Trời là thứ Hai, một buổi sáng tháng Mười đẹp trời. Mặt trời đã lên được một lúc trên dãy núi, sương muối và những hạt sương long lanh trên mạng nhện đang lấp lánh dưới ánh nắng, thì Thady Byrne, khi bước vào nhà để ăn sáng, liền thấy người hàng xóm Paddy Cavenagh đang sống ở bên kia đường ngồi ngay trước cửa nhà mình để buộc giày.

– Chào buổi sáng nhé, Paddy thân mến, Thady Byrne cất tiếng.

– Chào buổi sáng tốt lành, Thady, Paddy đáp lại.

– Quái lạ, này Paddy, cậu bạn quý hóa của tôi ơi, chắc cái tội dậy sớm của cậu hôm nay chẳng hại gì đến sức khỏe đâu nhỉ.

– Cậu nói chuẩn không cần chỉnh đấy, Thady Byrne, Paddy vừa đáp vừa liếc nhìn lên bầu trời, vì tôi tin là trời nay cũng đã khá muộn rồi. Nhưng ngặt nỗi tối qua tôi thức khuya quá cơ, cậu ạ.

– Thảo nào, thế chắc là hôm qua cậu dự bữa tiệc lớn ở cái dinh cơ bề thế đằng kia chứ gì.

– Chuẩn không cần chỉnh; mà chúng tôi được đãi một bữa thịnh soạn ra trò ấy chứ.

– Thế thì, Paddy cưng ạ, sao cậu không ngồi ngay xuống cái thảm cỏ xanh này rồi kể cho tôi nghe mọi chuyện từ đầu chí cuối xem nào?

– Đừng có nói hai lời nhé, anh bạn; tôi xin kể cho anh nghe ngọn nguồn sự tình, rất sẵn lòng thôi.

Họ ngồi xuống bên lề đường, và Paddy bắt đầu câu chuyện.

– Thì thế này, Thady, năm nay chúng ta thu hoạch được một mùa vụ bội thu, cậu biết đấy, đám thợ thì làm việc hết mình như những viên ngọc quý thực thụ; còn ông chủ thì vô cùng phấn khởi, ngài hứa sẽ đãi tất cả chúng tôi một bữa tiệc lớn khi việc gom thu hoàn tất và lúa đã yên vị trong vựa. Thế là tuần vừa rồi đã khép lại công việc một cách mỹ mãn; và vào tối thứ Bảy, bó lúa cuối cùng đã được buộc gọn gàng gửi đến phu nhân, mọi việc đều hoàn tất, chỉ còn mỗi chuyện lợp mái mấy đống rơm nữa thôi. Rồi cậu xem, đúng lúc Larry Toole vừa leo từ đỉnh đống rơm cuối cùng xuống và chúng tôi đang dỡ chiếc thang ra, thì chính phu nhân bước ra — chúc bà phước thọ an khang — dưới ánh trăng; rồi ngài bảo: "Này các chàng trai, các ngươi đã hoàn thành mùa màng một cách xuất sắc, ta mời tất cả các ngươi đến dự tiệc ở đây vào ngày mai; và nếu các ngươi đến sớm, các ngươi sẽ được dự lễ thánh ngay tại đại sảnh mà chẳng cần nhọc công lên tận nhà nguyện làm gì."

– Ơ hay, ngài thực sự đã nói thế cơ à, Paddy?

– Chuẩn 100% chứ dối trá gì câu nào — quỷ tha ma bắt tôi nếu nói điêu.

– Thế rồi sao nữa?

– Thì chứ lị, tụi tôi chẳng hô vang cổ vũ cho bà ấy một trận ra trò thì thôi!

– Phải rồi, các cậu hoàn toàn có quyền làm thế chứ, Paddy bạn quý.

