Uncle Jerry ho và cựa quậy trên ghế khá nhiều trong lúc Rebecca kể chuyện, nhưng ông cố giấu đi mọi vẻ đồng cảm quá đà, chỉ lầm bầm: "Tội nghiệp con bé! Để xem chúng ta có thể giúp gì cho nó!"

"Ông đưa cháu về Maplewood nhé, chú Cobb?" Rebecca nài nỉ thảm thiết.

Ông đáp, với một ý đồ ranh mãnh nảy ra trong đầu: "Cháu cứ yên tâm đi một chút. Chú sẽ tìm cách lo cho nữ hành khách này đến nơi đến chốn. Nào, ăn đi một miếng gì đi con. Phết chút mứt cà chua lên bánh mì mà ăn; xích lại gần bàn nào. Cháu có thích ngồi vào chỗ của thím để rót cho chú thêm một tách trà nóng nữa không?"

Bộ máy tư duy của ông Jeremiah Cobb vốn rất đơn giản, và thường chỉ hoạt động trôi chảy khi được thúc đẩy bởi lòng quý mến hoặc sự đồng cảm. Trong trường hợp này, cả hai yếu tố đó đều được vận dụng mang lại lợi ích cho ông; vừa tự trách sự ngốc nghếch của mình vừa cầu mong một tia sáng cảm hứng soi đường, ông cứ thế lọng cọng bước đi, phó mặc cho Trời Phật.

Rebecca được lời nói của ông lão an ủi, rụt rè tận hưởng cái uy của việc ngồi vào ghế của thím Cobb và nâng chiếc ấm trà bằng sứ xanh lên, bèn mỉm cười nhạt, vuốt lại mái tóc và lau khô nước mắt.

Ông Cobb hỏi: "Chú đoán thể nào mẹ cháu cũng mừng rỡ lắm khi thấy cháu quay về chứ?"

Một nỗi sợ tí tẹo — chỉ bé như trẻ sơ("[%]" / "sơ sinh" -> "vừa chớm nở") — nằm tận đáy lòng Rebecca bỗng cựa mình lớn vụt lên ngay khi chạm phải một câu hỏi.

Rebecca đáp: "Cháu đoán mẹ sẽ không thích chuyện cháu bỏ nhà ra đi đâu, và mẹ sẽ buồn vì cháu không làm hài lòng dì Mirandy; nhưng cháu sẽ giải thích cho mẹ hiểu, y như cháu đã làm với chú vậy."

Ông Cobb nói: "Chú đoán mẹ cháu cho phép cháu xuống đây là vì việc học; nhưng chà! Cháu có thể đi học ở Temperance cơ mà, phải không?"

"Ở Temperance bây giờ chỉ có hai tháng đi học thôi chú, với lại nông trại thì ở quá xa các trường khác."

Uncle Jerry vừa xử lý một miếng bánh táo vừa đáp: "Ờ thì! Trên đời này còn khối thứ khác ngoài học vấn chứ bộ."

Rebecca buồn rầu đáp, nấc lên một tiếng khô khốc trong lúc cố uống ngụm trà: "V—vâng; mặc dù mẹ nghĩ đó là điều sẽ làm nên sự nghiệp của cháu."

"Thật tuyệt khi cháu được đoàn tụ cùng mọi người ở nông trại — một nhà đông đúc trẻ con làm sao!" lão kẻ dối trá đáng yêu nhận xét, trong lòng khao khát được ôm ấp và an ủi sinh linh tội nghiệp kia hơn bất cứ điều gì.

"Đông quá rồi ấy chứ — rắc rối là ở chỗ đó. Nhưng cháu sẽ bắt Hannah đến Riverboro thay chỗ cháu."

"Cháu đoán Mirandy và Jane có chịu nhận nó không? Chú hơi e là không đấy. Bọn họ sẽ nổi khùng lên vì chuyện cháu về nhà cho mà xem, và cháu cũng khó mà trách họ được."

Đây quả là một ý nghĩ hoàn toàn mới — rằng ngôi nhà gạch có thể sẽ đóng cửa với Hannah, một khi chính cô bé Rebecca đã quay lưng lại với sự hiếu khách lạnh lùng nơi đó.

Ông Jerry thắc mắc, bộ óc đang hoạt động với tốc độ nhanh đến mức chưa từng thấy — khiến ông gần như hoảng sợ: "Ngôi trường dưới Riverboro này thế nào — khá tốt chứ?"

"Ồ, đó là một ngôi trường tuyệt vời! Và cô Dearborn là một giáo viên tuyệt vời!"

