Xe ngựa của đoàn người Trần Lập Phu lắc lư trong gió lạnh, đi suốt hơn một canh giờ mới đến ngoài thành Kim Lăng. Khi tới nơi, Trần Lập Phu nhìn qua cửa sổ xe ngựa, thấy một đám thanh niên trai tráng đang sửa đường trong gió lạnh. Nhìn về phía xa, số thanh niên sửa đường e là không dưới ngàn người, kéo dài từ khu vực này đến tận gần tường thành, còn ở những con kênh phía xa cũng có một lượng lớn thanh niên đang đào rãnh khơi kênh.

Bên cạnh những thanh niên này còn có quân Ngụy Đường tay cầm đao kiếm trường thương đứng giám sát.

Thấy cảnh này, Trần Lập Phu lập tức nhíu mày, sau đó lẩm bẩm: "Chính sự hà khắc a, vừa chiếm được Giang Nam đã muốn đại hưng thổ mộc!"

Thở dài một tiếng, ông dứt khoát bảo người đánh xe hạ rèm che phía trước xuống, rồi tiếp tục nhìn ra ngoài.

Nơi này đã không còn cách cổng thành bao xa, nhìn từ xa, tại cửa thành có một đám đông người đang chờ đợi để vào thành. Trên cổng thành, thấp thoáng có thể thấy không ít quân sĩ Ngụy Đường đang tuần tra, trên đó còn đặt rất nhiều đại bác ngàn cân.

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, càng tiến gần cổng thành, người và xe ngựa trên quan đạo lại càng nhiều. Đợi đến khi cách cổng thành vài chục mét, đường sá lại trở nên đông đúc đến mức khó tả. Một đám đông phía trước đang xếp hàng chậm rãi vào thành, hai bên có không ít tuần cảnh mặc công phục màu đen đang duy trì trật tự.

Ngoài ra còn có thể nghe thấy có người ở cổng thành thỉnh thoảng lớn tiếng nói: "Vào thành phải tuân thủ trật tự, không được vứt rác bừa bãi, không được tiểu tiện đại tiện tùy tiện, không được tùy tiện băng qua đường, kẻ nào vi phạm sẽ bị phạt nặng!"

Đoàn xe của Trần Lập Phu cũng dừng lại giữa dòng người. Lúc này không đợi Trần Lập Phu phân phó, quản gia đã dẫn theo một tiểu sai đi lên phía trước, định tìm mấy tên tuần cảnh canh giữ cổng thành nói vài câu để bọn họ được vào thành trước.

Lão gia nhà bọn họ là thân phận Tiến sĩ, sao có thể cùng đám bùn nhão này xếp hàng chờ đợi, thật mất thể diện!

Sau khi quản gia tiến lên trình bày ý định, tên tuần cảnh bên cạnh không hề ngăn cản cũng không có hành vi đòi hối lộ gì, mà chỉ vào cánh cửa nhỏ bên cạnh nói: "Đó là thông đạo nhanh, các người không muốn xếp hàng thì đi từ đó vào!"

Nghe vậy, quản gia mới quay đầu nhìn lại. Quả nhiên, ngoài cổng thành bị vài hàng rào gỗ ngăn cách ra, hai lối đi khác là thông đạo bình thường, đám đông phải trải qua kiểm tra mới được xếp hàng vào thành, còn một lối đi khác lại không có mấy người.

Nhưng khi hắn đi đến nhìn kỹ, phía trên lại dựng một tấm biển, trên đó có dòng chữ lớn: "Thông đạo nhanh, miễn xếp hàng, một người một lượng bạc!"

Thấy vậy, sắc mặt của vị quản gia có chút kỳ quái, nhưng tất nhiên không dám nói gì trước mặt tuần cảnh, lập tức bước nhanh trở lại rồi bẩm báo cho Trần Lập Phu.

Trần Lập Phu nghe xong, vào thành thôi mà phải tốn một lượng bạc một người, đoàn người bọn họ có mười lăm người, chẳng phải là mất mười lăm lượng bạc hay sao?

Nhà họ Trần tuy là gia đình sĩ phu, nhưng nghe con số này cũng không nhịn được mà chặc lưỡi, lũ giặc Ngụy Đường này đúng là điên vì tiền rồi.

Thế nhưng, để một người có tôn nghiêm Tiến sĩ như ông phải đi xếp hàng vào thành cùng đám bùn nhão kia thì tuyệt đối không được, huống chi ông còn mang theo phu nhân và tiểu muội.

Ông liền nói: "Đi thông đạo nhanh vào thành thôi!"

Quản gia nghe xong mới gật đầu, chuẩn bị đi nộp tiền vào thành. Lúc này, một chiếc xe ngựa bên cạnh cũng lái về phía thông đạo nhanh, nhưng khi đến đó thì bị chặn lại. Người tùy tùng ngoài xe ngựa lớn tiếng kêu lên: "Nhà họ Vương chúng ta là vọng tộc ở Lật Dương, dựa vào cái gì mà không được đi thông đạo nhanh này!"

