Khi Hách Bách Niên nhận được chiến báo của Lý Xuân Cảnh, biết tin Quân đoàn 2 đã chiếm được Nhạc Châu và chuẩn bị tiến về Trường Sa, Hách Bách Niên đã sớm dự đoán được những phản ứng có thể xảy ra của quân Minh.
Trong số muôn vàn phản ứng của quân Minh, dù là gì cũng chẳng thấm tháp gì. Nếu họ chọn phân tán lực lượng cố thủ Trường Sa và Hành Dương thì dĩ nhiên là có lợi nhất cho quân Đường, vì như vậy quân Đường có thể lần lượt đánh hạ cả hai nơi, không những củng cố vững chắc đại cục Hồ Quảng mà còn có thể một mẻ hốt gọn phần lớn chủ lực của quân Minh tại khu vực này.
Đó là đội quân chủ lực của quân Minh với tổng số năm sáu vạn người, toàn là Đốc tiêu và Luyện quân, không phải là thứ binh lính vệ sở nào có thể sánh bằng!
Nhưng Lý Xuân Cảnh cũng rất rõ, quân Minh đâu có ngốc, không thể nào ngồi yên không làm gì để chờ quân Đường tới tận cửa.
Hách Bách Niên đoán rằng quân Minh có thể sẽ chủ động xuất kích, tập trung lực lượng từ Trường Sa và Hành Dương để vây giết Quân đoàn 1 của mình, và tình huống này đối với Quân đoàn 1 mà nói cũng là nguy hiểm nhất.
Ngoài ra còn có vài khả năng khác, là quân Minh có thể sẽ từ bỏ Hành Dương hoặc Trường Sa, tập trung binh lực giữ một thành. Khả năng này đối với Vương sư Đại Đường mà nói lại là phiền phức nhất.
Nếu chủ lực quân Minh rút hết vào trong thành Trường Sa, đối mặt với một tòa thành có công sự phòng thủ hoàn thiện, có đông đảo hỏa pháo, lại thêm năm sáu vạn tinh nhuệ trấn giữ, nói thật dù Quân đoàn 1 và Quân đoàn 2 hợp sức lại, muốn đánh hạ cũng không phải chuyện dễ dàng gì. Đến lúc đó hoặc là phải dựa vào việc vây hãm lâu ngày, hoặc là phải bất chấp thương vong nặng nề để cường công, cả hai cách này đều là điều Hách Bách Niên không muốn đối mặt!
Đây cũng là lý do vì sao ông phái đội quân tiên phong đến giữa Trường Sa và Hành Dương, mục đích là cắt đứt liên lạc giữa hai thành phố này. Dù là địch ở Hành Dương muốn tới Trường Sa, hay địch ở Trường Sa muốn tới Hành Dương, đều cần phải chặn đứng lại.
Ngoài ra, thực ra Hách Bách Niên còn cân nhắc khả năng quân Minh chủ động từ bỏ Trường Sa và Hành Dương rồi chạy trốn vào Giang Tây, nhưng ông cũng biết, khả năng này rất nhỏ.
Chưa đánh trận nào mà đã bỏ Trường Sa và Hành Dương chạy vào Giang Tây, Trương Nhạc chắc chắn sẽ nổi điên mà giết người!
Hơn nữa, ngay cả khi muốn chạy vào Giang Tây, đâu phải chuyện dễ dàng gì. Trừ khi là vứt bỏ hỏa pháo cùng phần lớn quân nhu, hành quân nhẹ để chạy trốn, nếu không thì đừng hòng dễ dàng thoát khỏi sự truy kích của Vương sư Đại Đường!
Mà lũ quân Minh đã mất đi hỏa pháo cùng phần lớn quân nhu đó thì còn có sức chiến đấu gì nữa?
Hiện tại, quân Minh quả nhiên đã đưa ra lựa chọn nằm trong dự đoán của Hách Bách Niên: quân địch ở Hành Dương đã chọn cách phóng hỏa Hành Dương, rồi tìm đường chạy vào Trường Sa cố thủ.
