Chương 2400 - Không còn lựa chọn
Trường Tịch là Thái Thú Đông Hải quận, cha mẹ quan của vùng đất này.
Cha mẹ quan có nhiều loại.
Cũng giống như cha mẹ ruột, có người vì con cái mà lo lắng đến cùng cực, ngày đêm kiệt sức, dốc cạn sức lực cuối cùng để nuôi dưỡng con cái, nhưng cũng có người chỉ thích chỉ đạo, ra lệnh, nhẹ thì mắng chửi, nặng thì đánh đập. Họ nghĩ rằng cùng lắm đứa nhỏ này hỏng rồi, có thể bắt đầu lại một cuộc đời khác.
Thực tế, ngay cả cha mẹ có cùng huyết thống cũng có rất nhiều dạng, tốt có, xấu có, vậy làm sao có thể đảm bảo rằng những quan chức, chỉ được coi là “cha mẹ” danh nghĩa, sẽ đối xử tử tế với những “đứa con” yếu thế hơn họ?
Rõ ràng là không thể đảm bảo.
Ngay cả trong cùng một quốc gia, tại các quận huyện khác nhau, cuộc sống của người dân cũng không giống nhau.
Trong suốt nhiệm kỳ của vị cha mẹ quan này, người dân có hiểu được nguyên nhân nào khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn không? Họ sẽ chẳng bao giờ biết, càng không thể nghĩ đến việc đôi khi chính những cuộc đấu tranh chính trị ở cấp cao đã dẫn đến những sự kiện gây tiêu hao sinh mạng của họ tại một nơi chẳng hề nổi bật.
Chẳng hạn như tại huyện Đàm.
Dưới những bức tường thành không quá cao, các công cụ tấn công và phòng thủ bị hư hỏng nằm rải rác khắp nơi. Xung quanh những tấm ván và cọc gỗ vỡ vụn là những xác chết bị ngâm trong nước mưa đến mức trở nên trắng bệch. Dưới chân tường thành, nhiều lỗ hổng bị đào xới như hang chuột đất.
Có nhiều cách để công phá tường thành, nhưng Trương Bá đã chọn cách chậm chạp và vụng về nhất. Một phần vì binh lính dưới trướng Trương Bá không phải tinh binh, không thể thông thạo nhiều chiến thuật phức tạp, phần khác vì cách này tốn nhiều thời gian hơn...
Đôi khi, cách chậm chạp lại khiến người ta trông có vẻ chăm chỉ hơn.
Không có công lao thì cũng có khổ lao, phải không?
Đặc biệt là những lỗ hổng dưới chân tường thành, chúng là minh chứng cho 'công lao' của Trương Bá trong việc tấn công huyện Đàm. Nhưng khi cái 'công lao' này không phải thứ người khác mong muốn, nó biến thành 'trò cười'.
Binh lính dưới trướng Trương Bá, toàn thân lấm lem bùn đất, máu me và nước mưa, rút lui trong nhục nhã. Trên những gò đất cao, lính Tào lại thò đầu ra quan sát, không biết ai đó nói gì, khiến cả đám cười rộ lên, giống như người xem đứng trên núi khỉ nhìn đám khỉ dưới chân núi.
“Haha! Nhìn cái mông đỏ kìa!”
Những binh lính Tào này, tất nhiên là thuộc cánh thân tín của Tào Tháo, đóng vai trò lực lượng dự phòng.
So với binh lính của Trương Bá, quân lính trực thuộc Tào Tháo được trang bị tốt hơn, vũ khí sắc bén hơn, áo giáp đầy đủ hơn. Nói ngắn gọn, đó là những kẻ mặc áo giáp chỉ trỏ và cười nhạo những kẻ không có áo giáp.
“Ồ kìa, còn có cái mông đen nữa chứ!”
“Oh haha…”
Thật vui vẻ làm sao.
Trên gò đất cao, có quân trướng được bao quanh bởi những tấm màn che. Bên trong quân trướng, những lính cận vệ thân tín của Tào Tháo, mặc áo tơi, dáng vẻ lực lưỡng, ánh mắt lạnh lùng nhìn những binh lính Trương Bá đang chật vật dưới mưa bùn, chẳng khác gì nhìn vào những viên đá vô hồn, không chút cảm xúc.
Tào Tháo ngồi dưới tấm màn của trung quân, dù mưa rơi lác đác nhưng quanh ông vẫn khô ráo. Ông ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, khuôn mặt nở nụ cười nhạt, tựa như chuyến đi này không phải là một cuộc chiến, mà là một chuyến dã ngoại vui vẻ.