"Cháu thích cô ấy chứ? Ồ, tốt hơn hết là cháu nên tin rằng cô ấy cũng quý mến cháu đấy. Chiều nay thím xuống cửa hàng mua dầu xoa bóp cho Seth Strout, và thím đã gặp cô Dearborn trên cầu. Họ trò chuyện về chuyện trường lớp, vì thím thường cho các cô giáo thuê phòng trọ vào mùa hè và rất quý họ. Thím hỏi: 'Bé gái ở Temperance dạo này thế nào rồi?' Cô Dearborn đáp: 'Ồ, đó là học sinh giỏi nhất của tôi! Tôi có thể dạy học từ sáng sớm cho đến tận lúc mặt trời lặn nếu học sinh nào cũng được như Rebecca Randall.'"

Khuôn mặt Rebecca bừng sáng và lúm đồng tiền xuất hiện trong chớp mắt, cô thốt lên: "Ồ, chú Cobb, CÔ ẤY ĐÃ NÓI THẾ THẬT À? Cháu vẫn luôn cố gắng hết sức, nhưng bây giờ thì cháu sẽ học rách cả bìa sách cho mà xem."

Uncle Jerry chen vào: "Ý cháu là cháu sẽ làm thế nếu cháu định ở lại đây. Nào, chẳng phải rất tệ sao khi cháu vừa mới phải từ bỏ tất cả chỉ vì dì Mirandy của cháu? Chà, chú cũng khó mà trách cháu được. Bà ấy vừa cay nghiệt vừa khó tính; chú cứ nghĩ chắc hồi nhỏ bà ấy được nuôi bằng sữa chua vón cục và táo xanh không chừng. Cần phải chịu đựng bà ấy; mà chú đoán cháu thì chẳng có mấy kiên nhẫn đâu, phải không?"

Rebecca ủ rũ đáp: "Cháu không có nhiều lắm ạ."

Ông Cobb tiếp lời: "Nếu chú có cuộc trò chuyện này với cháu từ ngày hôm qua, chú tin là chú đã khuyên cháu theo hướng khác rồi. Bây giờ thì quá muộn mất rồi, và chú không có ý bảo rằng cháu hoàn toàn sai; nhưng nếu được làm lại từ đầu, chú sẽ bảo rằng, ừ thì, dì Mirandy cho cháu quần áo, chỗ ăn ở, việc học hành và sắp tới còn tốn kém rất nhiều để gửi cháu đi Wareham nữa. Bà ấy rất khó đối phó, kiểu như ném ơn huệ vào đầu cháu y như ném gạch vậy; nhưng dẫu sao đó vẫn cứ là ơn huệ, và có lẽ nhiệm vụ của cháu là đáp lại những ơn huệ đó bằng thái độ ngoan ngoãn. Dì Jane dễ tính hơn Mirandy một chút phải không, hay là dì ấy cũng khó chiều y như vậy?"

Rebecca kêu lên: "Ồ, dì Jane và cháu hợp nhau lắm ạ; dì ấy vô cùng tốt bụng và tử tế, cháu càng ngày càng quý dì ấy. Cháu nghĩ hình như dì ấy cũng quý cháu; dì ấy đã từng vuốt tóc cháu một lần. Cháu sẵn sàng để dì ấy mắng cả ngày trời, vì dì ấy hiểu chuyện; nhưng dì ấy không thể đứng ra bênh vực cháu trước mặt dì Mirandy đâu; dì ấy sợ dì ấy cũng chẳng kém gì cháu."

Ông Cobb nói: "Chú đoán ngày mai Jane sẽ rất tiếc nuối khi biết cháu đã bỏ đi; nhưng thôi kệ, không cứu vãn được đâu. Nếu cô ấy có một cuộc sống tẻ nhạt với Mirandy vì tính khí sắc bén của bà ấy, thì dĩ nhiên cô ấy sẽ rất quý trọng sự bầu bạn của cháu. Thím đã nói chuyện với cô ấy sau buổi cầu nguyện tối hôm trước. Jane nói: 'Sarah ạ, chị sẽ không nhận ra ngôi nhà gạch nữa đâu. Tôi đang mở lớp dạy may, và học trò của tôi đã may được ba chiếc điều rồi đấy. Chị nghĩ sao về điều đó đối với con của một bà cô ế chồng chứ?' Jane nói: 'Tôi đã nhận dạy một lớp ở trường Chủ nhật, và tôi đang nghĩ đến việc lấy lại tuổi thanh xuân của mình để đi dã ngoại cùng Rebecca.' Thím khẳng định chưa bao giờ thấy cô ấy trông trẻ trung và hạnh phúc đến thế."

