Susa Guedes, một người Bồ Đào Nha chính gốc, năm nay đã bốn mươi sáu tuổi, là một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm. Xuất thân là một thủy thủ leo lên từ tầng lớp thấp nhất, tất nhiên ông ta không thể nào là quý tộc, chỉ là một bình dân bình thường mà thôi.

Khi còn nhỏ, trộm cắp lừa lọc chuyện gì ông ta cũng từng làm qua. Năm mười bốn tuổi, ông ta đã trở thành một tên hải tặc quang vinh, đảm nhận vai trò thủy thủ bình thường nhất trên một con tàu.

Trong suốt hơn ba mươi năm sự nghiệp trên biển, ông ta từng cướp bóc tàu buôn thông thường ở Địa Trung Hải, từng cướp những con tàu Galleon lớn của Tây Ban Nha chở đầy vàng bạc ở vùng Caribbean tại Mỹ, thậm chí còn từng giao chiến với hải quân Anh và Tây Ban Nha!

Tám năm trước, ông ta theo những người khác chuyển chiến trường sang Ấn Độ Dương, rồi đến khu vực Đông Nam Á. Những năm trước, khi đã là đại phó, cuối cùng ông ta đã thành công trong việc trừ khử vị thuyền trưởng từng dạy mình kỹ năng hàng hải, điều khiển tàu bè và cướp bóc các tàu buôn khác, rồi tự mình trở thành thuyền trưởng của tàu Mary.

Sau khi trở thành thuyền trưởng của tàu Mary, ông ta thay đổi tác phong chỉ biết cướp bóc chứ không làm ăn kinh doanh của người tiền nhiệm. Ông ta tận dụng tốc độ cao của tàu Mary để vừa kinh doanh gia vị ở khu vực Đông Nam Á, vừa cướp bóc các thương nhân hàng hải khác, từ đó chuyển mình từ hải tặc thành thương nhân, tiện thể làm thêm nghề tay trái là hải tặc.

Những thuyền trưởng kiêm thương nhân như ông ta nhan nhản ở vùng biển Đông Nam Á, hải tặc thuần túy ngược lại chẳng còn mấy người. Thời buổi này, khi làm ăn có thể kiếm được nhiều đồng tiền vàng đáng yêu hơn, thì mẹ kiếp ai còn muốn đâm chém chém giết làm gì.

Tuy nhiên, khi gặp những tàu buôn khác có sức phòng thủ yếu ớt, ông ta cũng sẽ ôn lại nghề cũ. Dẫu sao thì làm ăn kinh doanh tuy cũng kiếm được tiền, nhưng tiện tay kiếm thêm chút đỉnh thì tội gì mà không làm chứ.

Cứ như thế lâu dần, ông ta cũng coi như đã trở thành một thương nhân hàng hải có tiếng ở vùng biển Đông Nam Á, thậm chí còn mua được biệt thự tại Malacca và có mối quan hệ khá tốt với các quan chức thực dân Bồ Đào Nha tại đó.

Lần này, vốn dĩ ông ta chỉ đến Quảng Châu để giao thương. Thế nhưng trước khi xuất phát, quan chức thực dân Bồ Đào Nha tại Malacca lại hy vọng ông ta hộ tống một đặc sứ và mang theo cái gọi là quốc thư để thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với triều đại nhà Đường.

Ban đầu ông ta không để tâm lắm, chỉ coi như tiện đường mà thôi. Nhưng không ngờ là sau khi đến Quảng Châu, tên đặc sứ ngu xuẩn kia lại buông lời ngạo mạn, khoe khoang là đặc sứ của Hoàng đế Bồ Đào Nha. Kết quả là người của triều Đường chẳng hề khách sáo với hắn, trực tiếp giam lỏng hắn lại, còn Guedes cũng bị "vạ lây", cùng bị giữ lại.

Dẫu sao trong mắt người triều Đường, Guedes và tên đặc sứ ngu xuẩn kia đều trông giống hệt nhau, căn bản không phân biệt được, trực tiếp coi Guedes như một thành viên của sứ đoàn.

