Một trong những chiếc thuyền cập mạn tàu Arabella. Người đầu tiên bước lên thang là một quý ông nhỏ nhắn, dáng vẻ thanh tú trong bộ áo lụa màu dâu tằm viền ren vàng. Khuôn mặt ông ta nhăn nheo, vàng vọt, toát lên vẻ cáu kỉnh, được bao bọc bởi bộ tóc giả đen dày. Trang phục hợp thời và đắt tiền của ông dường như chẳng hề hấn gì sau chuyến phiêu lưu vừa qua; ông ta bước đi với phong thái ung dung, tự tại của một người có địa vị cao sang. Rõ ràng, đây chẳng phải là một tên hải tặc. Theo sau ông là một người hoàn toàn trái ngược về ngoại hình, trừ vấn đề tuổi tác; gã to lớn, vạm vỡ, khỏe mạnh, với khuôn mặt tròn đầy, rám nắng, đôi mắt xanh lấp lánh đầy vẻ hóm hỉnh. Gã ăn mặc chỉnh tề nhưng không diêm dúa, toát lên uy quyền mạnh mẽ.

Khi vị quý ông nhỏ nhắn bước từ thang xuống boong tàu, nơi Thuyền trưởng Blood đang chờ đón, đôi mắt đen sắc sảo, tinh nhanh của ông đảo một vòng qua hàng ngũ hỗn tạp của đám thủy thủ trên con tàu Arabella.

"Quỷ tha ma bắt, ta đang ở đâu đây?" ông gặng hỏi, giọng đầy bực dọc. "Các người là người Anh, hay là thứ gì thế hả?"

"Về phần mình, tôi hân hạnh được là người Ireland, thưa ngài. Tên tôi là Blood—Thuyền trưởng Peter Blood, và đây là con tàu Arabella của tôi, tất cả đều sẵn lòng phục vụ ngài."

"Blood!" vị quý ông nhỏ nhắn hét lên. "Ôi, chết tiệt! Một tên cướp biển!" Ông ta quay sang gã khổng lồ đi phía sau—"Một tên cướp biển khốn kiếp, van der Kuylen ạ. Thề có trời đất, chúng ta vừa thoát khỏi miệng cọp lại rơi vào hang hùm rồi."

"Vậy sao?" gã kia đáp bằng giọng khàn khàn, rồi lặp lại, "Vậy sao?" Sau đó, chính sự nực cười của tình cảnh này khiến gã không nhịn được mà bật cười.

"Chết tiệt! Có gì mà cười, đồ lợn biển kia?" gã mặc áo màu dâu tằm quát lên. "Về nhà mà kể chuyện này thì hay ho lắm đây! Đô đốc van der Kuylen trước hết đánh mất hạm đội trong đêm, rồi soái hạm bị hạm đội Pháp bắn cháy, và cuối cùng lại bị bắt làm tù binh bởi một tên hải tặc. Tôi rất mừng nếu ngài thấy chuyện này đáng cười. Còn vì tội lỗi của mình mà tôi phải ở cùng ngài, thì tôi thề là tôi chẳng thấy buồn cười chút nào."

"Nếu được phép nói thẳng, thì có một sự hiểu lầm ở đây," Blood điềm tĩnh chen vào. "Các ngài không bị bắt đâu; các ngài được cứu đấy. Khi nhận ra điều này, có lẽ các ngài sẽ muốn ghi nhận lòng hiếu khách mà tôi đang dành cho mình. Nó có thể xoàng xĩnh, nhưng đó là tất cả những gì tốt nhất tôi có thể cung cấp."

Vị quý ông nhỏ nhắn dữ dằn nhìn chằm chằm vào anh. "Chết tiệt! Ngài cho phép mình mỉa mai đấy à?" ông ta tỏ ý không hài lòng, và có lẽ để sửa chữa cái khuynh hướng đó, ông bắt đầu tự giới thiệu. "Tôi là Huân tước Willoughby, Tổng đốc Tây Ấn của Vua William, và đây là Đô đốc van der Kuylen, tư lệnh hạm đội Tây Ấn của Hoàng thượng, hiện đang bị lạc đâu đó ở cái vùng Biển Caribbean chết tiệt này."