Thế nhưng, đám quân Minh muốn chạy vào Trường Sa này, trước hết phải thoát khỏi sự đeo bám của bộ đội Vương Triều Hoành!
Bến đò Thẩm gia bên bờ Tương Thủy, nằm ở phía bắc Hành Dương, phía nam Trường Sa, không lệch một tấc, vừa vặn nằm giữa hai thành. Không ít thuyền bè qua lại đều chọn nơi này để đỗ nghỉ qua đêm, rồi tiếp tục hành trình vào ngày hôm sau.
Cho nên nơi này tuy chẳng phải thành lớn, thậm chí còn chẳng tính là tiểu thành, nhưng với tư cách là một bến đò địa phương, nó lại khá phồn hoa. Trong bến còn có chợ búa, chuyên buôn bán cho dân làng lân cận và khách đi thuyền qua lại.
Thế nhưng đó là chuyện của ngày xưa. Kể từ hai năm trước khi Ngụy Đường tặc quân tiến vào Hồ Quảng, mặc dù Hành Dương và Trường Sa vẫn nằm trong tay quân Minh, nhưng vận tải đường sông trên sông Tương Giang tuy chưa bị gián đoạn nhưng cũng đã sa sút thảm hại.
Bến đò Thẩm gia cũng không còn vẻ phồn hoa ngày trước nữa, bến tàu bằng gỗ vốn dĩ lúc nào cũng chật ních người, thì hai năm gần đây ngay cả một phần ba cũng để trống.
Thế nhưng, bến đò Thẩm gia hôm nay lại đón nhận sự phồn hoa tựa như ngày cũ, trên bến tàu gỗ đỗ đầy thuyền bè, trên bến cũng là người qua lại đông đúc.
Nhưng nếu nhìn kỹ sẽ phát hiện ra, những người trên bến không phải khách buôn qua đường gì cả, mà là quan binh một màu!
Những con thuyền đỗ trên bến, cũng đều là quan thuyền có hình dáng to lớn!
Lúc này, trong một ngôi nhà nhỏ trong bến đò, vài vị quan viên mặc hồng bào đang cau mày bàn luận.
Lúc này có một võ tướng tam phẩm nói: "Sợ cái gì, thuyền bè của chúng ta nhiều như vậy, chúng dù có đánh chìm vài chiếc thì đã sao!"
Thế nhưng lúc này, một vị văn quan ngũ phẩm bên cạnh lại lắc đầu: "Nếu muốn cưỡng ép vượt ải, dưới hỏa công và hỏa pháo của tặc quân, e rằng người có thể thuận lợi vượt qua, mười không còn một!"
Chỉ nghe vị văn quan này nói tiếp: "Cách tốt nhất hiện nay là cho đội thuyền dừng lại, sau đó lên bờ tác chiến, phá hủy pháo đài của chúng. Đám tặc quân này chỉ là tiên phong mà thôi, binh lực không tới năm ngàn, mà chúng ta có tới ba vạn quân mã. Chỉ cần đánh bại đội tiên phong tặc quân này, đến lúc đó chúng ta có thể tiếp tục xuôi dòng mà xuống, tới thẳng Trường Sa!"
Lúc này, lại có một văn quan tứ phẩm nói: "Nhưng địch quân chiếm vị trí cao để phòng thủ, muốn cường công thì e là không dễ đâu!"
Những người bên cạnh cũng phụ họa: "Đúng vậy, không ngờ đám tặc quân này tới nhanh như vậy, hơn nữa còn bố trí hỏa pháo ở nơi khúc sông nhỏ hẹp, còn thu gom đông đảo thuyền nhỏ để chặn dòng sông!"
Vị võ tướng tam phẩm nói chuyện lúc trước lên tiếng: "Đánh đấm cái gì, nếu không thể đi thuyền thì chúng ta cứ lên bờ đi bộ, cũng tới được Trường Sa như thường!"