Trong căn bếp nhỏ bao trùm một sự im lặng có thể cảm nhận rõ rệt; một sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc cao và tiếng đập dồn dập từ trái tim Rebecca, mà cô có lẽ tưởng chừng như đã lấn át cả tiếng đồng hồ. Cơn mưa đã tạnh, một luồng ánh sáng hồng rực rỡ chợt tràn ngập căn phòng, và qua ô cửa sổ, người ta có thể nhìn thấy một vành cầu vồng bắc ngang bầu trời giống như một chiếc cầu rực rỡ. Rebecca nghĩ, những chiếc cầu giúp người ta vượt qua những chốn khó khăn, và chú Cobb dường như đã bắc một chiếc cầu vượt qua những rắc rối của cô, đồng thời ban cho cô sức mạnh để bước đi.

Ông lão vừa nhồi tẩu vừa nói: "Cơn mưa dông đã dứt rồi; nó đã làm bầu không khí trong lành hơn, rửa sạch khuôn mặt trái đất thật sạch sẽ, và ngày mai mọi thứ sẽ sáng bóng như mới — khi cháu và chú cùng ngược dòng sông lên trên đó."

Rebecca đẩy tách trà ra, đứng dậy khỏi bàn, rồi lặng lẽ đội mũ và mặc áo khoác. Cô nói: "Cháu không đi ngược dòng sông đâu, chú Cobb. Cháu sẽ ở lại đây và — hứng gạch; hứng mà không thèm ném trả lại luôn. Cháu không biết dì Mirandy có chịu dung tha cho cháu sau khi cháu bỏ trốn hay không, nhưng cháu sẽ quay lại ngay bây giờ khi còn đủ can đảm. Chú có lòng tốt đi cùng cháu nhé, chú Cobb?"

Ông lão reo lên đầy thích thú: "Cháu cứ tin là chú của cháu không đời nào chịu rời đi cho đến khi lo xong xuôi mọi chuyện này đâu! Này con bé tội nghiệp, tối nay cháu đã phải chịu đựng quá sức rồi, khéo lại đổ bệnh mất; còn Mirandy thì đang bực dọc cáu kỉnh và chẳng có tâm trạng nào để đôi co đâu; thế nên kế hoạch của chú đơn giản thế này: chở cháu về nhà gạch bằng chiếc xe ngựa mui trần của chú; để cháu ngồi lùi vào góc khuất, còn chú sẽ bước xuống và đi vào cửa hông; rồi khi chú dụ được dì Mirandy và dì Jane ra ngoài nhà kho để bàn chuyện chở một xe củi mà chú định mang đến đó trong tuần này, cháu sẽ lẻn ra khỏi xe ngựa và lên lầu đi ngủ. Cửa trước sẽ không khóa đâu, đúng không?"

Rebecca đáp: "Giờ này thì chưa đâu ạ; phải đợi đến khi dì Mirandy đi ngủ cơ; nhưng ôi! Lỡ như cửa khóa thì sao ạ?"

Ông bảo: "À, sẽ không khóa đâu; và lỡ có khóa thật thì chúng ta đành phải đối mặt với nó thôi; dẫu theo ý chú thì có những chuyện không thể cứ trừng mắt đối đầu mà tốt hơn hết là nên giải quyết một cách thoải mái và êm thấm. Xét cho cùng thì cháu chưa hề bỏ trốn; cháu chỉ sang đây để tham khảo ý kiến của chú về việc bỏ trốn thôi, và chúng ta đã kết luận rằng việc đó chẳng đáng để làm. Tội lỗi thực sự duy nhất mà cháu phạm phải, tính theo cách của chú, là đã sang đây qua cửa sổ khi đã bị bắt đi ngủ. Chuyện đó cũng chẳng đen tối gì cho cam, và cháu có thể kể cho dì Jane nghe vào ngày Chủ nhật tới, khi dì ấy đang tràn ngập lòng đạo đức, để dì ấy có thể khuyên cháu khi nào nên nói với dì Mirandy. Chú không tin vào việc lừa dối mọi người, nhưng nếu cháu có những suy nghĩ bất mãn thì cháu không nhất thiết phải thú nhận hết; hãy mang chúng đến dâng lên Chúa trong lời cầu nguyện, như lời bài thánh ca vẫn dạy, và rồi đừng tiếp tục nuôi dưỡng chúng nữa. Nào, đi thôi; chú đã đánh xe sẵn sàng để ra bưu điện rồi đây; đừng quên bói đồ của cháu nhé; 'bao giờ mang theo áo ngủ thì cũng là một cuộc hành trình cả, thưa thím;' đó là những câu đầu tiên mà chú Cobb từng nghe cháu nói đấy! Chú cứ tưởng cháu không mang áo ngủ sang nhà chú cơ đấy. Bước lên xe và cuộn mình vào góc đi nào; chúng ta không để mọi người nhìn thấy mấy cô bé bỏ trốn đâu, bởi vì chúng đang quay về để bắt đầu lại từ đầu cơ mà!"

