“Bản Ballad về con tàu “Clampherdown” của Rudyard Kipling được đưa vào đây vì lũ trẻ nhà tôi luôn yêu thích nó. Bài thơ này đòi hỏi rất nhiều lời giải thích, và hiếm có cậu bé nào đủ kiên nhẫn để học thuộc lòng từ đầu đến cuối. Nhưng “nó rất đáng công.” (1865-.)
Đó là chiến hạm Clampherdown của ta
Từng muốn quét sạch eo biển này,
Nên nàng đóng chặt các nắp hầm,
Khi sóng gió eo biển nổi lên đùa nghịch,
Để bảo vệ đám lính thủy sương gió.
Nàng có khẩu pháo mũi nặng trăm tấn,
Và một khẩu pháo đuôi khổng lồ bên cạnh;
Chúng chúc mũi sâu xuống làn nước biển,
Làm rung chuyển cả giàn dây chằng và cột chống,
Trong sóng cuộn của thủy triều lộng gió.
Đó là chiến hạm Clampherdown của ta,
Chạm trán một tuần dương hạm hạng nhẹ
Mang theo khẩu pháo Hotchkiss tinh xảo
Và đôi chân nhanh nhẹn để tháo chạy,
Khỏi vòng vây của một trận chiến giáp lá cà.
Nàng khai hỏa từ cách xa bảy dặm—
Như thể bắn vào một nút bần bồng bềnh—
Rồi bắn phát một, bắn phát hai,
Cho đến khi khẩu pháo mũi rũ xuống như đóa loa kèn mệt mỏi
Đang ngả nghiêng trên cuống hoa.
“Thưa thuyền trưởng, khẩu pháo mũi đang tan chảy,
Các xà ngang boong tàu bên dưới đã gãy,
Tốt hơn hết hãy nghỉ ngơi chừng một hai giờ,
Để chắp vá lại những tấm thép tan nát.”
Và ông đáp: “Được, cứ làm vậy đi.”
Nàng khai hỏa khi cách chưa đầy một dặm—
Như thể bắn vào con vịt đang bay—
Và khẩu pháo đuôi lớn bắn thẳng tắp chính xác,
Cùng cú tròng trành của con tàu, nhắm vào bầu trời xanh biếc,
Rồi tháp pháo đuôi khổng lồ bị kẹt cứng.
“Thưa thuyền trưởng, tháp pháo đang tràn ngập hơi nước,
Các ống dẫn bên dưới đã vỡ tung—
Ngài có thể nghe thấy tiếng rít của cần nạp đạn bất lực,
Ngài có thể nghe thấy tiếng các thanh trượt bị vặn xoắn kẹt cứng.”
Và ông đáp: “Quay tàu và đi thôi!”
Đó là chiến hạm Clampherdown của ta,
Và nàng tròng trành đầy vẻ cam chịu;
Xoay mình đón lấy làn đạn của tuần dương hạm
Như Cá Voi Trắng đối mặt với cơn thịnh nộ của loài cá nhám,
Khi chúng giao chiến bên miền Cực Băng giá.
“Thưa thuyền trưởng, đạn pháo đang rơi tới tấp,
Và chúng ta còn chìm xuống nhanh hơn thế;
Thật không xứng đáng với nòi giống Anh quốc,
Khi phải chờ đợi trong cái đồng hồ tám ngày,
Đối mặt với cái chết mà họ chẳng thể nhìn thấy.”
“Nằm xuống, nằm xuống đi, những chàng lính thủy dũng cảm của ta,
Chúng ta đang trôi dạt vào mạn sườn của chúng;
Ta không dám đâm húc, vì chúng có thể bỏ chạy;
Và các anh có dám bắn thêm phát pháo nào nữa,
Để rồi chết trong làn hơi nước rít gào?”
Đó là chiến hạm Clampherdown của ta
Mang theo lớp giáp đai bảo vệ;
Nhưng năm mươi feet ở mũi và đuôi,
Trơ trọi như cái bụng con lợn nái của viên quản lý,
Trước làn mưa đạn của pháo Nordenfeldt.
“Thưa thuyền trưởng, chúng bắn thủng chúng ta từ trong ra ngoài;
Những chốt thép tôi lạnh thật nhanh và hiểm hóc!
Chúng ta đã trút sạch hầm than giữa biển khơi,
Đạn mảnh của chúng nổ tung nơi lẽ ra phải là than của ta.”
Và ông đáp: “Cứ mặc cho tàu trôi đi.”
Đó là chiến hạm Clampherdown của ta,
Xoay mình theo dòng thủy triều.
Hai khẩu pháo câm lặng của nàng trừng mắt nhìn về phía nam và phía bắc,
Máu và hơi nước sủi bọt tuôn trào,
Và nàng nghiền nát mạn sườn chiếc tuần dương hạm.
“Thưa thuyền trưởng, họ hô rằng trận chiến đã kết thúc,
Họ yêu cầu ngài nộp gươm.”
Và ông đáp: “Hãy móc vào đuôi và mũi của chúng.
Họ đòi thép. Bây giờ họ sẽ được nếm thép;
Tuốt gươm ra và đổ bộ!”
Đó là chiến hạm Clampherdown của ta,
Phun ra bốn trăm người lính;
Và những tay đốt lò bị bỏng nước sôi thét lên sung sướng,
Khi họ lăn lộn giữa boong tàu và nghe tiếng giao tranh,
Giậm chân phía trên cái hầm ngục vách thép của họ.
Họ quét sạch chiếc tuần dương hạm từ đầu đến cuối,
Từ tháp chỉ huy xuống tận khoang chứa.
Họ chiến đấu như họ từng chiến đấu trong hạm đội của Nelson;
Họ cởi trần, chân trần,
Như trong những ngày xưa cũ.
Đó là con tàu Clampherdown đang chìm dần
Nâng cái mạn tàu bầm dập lên—
Và mang theo hàng triệu bảng tiền thép,
Dâng cho loài cá tuyết và lũ lươn conger ăn xác chết,
Giữa dòng nước cuộn của eo biển Channel.
Đó là thủy thủ đoàn của Clampherdown
Tiếp tục đứng ra quét sạch đại dương,
Trên một tuần dương hạm chiếm được từ kẻ thù xưa cũ,
Như đã từng trong những ngày xa xưa,
Và như thế vẫn sẽ mãi về sau.
Rudyard Kipling.