"Vua William ư?" Blood lặp lại, và anh nhận thấy Pitt cùng Dyke, những người đang đứng phía sau, tiến lại gần hơn, cùng chia sẻ nỗi kinh ngạc với anh. "Và Vua William là ai, ông ta là vua của cái gì thế?"

"Cái gì cơ?" Trong sự kinh ngạc còn lớn hơn cả của mình, Huân tước Willoughby trừng mắt nhìn lại anh. Cuối cùng, ông nói: "Tôi đang nói đến Hoàng thượng Vua William Đệ tam—William xứ Orange—người cùng với Nữ hoàng Mary đã cai trị nước Anh được hơn hai tháng nay rồi."

Một thoáng im lặng bao trùm, cho đến khi Blood hiểu rõ những gì mình vừa được nghe.

"Ý ngài là, họ đã tỉnh ngộ ở quê nhà và tống cổ cái gã khốn James cùng băng đảng lưu manh của hắn rồi sao?"

Đô đốc van der Kuylen huých tay vị huân tước, đôi mắt xanh ánh lên vẻ hóm hỉnh.

"Chính tr-ị của gã rất sáng suốt, tôi nghĩ vậy," gã gầm gừ.

Nụ cười của vị huân tước tạo thành những nếp nhăn sâu hoắm trên đôi má chai sạn. "Chúa ơi! Ngài chưa nghe tin gì sao? Quỷ tha ma bắt, ngài đã ở đâu vậy chứ?"

"Tôi đã không liên lạc với thế giới bên ngoài trong ba tháng qua," Blood nói.

"Chết tiệt thật! Chắc chắn là vậy rồi. Và trong ba tháng đó, thế giới đã trải qua bao thay đổi." Ông tóm tắt sơ lược những sự kiện đó. Vua James đã chạy trốn sang Pháp và đang sống dưới sự bảo hộ của Vua Louis; chính vì lẽ đó, cùng với những lý do khác, nước Anh đã tham gia liên minh chống lại Pháp và hiện đang trong tình trạng chiến tranh. Đó là lý do tại sao soái hạm của Đô đốc người Hà Lan bị hạm đội của M. de Rivarol tấn công vào sáng hôm đó; và rõ ràng là trên hành trình từ Cartagena, tên người Pháp này hẳn đã gặp một con tàu nào đó đưa tin tức cho hắn.

Sau đó, với lời đảm bảo rằng họ sẽ được đối xử tử tế trên tàu, Thuyền trưởng Blood đưa Tổng đốc và Đô đốc về phòng riêng của mình, trong khi công tác cứu hộ vẫn tiếp tục. Những tin tức vừa nhận được đã khiến tâm trí Blood xáo trộn. Nếu Vua James bị lật đổ và trục xuất, thì lệnh truy nã anh vì cáo buộc tham gia vào âm mưu lật đổ tên bạo chúa kia trước đây coi như đã chấm dứt. Giờ đây, anh có thể trở về quê hương và tiếp tục cuộc sống từ cái điểm mà nó đã bị gián đoạn một cách đáng tiếc cách đây bốn năm. Anh bị choáng ngợp bởi viễn cảnh vừa đột ngột mở ra trước mắt. Điều đó lấp đầy tâm trí anh, lay động anh sâu sắc đến mức anh buộc phải bộc lộ nó ra. Khi làm như vậy, anh đã vô tình để lộ con người thật của mình nhiều hơn anh tưởng trước vị quý ông tinh tường đang quan sát anh rất kỹ lưỡng.

