Peter Blood đứng nơi mái hiên đầy cột chống của Dinh Thống đốc. Đôi mắt anh, vẩn đục vì nỗi đau và cơn thịnh nộ, nhìn đăm đăm qua bến cảng Port Royal rộng lớn, hướng về những ngọn đồi xanh mướt nhô lên từ bờ bên kia và dãy núi Blue Mountains xa xăm, ẩn hiện mờ ảo trong cái nóng oi ả.
Anh bị đánh thức khỏi dòng suy tư bởi sự trở lại của người nô lệ da đen đã đi thông báo sự hiện diện của anh. Theo chân gã, Blood đi xuyên qua ngôi nhà ra tới khoảng hiên rộng phía sau, nơi Đại tá Bishop và ngài Julian Wade đang tận hưởng chút không khí hiếm hoi trong bóng râm.
“Vậy là ngươi đã đến,” Phó Thống đốc chào anh, theo sau lời chào ấy là những tiếng hừ mũi mơ hồ nhưng rõ ràng là chứa đầy ác ý.
Ông ta chẳng buồn đứng dậy, ngay cả khi ngài Julian, tuân theo bản năng của một bậc quý tộc được giáo dưỡng tử tế, đã làm gương. Từ dưới đôi lông mày cau lại, tay chủ đồn điền giàu có vùng Barbados nhìn chằm chằm vào gã nô lệ cũ của mình. Blood, tay cầm mũ, khẽ dựa người vào cây gậy dài gắn dải ruy băng, không để lộ bất cứ dấu hiệu nào của cơn giận đang âm ỉ cháy vì sự đón tiếp đầy ngạo mạn này trên gương mặt.
Cuối cùng, với vẻ mặt hầm hầm và giọng điệu tự phụ, Đại tá Bishop lên tiếng.
“Ta cho gọi ngươi đến đây, Thuyền trưởng Blood, vì một vài tin tức vừa đến tai ta. Ta được biết rằng tối qua, một chiếc chiến hạm đã rời bến cảng, mang theo Wolverstone, đồng bọn của ngươi, cùng một trăm trong số một trăm năm mươi tên đang phục vụ dưới trướng ngươi. Ngài đây và ta rất muốn nghe ngươi giải thích lý do vì sao ngươi lại cho phép chúng rời đi.”
“Cho phép?” Blood đáp. “Ta ra lệnh cho chúng.”
Câu trả lời khiến Bishop câm nín trong giây lát. Rồi ông ta thốt lên:
“Ngươi ra lệnh?” ông ta nói bằng giọng đầy vẻ hoài nghi, trong khi ngài Julian khẽ nhướng mày. “Trời đất! Có lẽ ngươi nên giải thích cho rõ? Wolverstone đã đi đâu?”
“Đến Tortuga. Hắn mang theo thông điệp gửi tới các sĩ quan chỉ huy bốn con tàu còn lại trong hạm đội đang chờ ta ở đó, báo cho họ biết những chuyện đã xảy ra và lý do tại sao họ không nên trông đợi vào ta nữa.”
Gương mặt to lớn của Bishop như sưng lên, sắc mặt đỏ gay lại càng đậm hơn. Ông ta quay sang ngài Julian.
“Ngài nghe đó chứ, thưa ngài? Hắn cố tình thả Wolverstone trở lại biển khơi—Wolverstone, kẻ tồi tệ nhất trong đám cướp biển đó, chỉ sau chính hắn. Ta hy vọng ngài bắt đầu nhận ra sự ngu xuẩn của việc cấp giấy ủy quyền của Nhà vua cho một kẻ như thế này, bất chấp mọi lời khuyên can của ta. Này, đây là... đây chính là... nổi loạn... là phản quốc! Thề có Chúa! Chuyện này phải đưa ra tòa án binh.”
“Ngài có thôi cái giọng lảm nhảm về nổi loạn, phản quốc và tòa án binh đi không?” Blood đội mũ lên và tự nhiên ngồi xuống mà không cần đợi mời. “Ta đã cử Wolverstone đi thông báo cho Hagthorpe, Christian, Yberville và những chàng trai của ta rằng họ có đúng một tháng để làm theo gương ta: từ bỏ kiếp hải tặc, quay về với những khu trại boucan hay những bãi gỗ, nếu không thì hãy dong buồm rời khỏi Biển Caribbean. Đó là những gì ta đã làm.”
“Nhưng còn những người kia?” ngài Julian xen vào bằng giọng điệu bình thản, lịch thiệp. “Một trăm người mà Wolverstone đã mang đi cùng?”
“Đó là những kẻ trong thủy thủ đoàn của ta không có hứng thú phục vụ Vua James, và thích tìm kiếm công việc khác hơn. Trong thỏa thuận giữa chúng ta, thưa ngài, có điều khoản là không được ép buộc những người của ta.”
