Nhà gạch đã có khách đến dự bữa tiệc Tạ ơn thị soạn được chuẩn bị từ lúc một giờ,—đó là các cô nhà Burnham, những người sống giữa North Riverboro và Shaker Village, và trong hơn một phần tư thế kỷ qua, năm nào họ cũng đến nhà Sawyer để ăn mừng ngày lễ. Rebecca ngồi lặng lẽ đọc sách sau khi dọn rửa xong đĩa bát sau bữa ăn, và khi trời gần năm giờ, con bé xin phép được sang nhà bọn trẻ nhà Simpson.

— Con chạy theo mấy đứa nhỏ nhà Simpson làm gì vào ngày Tạ ơn thế này? — Cô Miranda gặng hỏi. — Sao con không thể ngồi yên lấy một lần và lắng nghe những lời trò chuyện bổ ích của người lớn cơ chứ? Con chẳng bao giờ chịu để yên mọi chuyện, mà lúc nào cũng muốn chạy nhảy lăng xăng.

— Nhà Simpson có một cái đèn mới, và Emma Jane với con đã hứa sẽ sang đó xem người ta thắp đèn, coi như tổ chức một buổi tiệc nhỏ ạ.

— Dưới vòm trời này mà chúng lại cần đến một cái đèn làm gì cơ chứ, và chúng kiếm đâu ra tiền để mua nó thế? Nếu con Abner mà có nhà, chắc tao nghĩ nó lại đổi chác gì rồi, — cô Miranda nói.

— Mấy đứa nhỏ nhận được nó làm phần thưởng vì bán xà phòng ạ, — Rebecca đáp; — chúng đã làm việc suốt một năm trời, và cô biết là con đã kể với cô rằng em Emma Jane với con đã giúp chúng vào chiều thứ Bảy tuần trước khi cô ở Portland mà.

— Chắc tao không để ý rồi, vì đây là lần đầu tiên tao nghe nhắc đến cái đèn đấy. Thôi được, con có thể đi trong một tiếng, không hơn. Hãy nhớ là sáu giờ trời tối đen như mực giống như nửa đêm rồi đấy. Con có muốn mang theo vài quả táo Baldwin không thế? Trong túi cái áo mới kia có cái gì mà làm nó xệ xuống thế kia?

— Là chỗ hạt dẻ và nho khô của con từ bữa tối ạ, — Rebecca đáp, con bé chưa bao giờ thành công trong việc giữ bí mật ngay cả những hành động ngây thơ nhất trước mặt cô Miranda; — đó chính là những thứ cô đã cho con trên đĩa mà.

— Sao con không ăn chúng đi?

— Bởi vì con đã ăn đủ bữa tối rồi, và con nghĩ nếu con để dành những thứ này, nó sẽ làm cho buổi tiệc bên nhà Simpson vui hơn ạ, — Rebecca ấp úng đáp, vốn là đứa rất ghét bị mắng mỏ và tra hỏi trước mặt khách khứa.

— Đó là phần của cháu, Rebecca, — cô Jane lên tiếng chen vào, — và nếu cháu chọn cách để dành chúng để đem cho người khác thì chẳng có gì là sai cả. Chúng ta không bao giờ nên để ngày này trôi qua mà không đem lại cho những người hàng xóm thứ gì đó để mà biết ơn, thay vì cứ mải nghĩ đến những ân huệ dành cho riêng mình suốt cả ngày.

Các cô nhà Burnham gật đầu tỏ vẻ đồng tình khi Rebecca bước ra ngoài, và nhận xét rằng họ chưa từng thấy một đứa trẻ nào lớn nhanh và tiến bộ nhanh đến thế trong một thời gian ngắn như vậy.