Trường Tịch phản bội, Trương Bá tiến công bao vây thành.
Thấy Trương Bá bày ra thế trận bao vây, Tào Tháo không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, thậm chí còn bày mưu tính kế cho Trương Bá, bảo y chiêu mộ toàn bộ dân chúng quanh đây vào quân đội, cướp bóc toàn bộ các thôn xóm xung quanh huyện Đàm, những gì không mang đi được thì đốt sạch...
Vì thế, quận Đông Hải, đặc biệt là khu vực xung quanh huyện Đàm, nhanh chóng trở thành địa ngục trần gian!
Binh lính dưới trướng Trương Bá không phải không bàn tán về chuyện này, nhưng thực tế những binh lính bình thường không hiểu ý đồ của Tào Tháo. Nhưng sau khi bị ép buộc phải làm theo chỉ đạo của Tào Tháo, Trương Bá chỉ có thể cúi đầu, cắn răng, tiến sâu hơn vào vực thẳm mà Tào Tháo đã vẽ ra cho y.
Ít nhất, làm theo kế hoạch của Tào Tháo thì còn có thể kéo dài thời gian, nếu không làm, chết sẽ đến nhanh hơn!
Trương Bá nghi ngờ rằng Tào Tháo đã nắm rõ toàn bộ hành động của mình. Y thậm chí còn nghĩ rằng Tào Tháo có lẽ đã quyết định từ trước khi xuất phát, không còn muốn thấy một đội quân Thái Sơn dao động giữa trung lập và nổi loạn nữa...
Thà biến Đông Hải thành một bãi đất trắng xóa!
Nhưng một khi dân chúng đã cạn kiệt, còn bao nhiêu đất đai có thể chịu đựng được việc đốt phá này? Vị Đại tướng quân Tào Tháo này đang nghĩ gì? Dù có giết Trường Tịch, Đông Hải chắc chắn cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Rồi khi đó, ai sẽ bảo vệ vùng đất này khỏi quân Giang Đông? Hay là ngay cả Giang Đông cũng chẳng còn quan trọng nữa?
Ban đầu, Trương Bá có ý định kéo dài thời gian, nhưng dưới sự ép buộc của Tào Tháo, y buộc phải tăng cường tấn công. Nhưng rồi trời lại đổ mưa...
Khiến Trương Bá muốn hộc máu vì tức.
Mưa khiến quân công thành gặp nhiều bất lợi, nhưng không thể dừng lại. Điều đó khiến Trương Bá cảm thấy bế tắc, thậm chí chính y cũng không biết còn bao nhiêu lính Thái Sơn sẽ phải bỏ mạng dưới chân thành Đàm.
Khuôn mặt Trương Bá thoáng chuyển sắc xanh.
Dưới mái che mưa sau lưng Trương Bá, hàng chục binh lính Thái Sơn có vẻ mặt mệt mỏi đứng canh giữ trật tự. Bên trong lều là những binh lính bị thương nhẹ, đầy chật lều, máu chảy tràn ra khỏi lều, loang lổ trên mặt đất, trông như những con rắn đỏ đang bò trên bùn.
Những binh lính bị thương nặng thì không thể cứu chữa, còn những binh sĩ bị thương nhẹ cũng không được điều trị đầy đủ, nhưng họ cũng không thể để những người bị thương nằm chung với các binh lính khỏe mạnh, bởi điều đó sẽ làm suy sụp tinh thần vốn đã mong manh của quân đội.
Tiếng rên rỉ không ngừng vọng ra từ phía sau.
Những binh lính bị sốt cao do nhiễm trùng, dù đang mê man, vẫn không ngừng rên rỉ, có người còn gọi mẹ...
Trương Bá không cần quay đầu lại cũng biết rằng ngay cả những binh lính bị thương nhẹ của mình, trong tình cảnh thời tiết như vậy, nếu có thể sống sót được một phần hai đến một phần ba thì đã là vận may lắm rồi.
Cơn mưa như thể đang cố gắng rửa sạch mọi tội lỗi của thế gian, nhưng những xác chết trắng bệch dưới mưa lại giống như bằng chứng không thể chối cãi, đứng sừng sững trong bùn lầy.
Từ cổng thành đến hào, từ hào đến doanh trại, hầu như mỗi bước đi đều có xác chết. Một số xác đã được gom lại, nhưng phần lớn thì chưa kịp dọn dẹp, hoặc chẳng ai còn tâm trí để dọn. Những xác chết cứ thế nằm ngổn ngang trong bùn lầy!