“Ta không nhớ điều đó,” ngài Julian nói, đầy thành thật.
Blood nhìn ngài đầy ngạc nhiên, rồi nhún vai. “Chà, lỗi không phải tại trí nhớ kém của ngài. Ta nói là đã có thỏa thuận đó; và ta không hề nói dối. Ta chưa bao giờ thấy việc đó là cần thiết cả. Dù sao thì ngài cũng chẳng thể nghĩ rằng ta lại đồng ý với bất cứ điều gì khác biệt được.”
Và rồi, vị Phó Thống đốc bùng nổ.
“Ngươi đã báo trước cho lũ khốn kiếp ở Tortuga đó để chúng có thể trốn thoát! Đó là những gì ngươi đã làm. Đó là cách ngươi lạm dụng giấy ủy quyền đã cứu lấy cái cổ của chính ngươi!”
Peter Blood điềm tĩnh nhìn ông ta, gương mặt không chút biểu cảm. “Ta xin nhắc nhở ngài,” cuối cùng anh nói, rất khẽ, “rằng mục đích ban đầu—chưa kể đến những khao khát của riêng ngài, mà như ai cũng biết, chẳng khác nào một tên đao phủ—là quét sạch hải tặc khỏi vùng Caribbean. Bây giờ, ta đã thực hiện cách hiệu quả nhất để đạt được mục đích đó. Việc biết rằng ta đã gia nhập quân đội của Nhà vua tự nó đã góp phần giải tán hạm đội mà cho đến gần đây ta vẫn còn là đô đốc.”
“Ta hiểu rồi!” Phó Thống đốc cười khẩy đầy ác ý. “Còn nếu chúng không giải tán thì sao?”
“Đến lúc đó tính tiếp cũng chưa muộn.”
Ngài Julian ngăn chặn một cơn thịnh nộ mới của Bishop.
“Có khả năng,” ngài nói, “rằng ngài Sunderland sẽ hài lòng, miễn là giải pháp đạt được đúng như những gì anh hứa.”
Đó là một lời nói đầy nhã nhặn, mang tính hòa giải. Được thúc đẩy bởi thiện chí đối với Blood và sự thấu hiểu tình thế khó khăn của gã hải tặc, ngài Julian muốn giữ vững các điều khoản trong chỉ thị của mình. Do đó, ngài đưa ra một bàn tay thân thiện để giúp anh vượt qua rào cản khó khăn nhất mà chính Blood đã tạo điều kiện cho Bishop đặt vào con đường cải tà quy chính của mình. Thật không may, người cuối cùng mà Peter Blood muốn nhận sự giúp đỡ lúc này lại chính là vị quý tộc trẻ tuổi này, kẻ mà anh nhìn bằng ánh mắt đầy ghen tị.
“Dù sao đi nữa,” anh đáp, với vẻ thách thức và pha chút mỉa mai, “đó là tất cả những gì ngài có thể mong đợi từ ta, và chắc chắn đó là tất cả những gì ngài sẽ nhận được.”
Ngài Julian cau mày, chấm môi bằng chiếc khăn tay.
“Ta không nghĩ là mình thích cái cách anh nói. Thực lòng mà nói, sau khi suy xét lại, Thuyền trưởng Blood, ta chắc chắn là mình không thích.”
“Ta lấy làm tiếc vì điều đó, thực lòng đấy,” Blood đáp một cách xấc xược. “Nhưng chuyện là thế. Ta không vì vậy mà cảm thấy cần phải sửa đổi lời nói của mình.”
Đôi mắt nhạt màu của ngài Julian mở to hơn một chút. Ngài lười biếng nhướng mày.
“À!” ngài nói. “Anh quả là một gã thô lỗ tột cùng. Anh làm ta thất vọng đấy, thưa ngài. Ta đã từng nghĩ rằng anh có thể là một quý ông.”
“Và đó không phải là sai lầm duy nhất của ngài đâu,” Bishop cắt lời. “Ngài còn phạm một sai lầm tồi tệ hơn khi cấp cho hắn giấy ủy quyền của Nhà vua, và nhờ đó mà che chở cho kẻ khốn này khỏi giá treo cổ mà ta đã chuẩn bị cho hắn ở Port Royal.”
“Phải—nhưng sai lầm tồi tệ nhất trong chuyện cấp giấy ủy quyền này,” Blood nói với ngài Julian, “là việc đã biến tên buôn nô lệ bẩn thỉu này thành Phó Thống đốc Jamaica thay vì đao phủ của vùng này, chức vụ mà bản chất ông ta sinh ra là để đảm nhận.”
