Trong thời gian diễn ra cuộc đầu hàng và một khoảng thời gian sau đó, thuyền trưởng Blood cùng phần lớn các chiến hữu hải tặc vẫn túc trực tại vị trí trên các cao điểm của Nuestra Senora de la Poupa, hoàn toàn mù tịt về những gì đang xảy ra. Blood, dù là người chịu trách nhiệm chính, nếu không muốn nói là duy nhất, cho việc nhanh chóng hạ gục thành phố vốn đang chứng minh là một kho báu đích thực, lại thậm chí không nhận được sự tôn trọng tối thiểu là được triệu tập vào hội đồng các sĩ quan cùng với M. de Rivarol để quyết định các điều kiện đầu hàng.
Đây là một sự khinh miệt mà vào một lúc khác, thuyền trưởng Blood sẽ không đời nào chịu đựng dù chỉ một phút. Nhưng hiện tại, trong tâm trạng kỳ lạ của ông và sự tách rời khỏi lối sống cướp biển, ông thấy hài lòng với việc mỉm cười bày tỏ sự khinh bỉ tột độ dành cho vị tướng quân người Pháp. Tuy nhiên, các thuyền trưởng của ông thì không như vậy, và đám thủy thủ của ông lại càng không. Sự phẫn nộ âm ỉ trong lòng họ một thời gian, rồi bùng lên dữ dội vào cuối tuần đó tại Cartagena. Chỉ nhờ việc đứng ra đại diện cho bất bình của họ trước Nam tước, vị thuyền trưởng mới có thể tạm thời xoa dịu họ. Việc đó vừa xong, ông liền lập tức lên đường tìm M. de Rivarol.
Ông tìm thấy hắn tại các văn phòng mà Nam tước đã thiết lập trong thị trấn, cùng với một đội ngũ thư ký để ghi chép số châu báu được mang tới và kiểm tra các sổ sách kế toán đã đầu hàng, nhằm xác định chính xác những khoản tiền nào vẫn chưa được nộp đủ. Vị Nam tước ngồi đó săm soi những cuốn sổ cái như một thương gia thành phố, đối chiếu các con số để đảm bảo mọi thứ đều chính xác đến từng peso. Quả là một công việc tao nhã làm sao cho vị Tổng tư lệnh các Lục Hải quân của Nhà vua. Ngước lên, hắn tỏ vẻ bực bội vì sự gián đoạn do sự xuất hiện của thuyền trưởng Blood gây ra.
“M. le Baron,” vị thuyền trưởng chào hắn. “Tôi buộc phải nói thẳng; và ngài phải chịu đựng điều đó. Người của tôi đang đứng trước bờ vực nổi loạn.”
M. de Rivarol nhìn ông với đôi chân mày nhướng lên một chút.
“Thuyền trưởng Blood, tôi cũng sẽ nói thẳng; và ông cũng phải chịu đựng điều đó. Nếu có một cuộc nổi loạn, ông và các thuyền trưởng của ông sẽ phải chịu trách nhiệm cá nhân. Sai lầm của ông là áp dụng với tôi giọng điệu của một kẻ đồng minh, trong khi từ đầu tôi đã nói rõ cho ông hiểu rằng vị trí của ông đơn giản là đã nhận phục vụ dưới quyền tôi. Ông hiểu đúng thực tế đó sẽ giúp đỡ lãng phí rất nhiều lời lẽ.”
Blood phải kìm nén lắm mới giữ được bình tĩnh. Ông cảm thấy rằng có một ngày đẹp trời nào đó, vì lợi ích của nhân loại, ông phải cắt cái mào của con gà trống kiêu căng, ngạo mược này.
“Ngài muốn định nghĩa vị trí của chúng ta thế nào tùy ngài,” ông nói. “Nhưng tôi xin nhắc ngài rằng bản chất của một sự việc không thay đổi bởi cái tên ngài gán cho nó. Tôi quan tâm đến các sự thật; chủ yếu là sự thật rằng chúng ta đã ký kết các điều khoản rõ ràng với ngài. Những điều khoản đó quy định một tỷ lệ phân chia chiến lợi phẩm nhất định. Người của tôi đòi hỏi điều đó. Họ không hài lòng.”