Vài ngày trước, sứ đoàn này cuối cùng cũng nhận được thông báo, có thể đi Triệu Khánh để yết kiến Hoàng đế triều Đường. Vì điều này, cho dù là người đã tung hoành trên biển hàng chục năm, từng trải qua sóng to gió lớn như Guedes cũng không nhịn được mà thấy phấn khích.

Cơ hội được yết kiến Thiên tử Hoa Hạ như thế này, không phải người bình thường nào cũng có thể gặp được đâu!

Cổ quốc Hoa Hạ, trong mắt người châu Âu thời đại này, là nơi đầy rẫy sự đẳng cấp, cái gì cũng cao sang quý phái!

Đặc biệt là hai năm trước khi lần đầu tiên đặt chân đến Quảng Châu vừa mới mở cảng, Guedes đã bị quy mô của thành Quảng Châu làm cho kinh ngạc, sau đó lại càng bị các loại hàng hóa chất đầy bến cảng làm cho lóa mắt!

Tơ lụa và đồ sứ vốn quý như vàng ở châu Âu, ở đây lại có thể thấy ở khắp mọi nơi, thậm chí là chất đống trong từng nhà kho lớn. Chỉ cần có tiền là lập tức có thể bốc hàng lên tàu vận chuyển về châu Âu. Một khi vận chuyển thành công về châu Âu, lợi nhuận không phải gấp một hay hai lần, mà là hàng chục lần!

Tất nhiên, muốn vận chuyển suôn sẻ về châu Âu cũng không phải chuyện dễ dàng. Chỉ cần bất cẩn một chút là tàu chìm người mất. Nếu không thì những mặt hàng tơ lụa, đồ sứ, gia vị và các đặc sản Đông Nam Á vận chuyển thành công về châu Âu đã không đắt đỏ đến thế.

Nếu không có mức lợi nhuận kinh khủng như vậy, người ta cũng chẳng việc gì phải liều mạng vượt qua khoảng cách xa xôi nhường ấy, đánh cược tính mạng để tiến hành giao thương trên biển.

Mọi thứ nhìn thấy ở Quảng Châu đều khiến ông ta cảm thấy vô cùng mới lạ. Sau này khi biết triều Đường cho phép những thương nhân hàng hải ngoại lai như họ mua bất động sản và cư trú tại các khu thương mại cảng biển chuyên biệt, tuy giá cả không hề rẻ, ông ta vẫn mua một căn nhà nhỏ.

Khu thương mại cảng Quảng Châu, khu thương mại cảng Liêm Châu, đây là những khu vực chuyên dùng để tiến hành giao thương trên biển. Bất kể là Hoa thương hay Dương thương (thương nhân ngoại quốc), muốn làm nghề buôn biển thì chỉ có thể thực hiện trong khu thương mại cảng biển.

Đồng thời nơi này cũng cho phép người nước ngoài mua bất động sản để sinh sống, cũng như mở thương điếm, v.v.

Tất nhiên, Lý Hiên chắc chắn sẽ không ngu ngốc đến mức để khu thương mại này biến thành tô giới của nước nào đó. Khu thương mại này là nơi cư trú hỗn hợp của tất cả người nước ngoài, bao gồm cả thổ dân Nam Dương, đồng thời cũng có rất nhiều Hoa thương, nhằm tránh việc trở thành nơi cư trú của riêng một quốc gia nào.

Đồng thời, triều đình thực thi chế độ quản lý hộ tịch nghiêm ngặt. Các thương nhân nước ngoài muốn vào thương mại tại cảng đều cần phải có được một tờ giấy phép nhập cảnh trước khi xuống tàu, sau đó mới có thể thông qua hải quan để vào khu thương mại. Và đây chỉ là giấy phép nhập cảnh tạm thời, thời hạn chỉ có nửa năm, sau nửa năm là phải cút ngay!