“Thuyền trưởng Blood!” ngài Julian nghiêm khắc khiển trách. “Thề có linh hồn và danh dự của ta, thưa ngài, anh đã đi quá xa rồi. Anh là...”
Nhưng đến đây thì Bishop ngắt lời ngài. Ông ta đã vất vả đứng dậy, cuối cùng cũng trút cơn thịnh nộ bằng những lời lăng mạ không thể in ra giấy. Thuyền trưởng Blood, người cũng đã đứng dậy, đứng im lìm như không, chờ đợi cơn bão đi qua. Khi cuối cùng nó cũng lắng xuống, anh bình thản quay sang nói với ngài Julian, như thể Đại tá Bishop chưa từng lên tiếng.
“Ngài định nói gì nhỉ?” anh hỏi, với vẻ bình thản đầy thách thức.
Nhưng ngài Julian lúc này đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh thường ngày, và lại muốn hòa giải. Ngài cười và nhún vai.
“Chà! Ở đây thật là nóng nảy không cần thiết,” ngài nói. “Và Chúa mới biết khí hậu chết tiệt này đã cung cấp đủ cái nóng đó rồi. Có lẽ, Đại tá Bishop, ông hơi thiếu linh hoạt; và ngài đây, anh quả thực quá nóng nảy. Ta đã nói, nhân danh ngài Sunderland, rằng ta bằng lòng chờ đợi kết quả từ thử nghiệm của anh.”
Nhưng cơn thịnh nộ của Bishop giờ đã lên đến mức không thể kiềm chế nổi.
“Ngài bằng lòng thật sao?” ông ta gầm lên. “Vậy thì, ta không. Đây là vấn đề mà ngài phải để ta là người phán quyết sáng suốt hơn. Và dù sao đi nữa, ta sẽ chịu trách nhiệm hành động theo ý mình.”
Ngài Julian từ bỏ cuộc tranh đấu. Ngài mỉm cười mệt mỏi, nhún vai, và xua tay đầy bất lực. Phó Thống đốc vẫn tiếp tục gào thét.
“Vì ngài ở đây đã cấp giấy ủy quyền cho ngươi, ta không thể xử tội hải tặc ngươi như ngươi đáng phải chịu. Nhưng ngươi sẽ phải trả lời trước tòa án binh về hành động của ngươi trong vụ Wolverstone, và gánh chịu hậu quả.”
“Ta hiểu rồi,” Blood nói. “Giờ thì chúng ta đã đến phần cốt lõi. Và chính ông, với tư cách là Phó Thống đốc, sẽ chủ trì tòa án binh đó. Để ông có thể rửa sạch mối thù cũ bằng cách treo cổ ta, ông chẳng hề quan tâm mình làm thế nào!” Anh cười, rồi nói thêm: “Praemonitus, praemunitus.”
“Câu đó nghĩa là gì?” ngài Julian gặng hỏi.
“Ta cứ ngỡ ngài là người có học thức chứ.”
Anh cố tình tỏ vẻ khiêu khích, bạn thấy đấy.
“Ta không hỏi nghĩa đen, thưa ngài,” ngài Julian nói với vẻ uy nghiêm lạnh lùng. “Ta muốn biết anh muốn ta hiểu điều gì?”
“Ta sẽ để ngài tự đoán,” Blood nói. “Và ta xin chúc cả hai ngài một ngày tốt lành.” Anh ngả mũ lông, cúi chào họ một cách rất tao nhã.
“Trước khi đi,” Bishop nói, “và để cứu ngươi khỏi sự liều lĩnh ngu ngốc nào đó, ta nói cho ngươi biết rằng Cảng trưởng và Chỉ huy trưởng đã có lệnh. Ngươi không rời khỏi Port Royal được đâu, tên tử tù của ta. Mẹ kiếp, ta định cung cấp cho ngươi chỗ neo đậu vĩnh viễn ở đây, tại Execution Dock.”
Peter Blood cứng người lại, đôi mắt xanh lấp lánh như đâm xuyên qua gương mặt sưng húp của kẻ thù. Anh chuyển cây gậy dài sang tay trái, tay phải đút hờ vào ngực áo, rồi quay sang ngài Julian, người đang cau mày suy tư.
“Thưa ngài, ta nghĩ ngài đã hứa cho ta sự miễn trừ đối với chuyện này.”
“Những gì ta hứa,” ngài nói, “chính cách hành xử của anh đã khiến ta khó mà thực hiện được.” Ngài đứng dậy. “Anh đã làm một việc tốt cho ta, Thuyền trưởng Blood, và ta đã hy vọng chúng ta có thể làm bạn. Nhưng vì anh lại thích chuyện theo cách khác...” Ngài nhún vai, hướng tay về phía Phó Thống đốc.
