Từ Ceuta đến Cadiz, khoảng cách đường chim bay không quá một trăm cây số, dù cho hải trình ven biển có hơi quanh co một chút, nhưng cả chặng đường cũng không quá xa, chỉ năm tiếng đồng hồ sau, chiếc tàu khách anh đi đã cập cảng Cadiz.

Lúc mới xuống tàu thì vẫn ổn, vì cảng mà tàu cập vào là bến tàu độc quyền của Công ty Vận tải Đại Đường, bến tàu này nằm trong khu vực Đại sứ quán Đại Đường.

Chiếc tàu khách anh đi là tàu phà vượt eo biển chuyên chở người Đại Đường hoặc cư dân tạm trú, không hề phục vụ cho người bản địa.

Cho nên sau khi xuống tàu, George vẫn đang ở trong khu Đại sứ quán Đại Đường, cảm thấy không khác biệt mấy so với lúc ở Ceuta. Thế nhưng khi anh rời khỏi khu Đại sứ quán, đi qua dải phân cách rộng hàng trăm mét, cuối cùng vượt qua trạm kiểm soát để đến khu nội đô Cadiz bên ngoài, tức là khu vực do người Tây Ban Nha kiểm soát, thì anh bắt đầu nhíu mày.

Bởi vì nhìn bao quát ra, khu nội đô Cadiz này có thể gói gọn trong ba chữ: bẩn, loạn, tệ!

Vừa mới xuất hiện, đã có mấy gã bẩn thỉu vây quanh, miệng lải nhải mấy câu đại loại như "ông chủ làm phúc đi", nhưng George lại tinh mắt nhìn thấy trên người mấy tên ăn mày này, có kẻ giấu dao găm dưới lớp quần áo rách rưới.

George trước đây cũng từng sống nhiều năm ở nội đô Cadiz, tự nhiên biết mấy kẻ này nhìn thì giống ăn mày, nhưng một khi chúng vây lại, e rằng đừng nói là tiền trong túi không giữ được, ngay cả bộ quần áo trên người cũng khó mà bảo toàn.

Tuy nhiên, chưa đợi chúng áp sát, đã có mấy tên lính Tây Ban Nha đeo súng hỏa mai tiến tới, dùng báng súng nện mạnh, đuổi những kẻ không rõ là ăn mày hay là gì đó này đi.

Tên lính trung niên cầm đầu tiến lên, lộ ra hàm răng thối hoắc cười với George: "Vị ông chủ tôn quý này, ngài có cần thuê xe ngựa không? Ngài yên tâm, hãng xe của chúng tôi là do Phủ Thành chủ mở, tuyệt đối an toàn, giá cả phải chăng!"

George khẽ gật đầu thuê xe!

Anh từng sống ở nội đô Cadiz, biết hãng xe ngựa do Phủ Thành chủ mở này có thể coi là hãng xe duy nhất có đảm bảo an toàn ở nội đô Cadiz, những người cư dân tạm trú giống anh khi ra vào thành Cadiz, cơ bản đều chọn đi xe ngựa do họ cung cấp.

Nếu dám bắt đại một chiếc xe ngựa bên đường, thì bảo đảm có đi không về!

Rất nhanh, một chiếc xe ngựa hai bánh do một con ngựa kéo đã tới, George lên xe, đọc một địa chỉ, đó là nơi em trai anh hiện đang sống.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã bắt đầu lăn bánh, gã đánh xe này chẳng mảy may kiêng dè người đi bộ trên con đường đầy bùn lầy, thúc ngựa kéo xe chạy như điên.

Người đi đường ai nấy đều không dám giận dữ, mà chỉ biết liên tục né tránh! Bởi vì gã đánh xe này chẳng phải người đánh xe thông thường, mà là một tên lính mặc quân phục Tây Ban Nha, người ta ngoài roi ngựa ra còn có cả súng hỏa mai và đoản đao nữa.

Người trong thành nhìn thấy cách ăn mặc của tên đánh xe liền biết đây là hãng xe ngựa của Phủ Thành chủ, bị xe của họ đâm chết thì không chỉ chết oan, mà người ta còn tìm đến gia đình ngươi đòi bồi thường nữa.

Xe ngựa lao đi vun vút, George một tay bám vào tay vịn, ráng chịu đựng sự xóc nảy, tay kia đã cầm khăn tay bịt mũi. Khu nội đô của người bản địa này quá hôi thối, trách không được nhiều người không muốn bước chân vào khu của người bản địa.

Trước đây không thấy gì, nhưng giờ đây, anh không biết làm sao mình có thể sống sót nổi trong môi trường như thế này. Nghĩ lại bây giờ, mình có thể sống sót đến tận hôm nay thật sự là nhờ Thượng Đế, à không, nhờ Thiên Tôn phù hộ mà!

Xe ngựa lao nhanh, cuối cùng dừng lại ở một con ngõ nhỏ, George đưa cho tên lính đánh xe một tờ tiền giấy Đại Đường mệnh giá mười đồng: "Đợi đó, ta đón một người!"