— Vẫn còn khối chỗ trống để tiến bộ thêm nữa đấy, nếu các chị biết được nó sống cùng một nhà với các chị, — cô Miranda đáp. — Nó nhúng tay vào mọi thứ có tên trên đời ở cái vùng này, mà không chỉ nhúng tay thôi đâu, lúc nào nó cũng đứng đầu và là kẻ cầm đầu, nhất là trong mấy chuyện quậy phá. Trong tất cả những trò ngớ ngẩn mà tôi từng nghe thấy, cái đèn ấy là cái đỉnh nhất; đúng là đồ nhà Simpson, nhưng tôi cứ tưởng bọn trẻ con không có đủ óc để bán được thứ gì chứ.

— Chắc chắn phải có một đứa khôn ngoan chứ, — cô Ellen Burnham nói, — vì đứa con gái đi bán xà phòng ở nhà Ladd ở North Riverboro đã được Adam Ladd miêu tả là đứa trẻ đáng chú ý và cuốn hút nhất mà anh từng gặp.

— Chắc hẳn đó là Clara Belle rồi, và tôi thì chẳng bao giờ gọi nó là đáng chú ý cả, — cô Miranda đáp. — Adam lại về nhà rồi à?

— Vâng, nó đã ở lại vài ngày với cô của nó. Người ta bảo tiền nó kiếm được thì vô kể; và nó luôn mang quà cho tất cả mọi người hàng xóm. Lần này là một bộ áo lông thú đầy đủ cho bà Ladd; và nghĩ mà xem, chúng ta vẫn có thể nhớ cái hồi nó còn là một thằng bé chân đất không có nổi hai cái áo mặc đè lên lưng! Thật kỳ lạ là nó vẫn chưa kết hôn, với từng ấy tiền trong tay, lại là kẻ rất yêu trẻ con đến mức lúc nào cũng có một lũ bu bám theo sau.

— Dù sao thì vẫn còn hy vọng cho nó mà, — cô Jane mỉm cười nói; — vì tôi đoán nó chắc chưa quá ba mươi tuổi.

— Nó có thể kiếm được một người vợ ở Riverboro ngay cả khi nó đã một trăm ba mươi tuổi ấy chứ, — cô Miranda nhận xét.

— Cô của Adam bảo rằng nó vô cùng ấn tượng với đứa bé gái đã bán xà phòng (Clara Belle, chị vừa gọi tên nó là gì nhỉ?), đến mức nó tuyên bố sẽ mang về cho con bé một món quà Giáng sinh, — cô Ellen nói tiếp.

— Chà, đúng là chẳng thể hiểu nổi gu thẩm mỹ của người ta, — cô Miranda thốt lên. — Con Clara Belle thì lé mắt và tóc đỏ, nhưng tôi sẽ là người cuối cùng tiếc rẻ không cho nó một món quà Giáng sinh; Adam Ladd cho nó càng nhiều thì thị trấn này càng đỡ phải gánh bớt chừng ấy.

— Không lẽ còn một đứa con gái nhà Simpson nào khác nữa sao? — cô Lydia Burnham hỏi; — vì đứa này chắc không thể bị lé được; tôi nhớ bà Ladd kể rằng Adam đã khen ngợi đôi mắt đẹp của đứa trẻ này. Anh ấy bảo chính đôi mắt của nó đã khiến anh phải mua ba trăm chiếc bánh. Bà Ladd đang chất đống chúng ở gian phòng trên nhà kho kìa.

— Ba trăm chiếc bánh! — Miranda thốt lên kinh ngạc. — Chà, có một mùa vụ ở Riverboro chẳng bao giờ thất thu cả!

— Mùa vụ gì thế? — cô Lydia lịch sự hỏi.

— Mùa vụ những kẻ ngốc, — Miranda đáp cộc lốc, rồi đổi chủ đề trong sự biết ơn tột cùng của cô Jane, bởi vì cô đã cảm thấy bồn chồn và không thoải mái trong suốt mười lăm phút qua. Đứa trẻ nào ở Riverboro có thể được miêu tả là đáng chú ý và cuốn hút, nếu không phải là Rebecca? Đứa trẻ nào có đôi mắt tuyệt đẹp, ngoại trừ chính Rebecca đó sao? Và cuối cùng, có bao giờ trên đời này lại có một đứa trẻ có thể khiến một người đàn ông mua xà phòng đến hàng trăm chiếc, ngoài Rebecca ra chứ?