Blood hoàn thành câu nói theo cách riêng của mình:
“Ý ngài là ngài không đủ bản lĩnh để cưỡng lại sự xúi giục của một kẻ bắt nạt.” Anh tỏ ra rất thoải mái, thậm chí còn đang mỉm cười. “Thôi được rồi—như ta đã nói trước đó—praemonitus, praemunitus. Tiếc là ngài không phải là một học giả, Bishop à, nếu không ông đã biết nó nghĩa là được cảnh báo trước là được trang bị trước.”
“Được cảnh báo trước? Ha!” Bishop gần như gầm gừ. “Lời cảnh báo đến hơi muộn rồi đấy. Ngươi không được rời khỏi ngôi nhà này đâu.” Ông ta bước về phía cửa và cất cao giọng. “Này...” ông ta bắt đầu gọi.
Rồi đột nhiên, với một tiếng nấc nghẹn trong hơi thở, ông ta khựng lại. Tay phải của Thuyền trưởng Blood đã rút ra từ trong ngực áo, cầm theo một khẩu súng lục dài với những chi tiết bạc chạm trổ tinh xảo, anh dí sát nó vào đầu vị Phó Thống đốc.
“Và được trang bị trước,” anh nói. “Đừng nhúc nhích khỏi chỗ đó, thưa ngài, kẻo tai nạn xảy ra đấy.”
Và ngài Julian, người đang định lao đến giúp Bishop, lập tức đứng sững lại. Gương mặt tái mét, bao nhiêu khí thế cao sang biến mất sạch, vị Phó Thống đốc đang loạng choạng trên đôi chân run rẩy. Peter Blood nhìn ông ta với vẻ tàn nhẫn càng làm tăng thêm sự hoảng loạn của ông ta.
“Ta ngạc nhiên là mình không bắn thủng sọ ngươi ngay cho xong chuyện, đồ khốn kiếp béo ục ịch. Nếu ta không làm vậy, thì cũng vì lý do giống như lần trước ta tha chết cho ngươi dù ngươi đáng tội chết. Chắc chắn là ngươi không biết lý do đó; nhưng hy vọng nó an ủi ngươi khi biết rằng nó có tồn tại. Đồng thời ta cũng cảnh báo ngươi đừng thử thách lòng rộng lượng của ta quá mức, thứ hiện đang nằm ngay nơi ngón tay cò súng của ta. Ngươi định treo cổ ta, và vì đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với ta, ngươi nên hiểu rằng ta sẽ không ngần ngại làm tăng thêm tội ác bằng việc đổ cái thứ máu bẩn thỉu của ngươi đâu.” Anh vứt cây gậy sang một bên, giải phóng tay trái. “Làm ơn cho ta mượn cánh tay của ông, Đại tá Bishop. Nào, nào, ông bạn, đưa tay đây.”
Dưới áp lực từ tông giọng đanh thép, ánh mắt cương quyết và khẩu súng lục sáng loáng đó, Bishop tuân lệnh không chút phản kháng. Sự luyên thuyên nhơ nhớp gần đây của ông ta đã bị dập tắt. Ông ta không dám tin vào khả năng ăn nói của mình nữa. Thuyền trưởng Blood luồn cánh tay trái của mình vào tay phải của vị Phó Thống đốc. Sau đó, anh đút tay phải cầm súng trở lại vào ngực áo.
“Dù tàng hình, nó vẫn đang nhắm vào ông đấy, và ta xin lấy danh dự ra thề rằng ta sẽ bắn ông chết ngay khi có bất kỳ sự khiêu khích nhỏ nhất nào, dù đó là từ ông hay kẻ khác. Ngài hãy ghi nhớ điều đó, ngài Julian. Còn bây giờ, tên đao phủ bẩn thỉu kia, hãy bước đi thật nhanh nhẹn và thoải mái, và cư xử thật tự nhiên nhất có thể, nếu không thì chính ông sẽ là người được chiêm ngưỡng dòng sông đen Cocytus đấy.” Cả hai khoác tay nhau đi qua ngôi nhà, xuống khu vườn nơi Arabella đang nấn ná chờ đợi Peter Blood quay lại.
Việc suy ngẫm về những lời từ biệt của anh đã khiến tâm trí cô ban đầu rối bời, rồi sau đó bừng tỉnh nhận ra sự thật về cái chết của Levasseur. Cô nhận ra rằng suy luận cụ thể rút ra từ sự kiện đó cũng có thể tương tự như từ việc Blood cứu Mary Traill. Khi một người đàn ông liều mạng vì một người phụ nữ như vậy, phần còn lại của câu chuyện thật dễ đoán. Vì những người đàn ông sẵn sàng mạo hiểm như thế mà không mong cầu lợi ích cá nhân là rất hiếm. Blood nằm trong số ít đó, như anh đã chứng minh trong trường hợp của Mary Traill.