"Lên bờ đi bộ?" Vị văn quan ngũ phẩm lúc nãy nói: "Tuyệt đối không được. Quân ta tuy đi vội, nhưng vẫn mang theo lượng lớn quân nhu, riêng pháo ngàn cân cũng có tới mấy chục cỗ, hơn nữa chúng ta lại thiếu ngựa, làm sao có thể mang theo nhiều hỏa pháo và đạn dược như vậy để hành quân nhanh được. Hơn nữa địch quân còn có gần một ngàn kỵ binh, muốn vòng qua họ để tới Trường Sa, đây gần như là chuyện không thể!"
"Hơn nữa, đám ngụy Đường tặc quân trước mắt này chỉ là tiên phong, đại quân chủ lực của chúng đang ở phía sau. Nếu chúng ta bị chúng cầm chân vài ngày, thì sẽ bị chủ lực của chúng đuổi kịp, đến lúc đó e là chúng ta càng khó mà thoát thân!"
"Theo ý ta, vẫn nên một hơi đánh dứt điểm, trực tiếp tiêu diệt pháo đài của chúng, rồi để đội thuyền vượt qua. Chỉ cần qua được cửa ải này, đại quân chúng ta có thể ngồi thuyền tới thẳng Trường Sa!" Vị võ tướng tam phẩm kia vẫn kiên trì đòi cường công pháo đài.
Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc quan phục văn quan tứ phẩm ngồi ở vị trí chủ tọa cũng cau mày không thôi. Ông ta chính là Đốc tiêu Tân quân Tiền quân thống soái, Tả thiêm Đô ngự sử Trình Hồng An.
Còn vài người phía dưới ông, có người là văn quan võ tướng dưới trướng Đốc tiêu Tiền quân của ông, có người lại là tướng lĩnh của Luyện quân Hành Dương, ngoài ra còn có quan viên địa phương bình thường của phủ Hành Dương.
Mặc dù xét về phẩm cấp, không ít người ở phía dưới, đặc biệt là các võ tướng đều cao hơn ông, thậm chí văn quan cũng có vài người phẩm cấp không thấp hơn ông, nhưng địa vị chính trị cao thấp của quan lại triều Minh, không chỉ nhìn vào phẩm cấp.
Trình Hồng An ông đây là Tả thiêm Đô ngự sử chính tứ phẩm, nếu đảm nhiệm chức văn quan địa phương, ít nhất cũng phải là Tuần phủ một tỉnh.
Lúc này ông đang khá khó xử, dẫn theo ba vạn đại quân Hành Dương xuôi dòng bắc tiến, lúc bắt đầu còn khá thuận lợi, không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, nhưng không ngờ tới được bến đò Thẩm gia này, lại gặp phải sự chặn đánh của ngụy Đường tặc quân.
Nếu chỉ chạm trán ngụy Đường tặc quân bình thường thì thôi, dù sao hơn ba vạn người của ông hầu như đều đi bằng thuyền, ngụy Đường tặc quân trên đất liền muốn đuổi cũng chẳng đuổi kịp!
Nhưng trớ trêu thay, ngụy Đường tặc quân lại lập pháo đài cách phía trước bến đò Thẩm gia mười dặm, gần ba mươi khẩu hỏa pháo lớn nhỏ chĩa thẳng vào lòng sông, ngoài ra còn thu gom vô số thuyền nhỏ, thậm chí cả bè gỗ bè tre các loại.
Mà khúc sông ở đây lại vừa quanh co vừa nhỏ hẹp, ban ngày hôm nay khi ông phái một đội thuyền nhỏ thử vượt ải, liên tục bị pháo kích và hỏa công, kết quả bảy tám con thuyền không một chiếc nào vượt qua được, tất cả đều bị thiêu rụi!
May là những con thuyền thử vượt ải đó vốn dĩ chỉ đi để thăm dò thực lực tặc quân, cũng không chở theo bao nhiêu binh lính hay quân nhu gì.