“Họ không hài lòng về điều gì?” vị Nam tước hỏi.
“Về sự trung thực của ngài, M. de Rivarol.”
Một cú giáng vào mặt có lẽ cũng khó làm người Pháp ngỡ ngàng hơn thế. Hắn cứng người lại, ưỡn ngực, đôi mắt lóe lên giận dữ, khuôn mặt tái xanh như tàu lá. Các thư ký bên những chiếc bàn buông bút xuống, nín thở chờ đợi cơn thịnh nộ bùng nổ.
Một thoáng im lặng kéo dài. Sau đó, vị đại quý tộc cất lời bằng giọng nói dồn nén sự căm phúng. “Ngươi thực sự dám hỗn xược đến thế sao, mày và lũ cướp bẩn thỉu đi theo mày? Chúa ơi! Ngươi sẽ phải trả giá với ta vì lời nói đó, dẫu cho có phải chịu đựng một sự nhục nhã tồi tệ hơn nữa để đối đầu với ngươi. Phì!”
“Tôi xin nhắc ngài,” Blood nói, “rằng tôi đang nói không phải cho riêng mình, mà cho người của tôi. Chính họ là những kẻ không hài lòng, chính họ là những kẻ đe dọa rằng nếu không được thỏa mãn, và thật nhanh chóng, họ sẽ tự đi mà lấy.”
“Tự lấy á?” Rivarol run lên vì giận dữ. “Cứ để chúng thử xem, và....”
“Thôi nào, đừng có hấp tấp. Người của tôi hoàn toàn có lý, như ngài thừa biết. Họ đòi biết khi nào việc chia chác chiến lợi phẩm này diễn ra, và khi nào họ nhận được một phần năm theo đúng thỏa thuận.”
“Chúa ban cho tôi sự kiên nhẫn! Làm sao chúng ta có thể chia chiến lợi phẩm trước khi nó được thu gom hoàn toàn chứ?”
“Người của tôi có lý do để tin rằng nó đã được thu gom; và dù sao đi nữa, họ tỏ ra nghi ngờ khi thấy toàn bộ số đó được đưa lên cất giữ trên tàu của ngài và nằm trong quyền kiểm soát của ngài. Họ nói rằng sau này sẽ chẳng thể nào xác định nổi chiến lợi phẩm thực sự trị giá bao nhiêu.”
“Nhưng—lạy Chúa!—tôi có giữ sổ sách. Chúng ở đó cho tất cả mọi người xem.”
“Họ không muốn xem sổ sách kế toán. Phần lớn họ chẳng biết đọc. Họ muốn tận mắt thấy kho báu. Họ biết—ngài buộc tôi phải nói huỵch tẹt ra—rằng sổ sách đã bị gian lận. Sổ sách của ngài cho thấy chiến lợi phẩm của Cartagena chỉ trị giá chừng mười triệu livres. Những người của tôi biết rõ—và họ rất rành trong những tính toán kiểu này—rằng con số đó vượt xa mức khổng lồ bốn mươi triệu. Họ khăng khăng đòi mang kho báu ra và cân trước mặt họ, đó là tập quán của Hội Anh em Bờ biển.”
“Ta không biết gì về tập quán của bọn phiến loạn.” Vị quý tộc tỏ vẻ khinh miệt.
“Nhưng ngài đang học rất nhanh đấy.”
“Ý mày là gì, đồ vô lại? Ta là lãnh đạo của quân đội, chứ không phải của lũ cướp bóc.”