"Hãy về nhà đi, nếu ngài muốn," vị huân tước nói khi Blood dừng lời. "Ngài có thể yên tâm rằng sẽ chẳng có ai làm khó ngài về chuyện cướp biển đâu, nếu xét đến nguyên do đã đẩy ngài vào con đường đó. Nhưng việc gì phải vội vàng? Chúng tôi chắc chắn đã nghe danh ngài, và chúng tôi biết ngài có khả năng gì trên biển. Đây là một cơ hội lớn cho ngài, vì ngài tuyên bố mình đã chán ngấy kiếp hải tặc. Nếu ngài chọn phục vụ Vua William tại đây trong cuộc chiến này, sự am hiểu của ngài về vùng Tây Ấn sẽ khiến ngài trở thành một thuộc hạ rất giá trị đối với Chính phủ của Hoàng thượng, và ngài sẽ thấy họ không phải là những kẻ vô ơn đâu. Ngài nên cân nhắc đi. Chết tiệt, thưa ngài, tôi xin nhắc lại: đây là một cơ hội lớn dành cho ngài."

"Cơ hội mà ngài dành cho tôi," Blood sửa lại, "tôi rất biết ơn. Nhưng hiện tại, tôi thú thật là mình chẳng thể nghĩ đến gì khác ngoài tin tức trọng đại này. Nó thay đổi hoàn toàn cục diện thế giới. Tôi phải làm quen với việc nhìn nhận thế giới như hiện tại đã, trước khi có thể xác định vị trí của chính mình trong đó."

Pitt bước vào báo cáo rằng công tác cứu hộ đã hoàn tất, và những người được vớt lên—tổng cộng khoảng bốn mươi lăm người—đều đã an toàn trên hai con tàu hải tặc. Anh ta xin lệnh của Thuyền trưởng. Blood đứng dậy.

"Tôi đã quá mải mê với chuyện của mình mà bỏ bê mối bận tâm của ngài. Chắc ngài muốn tôi đưa ngài đến Port Royal."

"Đến Port Royal ư?" Vị quý ông nhỏ nhắn vặn vẹo đầy giận dữ trên ghế. Với vẻ bực dọc, ông thuật lại cho Blood rằng họ đã ghé Port Royal tối hôm trước và phát hiện Phó Thống đốc vắng mặt. "Hắn ta đã thực hiện một chuyến đi viển vông đến Tortuga để săn hải tặc, mang theo toàn bộ hạm đội."

Blood ngạc nhiên nhìn một lát; rồi bật cười.

"Hắn đi trước khi nhận được tin tức về sự thay đổi chính phủ ở quê nhà và cuộc chiến với Pháp sao?"

"Không đời nào!" Willoughby quát lên. "Hắn đã được thông báo về cả hai chuyện đó, và cả việc tôi sắp đến đây trước khi hắn khởi hành."

"Ồ, thật không thể tin được!"

"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng tôi nhận được thông tin đó từ một Thiếu tá Mallard, người mà tôi gặp ở Port Royal, dường như đang nắm quyền thay cho tên ngốc đó."

"Nhưng hắn ta điên à, khi rời bỏ vị trí vào lúc này?" Blood kinh ngạc.

"Xin nhớ cho là hắn mang theo cả hạm đội, để mặc nơi đó cho quân Pháp tấn công. Đó là loại Phó Thống đốc mà chính quyền tiền nhiệm cho là xứng đáng được bổ nhiệm: một hình mẫu tiêu biểu cho sự quản lý tồi tệ, chết tiệt thật! Hắn để Port Royal không được bảo vệ, ngoại trừ một pháo đài ọp ẹp có thể bị san phẳng trong vòng một giờ. Chúa ơi! Thật không thể tin nổi!"

Nụ cười vương vấn trên gương mặt Blood vụt tắt. "Rivarol có biết chuyện này không?" anh hỏi dồn.

Chính Đô đốc người Hà Lan trả lời anh. "Hắn sẽ đến đó nếu không biết sao? M. de Rivarol đã bắt một vài người của chúng ta làm tù binh. Có lẽ họ đã nói cho hắn biết. Có lẽ hắn đã ép họ phải khai. Đó là một cơ hội lớn."