Thuyền chìm cũng không chết mấy người, nên ông cũng không đau lòng lắm vì tổn thất những con thuyền đó, nhưng điều khiến ông nhíu mày là, nếu đội thuyền này không qua được, họ phải làm sao để quay về Trường Sa đây?
Cưỡng ép vượt ải ư? Nếu thật sự làm vậy, hơn một trăm con thuyền lớn nhỏ cùng ba vạn binh sĩ, đông đảo hỏa pháo và quân nhu của ông, có thể vượt qua được bao nhiêu, quả thật là một ẩn số.
Bỏ thuyền lên bờ, trực tiếp chạy thẳng về Trường Sa?
Cách này còn kém tin cậy hơn cả cưỡng ép vượt ải, đám ngụy Đường tặc quân trong tay có tới tám trăm kỵ binh đấy.
Đừng thấy tám trăm kỵ binh không nhiều, nhưng chỉ cần chúng bám đuôi theo, cũng đủ khiến ba vạn đại quân của họ không thể yên tâm tiến quân. Thời gian chỉ cần trì hoãn vài ngày, chủ lực của chúng sẽ đuổi tới nơi, đến lúc đó khả năng toàn quân bị tiêu diệt là rất cao.
Nghĩ đi nghĩ lại, Trình Hồng An vẫn quyết định cường công pháo đài!
Ông không tin nổi, địch quân chỉ hơn năm ngàn người mà ba vạn đại quân của mình lại không hạ nổi!
Trình Hồng An tràn đầy tự tin, nhưng Vương Triều Hoành cách đó mười dặm cũng tràn đầy tự tin về bản thân mình!
Với tư cách là thống soái quân tiên phong, ông hiểu rất rõ trách nhiệm của mình là gì: không phải là đi Trường Sa, cũng không phải là đi Hành Dương, nhiệm vụ của ông chỉ có một, chặn giữa Hành Dương và Trường Sa.
Cho nên ông dẫn quân chạy như điên, để đảm bảo tốc độ, thực ra ông chẳng mang theo bao nhiêu quân nhu, hỏa pháo cũng chủ yếu là loại năm cân, bảy cân, một khẩu chín cân cũng không có.
Đồng thời Hách Bách Niên còn phái riêng một doanh quân nhu đi cùng ông, nhờ sự hỗ trợ của lượng lớn gia súc và xe ngựa trong doanh quân nhu, đội quân tiên phong của ông mới có thể tiến quân nhanh chóng về phía đông, rồi chạy một mạch tới bến đò Thẩm gia.
Lúc này, ông cũng biết được từ miệng thám kỵ rằng quân Minh đã từ bỏ Hành Dương, đang xuôi theo sông Tương Giang bắc tiến.
Lập tức ông cho kéo một doanh pháo binh dưới trướng và doanh kỵ pháo của đội kỵ binh ra bờ sông, chọn thẳng một nơi khúc sông quanh co, lòng sông khá hẹp để xây dựng pháo đài.
Sau đó lại trực tiếp phái quân mất một ngày thời gian, trưng dụng toàn bộ thuyền bè gần đó, còn tạm thời trưng tập đông đảo dân phu đóng bè tre, bè gỗ các loại để làm hỏa thuyền.
Làm xong những công tác chuẩn bị này, đội thuyền quân Minh cũng ập tới. Kết quả đúng như dự đoán của ông, chiều hôm nay đã trực tiếp đánh chìm tám chiếc thuyền của đội thuyền quân Minh, chặn đứng thêm nhiều thuyền quân Minh ở phía thượng nguồn.
Hiện tại quân Minh đã không thể xuôi dòng mà xuống, thì không bao lâu nữa chắc chắn sẽ tới cường công trận địa của ông, và ông cũng đang chờ họ tới đây.
Chờ họ tới, ông có thể dùng địa lôi, lựu đạn cùng súng pháo, còn có cả tường chắn đã đắp suốt mấy ngày qua cùng các công sự phòng thủ dã chiến để dạy cho quân Minh biết, trận phòng thủ dã ngoại này rốt cuộc phải đánh như thế nào!
