Trải nghiệm trong một giờ đồng hồ về những thăng trầm của sự nghiệp kinh doanh đã làm lu mờ phần nào tinh thần của hai đứa trẻ. Chúng không đi cùng nhau đến ngưỡng cửa của những vị khách tiềm năng mà chúng đã chọn, vì chúng cảm thấy chắc chắn rằng nếu đi chung, chúng sẽ không thể tiếp cận vấn đề một cách nghiêm túc; thay vào đó, chúng tách ra ở cổng mỗi ngôi nhà, một đứa giữ ngựa trong khi đứa kia cầm các mẫu xà phòng và phỏng vấn bất cứ ai có vẻ sẵn sàng đón nhận. Emma Jane đã bán được ba cục xà phòng lẻ, còn Rebecca bán được ba hộp nhỏ; sự khác biệt về khả năng thuyết phục công chúng giữa hai đứa đã thể hiện rõ ngay từ đầu, dù không đứa nào quy thành công hay thất bại cho bất cứ điều gì ngoài sức mạnh áp đảo của hoàn cảnh. Các bà nội trợ nhìn Emma Jane và chẳng có nhu cầu mua xà phòng; lắng nghe cô bé mô tả những ưu điểm của nó, và vẫn chẳng có nhu cầu gì. Những vì sao tinh tú trên bầu trời lại chi phối việc làm của Rebecca. Những người mà cô bé phỏng vấn hoặc chợt nhớ ra nhu cầu mua xà phòng hiện tại của họ, hoặc tự nhắc nhở bản thân rằng họ sẽ cần đến nó trong tương lai; điều đáng chú ý trong trường hợp này là cô bé Rebecca may mắn đã đạt được kết quả chỉ với gần như không chút nỗ lực nào, trong khi tội nghiệp bé Emma Jane lại không thể đạt được dù đã bỏ ra biết bao công sức lao động tận tụy.

"Đến lượt cậu rồi đấy, Rebecca, và tớ cũng rất vui," Emma Jane dừng xe lại gần một chiếc cổng và chỉ về phía một ngôi nhà nằm cách khá xa mặt đường nói. "Tớ vẫn chưa hết run từ cái nhà trước đâu." (Một người phụ nữ đã ló đầu ra từ cửa sổ trên lầu và gọi: "Đi đi mấy đứa nhỏ; trong hộp của chúng mày có gì đi nữa thì bọn tao cũng chẳng cần đâu.") "Tớ không biết ai sống ở đây, và các khung cửa chớp ở mặt tiền đều đóng kín hết. Nếu không có ai ở nhà thì cậu đừng tính là lượt của mình nhé, cứ sang nhà tiếp theo đi."

Rebecca đi dọc theo lối mòn và đến cửa hông. Ở đó có một hiên nhà, và đang ngồi trên một chiếc ghế búp bê để tước vỏ ngô là một thanh niên ưa nhìn, hay anh ta là người trung niên nhỉ? Rebecca không tài nào quyết định được. Dù thế nào đi nữa, anh ta mang một phong thái đậm chất thị thành — khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi, bộ râu mép được tỉa tót gọn gàng, và trang phục vừa vặn. Rebecca có chút rụt rè trước cuộc gặp gỡ bất ngờ này, nhưng chẳng còn cách nào khác ngoài việc giải thích sự hiện diện của mình, thế là cô bé hỏi: "Bà chủ nhà có ở nhà không ạ?"

"Tôi hiện là chủ nhân của ngôi nhà này," người lạ mặt đáp với một nụ cười hóm hỉnh. "Tôi có thể giúp gì cho cháu?"

"Ông đã bao giờ nghe đến — ông có muốn, ý cháu là — ông có cần mua xà phòng nào không ạ?" Rebecca gặng hỏi.

"Trông tôi có vẻ cần lắm sao?" anh đáp lại một cách bất ngờ.

Rebecca mỉm cười lúm đồng tiền. "Cháu không có ý ĐÓ; cháu có một ít xà phòng để bán; ý cháu là cháu muốn giới thiệu với ông một loại xà phòng rất đặc biệt, loại tốt nhất trên thị trường hiện nay. Nó có tên là —"

"Ồ! Chắc chắn là tôi phải biết loại xà phòng đó rồi," người đàn ông thân thiện nói. "Được làm từ mỡ thực vật nguyên chất phải không nào?"

"Nguyên chất hoàn toàn đấy ạ," Rebecca xác nhận.

"Không chứa axit chứ?"

"Không một chút nào ạ."

"Thế mà một đứa trẻ cũng có thể dùng nó để giặt giũ ngày thứ Hai mà chẳng tốn chút sức nào sao."

"Một đứa trẻ sơ sinh cơ ạ," Rebecca đính chính.