Vị huân tước gầm gừ như một con mèo rừng. "Tên khốn Bishop đó sẽ phải trả giá bằng cái đầu của hắn nếu có bất kỳ tai họa nào xảy ra do hành động bỏ vị trí này. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đó là cố ý chứ, hử? Chuyện gì nếu hắn là một kẻ gian ác hơn là một tên ngốc? Chuyện gì nếu đây là cách hắn phục vụ Vua James, kẻ mà hắn mang ơn vì chức vụ này?"

Thuyền trưởng Blood tỏ ra độ lượng. "Chắc là không đến mức đó đâu. Chỉ là sự hằn học đã xúi giục hắn thôi. Chính tôi mới là kẻ hắn đang săn đuổi ở Tortuga, thưa ngài. Nhưng, tôi nghĩ trong lúc hắn bận rộn làm chuyện đó, tôi tốt hơn nên lo liệu Jamaica cho Vua William." Anh cười, với sự vui vẻ hơn bất kỳ lúc nào trong hai tháng qua.

"Jeremy, đặt hướng đi về phía Port Royal, và đi hết tốc lực. Chúng ta sẽ tính sổ với M. de Rivarol, và đồng thời thanh toán một vài món nợ khác."

Cả Huân tước Willoughby và Đô đốc đều đứng bật dậy. "Nhưng ngài không đủ sức đâu, chết tiệt!" vị huân tước kêu lên. "Chỉ cần một trong ba con tàu của tên người Pháp đó cũng đủ sức đối đầu với cả hai tàu của ngài đấy, anh bạn ạ."

"Về hỏa lực—đúng vậy," Blood nói, và anh mỉm cười. "Nhưng trong những vụ việc này, hỏa lực không phải là tất cả. Nếu ngài muốn chứng kiến một trận hải chiến diễn ra đúng nghĩa, thì đây là cơ hội của ngài."

Cả hai nhìn anh trân trân. "Nhưng còn sự chênh lệch lực lượng thì sao!" vị huân tước khăng khăng.

"Thật không thể," van der Kuylen vừa nói vừa lắc cái đầu to lớn của mình. "Kỹ năng đi biển rất quan trọng. Nhưng súng vẫn là súng."

"Nếu tôi không thể đánh bại hắn, tôi có thể đánh đắm tàu của chính mình ở cửa eo biển, chặn hắn lại cho đến khi Bishop quay lại từ cuộc săn đuổi viển vông đó với hạm đội của hắn, hoặc cho đến khi hạm đội của các ngài xuất hiện."

"Và việc đó có ích gì, xin hỏi?" Willoughby gặng hỏi.

"Tôi sẽ giải thích cho ngài. Rivarol thật ngu ngốc khi chớp lấy cơ hội này, nếu xét đến những gì hắn đang chở trên tàu. Hắn mang trong khoang tàu kho báu cướp được từ Cartagena, trị giá bốn mươi triệu livres." Họ giật mình khi nghe nhắc đến con số khổng lồ đó. "Hắn đã mang nó vào Port Royal. Dù hắn có đánh bại tôi hay không, hắn cũng không thể mang nó rời khỏi Port Royal lần nữa, và sớm muộn gì kho báu đó cũng sẽ rơi vào ngân khố của Vua William, sau khi, giả sử, một phần năm được chia cho đám cướp biển của tôi. Ngài có đồng ý không, Huân tước Willoughby?"

Vị huân tước đứng dậy, rũ đám ren trên cổ tay, và đưa ra bàn tay trắng trẻo, thanh mảnh. "Thuyền trưởng Blood, tôi phát hiện ra sự vĩ đại ở ngài," ông nói.

"Chắc chắn là ngài có đôi mắt tinh tường mới nhận ra được điều đó," Thuyền trưởng cười lớn.

"Vâng, vâng! Nhưng ngài sẽ làm điều đó bằng cách nào?" van der Kuylen gầm gừ.

"Hãy lên boong tàu, tôi sẽ biểu diễn cho các ngài thấy trước khi ngày hôm nay trôi qua."