Trong khi ấy, khoảng ba tháng trước khi Đại tá Bishop bắt đầu chiến dịch đánh chiếm Tortuga, Thuyền trưởng Blood, với tâm hồn đầy rẫy địa ngục trần gian, đã lái con tàu vào bến cảng đầy đá hiểm trở trước khi những cơn bão mùa đông ập đến, và sớm hơn hai ngày so với chiếc tàu hộ vệ mà Wolverstone đã dùng để rời Port Royal một ngày trước ông.
Tại nơi neo đậu kín gió đó, ông thấy hạm đội của mình đang chờ đợi—bốn con tàu đã bị tách rời trong trận cuồng phong ngoài khơi quần đảo Lesser Antilles, cùng khoảng bảy trăm thủy thủ đoàn. Vì họ đã bắt đầu lo lắng cho ông, nên họ dành cho ông sự đón tiếp nồng hậu hơn cả. Những loạt đại bác chào mừng được bắn lên và các con tàu đều treo cờ xí rực rỡ. Thị trấn, bị đánh thức bởi tất cả sự ồn ào đó, đổ dồn ra bến tàu, và một đám đông khổng lồ gồm những người đàn ông và phụ nữ thuộc mọi tín ngưỡng và quốc tịch đã tập trung ở đó để chứng kiến sự đổ bộ của vị thuyền trưởng cướp biển lừng danh.
Ông bước lên bờ, có lẽ chẳng vì lý do gì khác ngoài việc làm hài lòng sự mong đợi chung. Tâm trạng ông ủ rũ; khuôn mặt lộ vẻ lạnh lùng và khinh khỉnh. Cứ để Wolverstone đến đi, như cách ông ấy sẽ sớm xuất hiện thôi, rồi tất cả sự sùng bái anh hùng này sẽ biến thành sự nguyền rủa.
Các thuyền trưởng của ông, Hagthorpe, Christian và Yberville, đã đợi sẵn trên cầu tàu để đón ông cùng hàng trăm tên cướp biển khác. Ông cắt ngang những lời chào hỏi, và khi họ làm phiền ông bằng những câu hỏi rằng ông đã nán lại nơi đâu, ông bảo họ hãy đợi Wolverstone đến, người sẽ thỏa mãn trí tò mò của họ đến mức bội thực. Sau đó, ông gạt họ ra và chen qua đám đông hỗn tạp gồm những thương nhân tất bật từ nhiều quốc gia—Anh, Pháp, Hà Lan—từ các chủ đồn điền và thủy thủ thuộc đủ loại, những tên cướp biển, những kẻ bán hoa lai tạp, nô lệ da đen, vài cô ả bán phấn buôn hương từ Cựu thế giới, và tất cả những loại người khác đã biến các cầu cảng của Cayona thành một hình ảnh tồi tàn của tòa tháp Babel.
Sau cùng, sau bao chật vật, Thuyền trưởng Blood lẻ loi đi đến ngôi nhà xinh đẹp của ngài d'Ogeron để bày tỏ lòng kính trọng với những người bạn của mình, Thống đốc và gia đình ông.
Ban đầu, đám cướp biển vội kết luận rằng Wolverstone đang theo sau với một chiến lợi phẩm quý hiếm nào đó, nhưng dần dần, từ chính thủy thủ đoàn đã ít đi của con tàu Arabella, một câu chuyện rất khác đã rò rỉ ra, ngăn chặn sự thỏa mãn của họ và biến nó thành nỗi bối rối. Một phần vì trung thành với thuyền trưởng, một phần vì họ nhận ra rằng nếu ông phạm tội phản bội thì họ cũng đồng lõa, và một phần vì là những gã đàn ông chất phác, cứng rắn, bản thân họ cũng hơi hoang mang về những gì thực sự đã xảy ra, thủy thủ đoàn của Arabella đã giữ kín miệng trước anh em của họ ở Tortuga suốt hai ngày trước khi Wolverstone cập bến. Nhưng họ không đủ kín tiếng để ngăn chặn sự lan truyền của những tin đồn đầy bất an và những câu chuyện phóng đại về các cuộc phiêu lưu đáng xấu hổ—đáng xấu hổ theo quan điểm của giới cướp biển—mà Thuyền trưởng Blood đã phạm phải.
Nếu không vì Wolverstone đến đúng lúc đó, có lẽ đã có một vụ nổ bùng phát. Tuy nhiên, khi "Lão Sói" thả neo trong vịnh hai ngày sau đó, tất cả đều hướng về ông để tìm lời giải thích mà họ định đòi hỏi ở Blood.