Trong khi đó, đứa trẻ "đáng chú ý" đã bay dọc con đường trong bóng chiều chập choạng, nhưng đi chưa được bao xa thì con bé nghe thấy tiếng bước chân vội vã, và nhìn thấy một bóng quen thuộc đang đi về phía mình. Chỉ trong khoảnh khắc, nó và Emma Jane đã gặp nhau và ôm lấy nhau thở hổn hển.

— Có chuyện khủng khiếp xảy ra rồi, — Emma Jane thở dốc.

— Đừng nói với tớ là nó bị vỡ nhé, — Rebecca kêu lên.

— Không! Ồ, không! Không phải thế! Nó được chèn trong rơm, và mọi mảnh đều nguyên vẹn; tớ đã ở đó, và tớ chẳng hề hé răng nửa lời về chuyện cậu đã bán ba trăm chiếc bánh để đổi lấy cái đèn, để chúng ta có thể ở bên nhau khi cậu kể chuyện đó.

— Là CHÚNG TA bán ba trăm chiếc bánh chứ, — Rebecca đính chính; — cậu cũng làm nhiều chừng tớ mà.

— Không, tớ có làm gì đâu, Rebecca Randall. Tớ chỉ ngồi ở cổng và giữ con ngựa thôi.

— Ừ, nhưng con ngựa đưa chúng ta đến North Riverboro là ngựa của AI nào? Hơn nữa, đó chỉ là tình cờ đến lượt tớ thôi. Nếu cậu bước vào trong và tìm thấy ngài Aladdin, thì cậu đã được tặng cái kỳ diệu ấy rồi; thế rốt cuộc có chuyện gì vậy?

— Nhà Simpson không có dầu hỏa cũng chẳng có bấc đèn. Tớ đoán họ nghĩ cái đèn tiệc là thứ tự thắp sáng và cứ thế cháy mà chẳng cần ai giúp đỡ. Seesaw đã chạy sang nhà bác sĩ để xem có mượn được cái bấc nào không, và mẹ cho tớ xin một pint dầu, nhưng mẹ bảo sẽ không cho nữa đâu. Chúng ta chưa từng nghĩ đến chi phí để duy trì cái đèn đâu, Rebecca ạ.

— Ừ, chúng ta chưa nghĩ tới, nhưng đừng lo lắng về điều đó cho đến khi tiệc tùng xong xuôi đã. Tớ có một nắm hạt dẻ, nho khô và mấy quả táo đây.

— Tớ có kẹo bạc hà và đường phong, — Emma Jane nói. — Họ đã có một bữa tiệc Tạ ơn thực sự; bác sĩ cho họ khoai lang, nam việt quất và củ cải; bố gửi cho một dải thịt sườn, và bà Cobb gửi một con gà cùng một hũ nhân bánh bằm.