– Thế rồi, cậu biết đấy, sáng hôm qua — ơn Chúa, đó là một ngày đẹp trời nhất từ trước đến nay — khi tôi vừa cạo râu xong xuôi, Tom Conner và tôi liền cất bước cùng nhau tới dinh cơ lớn. Và tôi cũng chẳng rõ, Thady ạ, là do thời tiết đẹp, hay nghĩ đến bữa tiệc ngon lành sắp được ăn, hay vì sự tử tế của phu nhân mà lòng tôi nhẹ bẫng, chỉ biết rằng lúc ấy tôi thấy phơi phới chẳng khác nào một chú chim sơn ca. Khi chúng tôi đến nơi, toàn bộ những người làm công, từ đàn ông, phụ nữ đến trẻ nhỏ, đều tề tựu đông đủ cả ở trong sân; và đó quả là một cảnh tượng thật đẹp mắt, Thady ạ: ai nấy đều gọn gàng, sạch sẽ và vô cùng hạnh phúc.

– Cậu nói rất đúng, Paddy cưng; mà được làm việc với một quý ông đích thực như ngài chủ nhà thì thật là tuyệt. Nhưng kể tụi nghe xem nào, avick, phu nhân đã xoay xở thế nào mà mời được cha xứ đến dâng lễ cho các cậu thế: chắc chắn là không phải chính cha Miley hay cha phụ tá đến rồi chứ.

– Không, thề có Chúa là không phải đâu, nhưng phu nhân còn lo liệu chu đáo hơn thế nhiều. Cậu thấy đấy, có một vị linh mục, bạn cũ của gia đình, tên là cha Mulhall, đang đến thăm nhà từ hai tuần nay ở dinh cơ lớn. Ngài là một ông lão vui tính nhất trên đời, chỉ có điều ngài hơi lỡ lầm mê chút giọt cay — thật là đáng tiếc — và trong đám gia nhân xì xào rằng vì chuyện đó mà ngài đã mất một giáo xứ dưới miền quê; và ngài đang trên đường lên Dublin thì ghé lại thăm những người bạn cũ là ông bà chủ vài ngày.

– Thế rồi cậu thấy đấy, hôm thứ Bảy, phu nhân chẳng hề hé răng nửa lời với bất kỳ ai trên đời, tự tay viết một bức thư rồi sai Tom Freen mang đi gửi cha Miley, để mượn bộ lễ phục. Cha Miley, cậu biết đấy, là một quý ông vô cùng lịch thiệp và rất thích giúp đỡ giới thượng lưu trong những việc không trái với bổn phận; và ngài rất vui vì có cơ hội được giúp ích cho phu nhân; ngài đã gửi bộ lễ phục đến bằng cả tấm lòng cùng một bức thư nhã nhặn hết mực, như Tom Freen kể lại, vì cậu ta đứng nghe phu nhân đọc mà, hay không thể tả.

– Thế là có một bàn thờ được dựng lên ở đại sảnh, ngay giữa hai cánh cửa — nếu cậu từng vào đó — dẫn vào phòng kho và phòng ngủ của bọn trẻ; và khi mọi thứ đã sẵn sàng, tất cả chúng tôi bước vào, và cha dâng lễ cho chúng tôi chu đáo hệt như thể chúng tôi đang ở trên nhà nguyện vậy. Phu nhân và toàn thể gia đình cũng tham dự, họ đứng ngay sát phía trong cửa phòng khách; và thật sự rất đáng ngạc nhiên, Thady ạ, khi thấy họ cư xử đúng mực đến thế. Dù có đi lễ nhà nguyện suốt đời thì họ cũng chẳng thể cư xử nhã nhặn hơn thế được.

– Đúng thế rồi, Paddy mavourneen ạ; tôi dám cá là họ chẳng hề cười cợt hay phá lên cười như cách mà một số kẻ vẫn hay làm đâu.