“Trương Tướng quân!” Một tên lính truyền lệnh của quân Tào đạp lên vũng bùn đầy máu, nước bắn tung tóe. “Đại tướng quân triệu kiến!”
Trương Bá cố trấn tĩnh lại, “Biết rồi…”
Tên lính truyền lệnh của quân Tào không nói thêm gì, quay người bỏ đi như thể sợ ở lại quá lâu sẽ gặp xui xẻo.
“Chủ tướng...” Một tên cận vệ thân tín của Trương Bá có chút lo lắng.
“…” Trương Bá ngẫm nghĩ một lát rồi phất tay nói, “Không sao đâu, xem còn thuốc men, băng gạc gì không, thu gom lại đưa cho các huynh đệ… Ta đi rồi sẽ quay lại…”
Giờ Tào Tháo sẽ không làm gì y cả. Đến mức độ này, lời chỉ trích bằng miệng không còn ý nghĩa nữa, nếu muốn ra tay thì chỉ còn hai con đường: sống hoặc chết.
“Tham kiến Đại tướng quân!”
“Nguyên Cao à...” Quả nhiên, Tào Tháo cười híp mắt, như thể rất hài lòng với việc tấn công thành của Trương Bá. “Nào, nào, ngồi đi! Ngồi trước đã!”
Ngồi xuống là xóa bỏ sự cách biệt về vị trí. Chỉ đứng mà không ngồi sẽ gây ra khoảng cách lớn giữa hai người.
“Không biết Đại tướng quân triệu kiến, có chuyện gì dạy bảo?” Trương Bá ngồi xuống, hỏi với vẻ cung kính.
“Hahaha…” Tào Tháo cười lớn, “Cũng không có việc gì quan trọng... Chỉ là muốn hỏi Nguyên Cao thôi, thế nào, mệt không? Có chịu đựng được không?”
Câu hỏi này, nếu đặt trong bối cảnh đời sau, ở chốn công sở, cũng chẳng phải câu trả lời dễ dàng, huống chi là lúc này?
Tào Tháo cười, toát lên vẻ thân thiện như một ông chủ lớn.
Trên mặt Trương Bá nở một nụ cười cứng đờ, như thể một quản lý dự án không hoàn thành được nhiệm vụ nhưng vẫn phải đối diện với sếp.
Trong khoảnh khắc đó, dường như có nhiều lựa chọn hiện ra, nhưng thực tế...
Nếu trả lời “Chịu đựng được”, điều đó đồng nghĩa với việc y phải tiếp tục đẩy binh lính của mình vào cuộc tấn công, tiếp tục cuộc chiến đầy chết chóc này!
Nhưng nếu trả lời “Không chịu đựng nổi”, điều đó cũng đồng nghĩa với việc quyền chỉ huy sẽ bị Tào Tháo nắm lấy. Khi đó, binh lính dưới quyền Trương Bá, ngoại trừ những lính thân tín, sẽ trở thành quân lính dưới trướng Tào Tháo…
Còn nếu trả lời “Không biết có chịu đựng nổi hay không”, kết quả cũng không khác mấy so với việc nói “không chịu đựng nổi”. Đây là quân đội, câu trả lời mơ hồ sẽ không được Tào Tháo chấp nhận, y sẽ bị ép đến khi phải đưa ra câu trả lời dứt khoát. Và điều đó sẽ quyết định sinh tử của nhiều người.
Bởi lẽ chiến sự không chỉ diễn ra tại Đông Hải, mà còn đang diễn ra tại Hạ Bì, nơi quân Giang Đông đang tiến tới. Nếu không thể chiếm được huyện Đàm, không thể tiến đến Hạ Bì, điều đó có nghĩa là Hạ Bì sẽ phải đối mặt với nguy cơ ngày một lớn hơn!
Vậy thì, nếu trả lời “Chịu đựng được”, rồi lén lút trì hoãn thì sao? Giống như trước đây Trương Bá đã làm.
Dường như có thể.
Đó cũng là cách duy nhất, nhưng cũng không thể kéo dài quá lâu. Dân cư xung quanh huyện Đàm đã bị cướp sạch, nguồn cung cũng cạn kiệt, việc trì hoãn chỉ càng làm tiêu hao thêm lực lượng của Trương Bá.