Nếu muốn cư trú lâu dài thì cần phải bỏ ra số tiền lớn để mua bất động sản, sau khi nộp một khoản phí cư trú mới có thể nhận được một tờ giấy tạm trú, thời hạn là năm năm. Sau năm năm mà muốn tiếp tục ở lại thì phải nộp thêm một khoản phí cư trú nữa mới được.

Hơn nữa sau khi vào nơi này, họ bắt buộc phải tuân thủ tất cả luật lệ của Đại Đường. Nếu vi phạm pháp luật, tất cả đều sẽ bị xử lý theo pháp luật Đại Đường. Đồng thời, họ không được phép rời khỏi phạm vi khu thương mại để đi vào những nơi khác của Đại Đường.

Cho nên lần này, Guedes thực ra mới là lần đầu tiên tiến sâu vào vùng đất Hoa Hạ. Phong cảnh trên đường đi ông ta không thấy tò mò, nhưng sau khi đến Triệu Khánh, sự phồn hoa của nơi đây khiến ông ta vô cùng chấn động.

Tàu thuyền đông đúc, trên bờ có rất nhiều công trình kiến trúc, hơn nữa trong số các công trình đó có vài nơi đang bốc lên những cột khói cuồn cuộn, không biết là bị cháy hay làm sao, nhưng Guedes đoán rằng chắc không phải là cháy đâu.

Nếu như những điều trước đó ông ta còn có thể chấp nhận được, thì con tàu có hình dáng kỳ quái mà ông ta đang nhìn thấy hiện tại, đã hoàn toàn vượt quá nhận thức của ông ta.

Là một tên hải tặc già tung hoành trên biển hàng chục năm, không dám nói tất cả, nhưng đại đa số các loại tàu bè ông ta đều đã từng thấy. Thế nhưng, ông ta lại chưa từng thấy, thậm chí chưa từng nghe nói đến việc có con tàu nào không dựa vào buồm, cũng không dựa vào mái chèo mà có thể đi lại được.

Đây không phải là xuôi dòng mà là ngược dòng đấy!

Kỳ quái, không bình thường!

Đây là cảm giác đầu tiên của ông ta!

Không chỉ ông ta cảm thấy tò mò, những người khác trong sứ đoàn cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc về điều này, thậm chí có người còn liên tục làm dấu thánh trước ngực, nói cái gì mà đây là quỷ dữ này nọ!

"Quỷ dữ ư, không thể nào, chẳng lẽ đây là ma thuật của người phương Đông?"

"Các người xem, hai cái bánh xe kia đang động đậy, chắc là hai cái bánh xe đó đã thúc đẩy con tàu tiến về phía trước, nhưng bánh xe này làm sao mà quay được?"

"Trên tàu này chắc chắn có rất nhiều người đang đẩy hai cái bánh xe đó!"

"Có người đẩy ư? Có khả năng này!"

"Không tệ, ta cũng đoán là như vậy!"

"Nhưng mà, âm thanh và khói bụi kỳ quái đó là thế nào?"

"Có lẽ họ đang nấu cơm chăng, ai mà biết được!"

Sau khi cảm thấy kỳ lạ, họ nhanh chóng phát huy trí tưởng tượng phong phú, tự cho rằng mình đã nghĩ ra sự thật của vấn đề.

Thế nhưng họ tuyệt đối không thể nào biết được, con tàu nhỏ chạy bằng bánh guồng ở cách xa họ kia, tuy không ít người, nhưng không có một ai đi đẩy hai cái bánh guồng đó quay cả.

Sự thật rất đơn giản, đó chính là, con tàu này là của Đại Đường, đồng thời cũng là con tàu đầu tiên trên thế giới lấy máy hơi nước làm động lực, sử dụng bánh guồng làm phương thức truyền động: Bính Số Mười Sáu.

Kể từ khi Lâm Huy ở doanh trại Ấu Quân chế tạo ra máy hơi nước vài tháng trước, Lý Hiên ngay tại chỗ đã đích thân lập ra kế hoạch nghiên cứu phát triển tàu bánh guồng.