– Cười á! Đời nào có chuyện đó. Dù gì thì họ cũng thừa lịch sự để không bao giờ làm thế. Thôi, để tôi kể tiếp câu chuyện: khi buổi lễ kết thúc, chúng tôi đi dạo quanh bãi cỏ và khuôn viên cho đến tận ba giờ chiều, rồi cái chuông lớn vang lên báo giờ ăn trưa, và thử hỏi có ai mà không vui mừng khi nghe tiếng chuông ấy cơ chứ. Thế là chúng tôi ù té chạy ra cái nhà kho dài nơi desng bàn tiệc; và thề có Chúa phù hộ, Thady Byrne ạ, tôi không hề nói điêu một lời nào đâu; nhưng vừa nhìn thấy đống thức ăn ê hề trước mắt, mọi cảm giác thèm ăn trong người tôi bay biến sạch, và tôi cứ ngỡ mình sắp ngã lăn ra đất đến nơi. Cậu thấy đấy, có hai hàng bàn dài được kê dọc suốt chiều dài nhà kho, trải khăn ăn trên từnginch; nào là thịt bò tảng lớn, thịt bò phần mông, sườn bò, cả luộc lẫn nướng, rồi đùi cừu, giò heo, những miếng thịt xông khói tuyệt ngon, bắp cải và khoai tây nhiều vô kể, mỗi người được bày sẵn một dao và nĩa; cùng những thùng bia và bia đen với vòi gắn sẵn ở mỗi thùng, và những chiếc cốc lẫn chén đất nung chất thành đống. Suốt cả cuộc đời tôi, Thady thân mến ạ, chưa bao giờ tôi được chứng kiến một lượng thức ăn khổng lồ đến thế.

– Ôi chao gốm sứ ơi! Paddy ahayger, quả là một cảnh tượng hoành tráng đúng nghĩa đen. Trời đất quỷ thần ơi! Sao mà tôi lại xui xẻo không tham gia làm việc năm nay cơ chứ! Nhưng kể tiếp đi, agra.

– Thế rồi, cậu biết đấy, chính ngài chủ nhà đứng ở đầu một bàn, cắt một phần thịt bò ngon tuyệt cho chúng tôi; và ngay đối diện ngài ở đầu kia là cụ già Paddy Byrne, vì dẫu cụ là một nông dân đích thực, nhưng phu nhân lại vô cùng quý trọng cụ — cụ là một người vô cùng đáng kính — nên ngài bằng mọi giá phải mời cụ có mặt ở đó. Tiếp đó, vị linh mục ngồi ở đầu bàn bên kia, đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn cho chúng tôi, rồi cũng xắn tay vào việc cắt một tảng thịt bò khác; đối diện với ngài là quản gia Jim Murray; và quả thật, Thady ạ, chúng tôi đã đánh chén một cách vô cùng hoành tráng với thịt bò, thịt cừu, bắp cải và bao món ngon khác. Nào là Tom Freen và đám gia nhân phục vụ, liên tục châm đồ uống cho chúng tôi hệt như thể chúng tôi là những vị quý tộc đích thực đang dùng bữa cùng gia chủ. Rồi cậu xem, khi chúng tôi ăn được chừng nửa bữa, phu nhân bước vào, cùng cậu chủ trẻ, các tiểu thư, và những vị khách nữ từ Dublin đang đến thăm gia đình, với lý do như bà nói là để xem chúng tôi có vui vẻ và sung sướng trong bữa tiệc hay không; và thế rồi, Thady ạ, chẳng ai bảo ai, tất cả chúng tôi đồng loạt đứng dậy như một người, mỗi nam nhân và thiếu niên tay cầm chén bia đầy tràn chúc cho phu nhân, ông chủ cùng toàn thể gia đình sống lâu trăm tuổi và gặp nhiều thành công. Tôi không biết người khác thế nào, Thady ạ, chứ riêng tôi, chưa bao giờ trong đời tôi cất lời cầu nguyện nào xuất phát từ tận đáy lòng đến thế; và tôi hoàn toàn có lý do để làm vậy, cũng như tất cả mọi người có mặt ở đó; bởi vì, chưa cần bàn đến bữa tiệc, liệu có ai trên đời này sánh được với lòng tốt của bà ấy đối với người nghèo, dù họ ốm đau hay khỏe mạnh? Nếu không nhờ ơn bà ấy, liệu hôm nay tôi có phải là một kẻ đơn độc và bơ vơ giữa cõi đời này chăng?

– Cậu nói rất đúng, avick, chính nhờ bà ấy mà Judy đã qua khỏi cơn hoạn nạn tốt hơn bất kỳ vị bác sĩ nào.