Vào lúc năm giờ rưỡi, người ta có thể nhìn vào cửa sổ nhà Simpson và thấy buổi tiệc đang ở thời kỳ cao trào nhất. Bà Simpson đã để lửa bếp tàn lụi và bồng cả đứa út ra để làm tăng thêm vẻ trang trọng cho khung cảnh lễ hội. Chiếc đèn dường như mới là nhân vật chính của bữa tiệc, đang đứng đó đón tiếp khách khứa. Bọn trẻ đã khiêng chiếc bàn nhỏ duy nhất trong nhà ra, đặt nó vào góc khuất trong phòng để làm bệ kê. Trên đó đặt vật phẩm vô cùng thiêng liêng, được tôn sùng và ao ước bấy lâu; đẹp gần bằng và to gần bằng một nửa bức quảng cáo. Phần đồng thau sáng lấp lánh như vàng, và chiếc chụp đèn bằng giấy đỏ thắm rực rỡ như một viên hồng bảo thạch khổng lồ. Ngồi trong vầng sáng rộng lớn mà nó hắt xuống sàn nhà là gia đình Simpson, trong sự im lặng đầy thành kính và trang nghiêm, còn Emma Jane đứng phía sau họ, tay trong tay với Rebecca. Dường như chẳng ai có nhu cầu trò chuyện; dịp này quá đỗi hồi hộp và nghiêm trang đối với việc đó. Mọi người đều ngầm cảm nhận rằng chiếc đèn đang làm cho buổi tiệc thêm phần trang trọng, và chỉ sự hiện diện của nó thôi cũng đủ mang lại sự giải trí thỏa đáng, hoàn toàn có thể sánh ngang với một chiếc đàn pianola hay một ban nhạc dây rồi.

— Tớ ước gì bố có thể nhìn thấy nó, — Clara Belle nói với vẻ đầy gắn bó.

— Nếw bố mạ thây thỉ bố thẽ muôn đôi nơ đơy, — Susan lanh lợi thì thầm.

Đến giờ hẹn, Rebecca miễn cưỡng lết bước rời khỏi khung cảnh mê hoặc lòng người ấy.

— Tớ sẽ tắt đèn ngay khi tớ nghĩ cậu và Emma Jane về đến nhà, — Clara Belle nói. — Và, ồ! Tớ thật vui vì cả hai cậu đều sống ở nơi có thể nhìn thấy ánh sáng của nó chiếu ra từ cửa sổ nhà tớ. Tớ tự hỏi nó sẽ cháy được bao lâu mà không cần đổ thêm dầu nếu tớ chỉ thắp nó đúng một tiếng mỗi đêm nhỉ?

— Cậu chẳng cần phải tắt nó vì thiếu dầu hỏa đâu, — Seesaw từ nhà kho bước vào nói, — vì có cả một cái thùng to uỵch đang đặt ngoài kia kìa. Ông Tubbs đã chở nó từ North Riverboro tới và bảo rằng có ai đó đã gửi đơn đặt hàng qua thư.

Rebecca bóp mạnh tay Emma Jane, và Emma Jane cũng bóp đáp lại đầy hào hứng. — Đó là ngài Aladdin, — Rebecca thì thầm khi hai đứa chạy ù xuống lối đi ra cổng. Seesaw lẽo đẽo theo sau và tỏ ra lịch sự ngỏ ý đưa chúng "một đoạn" đường, nhưng Rebecca từ chối sự hộ tống của cậu ta một cách dứt khoát đến mức cậu ta không dám nài nỉ thêm nữa, mà đành đi ngủ để mơ về con bé. Trong những giấc mơ của cậu ta, những tia chớp lóe lên từ cả đôi mắt con bé, và nó cầm một thanh gươm cháy rực lửa ở mỗi tay.

Rebecca vui mừng bước vào phòng ăn của gia đình. Các cô nhà Burnham đã về và hai người bà đang ngồi đan lát.

— Đó là một bữa tiệc tuyệt diệu, — con bé kêu lên, tháo mũ và áo choàng ra.

— Quay lại kiểm tra xem con đã cài chặt cửa chưa, rồi khóa lại đi, — cô Miranda nói với vẻ nghiêm khắc thường lệ.

— Đó là một bữa tiệu tuyệt diệu, — Rebecca lặp lại, bước vào nhà lần nữa, quá phấn khích nên chẳng dễ gì bị dập tắt, — và ồ! Cô Jane, cô Miranda, nếu hai cô chịu bước vào nhà bếp và nhìn qua cửa sổ bồn rửa bát, hai cô sẽ thấy chiếc đèn tiệc đang tỏa sáng rực rỡ một màu đỏ chói, hệt như nhà Simpson đang bốc cháy ấy.