Trừ khi trời mưa lớn, từ mưa rào chuyển thành mưa to, khi đó chắc chắn y có thể ngừng tấn công.
Thời tiết là thứ con người không thể kiểm soát, dù thế nào đi nữa cũng không thể đổ trách nhiệm cho Trương Bá. Nhưng ai biết được cơn mưa này sẽ kéo dài bao lâu?
Một khi mưa tạnh, chắc chắn Tào Tháo sẽ ép Trương Bá thực hiện lời hứa của mình. Đây không phải là công sở đời sau, nơi cấp trên chửi mắng cấp dưới sẽ bị kiện, mà là chiến trường Đại Hán, nơi nếu Trương Bá hứa mà không làm, Tào Tháo sẽ có lý do để thi hành quân pháp!
Nếu Trương Bá định giở trò từ chức, nói rằng y không làm nữa, đời này không giữ nổi y, sẽ có nơi khác, thì Tào Tháo sẽ cười tươi như hoa.
Như đã nói, huyện Đàm nằm giữa hai con sông, Mộc và Nghi, và quân Tào đã chặn hết mọi ngả. Trương Bá đã chặn Trường Tịch, nhưng Tào Tháo lại chặn đường của Trương Bá!
Điều Tào Tháo mong đợi nhất chính là đội quân Thái Sơn tan rã, và nếu Trương Bá thật sự làm thế, đội quân Thái Sơn sẽ tan tành. Bản thân Trương Bá có thể tạm thời giữ được mạng sống, như Từ Du, nhưng chắc chắn không sống được lâu.
Nếu Trương Bá đầu hàng, Trường Tịch chắc chắn sẽ chết, và với việc Doãn Lễ bị Mãn Sủng kiểm soát, Tôn Quan và Ngô Đôn ở bên ngoài cũng không thể cầm cự lâu hơn!
Do đó, chỉ cần Trương Bá buông ra một câu “Không thể”, hoặc “Không biết có thể không”, số phận của đội quân Thái Sơn sẽ được quyết định!
Đến lúc đó, liệu Trương Bá có còn giữ được vị trí trong quân Thái Sơn không? Ông đã giao quyền chỉ huy quân đội cho Tào Tháo, còn muốn đứng lên phản kháng gì nữa? Còn gì để tranh đấu?
Liệu sau đó Trương Bá có thể nói rằng mình chỉ phạm một sai lầm nhất thời, rồi quỳ gối trước Tào Tháo, van nài ông trả lại quyền chỉ huy cho mình? Rồi khi không được, y sẽ dọa nhảy xuống từ đỉnh núi Thái Sơn để tự tử sao?
Haha...
“Đại tướng quân yên tâm!” Trương Bá chỉ có thể nghiến răng nói: “Hiện tại mưa liên tục, chỉ tạm thời cho quân địch trong thành được chút thời gian thở. Một khi mưa ngớt, nhất định…”
Trương Bá chưa nói hết câu thì như thể bị hóa đá, bất động.
Tào Tháo nhìn về phía xa, rồi nhìn xung quanh một chút, cười ha hả, sau đó quay lại nhìn Trương Bá, ánh mắt lóe lên một tia giễu cợt. “Nguyên Cao quả nhiên được trời xanh phù hộ... Này, xem kia, mưa tạnh rồi...”
Trương Bá khó nhọc nuốt khan một ngụm nước bọt.
Được trời xanh phù hộ sao?
Đúng hơn là trời muốn hại y!
Tiếng gào thét, chém giết lại vang lên lần nữa.
Khi mưa ngừng, một đợt tấn công mới được phát động.
Trương Bá bị Tào Tháo thúc ép từng bước, chỉ còn cách nghiến răng tiếp tục tiến công.
Con hào bảo vệ xung quanh huyện Đàm, chỗ bị nước mưa xói mòn, lại tiếp tục bị lấp đầy, lần này dùng cả những công cụ công thành bị bỏ hoang, những bao cát, bùn lầy, và cả xác chết nằm la liệt dưới chân thành.
Trên những lối đi mới được lấp đầy, có những cánh tay và bàn chân từ bùn đất và vũng nước chìa ra, đôi khi còn động đậy, như thể những hồn ma đang cố vươn lên khỏi bùn đất.
Còn những chiếc đầu lâu, không biết là của ai, trôi lơ lửng trong nước bùn, có cái bị giẫm lên, hoặc vì lý do nào đó, chúng trông chẳng khác gì những viên bò viên thiu, không phân biệt nổi mặt mũi. Những mảng tóc rối bời bám vào bề mặt của cái đầu, thỉnh thoảng khi lối đi rung chuyển, những chiếc đầu chạm vào nhau, rồi xoay tròn...