Ai ngờ, tên tuần cảnh kia lại cười nhạo một tiếng: "Chút bạc lẻ cũng không lấy ra được mà cũng dám nhận là vọng tộc, không muốn nộp tiền thì sang một bên mà ngoan ngoãn xếp hàng!"

Không bao lâu sau, chiếc xe ngựa kia đã ngoan ngoãn đi sang hàng ngũ bên cạnh xếp hàng. Vào thành một người một lượng bạc, cái giá này đúng là không hề rẻ, hơn nữa xếp hàng cũng chỉ tốn thêm chừng một khắc đồng hồ mà thôi.

Vì một khắc đồng hồ chờ đợi mà tốn thêm mấy lượng bạc, không đáng!

Trần Lập Phu nhìn thoáng qua rồi lắc đầu, tuy nghe cảm thấy kỳ quái, nhưng ông cảm thấy tên tuần cảnh kia nói cũng khá có lý, chẳng qua chỉ là vài lượng bạc mà thôi.

Sau khi quản gia tiến lên nộp đủ mười lăm lượng bạc, đoàn người nhà họ Trần trong sự ngưỡng mộ và kinh ngạc của đông đảo mọi người, trực tiếp đi qua thông đạo nhanh vào thành. Người xung quanh còn có người cảm thán: "Đây là nhà lớn nào vậy, ngoan ngoãn, đó là mười lăm lượng bạc đấy, chớp mắt một cái đã đưa ra rồi!"

"Vừa nãy ta nghe quản gia kia nói, đây là nhà họ Trần ở phía Đông Kim Lăng, nếu không thì người thường làm gì có phong thái này!"

"Nhà họ Trần phía Đông, chính là cái nhà họ Trần một nhà ba Tiến sĩ kia sao?" Lại có người kinh ngạc nói: "Hèn chi, hèn chi..."

Nghe thấy những lời này, chút buồn bực vì phải mất mười lăm lượng bạc của Trần Lập Phu lập tức tan biến không còn dấu vết, số tiền này xem ra tiêu cũng không đến nỗi oan uổng!

Sau khi vào thành, Trần Lập Phu dứt khoát ngồi ở phía trước xe ngựa, nhìn ngắm đường phố và cửa hàng của thành Kim Lăng. Bởi vì vừa mới vào thành, ông đã phát hiện thành Kim Lăng này dường như không giống trước đây.

Đường phố vẫn là đường phố cũ, các cửa hàng hai bên đường cũng không có thay đổi gì quá lớn, nhưng lại mang đến cho ông một cảm giác thay đổi hoàn toàn đầy kỳ quái.

Bởi vì đường phố này sạch sẽ vô cùng, không có rác rưởi và tạp vật vứt bừa bãi, các cửa hàng hai bên đường vốn chiếm dụng đường phố trái phép cũng đã biến mất.

Toàn bộ đường phố nhìn qua lại mang đến cho người ta một cảm giác thanh sạch!

Ngoài ra còn một điểm khá kỳ quái là, ông lại không hề nhìn thấy ăn mày lưu dân trên phố.

Phải biết rằng, dù thành Kim Lăng là một trong những thành trì phồn hoa nhất Giang Nam, nhưng ăn mày vẫn không thể thiếu, nhất là khi vào mùa đông, góc tường trên phố đâu đâu cũng có thể thấy lưu dân ăn mày không nơi nương tựa, giữa mùa đông giá rét thường xuyên có ăn mày lưu dân bị chết cóng.

Thế nhưng hiện tại, ông lại không nhìn thấy một người nào!

Mang theo nghi hoặc, Trần Lập Phu tiếp tục nhìn cảnh tượng thành Kim Lăng.

Khi đoàn xe đi ngang qua một ngã tư đông người, đông xe ngựa, họ phát hiện ở giữa ngã tư có một tuần cảnh đang duy trì trật tự. Khi người đi đường và xe ngựa ở một ngã rẽ đi qua, người ở ba ngã rẽ khác đều bị chặn lại.

Sau khi lần lượt đi qua, đoàn xe nhà họ Trần chỉ tốn một chút thời gian chờ đợi là đã vượt qua được, mà điều này trước đây là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Ừm, trước đây đoàn xe nhà họ Trần không cần chờ đợi đã có thể tung hoành ngang dọc đi qua, bởi vì bọn họ là đoàn xe nhà họ Trần. Nhưng nếu là xe ngựa bình thường, e là phải chờ rất lâu mới qua nổi, hơn nữa còn xảy ra vô số tai nạn giữa xe ngựa, ngựa và người đi đường.

Thành Kim Lăng khá lớn, mà phủ đệ của người bạn cũ lại ở cách xa cổng thành nơi ông vào, nên ông đưa phu nhân và tiểu muội đến nhà ngoại của phu nhân trước, sau đó mới dẫn theo vài tùy tùng tiếp tục đi đến nhà bạn cũ.

Đi một quãng đường dài nữa mới đến phủ đệ người bạn cũ.