Máy hơi nước là thứ đã có sẵn, mà bánh guồng lại càng không phải là vấn đề kỹ thuật khó khăn gì, vấn đề duy nhất chính là thiết bị liên động cũng như bộ chuyển đổi tốc độ. Sau khi nghiên cứu vài tháng, một nhóm học sinh trong doanh trại Ấu Quân cuối cùng đã thiết kế ra một bộ phương án hoàn chỉnh, sau đó giao cho bộ phận cơ khí thuộc nhà máy quân sự Triệu Khánh chế tạo sản phẩm thực tế, rồi cải tạo một chiến hạm nội hà của hải quân là Bính Số Mười Sáu, chuyển máy hơi nước lên đó!

Hôm nay là lần chạy thử thứ ba cũng là lần cuối cùng của con tàu này, Guedes và những người khác có thể nhìn thấy, cũng coi như là ba đời hữu phúc rồi.

Sau khi hết ngạc nhiên, Guedes và những người khác bắt đầu rời tàu, rồi được các quan chức Bộ Ngoại vụ dẫn đến ở trong một tòa nhà độc lập, xung quanh còn có binh lính Cận Vệ Quân canh giữ. Lát nữa, sẽ có người đến dạy họ lễ nghi khi yết kiến. Chỉ khi nào học và nắm vững lễ nghi yết kiến, họ mới có thể thực sự nhìn thấy Lý Hiên.

Ngay lúc Guedes và những người khác bắt đầu học lễ nghi Trung Hoa, Lý Hiên cũng đã gặp vài kỹ sư chính của Bộ Công và doanh trại Ấu Quân, những kỹ sư này đều là nhân viên kỹ thuật nòng cốt chịu trách nhiệm thiết kế, xây dựng, thử nghiệm con tàu đầu tiên của Đại Đường.

Trong đó, Lâm Huy với tư cách là người phụ trách máy hơi nước, cũng là nhân viên kỹ thuật quan trọng nhất trong số mọi người, lúc này đang nói với Lý Hiên: "Bệ hạ, máy hơi nước trên Bính Số Mười Sáu sử dụng mẫu cải tiến của lần thử nghiệm trước, thể tích và trọng lượng đều đã giảm bớt không ít, công suất vẫn duy trì ở mức năm mã lực, đồng thời quy trình chế tạo cũng trưởng thành và đơn giản hơn, hoàn toàn có thể sản xuất quy mô lớn.

Mẫu máy hơi nước này hiện tại đã bắt đầu được ứng dụng thử nghiệm rộng rãi, các cuộc thử nghiệm ở nhà máy, ở khu mỏ đều đã đạt được thành công. Lần này chúng thần lắp nó lên Bính Số Mười Sáu, cũng đã thành công thúc đẩy tàu vận hành!"

Lúc này, học sinh năm thứ bảy của doanh trại Ấu Quân, cũng là người thiết kế con tàu, Thang Tiến Tài cũng lên tiếng: "Bệ hạ, lần thử nghiệm này của Bính Số Mười Sáu tuy trong quá trình gặp không ít rắc rối nhỏ, nhưng tổng thể là thành công. Trong ba lần thử nghiệm hành trình, tổng cộng đã đi được hai mươi cây số, trong thời gian đó máy hơi nước cũng như bộ truyền động, bánh guồng đều vận hành ổn định liên tục.

Trong đó thời gian không xảy ra sự cố dài nhất đạt tới một tiếng rưỡi, tốc độ cao nhất đạt tới năm cây số mỗi giờ!

Mặc dù trong quá trình hành trình vẫn còn xảy ra khá nhiều sự cố, tốc độ cũng chậm hơn một chút, nhưng chỉ cần tiếp tục cải tiến, học sinh tin rằng, những chiếc tàu hơi nước này có thể thực sự đi lại trên đại dương!"

Nghe thấy những lời này, Lý Hiên nở nụ cười: "Trẫm chưa bao giờ nghi ngờ điều đó!"