“Ồ, dĩ nhiên rồi!” Sự mỉa mai ánh lên trong đôi mắt Blood. “Tuy nhiên, dù ngài có là gì đi nữa, tôi cảnh báo ngài rằng nếu ngài không nhượng bộ trước một yêu cầu mà tôi cho là chính đáng và do đó ủng hộ, ngài hãy chuẩn bị đón nhận rắc rối, và tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu ngài không bao giờ rời khỏi Cartagena nổi, cũng như không thể mang dù chỉ một đồng tiền vàng nào về nhà ở nước Pháp.”
“Á, quỷ tha ma bắt! Ý mày là mày đang đe dọa ta đấy phỏng?”
“Nào, nào, M. le Baron! Tôi cảnh báo ngài về rắc rối mà một chút thận trọng có thể ngăn ngừa được. Ngài không biết mình đang ngồi trên một miệng núi lửa đâu. Ngài không hiểu cách hành xử của bọn cướp biển. Nếu ngài cứ cố chấp, Cartagena sẽ đẫm máu, và dù kết quả thế nào đi nữa thì Nhà vua Pháp cũng sẽ không được phục vụ một cách tốt đẹp đâu.”
Điều đó đã chuyển nền tảng của cuộc tranh luận sang một vùng đất ít thù địch hơn. Cuộc tranh luận còn tiếp tục thêm một lúc, cuối cùng kết thúc bằng một sự cam kết đầy miễn cưỡng từ phía M. de Rivarol là sẽ nhượng bộ các yêu cầu của đám hải tặc. Hắn buộc phải đồng ý với thái độ vô cùng khó chịu, và chỉ vì Blood cuối cùng đã làm cho hắn nhận ra rằng nếu tiếp tục phớt lờ thì sẽ rất nguy hiểm. Trong một trận chiến, rất có thể hắn sẽ đánh bại được thuộc hạ của Blood. Nhưng cũng rất có thể là không. Và ngay cả khi thành công, cái giá phải trả bằng sinh mạng binh lính sẽ lớn đến mức sau đó hắn có thể không còn đủ sức mạnh để giữ lấy những gì đã chiếm được.
Kết cục là hắn hứa sẽ lập tức tiến hành các chuẩn bị cần thiết, và nếu thuyền trưởng Blood cùng các sĩ quan chịu đến thăm hắn trên chiến hạm Victorieuse vào sáng mai, kho báu sẽ được mang ra, cân trước mặt họ, và phần chia một phần năm sẽ được giao ngay lập tức vào tay họ để tự bảo quản.
Đêm hôm đó, trong lòng đám hải tặc tràn ngập sự vui mừng trước việc M. de Rivarol đột ngột từ bỏ sự kiêu ngạo hống hách. Nhưng khi ánh bình minh hôm sau ló dạng trên bầu trời Cartagena, họ đã có được câu trả lời cho việc đó. Những con tàu duy nhất còn lại trong cảng là Arabella và Elizabeth đang thả neo, cùng với Atropos và Lachesis đang được lật úp trên bãi biển để sửa chữa những hư hại trong trận pháo kích. Các chiến hạm của Pháp đã biến mất. Chúng đã lặng lẽ và bí mật được trục xuất khỏi cảng dưới lớp vỏ bọc ban đêm, và ba cánh buồm mờ nhạt, nhỏ xíu ở chân trời phía tây là tất cả những gì còn sót lại của chúng. Kẻ đào tẩu M. de Rivarol đã cuỗm theo kho báu, mang theo cả số binh lính và thủy thủ mà hắn đưa từ Pháp sang. Hắn đã bỏ lại Cartagena không chỉ những tên hải tặc tay trắng mà hắn vừa lừa bịp, mà cả M. de Cussy cùng các tình nguyện viên và người da đen đến từ Hispaniola, những kẻ cũng bị hắn lừa gạt chẳng kém.
Hai phe đã hợp làm một bởi nỗi căm phẫn chung, và trước biểu hiện đó, cư dân của thị trấn bất hạnh ấy đã rơi vào nỗi khiếp sợ sâu sắc hơn bất cứ điều gì họ từng trải qua kể từ khi cuộc viễn chinh này đặt chân đến.