– Nói ngắn gọn lại thì chúng tôi đã ăn, đã uống, đã cười đùa và trò chuyện cho đến khi mỏi nhừ cả người, và ngay khi trời vừa chập tối, tất cả chúng tôi lại được gọi vào đại sảnh; và ở đó, phu nhân đã mời Tim Connel, tay thổi sáo mù, đến đồng thời cho gọi tất cả những người phụ nữ có thể đến, còn các đầu bếp thì chuẩn bị trà nước cho họ dưới nhà bếp; họ tiến lên đại sảnh, nơi những chiếc ghế đã được xếp vòng quanh cho chúng tôi ngồi, rồi phu nhân bước ra từ phòng khách và nói: "Này các bạn, tôi hy vọng mọi người đã có một bữa ăn ngon miệng, và tôi đã nghĩ cho các bạn đấy, tôi đã chuẩn bị sẵn rất nhiều bạn nhảy, việc các bạn có tận hưởng một buổi tối vui vẻ hay không hoàn toàn tùy thuộc vào các bạn." Nghe vậy, chúng tôi lại hò reo cổ vũ phu nhân một trận nữa, Tim bắt đầu cất tiếng sáo, và ông chủ mời Nilly Mooney ra giữa nhà để nhảy một điệu jig, họ nhún nhảy cực kỳ uyển chuyển. Sau đó, ông chủ gọi Dinny Moran, kéo anh ta đến trước một trong các tiểu thư người Dublin, bảo Dinny hãy mạnh dạn mời cô ấy nhảy cùng. Thế là Dinny, dù ngượng ngùng không dám làm càn với tiểu thư, nhưng lại sợ không dám trái lời ông chủ; thế là, thề có Chúa chứng giám, anh ta hiên ngang tiến tới, giơ tay mời cô ấy khiêu vũ, và cô ấy liền đặt tay mình vào tay anh ta ngay lập tức, Dinny kéo phắt cô ấy ra giữa đại sảnh trước sự chứng kiến của tất cả chúng tôi, chỉnh lại chiếc quần ống rộng rồi hô lớn yêu cầu Tim thổi bài "The Rocks of Cashel" cho họ nhảy. Và này cưng ơi, nếu cậu được chứng kiến cảnh họ nhảy lúc ấy thì sao chứ! Dinny vung vẩy đôi chân cứ như thể chúng muốn rứt khỏi người, còn tiểu thư thì xoay chuyển linh hoạt lúc ở đây lúc ở kia, nhẹ tựa như một bóng ma chẳng tạo ra lấy một tiếng động nhỏ trên sàn nhà; Dinny thì giục Tim thổi nhanh hơn nữa, Tim thổi đến mức gần như muốn lòi cả cùi chỏ qua túi kèn, cho đến khi vị tiểu thư thực sự mệt phờ, Dinny liền vỗ tay ra hiệu, ngay lập tức Piggy Reilly nhảy chồm lên, mạnh dạn thách thức và nhảy áp đảo Dinny, rồi Johnny Regan tiếp bước bước lên đánh bại cô ấy hoàn toàn. Từ thuở khai thiên lập địa đến nay, chắc chẳng có điệu nhảy nào tuyệt vời đến thế.

– Không còn nghi ngờ gì nữa, avick, tôi dám chắc đấy; ai trong số họ cũng đều là những vũ công cừ khôi thực thụ. Mà nghĩ đến cảnh tiểu thư khiêu vũ với một người như Dinny kìa!

– Thế rồi cậu biết đấy, lão Paddy Byrne tội nghiệp, khi nghe tin mọi phụ nữ đều có mặt ở đó, liền bước thẳng vào phòng khách gặp phu nhân, xin phép được về nhà đón vợ mình tới tham dự. Phu nhân, dẫu cậu biết đấy Katty Byrne không phải là người bà quá yêu thích, nhưng vẫn vui lòng chiều ý Paddy, thế là Katty Byrne cũng có mặt ở đó. Rồi cụ già Hugh Carr mời bà ấy nhảy một điệu minh-uê, cụ Hugh đứng thẳng đờ như thể nuốt phải cái xiên quay thịt, đội chiếc tóc giả đen, khoác chiếc áo dài màu nâu và mang đôi tất xanh, tay cầm mũ vừa di chuyển vừa dẫn dắt Katty, ánh mắt đắm đuối nhìn bà; còn Katty đội chiếc mũ trùm đầu cứng nhắc với phần dải buộc dưới cằm cùng chiếc mũ đen nhỏ xíu trên đỉnh đầu; hết góc này cúi chào Hugh, rồi Hugh ở góc kia cúi chào lại, ai nấy đều trầm trồ thán phục vì họ di chuyển quá đỗi thanh nhã.