"Ồ! Trẻ sơ sinh á? Đứa trẻ đó ngày càng trẻ ra chứ không hề già đi — thật là một đứa trẻ khôn ngoan!"

Đây quả là một vận may lớn khi tìm được một vị khách hàng đã nắm rõ mọi ưu điểm của sản phẩm từ trước. Rebecca càng lúc càng mỉm cười hiện rõ lúm đồng tiền, và theo lời mời của người bạn mới, cô bé ngồi xuống chiếc đôn cạnh anh ta ở rìa hiên nhà. Những nét đẹp của chiếc hộp trang trí đựng bánh xà phòng Hồng Đỏ được hé lộ, và giá cả của cả loại Hồng Đỏ lẫn Trắng Tuyết cũng được đưa ra. Chẳng mấy chốc, cô bé quên bẵng đi người bạn đồng hành thầm lặng đang đứng đợi ở cổng và trò chuyện cứ như thể cô bé đã quen biết nhân vật tuyệt vời này suốt cả cuộc đời vậy.

"Hôm nay anh trông nhà hộ, chứ anh không sống ở đây," vị khách quý giải thích. "Anh chỉ đang ghé thăm người cô của mình, người vừa đi Portland. Hồi nhỏ anh từng ở đây và anh rất yêu nơi này."

"Cháu nghĩ chẳng có gì thay thế được trang trại nơi người ta từng sống hồi thơ ấu cả," Rebecca nhận xét, suýt vỡ oà vì tự hào khi cuối cùng cũng sử dụng thành công đại từ bất định trong một cuộc trò chuyện thông thường.

Người đàn ông liếc nhìn cô bé và đặt bắp ngô xuống. "Thế cháu coi tuổi thơ của mình là chuyện của quá khứ rồi đấy à, thiếu nữ trẻ?"

"Cháu vẫn có thể nhớ về nó," Rebecca đáp lại một cách nghiêm túc, "dù có vẻ như chuyện đó đã cách đây rất lâu rồi."

"Anh thì nhớ rõ tuổi thơ của mình lắm, và đó lại là một quãng thời gian đặc biệt khó chịu," người lạ nói.

Rebecca thở dài. "Cháu cũng vậy. Rắc rối tồi tệ nhất của anh là gì?"

"Chủ yếu là thiếu ăn và thiếu mặc."

Rebecca bày tỏ sự đồng cảm: "Ồ! — của cháu là không có giày, quá nhiều em bé và không có đủ sách. Nhưng bây giờ anh ổn và hạnh phúc rồi phải không ạ?" cô bé ngập ngừng hỏi, bởi vì dẫu anh trông bảnh bao, tốt bụng và thành đạt, bất kỳ đứa trẻ nào cũng có thể nhận thấy đôi mắt anh mệt mỏi và khóe miệng buồn bã khi anh không nói chuyện.

Với một nụ cười rạng rỡ, người đàn ông đáp: "Anh vẫn đang sống khá tốt, cảm ơn cháu nhé. Nào, hãy nói cho anh biết, hôm nay anh nên mua bao nhiêu xà phòng đây?"

Vị đại lý rất mực khiêm tốn và thiếu kinh nghiệm gợi ý: "Cô của anh hiện còn lại bao nhiêu ạ? Và bà sẽ cần bao nhiêu?"

"Ồ, anh không rõ về chuyện đó lắm; xà phòng thì để được lâu mà, phải không cháu?"

Rebecca tận tụy đáp: "Cháu không chắc lắm, nhưng cháu sẽ xem trong tờ hướng dẫn — thế nào cũng có ghi ạ;" và cô bé rút tài liệu đó ra khỏi túi.

"Cháu định làm gì với khoản lợi nhuận kếch xù thu được từ việc kinh doanh này?"

Rebecca thổ lộ: "Chúng cháu bán không phải vì lợi ích của riêng mình. Người bạn đang giữ con ngựa ở cổng là con gái của một thợ rèn rất giàu có và chẳng cần tiền đâu ạ. Cháu nghèo, nhưng cháu sống với các dì trong một ngôi nhà gạch, và dĩ nhiên họ sẽ không thích cháu làm người bán hàng rong. Chúng cháu đang cố gắng giành lấy món quà tặng cho một số người bạn của mình."

Rebecca chưa từng nghĩ đến việc nhắc lại hoàn cảnh này với những khách hàng trước đây, nhưng bất ngờ thay, cô bé lại thấy mình đang kể về gia đình ông bà Simpson; sự nghèo khó, cuộc sống không niềm vui của họ, và nhu cầu cấp thiết về một chiếc đèn chùm để làm bừng sáng sự tồn tại của họ.

