết cách chế tạo, cũng không nói rằng mình có bản vẽ của vũ khí. Y chỉ nói rằng sẽ “tận tâm hết sức”, “không giấu diếm” mà cung cấp thông tin về Hỏa Thần Thạch Pháo để đổi lấy một thỏa thuận, một vị thế giúp gia tộc Thân thoát khỏi hiểm nguy.

Thượng Dung nằm về phía đông nam, chỉ cần qua Phòng Lăng là tới Tương Dương.

Chỉ cần có quan hệ tốt với Tào Tháo, gia tộc Thân có thể tiếp tục sống giữa hai thế lực mà không bị ảnh hưởng, thậm chí có thể trở thành vùng đệm giữa hai bên, giống như gia tộc Dương thị ở vùng Hà Lạc...

Gia tộc Thân không hề tham vọng phát triển mạnh mẽ, hay muốn chen chân vào giữa cuộc chiến giữa Phỉ Tiềm và Tào Tháo. Họ chỉ muốn bảo vệ vùng đất của mình quanh Thượng Dung, chẳng lẽ vậy cũng có gì sai sao?

Nhưng giờ đây, dường như mọi chuyện đã bị Tuân Úc nhìn thấu.

Khi có người báo với Tuân Úc rằng Thân Nghi có thông tin về “Hỏa Thần Thạch Pháo”, ban đầu Tuân Úc còn vui mừng trong giây lát. Bởi vì vũ khí mới của Phỉ Tiềm vốn là điều mà Tuân Úc đặc biệt quan tâm. Nhưng sau vài câu trò chuyện với Thân Nghi, Tuân Úc nhanh chóng nhận ra người này là kẻ lừa dối.

“Lệnh Quân tha tội!” Thân Nghi không chịu nổi nữa, cúi rạp người xuống lạy, “Hạ quan... hạ quan không có ý định lừa dối Lệnh Quân... Hạ quan quả thật không biết cấu tạo chính xác của ‘Hỏa Thần Thạch Pháo’, nhưng hạ quan đã cử người tìm hiểu từ các thợ thủ công trong quân đội của Phỉ Tiềm...”

Sắc mặt của Tuân Úc khẽ động, rồi ông giơ tay ra hiệu cho Thân Nghi ngồi trở lại.

Vừa rồi, Tuân Úc quả thực đã hơi tức giận. Rất nhiều việc phức tạp đang cần ông xử lý, thế mà Thân Nghi còn bày trò lừa gạt, khiến Tuân Úc không khỏi cảm thấy bực bội. Nhưng câu nói vừa rồi của Thân Nghi đã khiến ông nảy ra một ý nghĩ mới.

Có lẽ, Thân Nghi, hay nói rộng hơn là gia tộc Thân ở Thượng Dung, vẫn còn có thể sử dụng được?

“Cái gì?” Thân Nghi trợn tròn mắt, “Ý Lệnh Quân là... muốn dùng gia tộc Thân làm gián điệp sao?!”

Mặc dù Thân Nghi đã định dùng thông tin về “Hỏa Thần Thạch Pháo” để làm điều kiện trao đổi, nhưng giờ đây việc này đã vượt ngoài dự tính của y. Bởi vì một khi đã trở thành gián điệp cho Tào Tháo, chắc chắn sẽ có những văn thư qua lại. Nếu bị bắt được...

Tuân Úc mỉm cười, “Chỉ là một sự trao đổi mà thôi... giống như hiện tại vậy...”