Người bạn cũ này tên là Chung Thái, là bạn đồng môn của ông, cũng là tiền bối khoa cử của ông, đỗ Tiến sĩ sớm hơn ông một khóa, nhưng cũng giống ông, đều vì hạch tội trọng thần mà bị bãi quan. Tuy nhiên, người mà Trần Lập Phu hạch tội là Nghiêm Tung, còn người mà Chung Thái hạch tội là Vương Dĩ Kỳ.

Kết quả là hai người này cách nhau một tháng đều bị bãi quan!

Nói ra thì đều là những kẻ xui xẻo, muốn hạch tội trọng thần để nổi danh thiên hạ thì không làm được, ngược lại còn rơi vào kết cục mất quan mất chức, nhắc đến đều là những dòng lệ đau thương.

Rất nhanh, đôi bạn cùng cảnh ngộ này đã cùng ngồi xuống. Lúc này, Trần Lập Phu cũng không nhịn được mà hỏi thăm tình hình trong thành.

Mặc dù Trần Lập Phu cũng đặt mua "Đại Đường triều báo" và là độc giả trung thành của nó, nhưng những điều "Đại Đường triều báo" nói thường là chuyện lớn, những chi tiết nhỏ nhặt bình thường tất nhiên sẽ không nhắc đến.

Vì vậy đối với rất nhiều chuyện của Đại Đường vương triều, ông vẫn chỉ có thể nghe đồn, huống chi ông còn cảm thấy vô cùng khó hiểu về những chuyện gặp phải khi vào thành.

"Chuyện thông đạo nhanh này, tuy nói là thuận tiện cho sĩ phu chúng ta, nhưng quả thực có hiềm nghi bất công a, đệ đây chưa từng nghe nói Lý Đường lại có chuyện như thế này!" Sau khi hai người bắt đầu trò chuyện, Trần Lập Phu liền hỏi như vậy.

Chung Thái nghe xong, cười ha ha: "Theo như những gì huynh biết, chuyện phí vào thành này trước đây đúng là không có, là mấy ngày gần đây mới thực thi trong thành Kim Lăng của chúng ta. Người bình thường vào thành, đi cổng thành bình thường tất nhiên là không mất tiền, mà nếu không muốn xếp hàng thì có thể bỏ ra chút tiền lẻ đi thông đạo nhanh vào thành.

Còn về lý do tại sao phải lập thông đạo nhanh này, tất nhiên là vì muốn vơ vét tiền của!"

"Vơ vét tiền của?" Trần Lập Phu lập tức lộ vẻ không hiểu: "Thuế khóa của Lý Đường nặng nề, từ xưa đến nay chưa từng có, nghe đồn thuế khóa của Lý Đường một năm có thể đạt tới hơn ngàn vạn lượng, thuế nặng đến mức dân chúng khổ sở, thu được khoản thuế nặng như vậy sao vẫn thiếu tiền, đến mức phải làm loại chuyện nhỏ nhặt này để vơ vét tiền của?"

Chung Thái nghe xong lại khẽ cười: "Lý Đường thu được nhiều tiền, nhưng họ tiêu tiền cũng nhiều a. Nghe đồn chỉ riêng quân phí Lục quân, một năm đã phải tốn hơn ngàn vạn lượng rồi, Hải quân còn phải tốn mấy trăm vạn, hơn nữa họ còn có một quân Cận vệ, tính ra một năm, số hơn ngàn vạn lượng bạc thu được kia làm sao đủ dùng? Những cái khác thì không biết, nhưng ta có một người bạn đồng môn năm xưa đang nhậm chức tại Lễ bộ của Lý Đường, hắn nói nha môn của bọn họ thường xuyên bị nợ lương, để gom đủ kinh phí làm việc, đều phải lập ra một Nhà xuất bản Hoàng gia để biên soạn, in ấn sách rồi bán, còn nói nếu không có Nhà xuất bản Hoàng gia này, phần lớn quan viên Lễ bộ bọn họ đều phải uống gió Tây Bắc mà sống!"

"Nghiêm trọng đến thế sao?" Trần Lập Phu nói: "Nhìn thế này thì không giống a, mấy hôm trước đệ còn nghe tin Lý Đường lập ra Cục Tuần cảnh Kinh sư, một lần chiêu mộ năm trăm tuần cảnh cơ mà, hơn nữa những người này còn được phát lương!"

Chung Thái nói: "Chuyện này không giả, ta có một tên gia sinh tử cũng đi ứng tuyển và trúng tuyển. Tuần cảnh này tuy có hiềm nghi nha dịch thời trước, nhưng quan chế của Lý Đường có chút đặc thù, tuần cảnh này cũng có quan thân, tuần cảnh cấp thấp nhất cũng là Tòng cửu phẩm. Còn về việc Cục Tuần cảnh Kinh sư tại sao lại chiêu mộ nhiều tuần cảnh như vậy, tất nhiên là vì không có nhiều người thì không được, một thành Kim Lăng lớn như vậy, mấy trăm tuần cảnh ít ỏi này e là còn không đủ dùng. Còn về việc dùng tiền gì để nuôi bọn họ, ta nghĩ, Trần huynh cũng đoán ra được rồi chứ!"