Cô không cần thêm bất kỳ sự đảm bảo nào từ anh để tin rằng mình đã đối xử bất công với anh một cách tàn tệ. Cô nhớ lại những lời anh đã nói—những lời cô nghe lỏm được trên con tàu của anh (con tàu mà anh đã đặt tên là Arabella) vào đêm cô được cứu khỏi tay đô đốc Tây Ban Nha; những lời anh thốt ra khi cô tán thành việc anh chấp nhận giấy ủy quyền của Nhà vua; những lời anh nói với cô ngay sáng hôm đó, những lời chỉ càng làm cô thêm phẫn nộ. Tất cả những điều đó giờ đây mang một ý nghĩa mới mẻ trong tâm trí cô, vốn đã được giải phóng khỏi những định kiến vô căn cứ trước đây.
Do đó, cô nấn ná trong vườn, chờ anh quay lại để cô có thể chuộc lỗi; để cô có thể chấm dứt mọi hiểu lầm. Cô chờ anh trong sự thiếu kiên nhẫn. Thế nhưng, lòng kiên nhẫn của cô dường như còn phải thử thách thêm nữa. Bởi vì khi cuối cùng anh cũng đến, anh lại đi cùng người khác—trong một mối quan hệ gần gũi và thân mật bất thường—với chính chú của cô. Trong sự bực dọc, cô nhận ra rằng những lời giải thích phải bị hoãn lại. Nếu cô đoán được mức độ của sự hoãn lại đó, nỗi bực dọc chắc đã biến thành sự tuyệt vọng.
Anh cùng người bạn đồng hành đi từ khu vườn thơm ngát đó vào sân của pháo đài. Tại đây, viên Chỉ huy trưởng, người đã nhận lệnh phải chuẩn bị sẵn sàng cùng binh sĩ cần thiết để bắt giữ Thuyền trưởng Blood, đã vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng kỳ lạ: Phó Thống đốc Jamaica đang dạo bước tay trong tay và tỏ ra vô cùng thân thiết với tù nhân mà ông ta định bắt giữ. Bởi khi họ đi, Blood vẫn đang trò chuyện và cười nói rất sảng khoái.
Họ đi qua cổng mà không bị chặn lại, rồi đến bến tàu nơi chiếc thuyền nhỏ từ con tàu Arabella đang chờ sẵn. Họ ngồi cạnh nhau ở phần đuôi thuyền và được chèo đi cùng nhau, vẫn rất gần gũi và thân thiện, hướng về phía con tàu đỏ khổng lồ nơi Jeremy Pitt đang sốt ruột chờ tin tức.
Bạn có thể hình dung sự kinh ngạc của vị thuyền trưởng khi thấy Phó Thống đốc vất vả leo lên thang vào tàu, với Blood theo sát ngay sau lưng ông ta.
“Đúng là ta đã bước vào một cái bẫy, như anh lo ngại vậy, Jeremy,” Blood gọi với xuống. “Nhưng ta đã bước ra rồi, và lôi cả kẻ đặt bẫy đi cùng. Lão yêu mạng sống của mình lắm, gã béo ục ịch này.”
Đại tá Bishop đứng ở giữa tàu, gương mặt to lớn tái nhợt như màu đất sét, miệng buông thõng, gần như sợ hãi không dám nhìn lũ côn đồ bặm trợn đang lảng vảng quanh giá đạn trên nắp hầm chính.
Blood hét to ra lệnh cho thuyền trưởng, người đang dựa vào vách ngăn mũi tàu.
“Ném cho ta một sợi dây thừng có thắt nút chạy ở cột buồm kia, phòng khi cần dùng tới. Nào, đừng có làm quá lên thế, Đại tá thân mến. Nó chẳng qua chỉ là sự phòng ngừa trong trường hợp ông trở nên bất hợp lý, điều mà ta tin là ông sẽ không làm đâu. Chúng ta sẽ thảo luận chuyện này trong khi dùng bữa, vì ta tin rằng ông sẽ không từ chối vinh dự dùng bữa tại bàn của ta đâu.”
Anh dẫn kẻ bắt nạt đang mất hết ý chí và sợ hãi vào cabin lớn. Benjamin, gã quản gia da đen, đang mặc quần đùi trắng và áo sơ mi bông, nhanh chóng làm theo lệnh anh để phục vụ bữa tối.
Đại tá Bishop gục xuống chiếc ghế dài dưới các ô cửa đuôi tàu, và giờ mới lên tiếng lần đầu tiên.
“Ta có thể hỏi... ý định của ngươi là gì không?” ông ta run rẩy hỏi.