– Chà, Paddy avourneen ơi, cảnh đó quả đáng để đi bộ cả dặm đường đến xem đấy chứ.

– Thế rồi cậu xem; khi khiêu vũ xong, họ chuyển sang ca hát, Bill Carey trình bày bài "Wounded Hussar" và "Poor but Honest So'dger" hay đến mức người ta có thể nghe thấy tận đỉnh núi Slee Roo; Dinny Moran và lão Tom Freen cống hiến những bài hát hay nhất của họ, vị linh mục vui vẻ hát bài "Cruiskeen Laun", còn một trong các tiểu thư thì vừa đàn vừa hát bên chiếc bàn nhạc trong phòng khách, nghe còn êm tai hơn cả tiếng sáo.

– Thế Bill không hát bài "As down by Banna's Banks I strayed" cho các cậu nghe à? Đó chẳng phải là một trong những bài hay nhất của cậu ta sao?

– Có chứ, cậu ta hát đến mức làm rung chuyển cả ghế ngồi dưới chân chúng tôi ấy chứ; nhưng ngặt nỗi người ta đâu thể nhớ hết mọi chuyện được, đúng không nào. À, tôi đang kể đến đâu rồi nhỉ? Ồ, phải rồi! Này anh bạn quý, vị linh mục tội nghiệp cứ lúi húi đi lại suốt cả đêm giữa phòng khách và đại sảnh; trên bàn phụ thì bày sẵn rượu mạnh, vị linh mục đáng yêu ấy không sao kìm chế nổi lòng mình, cứ chốc chốc lại tự rót cho mình một ly nhỏ, cho đến khi ngài ngà ngà say lúc nào không hay. Thế rồi ngài lảo đảo bước ra đại sảnh giữa đám đông chúng tôi, thì thầm giục mọi người ra về để gia đình còn nghỉ ngơi. Nhưng phu nhân nhận ra tình trạng của ngài liền đứng lên, cất tiếng dõng dạc nói: "Hỡi bà con," bà bảo, "đừng để ý đến những gì linh mục nói; các vị là khách của tôi, chứ không phải của ngài, và mọi người cứ thoải mái ở lại bao lâu tùy thích." Khi thấy không thể lay chuyển được chúng tôi, ngài liền lủi thủi đi thẳng về phòng ngủ; ngặt nỗi đầu óc ngài lúc ấy đã mụ mẫm vì men rượu, chẳng thèm cởi cả đôi bốt ra mà cứ thế lăn kềnh ra giường ngủ thiếp đi, như Tom Freen kể lại lúc vào phòng kiểm tra; và quỷ tha ma bắt Tim, khi nghe tin đó, hắn liền tấu ngay bản "The Priest in his Boots", và xin Chúa thứ lỗi, tất cả chúng tôi cười phá lên, hỏi chứ ai mà nhịn được cười cơ chứ, dù cho đó có là vị giám mục đi chăng nữa?

– Thật tình, các cậu làm thế là hư lắm đấy nhé. Nhưng Paddy agra, thế các cậu có chịu về nhà không đấy?

– Cuối cùng thì chúng tôi cũng về, sau khi cạn thêm một vại punch chúc cho gia đình vinh quang và thịnh vượng. Và giờ đây, Thady, phần kỳ lạ nhất của câu chuyện mới bắt đầu. Lúc ấy tôi đi có một mình, vì mụ vợ nhà tôi, cậu biết đấy, không thể bỏ bầy con ở nhà để đi dự tiệc được; thế nên, sẵn đêm trăng thanh gió mát, tôi hứng chí đi ra bãi cỏ chăn thả để thăm con Rainbow, chú bò cày đang bị đau vai, và chính vì thế nên tôi bị tụt lại phía sau, đành thui thủi đi về nhà một mình. Thế rồi, cậu xem, tôi đi ra từ cổng phía sau, lúc ấy khoảng nửa đêm, áng chừng theo chòm sao Đại Hùng, trăng sáng vằng vặc như một chiếc mâm bạc, và chẳng có một âm thanh nào vang lên ngoại trừ tiếng kêu éc éc của con cú già trên bức tường phủ đầy dây thường xuân; tôi cảm thấy vô cùng dễ chịu, bởi vì người tôi lúc đó đang hừng hực hơi men; dẫu sao thì cậu cũng biết Thady Byrne tôi vốn là một người vô cùng chừng mực mà.