— Và có lẽ nó sẽ cháy thật chẳng lâu nữa đâu, — Miranda nhận xét. — Tôi chẳng có tí kiên nhẫn nào với mấy thứ trò trống ngớ ngẩn kiểu đó cả.

Jane đi cùng Rebecca vào nhà bếp. Mặc dù ánh sáng yếu ớt mà cô có thể nhìn thấy từ khoảng cách đó đối với cô chẳng phải là một màn trình diễn chói lọi gì cho cam, cô vẫn cố tỏ ra hào hứng nhất có thể.

— Rebecca, ai là người đã bán ba trăm chiếc bánh xà phòng cho ông Ladd ở North Riverboro vậy?

— Ông NÀO cơ ạ? — Rebecca thốt lên.

— Ông Ladd, ở North Riverboro ấy.

— Đó là tên thật của ông ấy ạ? — Rebecca kinh ngạc hỏi. — Con đoán không tồi chút nào nhỉ; — và con bé khẽ cười một mình.

— Cô đang hỏi con ai là người đã bán xà phòng cho Adam Ladd cơ mà? — cô Jane tiếp lời.

— Adam Ladd! Thế ra anh ấy cũng là A. Ladd à; vui thật đấy!

— Trả lời cô đi, Rebecca.

— Ồ! Xin lỗi cô Jane, con mải suy nghĩ quá. Emma Jane và con đã bán xà phòng cho ông Ladd ạ.

— Các cháu đã nài nỉ, hay bắt ông ấy mua thế?

— Này cô Jane, làm sao con có thể bắt một người đàn ông lớn đầm đìa tuổi tác mua bất cứ thứ gì nếu chú ấy không muốn chứ? Chú ấy đang rất cần xà phòng để làm quà tặng cho cô của mình mà.

Cô Jane vẫn có vẻ hơi hoài nghi, dù cô chỉ nói: — Cô hy vọng cô Miranda của cháu sẽ không phiền lòng, nhưng cháu biết cô ấy là người kỹ tính thế nào rồi đấy, Rebecca, và cô thực sự mong cháu đừng làm bất cứ điều gì khác thường mà không xin phép cô ấy trước, vì hành động của cháu kỳ lạ lắm.

— Chắc chắn lần này không có gì sai trái đâu ạ, — Rebecca tự tin đáp. — Emma Jane đã bán bánh cho họ hàng nhà nó và cho chú Jerry Cobb, còn con thì đi trước đến những khu nhà ổ chuột mới gần xưởng gỗ, rồi mới tới nhà anh Ladd. Anh Ladd đã mua tất cả số bánh chúng con có và bắt chúng con phải giữ bí mật cho đến khi phần thưởng được chuyển tới, và từ đó đến nay con cứ đi lại cứ như thể trong người con đang giấu một chiếc đèn tiệc đã được thắp sáng rực rỡ để cho tất cả mọi người cùng ngắm nhìn vậy.

Mái tóc của Rebecca buông xõa và thả lỏng xuống trán thành những gợn sóng xù lên; đôi mắt sáng rực, đôi má đỏ hồng; có thấp thoáng bóng dáng của mọi thứ trên gương mặt thiếu nữ ấy,—của sự nhạy cảm và tinh tế cũng như của lòng nhiệt huyết; có sự ngọt ngào của loài hoa mayflower và sức mạnh của thân cây sồi trẻ tuổi, nhưng người ta có thể dễ dàng đoán ra rằng con bé là một trong số những

"Những tâm hồn bị thiên nhiên đẩy lên quá cao,

Bị những đớn đau kéo dìm xuống quá thấp."

— Đúng là trông cháu y hệt như thể cháu đang có một ngọn đèn cháy bên trong người vậy, — cô Jane thở dài. — Rebecca! Rebecca! Cô ước gì cháu có thể coi mọi thứ nhẹ nhàng hơn, con bé ạ; đôi khi cô cảm thấy lo lắng cho cháu quá.