“Sao các ông còn chờ đợi, bạn của tôi?” gã van der Kuylen gầm gừ.
“Phải rồi... nhân danh Chúa!” Willoughby gắt lên.
Đó là buổi chiều cùng ngày, hai con tàu hải tặc đang dập dềnh nhẹ nhàng trên mặt nước với những cánh buồm buông rủ ơ hờ, nấp dưới dải đất dài tạo thành bến cảng tự nhiên vĩ đại của Port Royal. Họ chỉ cách eo biển dẫn vào cảng chưa đầy một dặm, nơi đang bị pháo đài trấn giữ. Đã hơn hai tiếng trôi qua kể từ khi họ tiến đến khu vực này, lẻn vào mà không bị thành phố hay những con tàu của M. de Rivarol phát hiện. Suốt khoảng thời gian đó, không khí luôn rung chuyển bởi tiếng gầm rú của đại bác từ cả biển lẫn đất liền, báo hiệu trận chiến giữa quân Pháp và quân phòng thủ Port Royal đã nổ ra. Sự chờ đợi kéo dài, thụ động này đang làm căng thẳng thần kinh của cả Lord Willoughby lẫn van der Kuylen.
“Ngươi đã nói là sẽ cho chúng ta thấy vài món hay ho. Mấy món hay ho đó đâu rồi?”
Blood quay lại nhìn họ, mỉm cười đầy tự tin. Ông đã khoác lên mình bộ giáp chiến đấu bằng thép đen. “Tôi sẽ không thử thách lòng kiên nhẫn của các ông lâu hơn nữa đâu. Thật ra, tôi đã nhận thấy hỏa lực của đối phương đang thưa dần. Nhưng chuyện là thế này: chẳng ích gì khi vội vàng, mà sẽ có lợi hơn nhiều nếu trì hoãn, điều mà tôi hy vọng sẽ sớm chứng minh cho các ông thấy.”
Lord Willoughby nhìn ông đầy nghi ngại. “Ngươi nghĩ rằng trong lúc này, Bishop có thể quay lại hoặc hạm đội của Đô đốc van der Kuylen sẽ xuất hiện sao?”
“Chắc chắn là không, tôi chẳng nghĩ gì đến điều đó cả. Điều tôi đang nghĩ là trong cuộc đụng độ với pháo đài này, M. de Rivarol - một gã tay mơ mà tôi có lý do để biết rõ - sẽ phải chịu một số thiệt hại khiến cán cân lực lượng trở nên cân bằng hơn một chút. Chắc chắn là sẽ đến lúc thích hợp để tiến lên khi pháo đài đã trút hết những loạt đạn cuối cùng của nó.”
“Được, được!” Sự tán thành sắc gọn bật ra như tiếng ho từ vị Toàn quyền nhỏ con. “Ta hiểu mục đích của ngươi, và ta tin ngươi hoàn toàn đúng. Ngươi có tố chất của một vị chỉ huy vĩ đại, Thuyền trưởng Blood. Ta xin lỗi vì đã hiểu lầm ngươi.”
“Ngài thật hào hiệp, thưa ngài. Các ông thấy đấy, tôi có chút kinh nghiệm trong loại hình chiến đấu này, và dù tôi sẵn sàng chấp nhận bất kỳ rủi ro bắt buộc nào, nhưng tôi sẽ không dấn thân vào những rủi ro không cần thiết. Thế nhưng....” Ông bỏ dở câu nói để lắng nghe. “Phải rồi, tôi đã đúng. Hỏa lực đang thưa dần. Nghĩa là sự kháng cự của Mallard trong pháo đài sắp kết thúc. Này, Jeremy!”
Ông tựa vào thành lan can chạm trổ và đưa ra mệnh lệnh một cách dứt khoát. Còi của người quản lý tàu rít lên, và trong chớp mắt, con tàu vốn đang say ngủ đã bừng tỉnh. Tiếng chân chạy dọc boong tàu, tiếng ròng rọc rít lên và tiếng kéo buồm vang lên. Bánh lái được xoay hết cỡ, và chỉ trong giây lát, họ đã bắt đầu di chuyển, con tàu Elizabeth theo sát phía sau, luôn tuân thủ các tín hiệu từ chiếc Arabella, trong khi Ogle, tay pháo thủ mà ông vừa gọi tới, đang nhận những chỉ dẫn cuối cùng của Blood trước khi lao xuống vị trí của mình ở boong chính.
Trong vòng một phần tư giờ, họ đã vòng qua mũi đất, tiến vào cửa cảng, nằm trong tầm bắn của súng saker từ ba con tàu của Rivarol, những con tàu mà giờ đây họ đã đột ngột phô bày trước mặt.