– Chuyện đó thì không sai chút nào, Paddy avick. Người ta bảo một chút men cũng đủ làm cậu say khướt rồi.

– Thế rồi, cậu thấy đấy, tôi vừa đi vừa huýt sáo mấy giai điệu họ vừa hát, đầu óc nghĩ vẩn vơ đủ thứ chứ đời nào lại nghĩ đến đám tiểu yêu; đúng lúc tôi vừa đến góc đồn điền và nhìn thấy bụi cây lớn, thì phật phạt, tôi thấy có mấy vật gì cứ chuyển động qua lại, tựa như đang khiêu vũ trên ngọn cây. Tôi chắc như đinh đóng cột rằng đó chính là bọn tiên tiểu yêu hay la cà ở đây, vì tôi tưởng mình nhìn rất rõ mấy chiếc mũ đỏ và áo khoác xanh nhỏ xíu của chúng. Ban đầu, tôi định quay đầu đi lối qua đồng ruộng để về nhà; nhưng rồi tôi tự nhủ, mình có gì mà phải sợ? Mình là người lương thiện chẳng hại ai; sáng nay mình đã dự lễ thánh; hôm nay cũng chẳng phải đêm hội Holly hay đêm thánh John hay bất kỳ ngày lễ lớn nào của chúng, chắc chắn chúng chẳng thể làm hại gì mình được. Thế là tôi làm dấu thánh, nhân danh Chúa mà bước tiếp cho đến khi đứng ngay dưới bụi cây; và Thady, cậu đoán xem rốt cuộc bọn chúng là cái gì nào?

– Chịu chết, sao tôi đoán được? Dù sao thì cậu cũng gan dạ lắm đấy, Paddy agra!

– Chứ còn gì nữa, hóa ra đó chỉ là những chiếc lá xanh của bụi cây già và mấy chùm quả đỏ đang đung đưa trước gió dưới ánh trăng. Tôi tiếp tục cất bước cho đến khi tới ngã tư đường Crab, thì tình cờ liếc mắt về phía gò đất nhỏ ở Moatfield, và ở đó, thề có Chúa (xin Chúa tha tội cho tôi vì đã thề thốt), tôi tận mắt thấy đám tiên tiểu yêu bằng xương bằng thịt.

– Thật á, cậu thấy thật cơ à?