Người đàn ông bật cười khi đứng dậy để nhìn thoáng qua "con gái thợ rèn giàu có" ở cổng: "Cháu không cần phải tranh cãi về điểm đó đâu. Anh có thể thấy rằng họ rất xứng đáng có được nó nếu họ muốn, và đặc biệt là nếu cháu muốn họ có nó. Bản thân anh cũng từng trải qua cảnh sống không có đèn chùm rồi. Nào, đưa tờ hướng dẫn cho anh, và chúng ta hãy cùng tính toán xem nào. Gia đình nhà Simpson còn thiếu bao nhiêu nữa vào lúc này?"

"Nếu họ bán thêm được hai trăm bánh nữa trong tháng này và tháng sau, họ có thể nhận được chiếc đèn vào dịp Lễ Tạ ơn," Rebecca đáp, "và họ có thể nhận được một cái chụp đèn vào khoảng mùa hè; nhưng cháu sợ sau hôm nay cháu không thể giúp được nhiều nữa, bởi vì dì Miranda của cháu có thể không thích việc cháu làm thế này."

"Anh hiểu rồi. Ồ, không sao đâu. Anh sẽ lấy ba trăm bánh, như vậy là đủ để họ có cả chụp đèn và mọi thứ."

Rebecca đang ngồi trên chiếc đôn rất gần mép hiên nhà, và trước câu nói này, cô bé cử động đột ngột, bị lật ghế và ngã tõm vào một lùm hoa tử đinh hương. Thật may là khoảng cách rất ngắn, và vị nhà tư bản đầy vẻ thích thú đã đỡ cô bé đứng dậy, phủi sạch quần áo cho cô. Anh bảo: "Cháu không bao giờ nên tỏ ra ngạc nhiên khi đã nhận được một đơn hàng lớn; lẽ ra cháu phải đáp rằng 'Ông không thể mua ba trăm rưỡi được sao?' thay vì ngã lăn ra theo cái cách thiếu chuyên nghiệp thế chứ."

Rebecca đỏ bừng mặt vì cú ngã vụng về của mình: "Ồ, cháu chẳng bao giờ dám nói điều gì như thế cả! Nhưng việc ông mua nhiều như vậy có vẻ không đúng lắm. Ông có chắc là mình đủ khả năng tài chính không ạ?"

Gã nhà từ thiện vui tính đáp: "Nếu không đủ, anh sẽ tiết kiệm vào những thứ khác."

Rebecca lo lắng gặng hỏi: "Lỡ cô của anh không thích loại xà phòng đó thì sao ạ?"

Anh đáp: "Cô của anh luôn thích những gì anh thích."

Rebecca thốt lên: "Còn cô của cháu thì không!"

Rebecca bật cười: "Thế thì có gì đó không ổn với cô của cháu rồi!"

"Hoặc là với cháu."

"Tên cháu là gì vậy, thiếu nữ trẻ?"

"Dạ, cháu là Rebecca Rowena Randall ạ."

Với một nụ cười đầy hứng thú, anh hỏi: "Cái gì? CẢ HAI luôn ư? Mẹ cháu thật hào phóng."

"Mẹ nói mẹ không nỡ bỏ cái tên nào cả ạ."

"Cháu có muốn nghe tên của anh không?"

Với ánh mắt rạng ngời, Rebecca đáp: "Cháu nghĩ là cháu biết rồi ạ. Cháu chắc chắn anh chính là hoàng tử Aladdin trong Nghìn lẻ một đêm. Ồ, xin anh cho phép cháu chạy xuống nói với Emma Jane nhé? Chắc cậu ấy mỏi mòn đợi lắm rồi, và cậu ấy sẽ vui lắm đây!"

Trước cái gật đầu đồng ý của người đàn ông, Rebecca lao vút xuống lối đi, không giấu được sự vui sướng hét lớn khi gần đến chiếc xe ngựa: "Ồ, Emma Jane! Emma Jane ơi! Chúng ta bán sạch rồi!"

Aladdin mỉm cười bước theo để xác nhận lời thông báo đáng kinh ngạc và khó tin này; anh nhấc toàn bộ các hộp xà phòng từ phía sau xe ngựa xuống, cầm theo tờ hướng dẫn và hứa sẽ viết thư cho Công ty Excelsior ngay tối hôm đó về phần quà tặng.

Khi nhét tấm chăn đắp chân cũ lên đôi chân của hai đứa trẻ một cách ấm áp, anh hỏi: "Nếu hai đứa nhóc các cháu có thể giữ được bí mật — thì việc chiếc đèn đến nhà gia đình Simpson vào Ngày Lễ Tạ ơn sẽ là một điều bất ngờ khá thú vị đấy, phải không?"

Chúng vui vẻ đồng ý và bật lên một loạt tiếng cảm ơn đầy phấn khích, trong đó những giọt nước mắt vui sướng đọng lại trong đôi mắt của Rebecca.