Nơi từng là pháo đài, giờ đây họ chỉ thấy một đống đổ nát bốc khói, và viên chỉ huy người Pháp đang đắc thắng, với lá cờ hoa bách hợp bay phấp phới trên đỉnh cột buồm, đang lướt tới để chiếm lấy chiến lợi phẩm quý giá mà hắn vừa phá nát hệ thống phòng thủ.
Blood quan sát những con tàu Pháp và khẽ cười. Chiếc Victorieuse và Medusa dường như chỉ bị trầy xước đôi chút; nhưng con tàu thứ ba, chiếc Baleine, đang nghiêng nặng về phía mạn trái để giữ cho vết rách lớn ở mạn phải không bị ngập nước, đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu.
“Các ông thấy chưa!” ông hét lên với van der Kuylen, và không đợi gã người Hà Lan kịp càu nhàu tán thành, ông quát một mệnh lệnh: “Bẻ lái hết cỡ sang trái!”
Cảnh tượng con tàu đỏ rực với chiếc mũi tàu mạ vàng cùng những cửa pháo mở toang đang xoay ngang sườn chắc hẳn đã khiến sự đắc thắng ngút trời của Rivarol phải chững lại. Thế nhưng, trước khi hắn kịp ra lệnh, trước khi hắn kịp định thần xem nên ra lệnh gì, một ngọn núi lửa bằng lửa và kim loại đã ập xuống từ những tên hải tặc, và boong tàu của hắn bị quét sạch bởi lưỡi hái tử thần từ loạt đạn mạn tàu. Chiếc Arabella vẫn giữ nguyên hướng đi, nhường chỗ cho chiếc Elizabeth theo sát phía sau thực hiện cú đánh tương tự. Và ngay khi quân Pháp còn đang hoang mang, hoảng loạn vì cuộc tấn công bất ngờ đến tột cùng ấy, chiếc Arabella đã quay đầu, đi ngược lại con đường cũ, lần này phô ra những khẩu pháo mạn trái và trút loạt đạn thứ hai tiếp nối loạt đạn đầu tiên. Một loạt đạn nữa từ chiếc Elizabeth lại vang lên, và rồi người thổi kèn của chiếc Arabella gửi đi một tín hiệu vang vọng trên mặt nước, điều mà Hagthorpe hiểu hoàn toàn.
“Tiến lên, Jeremy!” Blood hét lên. “Thẳng vào chúng trước khi chúng kịp hoàn hồn. Chuẩn bị sẵn sàng! Sẵn sàng đổ bộ! Hayton... móc neo đâu! Và truyền lệnh cho pháo thủ ở mũi tàu bắn nhanh nhất có thể!”
Ông vứt chiếc mũ lông vũ đi, đội lên đầu chiếc mũ thép mà một cậu bé da đen vừa mang đến. Ông định thân chinh dẫn đầu toán quân đổ bộ này. Ông nhanh chóng giải thích cho hai vị khách của mình. “Đổ bộ là cơ hội duy nhất của chúng ta lúc này. Hỏa lực của chúng mạnh hơn chúng ta quá nhiều.”
Minh chứng đầy đủ cho điều này nhanh chóng theo sau. Quân Pháp cuối cùng đã hoàn hồn, cả hai con tàu xoay ngang sườn, tập trung hỏa lực vào chiếc Arabella vì nó là đối thủ gần hơn, nặng ký hơn và do đó nguy hiểm hơn ngay lúc này, cả hai cùng xả đạn vào nó gần như cùng một lúc.
Khác với toán hải tặc, vốn đã bắn cao để vô hiệu hóa kẻ địch trên boong, quân Pháp bắn thấp để đập nát thân tàu của kẻ tấn công. Chiếc Arabella chao đảo và rung chuyển dữ dội dưới trận mưa đạn kinh hoàng đó, dù Pitt vẫn cố giữ cho mũi tàu hướng về phía người Pháp để giảm thiểu diện tích mục tiêu. Có lúc con tàu như khựng lại, rồi lại lao về phía trước, mũi tàu vỡ vụn, sàn trước bị phá nát, một lỗ thủng lớn phía trước chỉ còn cách mặt nước một chút. Thật vậy, để tàu không bị ngập nước hoàn toàn, Blood ra lệnh nhanh chóng vứt bỏ những khẩu pháo phía trước, neo và thùng nước cùng bất cứ thứ gì có thể di chuyển được.