Tên lính nhận tờ tiền, nhìn đi nhìn lại một hồi, lúc này mới toét miệng nói: "Vâng, ông chủ, ngài cứ thong thả, không cần vội, tôi cứ chờ ngài ở đây!"

George khẽ gật đầu, sau đó mới chuẩn bị xuống xe. Thế nhưng lúc xuống xe, nhìn đám bùn lầy nát bét dưới xe ngựa, anh lại nhíu mày.

Đây là mùa đông, mùa ít mưa. Thế nhưng vì sao trên đường vẫn đầy bùn lầy? Từng sống ở Cadiz, anh hiểu rất rõ, thứ gọi là bùn lầy này thực chất là hỗn hợp bùn và chất thải.

Cư dân hai bên đường phố địa phương, mỗi ngày đều đổ chất thải trong bô vào đường phố đúng giờ, thậm chí cư dân ở tầng trên vì tiện lợi, còn trực tiếp đẩy cửa sổ ra đổ chất thải xuống dưới!

Nhiều năm trước, người Đại Đường cảm thấy môi trường vệ sinh của khu nội đô Cadiz bên cạnh quá tồi tệ, mùi hôi thối nồng nặc của nó thậm chí có thể vượt qua dải phân cách hàng trăm mét, rồi bay vào khu Đại sứ quán Đại Đường.

Vì lẽ đó, họ từng mạnh mẽ yêu cầu chính quyền Tây Ban Nha quản lý tốt vệ sinh, thậm chí còn quyên góp một khoản ngân sách giúp họ cải thiện vệ sinh.

Đối mặt với yêu cầu mạnh mẽ của người Đại Đường, người Tây Ban Nha cũng làm, nhưng ngân sách có hạn, họ chỉ cải tạo khu vực gần khu Đại sứ quán Đại Đường mà thôi. Còn những nơi xa hơn, một mặt là họ lười quản, mặt khác là không có tiền để làm.

Nơi này đã cách xa khu Đại sứ quán Đại Đường, dù là an ninh hay vệ sinh đều vô cùng tồi tệ.

Tuy nhiên cuối cùng George vẫn nghiến răng bước xuống xe ngựa, nhìn đôi giày da mình phải tốn ba hào bạc mới mua được vừa đặt chân xuống đã trở nên lem luốc không nhận ra, lòng anh đã chính thức thề độc.

Đợi đến khi đón được em trai đi, anh sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lại cái nơi quỷ quái này nữa! Vĩnh viễn!

Đi vài bước, anh tới gõ cánh cửa ngôi nhà đã lâu không trở về: "John!"

Chẳng bao lâu, một thanh niên mở cửa, lộ vẻ ngạc nhiên mừng rỡ: "George, anh về rồi!"

Anh em đã lâu không gặp, chuyện trò đương nhiên là nhiều, nhưng George nhanh chóng cắt ngang cuộc hàn huyên: "Đồ đạc chuẩn bị xong chưa? Giờ đi cùng ta luôn!"

John trẻ tuổi mặt mày hào hứng đáp: "Kể từ khi nhận được thư của anh, em đã chuẩn bị xong xuôi rồi!"

Vừa nói, cậu vừa lấy từ trong phòng ra một cái túi vải lớn, bên trong chứa đầy đồ đạc! George nhìn thoáng qua liền lắc đầu: "Rất nhiều thứ không cần thiết phải mang theo, chỉ cần mang theo chứng chỉ ngôn ngữ của em là được, thậm chí quần áo em đang mặc trên người cũng phải thay ở trạm kiểm soát."

Tuy nhiên anh cũng sợ em trai hiểu lầm điều gì, nên giải thích thêm một câu: "Nơi chúng ta sắp tới không giống nơi này, đó là lãnh thổ Đại Đường, tiếp tục mặc mấy bộ quần áo man di này sẽ bị người ta chê cười đấy. Yên tâm, anh đã chuẩn bị sẵn quần áo cho em ở trạm kiểm soát rồi!"

John lộ vẻ do dự: "Không mang sao? Nhưng quần áo này vẫn còn mặc được mà!"

George nói: "Tất cả những thứ này rồi sẽ trở thành quá khứ. Còn nữa, phải nhớ kỹ, sau khi nhận được giấy tạm trú, sau này em chính là người Đại Đường rồi, là một người Đại Đường thì phải luôn giữ thể diện!"

Dù không nỡ, nhưng John vẫn vứt lại vô số tạp vật, ngay cả quần áo thay đổi cũng không mang theo mà đi theo George.

Ra khỏi cửa, John nhìn thấy chiếc xe ngựa đang chờ trước cửa, nhưng không biết đó là xe chờ hai người họ, đang định đi ngang qua thì George đã cười bảo: "Lên xe đi!"

John lộ vẻ nghi hoặc: "Xe ngựa này?"

George gật đầu: "Ừ, xe ngựa ta thuê đấy. Đi thôi, thời gian không còn sớm, chúng ta phải về sớm một chút, như vậy mới có đủ thời gian làm thủ tục đăng ký cho em!"