“Tại sao, không có gì nham hiểm cả, Đại tá ạ. Mặc dù ông xứng đáng chẳng kém gì cái sợi dây thừng và cột buồm kia, ta đảm bảo với ông rằng nó chỉ được dùng như phương sách cuối cùng. Ông đã nói ngài Julian phạm sai lầm khi trao cho ta giấy ủy quyền mà Bộ trưởng Bộ Ngoại giao đã dành vinh dự thiết kế cho ta. Ta cũng nghiêng về phía ý kiến của ông; nên ta sẽ lại ra khơi. Cras ingens iterabimus aequor. Ông sẽ là một học giả Latin tài ba khi ta xử lý xong ông đấy. Ta sẽ quay lại Tortuga với đám hải tặc của mình, những kẻ ít nhất cũng là những người trung thực, tử tế. Vì thế ta đã đưa ông lên tàu như một con tin.”
“Lạy Chúa!” Phó Thống đốc rên rỉ. “Ngươi... ngươi không đời nào định đưa ta đến Tortuga chứ!”
Blood cười sảng khoái. “Ồ, ta sẽ không bao giờ đối xử tệ với ông như vậy đâu. Không, không. Tất cả những gì ta muốn là ông đảm bảo cho sự rời đi an toàn của ta khỏi Port Royal. Và, nếu ông biết điều, ta thậm chí sẽ không làm phiền ông phải bơi vào bờ lần này đâu. Ông đã ra một vài lệnh cho Cảng trưởng của mình, và một số lệnh khác cho Chỉ huy trưởng pháo đài chết tiệt của ông. Ông sẽ làm ơn cho gọi cả hai đến đây, và thông báo trước mặt ta rằng con tàu Arabella sẽ rời bến chiều nay để thực hiện nhiệm vụ của Nhà vua và phải được thông hành mà không bị cản trở. Và để đảm bảo chúng tuân lệnh, chúng sẽ phải đi một chuyến nhỏ với chúng ta. Đây là những gì ông cần. Viết đi—trừ khi ông thích cái cột buồm hơn.”
Đại tá Bishop vất vả đứng dậy một cách cáu kỉnh. “Ngươi đang ép buộc ta bằng bạo lực...” ông ta bắt đầu.
Blood nhẹ nhàng ngắt lời ông ta.
“Chà, giờ thì, ta đâu có ép buộc ông chút nào đâu. Ta đang cho ông một sự lựa chọn hoàn toàn tự do giữa cây bút và sợi dây thừng. Hoàn toàn là vấn đề của chính ông thôi.”
Bishop trừng mắt nhìn anh; rồi nhún vai nặng nề, ông cầm bút lên và ngồi vào bàn. Với bàn tay run rẩy, ông viết giấy triệu tập gửi các sĩ quan của mình. Blood cho người chuyển vào bờ; rồi mời vị khách không mời của mình vào bàn ăn.
“Ta hy vọng, Đại tá, khẩu vị của ông vẫn tốt như thường lệ.”
Gã Bishop khốn khổ ngồi vào vị trí được yêu cầu. Còn chuyện ăn uống, điều đó không dễ dàng gì với một người ở vị thế của ông ta; Blood cũng không ép. Bản thân vị Thuyền trưởng thì ăn uống rất ngon miệng. Nhưng khi bữa ăn chưa đi được nửa chặng đường thì Hayton đến thông báo rằng ngài Julian Wade vừa mới lên tàu, và yêu cầu gặp anh ngay lập tức.
“Ta đang chờ ngài ấy,” Blood nói. “Mời ngài ấy vào.”
Ngài Julian bước vào. Ngài trông rất nghiêm nghị và đĩnh đạc. Ánh mắt ngài thâu tóm tình hình chỉ trong một cái nhìn, khi Thuyền trưởng Blood đứng dậy chào ngài.
“Thật vô cùng thân thiện khi ngài đã tham gia cùng chúng tôi, thưa ngài.”
“Thuyền trưởng Blood,” ngài Julian nói với giọng gay gắt, “ta thấy sự hài hước của anh hơi bị gượng ép. Ta không biết ý định của anh là gì; nhưng ta tự hỏi liệu anh có nhận ra những rủi ro mình đang gặp phải không.”
“Và ta tự hỏi liệu ngài có nhận ra rủi ro của chính mình khi theo chúng tôi lên tàu như ta đã tính toán là ngài sẽ làm không.”
“Câu đó nghĩa là sao, thưa ngài?”
Blood ra hiệu cho Benjamin, người đang đứng sau lưng Bishop.
“Kê một chiếc ghế cho ngài ấy. Hayton, đưa thuyền của ngài ấy vào bờ đi. Bảo họ rằng ngài ấy sẽ chưa quay lại đâu.”
“Cái gì thế?” ngài kêu lên. “Chết tiệt! Anh định giam giữ ta sao? Anh điên rồi à?”