Chỉ có thuyền trưởng Blood là giữ được cái đầu lạnh, kiềm chế nỗi thất vọng tột cùng trong lòng. Ông từng tự hứa với bản thân rằng trước khi chia tay M. de Rivarol, ông sẽ thanh toán sòng phẳng mọi sự khinh miệt và lăng mạ nhỏ nhặt mà kẻ vô lại không thể dung thứ đó—giờ đã chứng minh là một tên đê tiện—đã giáng lên đầu ông.
“Chúng ta phải đuổi theo,” ông tuyên bố. “Đuổi theo và trừng phạt.”
Ban đầu đó là tiếng hô chung của tất cả mọi người. Sau đó, họ sực nhớ ra rằng chỉ có hai con tàu hải tặc là còn đủ điều kiện đi biển—và chúng không thể chở nổi toàn bộ lực lượng, đặc biệt là lúc này nguồn lương thực dự trữ cho một chuyến hải trình dài đang rất nghèo nàn. Thủy thủ đoàn của Lachesis và Atropos cùng các thuyền trưởng của họ là Wolverstone và Yberville đã từ bỏ ý định. Rốt cuộc, vẫn còn một đống kho báu ẩn giấu đâu đó ở Cartagena. Họ sẽ ở lại để tống tiền cho bằng sạch trong khi tranh thủ trang bị lại tàu thuyền. Cứ để Blood, Hagthorpe và những kẻ giương buồm cùng họ muốn làm gì thì làm.
Chính lúc đó Blood mới nhận ra sự liều lĩnh trong đề xuất của mình, và khi cố gắng rút lại, ông suýt làm bùng lên một cuộc chiến giữa hai phe mà chính đề xuất ấy vừa chia rẽ trong hàng ngũ hải tặc. Và trong lúc đó, những cánh buồm Pháp ở chân trời ngày một nhỏ dần. Blood rơi vào tuyệt vọng. Nếu bây giờ ông bỏ đi, chẳng ai dám chắc điều gì sẽ xảy ra với thị trấn, nhất là khi tâm tính của những kẻ ông để lại đang hừng hực như thế. Ngược lại, nếu ông ở lại, điều đó đồng nghĩa với việc thủy thủ đoàn của chính ông và Hagthorpe sẽ nhập bọn vào bữa tiệc cuồng hoan và làm gia tăng sự khủng khiếp của những biến cố giờ đây đã là không thể tránh khỏi. Không thể đưa ra quyết định, chính những người của ông và của Hagthorpe đã tước quyền quyết định đó khỏi tay ông, họ nóng lòng muốn truy đuổi Rivarol. Không chỉ một tên lừa đảo đê hèn cần phải bị trừng phạt, mà còn là một kho báu khổng lồ có thể giành được bằng cách coi tên chỉ huy người Pháp—kẻ đã phản bội liên minh một cách vô lại—như một kẻ thù.
Khi Blood, dằn vặt giữa những luồng suy nghĩ trái chiều, vẫn còn ngập ngừng, họ đã áp giải ông lên chiến hạm Arabella gần như bằng vũ lực.
Chưa đầy một tiếng sau, khi những thùng nước ngọt ít ỏi đã được bổ sung và xếp gọn gàng lên tàu, Arabella và Elizabeth chính thức vươn khơi bắt đầu cuộc rượt đuổi đầy giận dữ ấy.
“Khi chúng tôi đã ra khơi xa và Arabella đã định hướng,” Pitt viết trong nhật ký hành trình của mình, “tôi đi tìm Thuyền trưởng, vì biết ngài đang vô cùng đau đầu về những biến cố này. Tôi thấy ngài ngồi một mình trong cabin, hai tay ôm đầu, vẻ đau đớn hằn lên trong đôi mắt nhìn đờ đẫn về phía trước chẳng thấy gì.”
