“Đêm trước Waterloo” (The Eve of Waterloo) của Lord Byron (1788-1824). Đây là một viên ngọc quý khác trong các sách đọc ngày xưa, thứ mà mọi cậu bé đều sẽ mãi yêu mến nếu chỉ cần đọc qua vài lần.
Đêm ấy vang vọng tiếng reo vui,
Thủ phủ nước Bỉ khi đó đã quy tụ,
Những bóng hồng và bậc hào kiệt, dưới ánh đèn tươi
Chiếu rạng soi bao giai nhân cùng tráng sĩ.
Ngàn con tim đập nhịp hân hoan; và khi ấy
Âm nhạc dâng trào theo khúc luyến ái say mê,
Đôi mắt dịu dàng trao tình, đôi mắt đáp lời mê đắm,
Mọi sự đều vui tươi như tiếng chuông ngày cưới:
Nhưng khẽ nào! Lắng nghe! Một âm thanh trầm đục trỗi lên tựa tiếng chuông báo tử!
Các ngươi có nghe thấy không? Không; chỉ là gió thôi,
Hoặc tiếng xe lọc cọc chạy trên phố lát đá.
Cứ nhảy múa tiếp đi! Để niềm vui thỏa sức vẫy vùng!
Đừng chợp mắt cho đến tận bình minh, khi tuổi Trẻ và Khoái Lạc hội ngộ
Để đuổi theo những giờ khắc rạng ngời bằng đôi chân bay bổng!
Nhưng nghe kìa!—âm thanh nặng nề đó lại bùng lên lần nữa,
Như thể mây trời muốn lặp lại tiếng vọng ấy;
Gần hơn, rõ ràng hơn, và chết chóc hơn trước đó!
Vũ trang! Vũ trang! Đó là—đó chính là tiếng đại bác khai màn!
À! Ngay lúc đó, kẻ đi người lại vội vã ngược xuôi,
Lệ trào tuôn, những run rẩy của nỗi hoảng kinh
Và đôi má tái nhợt, mà chỉ mới một giờ trước đây thôi,
Còn ửng hồng vì lời khen ngợi vẻ yêu kiều của chính mình;
Và những cuộc chia ly đột ngột, bóp nghẹt
Sự sống ra khỏi những trái tim non trẻ, cùng những tiếng thở dài nghẹn ngào
Chẳng bao giờ có thể lặp lại: ai mà đoán trước được
Liệu đôi mắt nhìn nhau ấy còn cơ hội gặp lại,
Khi mà sau đêm ngọt ngào đến thế lại là buổi sáng kinh hoàng này?
Và người người vội vã lên ngựa trong cơn cuống quýt: những chiến mã,
Đội kỵ binh tập hợp, và tiếng xe cộ lách cách,
Tuôn chảy tiến về phía trước với tốc độ hung bạo,
Và nhanh chóng dàn trận trong đội ngũ chiến tranh;
Tiếng sấm rền vang từng hồi xa xăm;
Và gần hơn, tiếng trống báo động giục giã
Đánh thức người lính dậy trước cả sao mai;
Trong khi dân chúng tụ tập với sự câm lặng kinh hoàng,
Hoặc thầm thì bằng đôi môi trắng bệch: “Quân thù! Chúng đến! Chúng đến rồi!”
Và rừng Ardennes vẫy những tán lá xanh trên đầu họ,
Đẫm sương đêm như những giọt lệ của Tự Nhiên, khi họ đi ngang qua,
Đau xót, nếu vật vô tri cũng biết đau lòng,
Cho những người dũng cảm không ngày trở lại—than ôi!
Trước buổi chiều tà, họ sẽ bị giày xéo như cỏ cây,
Loài cỏ giờ nằm dưới chân họ, nhưng mai này sẽ vươn mình lên
Trong sắc xanh tươi mới, khi khối lửa rực cháy
Của lòng dũng cảm sống động này, đang cuộn trào về phía kẻ thù,
Và bừng cháy với hy vọng cao vời, sẽ mục rã lạnh lẽo dưới lớp đất sâu.
Trưa hôm qua còn thấy họ tràn trề sức sống,
Chiều tối qua còn kiêu hãnh vui vầy trong vòng tay giai nhân;
Nửa đêm mang đến tiếng hiệu lệnh của cuộc xung đột,
Buổi sáng là lúc dàn trận vũ trang,—còn ngày hôm ấy,
Là đội hình tráng lệ và nghiêm cẩn của chiến trận!
Những đám mây giông bao trùm lấy, và khi xé toạc ra,
Mặt đất phủ dày bởi một lớp bụi khác,
Mà chính bụi đất của nó sẽ chôn vùi, chất chồng và nén chặt,
Người cưỡi ngựa, và cả ngựa—bạn, thù—cùng chung trong một nấm mồ đỏ thắm!
Lord Byron.