“Tốt hơn hết hãy đợi đấy, Hayton, phòng khi ngài ấy giở chứng bạo lực,” Blood nói. “Ngươi, Benjamin, ngươi nghe rõ thông điệp rồi đấy. Đi thực hiện đi.”
“Anh sẽ nói cho ta biết anh định làm gì chứ, thưa ngài?” ngài Julian yêu cầu, run rẩy vì giận dữ.
“Chỉ là để bản thân ta và các chàng trai của ta ở đây được an toàn khỏi giá treo cổ của Đại tá Bishop. Ta đã nói rằng ta tin vào sự hào hiệp của ngài sẽ không bỏ mặc ông ta trong lúc khó khăn, mà sẽ theo ông ta đến tận đây, và đã có một lá thư từ tay ông ta được gửi vào bờ để triệu tập Cảng trưởng và Chỉ huy trưởng pháo đài. Một khi họ lên tàu, ta sẽ có tất cả những con tin cần thiết cho sự an toàn của chúng ta.”
“Đồ khốn!” ngài Julian nói qua kẽ răng.
“Chà, đó hoàn toàn là vấn đề quan điểm thôi,” Blood nói. “Thông thường thì đó không phải là kiểu tên gọi mà ta có thể chịu đựng bất cứ ai gán cho mình. Tuy nhiên, xét việc ngài đã từng vui lòng giúp ta một việc, và giờ ngài có thể đang miễn cưỡng làm một việc khác cho ta, ta sẽ bỏ qua sự khiếm nhã của ngài, thực sự là vậy đấy.”
Ngài Julian cười. “Đồ ngốc,” ngài nói. “Anh có mơ rằng ta lên con tàu hải tặc của anh mà không có biện pháp phòng ngừa không? Ta đã thông báo cho Chỉ huy trưởng chính xác cách anh đã ép buộc Đại tá Bishop đi cùng anh. Giờ hãy đoán xem liệu ông ta hay Cảng trưởng có tuân theo lệnh triệu tập đó không, hay liệu anh có được phép rời đi như anh tưởng tượng không.”
Gương mặt Blood trở nên nghiêm trọng. “Ta rất tiếc vì điều đó,” anh nói.
“Ta nghĩ là anh sẽ tiếc mà,” ngài Julian đáp.
“Ồ, nhưng không phải vì bản thân ta. Ta tiếc cho vị Phó Thống đốc ở đằng kia kìa. Ngài có biết ngài vừa làm gì không? Chà, rất có thể ngài vừa giết ông ta bằng giá treo cổ rồi đấy.”
“Lạy Chúa!” Bishop kêu lên với sự hoảng loạn tăng lên đột ngột.
“Nếu chúng chỉ cần bắn một phát đạn ngang qua mũi tàu ta, thì Phó Thống đốc của chúng sẽ được đưa lên cột buồm đấy. Hy vọng duy nhất của ông, Đại tá, nằm ở việc ta sẽ gửi tin báo cho chúng về ý định đó. Và để ông có thể sửa chữa những thiệt hại ông đã gây ra nhiều nhất có thể, chính ngài sẽ là người mang tin đó cho họ, thưa ngài.”
“Ta thà bị nguyền rủa còn hơn làm điều đó,” ngài Julian tức giận nói.
“Tại sao, điều đó thật vô lý và không biết suy nghĩ. Nhưng nếu ngài khăng khăng, thì một người đưa tin khác cũng được thôi, và thêm một con tin nữa trên tàu—như ta đã dự định ban đầu—sẽ làm cho ván bài của ta mạnh hơn.”
Ngài Julian nhìn chằm chằm vào anh, nhận ra chính xác những gì ngài đã từ chối.
“Ngài sẽ suy nghĩ lại khi đã hiểu rõ chứ?” Blood nói.
“Phải, nhân danh Chúa, hãy đi đi, thưa ngài,” Bishop líu lưỡi, “và làm cho họ phải phục tùng đi. Tên hải tặc đáng nguyền rủa này đang bóp cổ ta rồi.”
Ngài Julian quan sát ông ta bằng ánh mắt không chút ngưỡng mộ. “Tại sao, nếu đó là mong muốn của ông...” ngài bắt đầu. Rồi ngài nhún vai, và quay lại nhìn Blood.
“Ta cho rằng ta có thể tin lời anh rằng sẽ không có hại gì xảy ra cho Đại tá Bishop nếu các anh được phép ra khơi?”
“Ngài có lời cam đoan của ta,” Blood nói. “Và cả việc ta sẽ đưa ông ta vào bờ an toàn trở lại mà không trì hoãn.”
Ngài Julian cúi đầu cứng nhắc trước vị Phó Thống đốc đang co rúm. “Ngài hiểu rồi đấy, thưa ngài, là ta làm như ngài mong muốn,” ngài nói lạnh lùng.