Trong khi đó, quân Pháp quay tàu lại và dành sự tiếp đón tương tự cho chiếc Elizabeth. Chiếc Arabella, dù vận gió không thuận lợi, vẫn cố rướn tới để tiếp cận. Nhưng trước khi nó kịp đạt được mục tiêu, chiếc Victorieuse đã nạp lại đạn cho dàn pháo mạn phải và giáng cho kẻ thù đang lao tới một loạt đạn thứ hai ở cự ly gần. Giữa tiếng sấm sét của đại bác, tiếng gỗ gãy vụn và tiếng la hét của những người bị thương, chiếc Arabella bầm dập lao tới và chao đảo trong đám mây khói che khuất con mồi, rồi từ phía Hayton vang lên tiếng hét báo hiệu con tàu đang chìm dần ở phần mũi.
Trái tim Blood như ngừng đập. Và rồi, ngay trong khoảnh khắc tuyệt vọng đó, mạn tàu màu xanh vàng của chiếc Victorieuse hiện lên qua làn khói. Nhưng ngay khi vừa bắt gặp cái nhìn đầy hy vọng đó, ông cũng nhận ra sự chậm chạp trong đà tiến của tàu mình, và mỗi giây trôi qua, nó càng chậm chạp hơn. Họ sẽ chìm trước khi kịp chạm vào kẻ địch.
Vị Đô đốc người Hà Lan thốt lên một tiếng chửi thề đầy bi quan, còn Lord Willoughby thì buông lời trách móc Blood vì đã đánh cược tất cả vào nước cờ liều lĩnh là đổ bộ.
“Chẳng còn cơ hội nào khác!” Blood hét lên trong cơn cuồng loạn tan nát cõi lòng. “Nếu ngài nói đó là hành động tuyệt vọng và ngu xuẩn, thì vâng, đúng là vậy; nhưng hoàn cảnh và phương tiện hiện có chẳng đòi hỏi gì ít hơn thế. Tôi đã thất bại trong gang tấc trước chiến thắng.”
Nhưng họ vẫn chưa hoàn toàn thất bại. Chính Hayton cùng hai mươi gã đàn ông khỏe mạnh mà tiếng còi của ông vừa triệu tập, đang nấp dưới đống đổ nát của sàn trước với những chiếc móc neo đã sẵn sàng. Khi chỉ còn cách chiếc Victorieuse bảy, tám thước, khi đà tiến của họ dường như đã cạn và boong trước đã ngập trong nước dưới con mắt chế giễu, hò reo của quân Pháp, những người đó bật dậy, lao về phía trước và vung những chiếc móc neo qua khoảng không. Trong bốn chiếc họ quăng ra, hai chiếc đã bám vào boong tàu Pháp và găm chặt ở đó. Nhanh như chớp, những tay hải tặc dày dạn kinh nghiệm ấy hành động. Không chút do dự, tất cả lao vào kéo dây của một trong những chiếc móc đó, bỏ qua chiếc kia, và dùng hết sức bình sinh để kéo hai con tàu lại gần nhau. Blood, quan sát từ sàn lái của chính mình, cất tiếng thét vang như tiếng kèn hiệu:
“Lính ngự lâm lên mũi tàu!”
Đội lính ngự lâm, tại vị trí ở khoang giữa, tuân lệnh ông với tốc độ của những kẻ biết rằng sự phục tùng là hy vọng sống duy nhất. Năm mươi người trong số họ lao lên tức thì, và từ đống đổ nát của sàn trước, họ nã đạn qua đầu những người của Hayton, quét sạch quân lính Pháp – những kẻ không thể gỡ những chiếc móc neo đang găm sâu vào gỗ của tàu Victorieuse và đang chuẩn bị nã đạn vào toán quân bám móc.
Hai con tàu va vào nhau bên mạn phải với một tiếng động chát chúa. Đến lúc đó, Blood đã xuống tới khoang giữa, đánh giá và hành động với tốc độ thần tốc mà tình thế đòi hỏi. Cánh buồm đã được hạ xuống bằng cách chặt đứt những sợi dây giữ cột buồm. Đội tiên phong đổ bộ, hùng hậu một trăm người, được lệnh tiến ra phía đuôi tàu, và những người phụ trách móc neo của ông đã vào vị trí, sẵn sàng tuân lệnh ngay khi tàu va chạm. Kết quả là, chiếc Arabella đang chìm dần ấy được giữ nổi theo đúng nghĩa đen nhờ nửa tá móc neo, thứ trong tích tắc đã buộc chặt cô nàng vào chiếc Victorieuse.