“Sao thế, Peter?” người thủy thủ trẻ tuổi xứ Somerset kêu lên. “Lạy Chúa, anh bạn, có gì mà phải bận tâm thế này? Chắc chắn không phải là đang nghĩ đến Rivarol chứ!”
“Không,” Blood đáp giọng đặc lại. Và lần hiếm hoi này ông chịu mở lòng. Rất có thể ông phải trút bỏ thứ đang đè nặng tâm can nếu không muốn bị nó làm cho phát điên. Và Pitt, suy cho cùng, là bạn của ông, lại yêu quý ông, nên hoàn toàn xứng đáng để ông tâm sự. “Nhưng nếu nàng biết! Nếu nàng biết! Ôi Chúa ơi! Ta từng nghĩ sẽ chấm dứt cuộc đời cướp biển; từng nghĩ sẽ từ bỏ nó vĩnh viễn. Vậy mà giờ đây ta lại bị tên khốn này đẩy vào vụ cướp biển tồi tệ nhất mà ta từng nhúng tay. Hãy nghĩ đến Cartagena xem! Hãy nghĩ đến cái địa ngục mà lũ ác quỷ đó đang biến nơi ấy thành bây giờ! Và ta phải gánh chịu điều đó trên linh hồn mình!”
“Thôi nào, Peter—đó không phải là gánh nặng trên linh hồn anh; mà là trên linh hồn của Rivarol. Chính tên cớp bẩn thỉu đó đã gây ra tất cả cơ sự này. Anh có thể làm gì để ngăn chặn nó cơ chứ?”
“Ta đã ở lại nếu điều đó có ích.”
“Nó chẳng ích gì cả, và anh thừa biết điều đó. Vậy thì tiếc nuối làm gì?”
“Mọi chuyện còn tồi tệ hơn thế nhiều,” Blood rên rỉ. “Giờ thì sao? Còn lại gì đây? Phục vụ trung thành với người Anh là điều bất khả thi đối với tôi. Phục vụ trung thành với nước Pháp lại dẫn đến nông nỗi này; và tương lai cũng chẳng khá khẩm hơn. Làm sao để sống lương thiện đây, tôi tin rằng con đường duy nhất là đi dâng thanh gươm của mình cho Nhà vua Tây Ban Nha.”
Nhưng vẫn còn điều gì đó ở phía trước—điều bất ngờ nhất mà ông có thể tưởng tượng—thứ mà họ đang lướt tới rất nhanh trên vùng biển nhiệt đới ngập tràn ánh nắng. Tất cả những điều mà ông đang nguyền rủa cay đắng ấy thực ra chỉ là một chặng đường tất yếu trong việc định hình số phận kỳ lạ của cuộc đời ông.
Định hướng hải trình về hướng Hispaniola, vì họ phán đoán rằng Rivarol buộc phải lui về đó để sửa sang tàu thuyền trước khi dám vượt biển sang Pháp, Arabella và Elizabeth hăng hái rẽ sóng tiến về phía bắc với làn gió thuận lợi vừa phải suốt hai ngày hai đêm mà chẳng hề bắt gặp bóng dáng của con mồi. Bình minh ngày thứ ba mang theo một lớp sương mù thu hẹp tầm nhìn của họ xuống trong khoảng từ hai đến ba dặm, làm sâu sắc thêm sự bực dọc đang dâng cao và nỗi lo sợ rằng M. de Rivarol có thể trốn thoát hoàn toàn.
Vị trí của họ khi đó—chiếu theo nhật ký của Pitt—xấp xỉ ở kinh tuyến 75 độ 30 phút Tây và vĩ tuyến 17 độ 45 phút Bắc, nghĩa là họ đang để đảo Jamaica ở mạn trái cách đó khoảng ba mươi dặm về phía tây, và quả thực, mãi về phía tây bắc, mờ ảo hiện lên như một dãy mây là ngọn núi đồ sộ Blue Mountains với những đỉnh núi nhô lên bầu trời quang đãng phía trên lớp sương mù thấp thoáng. Cơn gió mà họ đang bám sát để giương buồm là gió tây, mang đến tai họ tiếng gầm rú mà với những đôi tai kém kinh nghiệm hơn có thể lầm tưởng là tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ cát.