“Được, được, người anh em, được!” Bishop vội vàng đồng ý.
“Rất tốt.” Ngài Julian cúi đầu một lần nữa và rời đi. Blood hộ tống ngài đến thang lên xuống, nơi dưới chân vẫn còn chiếc thuyền nhỏ của tàu Arabella đang đung đưa.
“Tạm biệt ngài,” Blood nói. “Và còn chuyện này nữa.” Anh đưa ra một tờ giấy da đã lấy từ túi áo. “Đây là giấy ủy quyền. Bishop đã đúng khi nói đó là một sai lầm.”
Ngài Julian nhìn anh, và khi nhìn anh, vẻ mặt ngài dịu lại.
“Ta lấy làm tiếc,” ngài nói thành thật.
“Trong hoàn cảnh khác...” Blood bắt đầu. “Ồ, thôi bỏ đi! Ngài sẽ hiểu thôi. Thuyền đang đợi kìa.”
Thế nhưng, với một chân đặt lên bậc thang đầu tiên, ngài Julian do dự.
“Ta vẫn không hiểu—chết tiệt thật!—tại sao anh không tìm một người khác để mang thông điệp của anh đến cho Chỉ huy trưởng, và giữ ta lại trên tàu như một con tin bổ sung để đảm bảo sự phục tùng của ông ta đối với mong muốn của anh.”
Đôi mắt sống động của Blood nhìn vào đôi mắt trong sáng và trung thực của người kia, và anh mỉm cười, đôi chút mơ màng. Một thoáng anh có vẻ do dự. Rồi anh giải thích hoàn toàn cặn kẽ.
“Tại sao ta không nói cho ngài biết nhỉ? Cũng chính là lý do khiến ta cứ muốn gây gổ với ngài để ta có thể thỏa mãn việc thọc một vài tấc thép vào tim ngài. Khi ta chấp nhận giấy ủy quyền của ngài, ta đã nghĩ nó có thể cứu rỗi ta trong mắt cô Bishop—người mà, như ngài có thể đoán, ta đã vì cô ấy mà nhận nó. Nhưng ta đã nhận ra rằng điều đó là không thể thực hiện được. Đáng lẽ ta phải biết đó chỉ là giấc mơ của kẻ ốm yếu. Ta cũng nhận ra rằng nếu cô ấy chọn ngài, như ta tin là cô ấy đang chọn, thì cô ấy đang chọn một cách khôn ngoan giữa chúng ta, và đó là lý do tại sao ta không muốn tính mạng của ngài bị đe dọa khi giữ ngài lại trên tàu trong khi thông điệp được gửi đi bởi người khác, kẻ có thể làm hỏng việc. Và giờ có lẽ ngài sẽ hiểu.”
Ngài Julian nhìn chằm chằm vào anh đầy bối rối. Gương mặt dài, quý tộc của ngài rất nhợt nhạt.
“Lạy Chúa!” ngài nói. “Và anh nói với ta điều này ư?”
“Ta nói với ngài vì... Ồ, chết tiệt!—để ngài có thể nói lại với cô ấy; để cô ấy nhận ra rằng vẫn còn một chút gì đó của một quý ông bất hạnh còn sót lại dưới con người trộm cướp và hải tặc mà cô ấy gán cho ta, và rằng hạnh phúc của cô ấy là mong muốn cao nhất của ta. Biết được điều đó, cô ấy có thể... chà, cô ấy có thể nhớ đến ta một cách tử tế hơn—nếu chỉ là trong những lời cầu nguyện của cô ấy. Đó là tất cả, thưa ngài.”
Ngài Julian tiếp tục nhìn gã hải tặc trong im lặng. Cuối cùng, trong im lặng, ngài đưa tay ra; và trong im lặng, Blood nắm lấy tay ngài.
“Ta tự hỏi liệu anh có đúng không,” ngài Julian nói, “và liệu anh có phải là người tốt hơn hay không.”
“Nơi nào liên quan đến cô ấy, hãy đảm bảo rằng ngài làm cho chắc chắn là ta đúng. Tạm biệt ngài.”
Ngài Julian siết chặt tay anh trong im lặng, đi xuống thang và được chèo vào bờ. Từ xa, ngài vẫy tay chào Blood, người đang đứng tựa vào mạn tàu dõi theo chiếc thuyền nhỏ đang xa dần.
Con tàu Arabella ra khơi trong vòng một giờ, chậm rãi di chuyển trước một làn gió lười biếng. Pháo đài vẫn im lìm và không có động thái nào từ hạm đội để cản trở sự ra đi của nó. Ngài Julian đã truyền đạt thông điệp hiệu quả, và đã thêm vào đó những mệnh lệnh cá nhân của chính ngài.