Willoughby và van der Kuylen trên sàn lái đã theo dõi với vẻ kinh ngạc đến nghẹt thở tốc độ và sự chính xác mà Blood cùng thủy thủ đoàn tuyệt vọng của mình đã thể hiện. Và giờ đây ông lao lên, người thổi kèn của ông vang lên hiệu lệnh tấn công, đội quân chính của hải tặc theo sau, trong khi đội tiên phong, dẫn đầu bởi pháo thủ Ogle - người vừa bị nước ngập boong pháo đuổi khỏi vị trí của mình - gào thét lao lên mũi tàu Victorieuse, nơi mà sàn lái cao của chiếc Arabella đang chìm dần đã ngang bằng với độ cao đó. Được chính Blood dẫn đầu, họ lao vào quân Pháp như bầy chó săn săn đuổi con hươu đã bị dồn vào đường cùng. Những người khác theo sau, cho đến khi tất cả đã đi hết, và không còn ai ngoài Willoughby và gã người Hà Lan ở lại để chứng kiến trận chiến từ sàn lái của con tàu Arabella bị bỏ lại.
Trận chiến đó đã diễn ra dữ dội trên con tàu Pháp trong suốt nửa giờ đồng hồ. Bắt đầu từ mũi tàu, nó lan tràn qua sàn trước tới khoang giữa, nơi đạt đến đỉnh điểm của sự cuồng nộ. Người Pháp kháng cự ngoan cường, và họ có lợi thế về quân số. Nhưng dù lòng dũng cảm của họ có bướng bỉnh đến đâu, cuối cùng họ vẫn bị đẩy lùi, lùi mãi trên những boong tàu đang nghiêng nguy hiểm về phía bên phải do lực kéo của chiếc Arabella đang đầy nước. Những tên hải tặc chiến đấu với sự cuồng nộ tuyệt vọng của những kẻ biết rằng không thể rút lui, vì không còn con tàu nào để họ quay về, và ở đây họ phải chiến thắng để chiếm lấy chiếc Victorieuse, nếu không thì phải chết.
Và cuối cùng họ cũng chiếm được con tàu, với cái giá là gần một nửa quân số. Bị dồn lên sàn lái, những kẻ phòng thủ sống sót, được Rivarol đang điên tiết thúc giục, đã duy trì sự kháng cự tuyệt vọng thêm một lát. Nhưng cuối cùng, Rivarol gục xuống với một viên đạn găm vào đầu, và tàn quân Pháp, chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người lành lặn, đã phải xin hàng.
Ngay cả khi đó, công việc của đám người Blood vẫn chưa kết thúc. Chiếc Elizabeth và Medusa đang khóa chặt lấy nhau, và những người theo Hagthorpe đang bị đẩy lùi trở lại tàu của mình lần thứ hai. Những biện pháp tức thời là cần thiết. Trong khi Pitt và các thủy thủ làm phần việc của họ với những cánh buồm, và Ogle xuống dưới với một đội pháo, Blood ra lệnh tháo móc neo ngay lập tức. Lord Willoughby và vị Đô đốc đã ở trên tàu Victorieuse. Khi họ tách ra để cứu viện cho Hagthorpe, Blood, từ sàn lái của con tàu vừa chinh phục được, nhìn lần cuối con tàu đã phục vụ mình quá tốt, con tàu mà đối với ông gần như đã trở thành một phần của chính mình. Nó lắc lư một lúc sau khi được giải phóng, rồi chầm chậm và từ từ chìm xuống, nước sủi bọt và xoáy quanh những cột buồm trên cùng, tất cả những gì còn lại có thể nhìn thấy để đánh dấu nơi nó đã kết thúc cuộc đời mình.
Khi ông đứng đó, phía trên bãi chiến trường kinh hoàng ở khoang giữa tàu Victorieuse, có ai đó lên tiếng phía sau ông. “Tôi nghĩ rằng, Thuyền trưởng Blood, tôi cần phải xin lỗi ông lần thứ hai. Chưa bao giờ tôi thấy điều không thể trở thành có thể nhờ vào sự tháo vát và lòng dũng cảm, hay chiến thắng lại được giật lấy từ thất bại một cách oai hùng đến thế.”
Ông quay lại, đối diện với Lord Willoughby. Chiếc mũ thép đã mất, tấm giáp ngực móp méo, tay áo bên phải chỉ còn là mảnh giẻ treo lủng lẳng từ vai che đi cánh tay trần. Người ông dính đầy máu từ đầu đến chân, và máu từ một vết thương trên đầu đang làm bết dính tóc ông, hòa với bụi thuốc súng trên mặt khiến ông trở nên không thể nhận ra.
Nhưng từ chiếc mặt nạ kinh khủng đó, hai con mắt sống động nhìn ra, sáng lạ thường, và từ hai con mắt đó, hai dòng lệ đã cày xới hai vệt dài trên đôi má bám đầy bụi bẩn.