Những viên gạch xanh trên tường thành huyện Đàm đã bị bong tróc gần hết do bị tấn công liên tục, lộ ra lớp đất đầm bên trong, thậm chí nhiều chỗ đã sụp đổ. Trong thành, quân thủ thành lại tranh thủ thời gian giữa các đợt tấn công để dùng gỗ, đất cát, gạch đá lấp lại những chỗ sụp đổ, nhưng những biện pháp này vẫn không đủ vững chắc. Xung quanh những chỗ tường bị sập, hai bên giao tranh dữ dội nhất, số người chết cũng nhiều nhất, đến mức đất ở những khu vực đó đã chuyển sang màu tím đen, dính đặc như nước sốt thịt kho, đặc quánh đến mức có thể kéo thành sợi.
Trên tường thành Đàm, Trường Tịch, giống như tên của y, đang bị kích động, đầu óc không còn chút lý trí nào, chỉ còn lại sự tức giận khi hét lớn về phía Trương Bá dưới chân thành: “Súc sinh! Phản tặc! Cẩu nô! Chó săn! Ta ở đây! Có gan thì lên đây! Tỷ thí tay đôi!”
Thực ra Trường Tịch cũng bị thương. Dù đã mặc áo giáp, nhưng áo giáp không phải thần thánh, không phải mặc giáp vào là có thể miễn nhiễm với mọi đòn tấn công. Những vết thương trên người y không những không làm y tỉnh táo lại, mà còn khiến y trở nên cuồng loạn hơn, giống như một con lợn rừng bị thương.
Vì thế, con lợn rừng này, Trường Tịch, dường như vẫn chưa nhận ra rằng huyện Đàm đã ở vào thời điểm nguy cấp nhất!
Tường thành huyện Đàm đã chi chít vết nứt, binh lính dưới trướng Trường Tịch cũng đã nhiều người chết và bị thương. Những người lính trung thành theo y đã tổn thất nặng nề, ngay cả dân chúng trong thành cũng không thoát khỏi thảm họa. Họ bị buộc phải tham gia phòng thủ, và nếu nhìn vào bên trong thành, cũng giống như tường thành, toàn là những dấu vết tan hoang.
Lúc này, những binh lính đứng trên tường thành bên cạnh Trường Tịch, nhiều người cũng đang bị thương. Dù có chút lợi thế so với lính của Trương Bá là được tránh mưa dưới mái che, nhưng chỉ có vậy mà thôi!
Và bên ngoài thành, không chỉ có quân đội của Trương Bá mà còn có quân Tào!
Ở phía xa, đằng sau quân của Trương Bá, là hàng ngàn quân Tào, dày đặc người, giáp sắt lạnh lùng, giáo mác lấp lánh, thỉnh thoảng có lính truyền tin chạy qua đội hình quân Tào, lớn tiếng truyền đạt mệnh lệnh, rồi những tiếng đáp ứng đồng thanh vang lên. Về tinh thần chiến đấu hay về sự tinh nhuệ, quân Tào rõ ràng vượt trội so với quân Trương Bá!
Vậy, ngay cả khi có thể chống lại quân của Trương Bá, liệu họ có thể cầm cự trước quân Tào không?
Ngay cả khi có thể kéo dài được ngày hôm nay, liệu có kéo dài được đến ngày mai?
Dù Trường Tịch cố gắng hô hào, dùng sự dũng mãnh của mình để khích lệ tinh thần binh sĩ, nhưng hiệu quả chẳng là bao. Binh lính trên tường thành nhìn quanh, rồi từng người một, miễn cưỡng giơ cao vũ khí, thể hiện quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng với Trường Tịch...
Thực tế là họ không còn nhiều lựa chọn. Phần lớn đều là binh lính dưới quyền Trường Tịch, ngay cả khi đầu hàng, dù có giữ được mạng sống, họ cũng sẽ trở thành loại lính tốt hạng thấp nhất, chết trong trận chiến tiếp theo, vậy thì còn có lựa chọn nào tốt hơn?
Ông trời thật thích trêu đùa con người, khiến họ tưởng rằng có những lựa chọn, tưởng rằng có thể chọn một trong những lối đi, nhưng khi đến lúc cần quyết định, họ mới nhận ra rằng thực ra, chẳng có lựa chọn nào cả!