– Thề có đức tin, tôi thấy thật chứ lị, và đó quả là một cảnh tượng vô cùng đẹp mắt, tôi phải nói cho cậu biết đấy, Thady. Cái sườn gò hướng ra cánh đồng để ngỏ, và từ trong đó tuôn ra một đoàn diễu hành nhỏ xinh xắn nhất mà đời chưa từng thấy. Tất cả bọn chúng đều mặc áo khoác săn màu xanh lục, đội những chiếc mũ đỏ xinh xắn trên đầu, cưỡi những chú ngựa bạch lùn nhỏ xíu đuôi dài, vóc dáng chỉ nhỉnh hơn chú dê con một chút, và phi nước đại thành từng cặp vô cùng ngăn nắp. Bọn chúng băng thẳng qua cánh đồng, ngay phía trên mỏ cát, và tôi tự hỏi không biết chúng sẽ vượt qua con mương lớn bằng cách nào, cứinh rằng đời nào chúng qua nổi. Nhưng tôi nói cho cậu hay nhé, Thady. Cậu Tom và con ngựa nâu, dẫu cả hai đều rất cừ trong việc vượt mương hay vượt tường, cũng chẳng thấm tháp gì so với chúng đâu. Bọn chúng phóng thẳng qua con mương rộng hoác ấy trong một nhịp phi; chẳng một tên nào bị xóc nảy trên yên hay lệch đội hình; cứ "bóp, bóp, bóp" là vượt qua veo; rồi hò reo phóng đi như tên bắn băng qua cánhđồng Cao, hướng về phía nhà thờ cổ. Này bạn hiền, trong lúc tôi đang trố mắt nhìn theo chúng, thì nghe thấy một tiếng gầm rú lớn phát ra từ trong gò đất, và khi quay lại nhìn, tôi thấy xuất hiện một cỗ xe ngựa cổ sáu ngựa kéo to king kông từ trong gò phi thẳng ra hướng chiếc cổng nơi tôi đang đứng. Thôi xong, tôi tự nhủ đời mình tiêu chắc rồi. Chạy trốn lúc ấy thì vô ích, vì chúng phóng nhanh như đi săn; thế nên tôi liền tụt xuống rãnh mương, định bụng ẩn nấp trong lúc chúng mở cổng. Nhưng ngặt nỗi, thề có luật pháp, cánh cổng tự động bật mở toang mà chẳng cần ai chạm tay vào ngay khoảnh khắc chúng tiến đến, và chúng đánh xe quẹo ngay sát sạt chỗ tôi đang ẩn nấp, tôi nhìn thấy chúng rõ mồn một như nhìn thấy cậu lúc này; và đó quả là một cảnh tượng kỳ quái, bởi vì trên người lũ ngựa lẫn người đánh xe hoàn toàn không có lấy một chiếc đầu nào, thế nhưng, hỡi Thady, cỗ xe của ngài Tổng đốc xứ chưa chắc đã thực hiện cú cua lượn ngọt và gọn gàng hơn thế khi qua cổng; và cái tên đánh xe mù quáng ấy, đúng lúc đang đánh vòng xe, suýt nữa thì móc bay mắt tôi bằng ngọn roi dài khi hắn quất ngựa để khoe tài đánh xe của mình. Tôi nghi ngờ tên ranh con ấy thừa biết tôi đang trốn ở đó và cố tình làm thế. Khi cỗ xe lướt qua, tôi lén nhìn vào bên trong khoang thượng lưu, chẳng có lấy một chiếc đầu nào, dù chỉ nhỏ bằng hạt tăm, trong số toàn bộ bọn chúng, và bốn tên hầu cận đứng đằng sau xe cũng y chang như vậy.

– Quả là một cảnh tượng kỳ lạ thật đấy.

– Thế rồi chúng phóng đi bạt mạng dọc theo con đường, làm đá văng lòe lòe tóe lửa. Nhận thấy chúng chẳng có mắt mũi gì, tôi biết chắc chúng đời nào nhìn thấy mình, thế là tôi chui lên khỏi rãnh mương, cắm cổ chạy theo chúng dọc con đường nhanh hết mức có thể nhấc chân lên được. Nhưng khi lên đến đỉnh đồi, tôi thấy chúng đã đi trước một đoạn rất xa, rẽ vào đồng ruộng và đang hướng thẳng về phía nhà thờ cổ. Tôi nghĩ có lẽ chúng có công chuyện riêng ở đó và việc người phàm lẻn theo có thể không an toàn; thế là vì lúc đó tôi đã ở gần nhà mình, bèn rẽ vào nhà rồi nhẹ nhàng lên giường ngủ mà không hé nửa lời với mụ vợ; và tôi phải trằn trọc mất một lúc lâu mới chợp mắt nổi vì cứ mải nghĩ về chúng, đó chính là lý do sáng nay tôi dậy muộn đấy, Thady ạ. Cậu thấy có lạ không cơ chứ?

– Chà, quả thật là lạ lùng hết chỗ nói, Paddy ahayger ạ. Nhưng cậu có chắc chắn trăm phần trăm là mình đã nhìn thấy chúng không đấy?

– Tôi có chắc chắn trăm phần trăm không á? Tôi có chắc là mình đang thấy cái mũi trên mặt cậu không hả? Tôi bị làm sao mà không nhìn thấy chúng cho được? Trăng chẳng phải đang sáng như ban ngày sao? Chúng chẳng phải đã phóng qua sát rạt cách tôi có một thước đó sao? Có ai từng thấy tôi say rượu hay nghe tôi nói dối bao giờ chưa?

– Cậu nói đúng, Paddy, chưa từng có ai thấy thế cả, ngặt nỗi chính tôi cũng chẳng biết phải bàn sao về chuyện này nữa.[600]