Aladdin bật cười và ngả mũ chào: "Ồ, đừng bận tâm! Bản thân anh cũng từng là một dạng nhân viên tiếp thị — cách đây nhiều năm — và anh thích nhìn thấy công việc được hoàn thành tốt đẹp. Chào tạm biệt cô Rebecca Rowena nhé! Cứ cho anh biết bất cứ khi nào cháu có gì để bán, vì anh chắc chắn trước là mình sẽ muốn mua nó đấy."

Rebecca tung mái tóc tết sẫm màu ra sau đầy thích thú và vẫy tay: "Tạm biệt anh Aladdin! Chắc chắn cháu sẽ làm thế ạ!"

Emma Jane thì thầm với vẻ đầy kinh ngạc: "Ồ, Rebecca! Anh ấy ngả mũ chào chúng ta kìa, trong khi chúng ta còn chưa tròn mười tuổi! Phải năm năm nữa chúng ta mới thành thiếu nữ cơ."

"Đừng bận tâm," Rebecca đáp; "ngay lúc này đây, chúng ta chính là SỰ KHỞI ĐẦU của những thiếu nữ rồi."

Emma Jane tiếp tục trong trạng thái ngây ngất nhớ lại: "Anh ấy còn đắp chăn cho chúng ta nữa chứ. Ồ! Anh ấy có hoàn hảo và lịch sự không cơ chứ? Và việc anh ấy mua hết sạch hàng cho chúng ta thật đáng yêu làm sao! Thử nghĩ xem chỉ với một ngày làm việc mà có được cả đèn lẫn chụp đèn kìa! Cậu có thấy mừng vì bây giờ mình đã mặc chiếc áo gingham hồng không, dù mẹ có bắt cậu mặc áo nỉ bên trong đi nữa? Trông cậu thật xinh xắn trong trang phục màu hồng và đỏ làm sao, Rebecca ạ, và trông thật quê mùa trong màu xám và nâu!"

Rebecca thở dài: "Tớ biết chứ. Tớ ước gì mình được như cậu — xinh đẹp trong mọi màu sắc!" Và Rebecca nhìn chằm chằm đầy khao khát vào đôi má bầu bĩnh, hồng hào của Emma Jane; vào đôi mắt xanh vô hồn của cô bé; vào chiếcếc mũi gọn gàng nhưng chẳng có điểm nhấn gì; vào đôi môi đỏ mà từ đó chưa từng thốt ra được một lời nào đáng để lắng nghe.

Emma Jane an ủi: "Đừng bận tâm! Ai cũng bảo cậu cực kỳ thông minh và lanh lợi, và mẹ tớ nghĩ càng lớn trông cậu sẽ càng xinh đẹp hơn thôi. Cậu sẽ không tin đâu, nhưng hồi bé tớ cực kỳ xấu xí, và cứ xấu xí mãi như thế cho đến tận một hoặc hai năm trước, khi mái tóc đỏ của tớ bắt đầu sậm màu lại. Người đàn ông tốt bụng đó tên là gì vậy?"

Rebecca thốt lên: "Tớ chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi cả! Dì Miranda sẽ bảo rằng điều đó rất giống tính tớ, và đúng là thế thật. Nhưng tớ gọi anh ấy là ông Aladdin vì anh ấy tặng chúng ta một chiếc đèn. Cậu biết câu chuyện về Aladdin và cây đèn thần chứ?"

"Ồ, Rebecca! Làm sao cậu lại có thể gọi anh ấy bằng một cái biệt danh ngay trong lần đầu tiên gặp mặt cơ chứ?"

"Aladdin không hẳn là một biệt danh; dù sao thì anh ấy cũng bật cười và có vẻ thích điều đó mà."

Nhờ nỗ lực phi thường, và đặt một ấn triêng lên đôi môi của mình như chưa từng có người phàm nào làm trước đó, hai cô bé đã thành công trong việc giữ kín tin tức tuyệt vời cho riêng mình; mặc dù ai nhìn vào cũng thấy rõ ràng rằng chúng đang ở trong một trạng thái tâm lý kỳ lạ và bất bình thường.

Vào ngày Lễ Tạ ơn, chiếc đèn đã đến trong một chiếc hộp đóng gói lớn, được Seesaw Simpson lấy ra và lắp ráp, người bỗng nhiên bắt đầu ngưỡng mộ và tôn trọng khả năng kinh doanh của các cô em gái. Rebecca đã nghe tin về việc nó đến nơi nhưng đợi cho đến gần tối mới xin phép sang nhà gia đình Simpson, để cô bé có thể tận mắt nhìn thấy chiếc cúp lộng lẫy được thắp sáng và tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ màu đỏ qua lớp chụp đèn bằng giấy kếp đỏ của nó.