“Tiếng đại bác!” Pitt nói, người đang đứng cùng Blood trên đài chỉ huy. Blood gật đầu, lắng nghe.
“Cách đây mười dặm, hoặc có lẽ mười lăm—đâu đó ngoài khơi Port Royal, tôi đoán thế,” Pitt nói thêm. Rồi anh nhìn viên thuyền trưởng của mình. “Nó có liên quan gì đến chúng ta không?” anh hỏi.
“Tiếng đại bác ngoài khơi Port Royal... điều đó chắc chắn là Đại tá Bishop đang hành động. Và ông ta có thể giao chiến với ai ngoài những bằng hữu của chúng ta chứ, tôi nghĩ việc này có thể liên quan đến chúng ta đấy. Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ tiến vào để thám thính. Ra lệnh bẻ lái đi.”
Giương buồm căng, họ vừa đi zích zắc vừa ngược gió, dẫn đường bởi âm thanh của trận chiến, vốn ngày càng lớn và rõ ràng hơn khi họ tiến lại gần. Cứ thế chừng một giờ đồng hồ. Rồi khi Blood đưa ống nhòm lên quét qua lớp sương mù, mong đợi bất cứ khoảnh khắc nào sẽ nhìn thấy những chiến hạm đang giao tranh, thì tiếng súng đột ngột im bặt.
Mặc dù vậy, họ vẫn giữ nguyên hướng đi, toàn bộ thủy thủ đoàn túc trực trên boong, chăm chú và lo lắng quét mắt nhìn vùng biển phía trước. Và chẳng mấy chốc, một vật thể lờ mờ hiện ra, nhanh chóng định hình rõ là một con tàu lớn đang bốc cháy. Khi Arabella cùng chiếc Elizabeth bám sát phía sau lao nhanh tới theo hướng tây bắc, phác thảo của chiếc tàu đang cháy càng trở nên rõ nét hơn. Chẳng mấy chốc, những cột buồm của nó hiện lên sắc nét và đen sì giữa khói lửa, và qua ống nhòm, Blood nhận ra rõ ràng lá cờ hiệu của St. George đang bay phấp phới trên đỉnh cột buồm chính.
“Một con tàu Anh!” ông kêu lên.
Ông quét mắt khắp mặt biển để tìm kiếm kẻ chiến thắng trong trận chiến mà bằng chứng u ám này được cộng thêm vào tiếng động mà họ vừa nghe thấy, và khi cuối cùng, lúc họ tiến sát lại gần con tàu xấu số, họ nhận ra hình dáng mờ ảo của ba chiếc chiến hạm cao lớn, cách đó chừng ba bốn dặm, đang tiến vào hướng Port Royal, phỏng đoán đầu tiên và tự nhiên nhất là những con tàu này thuộc về hạm đội Jamaica, và con tàu đang cháy là một tên hải tặc bại trận, chính vì thế họ phóng nhanh tới để vớt ba chiếc xuồng đang rời xa cái xác tàu đang bốc cháy. Nhưng Pitt, người qua ống nhòm đang quan sát đội chiến hạm đang rút lui, nhận ra những chi tiết chỉ có đôi mắt của một thủy thủ được đào tạo bài bản mới thấy được, và đưa ra thông báo không thể tin nổi rằng chiếc lớn nhất trong ba con tàu đó chính là chiếc Victorieuse của Rivarol.
Họ hạ buồm và dừng tàu lại khi tiếp cận những chiếc xuồng đang trôi dạt, chở đầy những kẻ sống sót. Và còn có những người khác đang lênh đênh trên một số thân cây gãy và mảnh vỡ rải rác khắp mặt biển, những người cũng cần được giải cứu.