Đêm hôm đó, khi Rebecca rón rén bước lên lầu, cởi đồ trong bóng tối và cuối cùng nằm gọn trên chiếc giường của mình, dù toàn thân đau nhức và nhói buốt trong từng dây thần kinh, cô vẫn cảm thấy một sự bình yên đang từ từ lan tỏa. Cô đã được cứu rỗi khỏi sự dại dột và lầm đường lạc lối; được ngăn không cho làm mẹ mình phải phiền lòng; được ngăn không cho làm các dì nổi giận và xấu hổ.

Lòng cô giờ đây đã mềm lại, và cô quyết tâm giành lấy sự chấp thuận của dì Miranda bằng một vài biện pháp liều lĩnh, đồng thời cố gắng quên đi điều cay đắng nhất, chính là lời lẽ khinh miệt dành cho người cha mà cô vô cùng ngưỡng mộ và chưa từng nghe ai chỉ trích; bởi vì những nỗi buồn và sự thất vọng mà Aurelia Randall từng gánh chịu chưa bao giờ được kể cho lũ trẻ nghe.

Sẽ là một sự an ủi đôi chút cho tâm hồn nhỏ bé đang tổn thương và bất hạnh nếu biết rằng Miranda Sawyer đang trải qua một đêm không mấy dễ chịu, và rằng bà ngầm hối hận vì sự cay nghiệt của mình, một phần vì Jane đã tỏ ra quá cao thượng và đạo đức trong chuyện này. Bà không thể chịu nổi sự không đồng tình từ Jane, mặc dù bà sẽ chẳng bao giờ thừa nhận sự yếu đuối đó.

Khi chú Jerry đánh xe về nhà dưới bầu trời đầy sao, vô cùng mãn nguyện với những nỗ lực giữ gìn hòa khí của mình, ông bâng khuâng nhớ lại cảm giác đầu Rebecca tựa lên đầu gối mình, những giọt nước mắt của cô rơi trên tay ông; nhớ lại sự hợp lý đến ngọt ngào trong suy nghĩ của cô khi mọi việc được đặt ra đúng đắn trước mặt; nhớ lại quyết định dứt khoát của cô một khi đã nhìn thấy con đường bổn phận; nhớ lại niềm khao khát tình yêu và sự thấu hiểu đầy cảm động vốn là nét đặc trưng ở cô. Ông lẩm bẩm trong miệng: "Lạy Chúa toàn năng! Lạy Chúa toàn năng! Lại đi chì chiết và ngược đãi một đứa trẻ như thế! Thực ra đó không hẳn là NGƯỢC ĐÃI, chú biết thế, nếu với mấy đứa mặt dày mày mạnh thì không sao; nhưng với cái sinh linh mỏng manh tựa đóm đóm ấy thì một lời nặng nhẹ cũng chẳng khác nào một nhát roi. Miranda Sawyer sẽ là một người phụ nữ tốt hơn nhiều nếu bà ấy có một tấm bia mộ nhỏ để mà nhớ nhung, y như thím và chú vậy."

Vào tối thứ Bảy, Miranda Sawyer nói với Jane: "Tôi chưa từng thấy đứa trẻ nào tiến bộ trong công việc như Rebecca ngày hôm nay. Trận mắng chéo mà tôi dành cho nó có lẽ đúng là thứ nó cần, và tôi dám cá là tác dụng của nó sẽ kéo dài được cả tháng đấy."

Jane đáp: "Tôi rất vui vì chị cảm thấy hài lòng. Thứ chị muốn là một con giun quằn quại, chứ không phải một đứa trẻ tươi cười rạng rỡ. Trông Rebecca cứ như vừa trải qua Cuộc chiến Bảy năm vậy. Sáng nay khi nó bước xuống lầu, tôi cứ có cảm giác nó đã già đi cả tuổi sau một đêm. Nếu chị nghe theo lời khuyên của tôi — điều mà hiếm khi chị làm — thì chị sẽ để tôi dẫn nó và Emma Jane ra bờ sông vào chiều mai rồi đưa Emma Jane về nhà ăn tối Chủ nhật thật ngon lành. Sau đó, nếu chị cho phép nó đi Milltown cùng vợ chồng nhà Cobb vào thứ Tư, điều đó sẽ giúp nó phấn chấn hơn một chút và khơi lại sự thèm ăn. Thứ Tư là ngày nghỉ vì cô Dearborn về nhà dự đám cưới của em gái, còn gia đình Cobb và Perkins thì muốn đến Hội chợ Nông nghiệp."