Wolverstone chỉ có một con mắt; nhưng với con mắt đó, ông nhìn thấu sự việc nhiều hơn hầu hết mọi người có hai mắt; và bất chấp cái đầu muối tiêu—được quấn khăn xanh và đỏ trông rất nghệ sĩ—ông vẫn giữ trái tim thuần khiết của một cậu bé, và trong trái tim ấy chứa đựng rất nhiều tình cảm dành cho Peter Blood.
Cảnh con tàu Arabella đang neo đậu trong vịnh ban đầu đã làm ông kinh ngạc khi ông chèo thuyền vòng qua mũi đá có pháo đài. Ông dụi con mắt độc nhất cho sạch lớp màng mơ hồ rồi nhìn lại. Ông vẫn không thể tin vào những gì mình thấy. Và rồi một giọng nói bên cạnh—giọng của Dyke, người đã chọn đi cùng ông—đảm bảo với ông rằng ông không phải là người duy nhất bối rối.
“Nhân danh Thiên đường, đó là con tàu Arabella hay là bóng ma của nó vậy?”
Lão Sói liếc con mắt độc nhất về phía Dyke và mở miệng định nói. Rồi lão ngậm miệng lại ngay mà chưa kịp thốt ra lời; ngậm chặt lại. Lão có đức tính cẩn trọng tuyệt vời, đặc biệt là trong những vấn đề mà lão chưa hiểu rõ. Việc đây là con tàu Arabella thì lão không còn nghi ngờ gì nữa. Nếu vậy, lão phải suy nghĩ trước khi nói. Quỷ tha ma bắt, con tàu Arabella làm gì ở đây khi lão đã để nó lại Jamaica? Và liệu Thuyền trưởng Blood có ở trên tàu và nắm quyền chỉ huy, hay phần còn lại của thủy thủ đoàn đã đánh cắp con tàu, bỏ mặc vị Thuyền trưởng ở Port Royal?
Dyke lặp lại câu hỏi. Lần này Wolverstone trả lời.
“Ngươi có hai mắt để nhìn, thế mà lại đi hỏi ta, kẻ chỉ có một mắt, xem ngươi đang nhìn thấy cái gì!”
“Nhưng tôi thấy con tàu Arabella.”
“Tất nhiên, vì nó đang đậu ở kia. Ngươi còn mong đợi gì khác chứ?”
“Mong đợi ư?” Dyke nhìn lão, miệng há hốc. “Ông mong đợi tìm thấy con tàu Arabella ở đây sao?”
Wolverstone nhìn Dyke đầy khinh bỉ, rồi cười lớn, đủ to để những người xung quanh đều nghe thấy. “Tất nhiên rồi. Còn gì khác nữa?” Và lão cười một lần nữa, một tiếng cười mà đối với Dyke dường như đang gọi hắn là thằng ngốc. Sau đó, Wolverstone quay sang tập trung vào công việc neo tàu.
Chẳng bao lâu sau, khi lên bờ, lão bị đám cướp biển vây quanh chất vấn. Chính từ những câu hỏi của họ, lão nắm bắt được chính xác tình hình và nhận ra rằng, dù vì thiếu can đảm hay lý do nào khác, chính Blood đã từ chối đưa ra bất kỳ lời giải thích nào về hành tung của mình kể từ khi con tàu Arabella tách khỏi các tàu chị em. Wolverstone tự khen ngợi sự kín đáo mà lão đã áp dụng với Dyke.
“Thuyền trưởng luôn là một người khiêm tốn,” lão giải thích với Hagthorpe và những kẻ khác đang xúm lại quanh mình. “Hắn không có thói quen tự ca ngợi mình. Chuyện là thế này. Chúng tôi chạm trán lão già Don Miguel, và khi đã đánh chìm lão ta, chúng tôi đón lên tàu một gã ma cô người London được Bộ trưởng Ngoại giao cử đến để đề nghị Thuyền trưởng nhận sắc phong của Nhà vua nếu chịu từ bỏ nghề cướp biển và cải tà quy chính. Thuyền trưởng đã chửi rủa linh hồn gã xuống địa ngục để trả lời. Sau đó, chúng tôi lại đụng độ hạm đội Jamaica với lão quỷ già tóc xám Bishop chỉ huy, và đó chắc chắn là dấu chấm hết cho Thuyền trưởng Blood và tất cả anh em chúng ta. Vì vậy, ta mới tìm đến hắn và bảo: 'Chấp nhận cái sắc phong chết tiệt này đi; hãy trở thành người của Nhà vua để cứu cái cổ của ngươi và của cả bọn ta.' Hắn nghe lời ta, và gã ma cô người London trao cho hắn sắc phong của Nhà vua ngay tại chỗ, còn Bishop thì suýt nữa hộc máu vì giận dữ khi biết tin. Nhưng chuyện đã rồi, và hắn buộc phải nuốt trôi cục tức đó. Tất cả chúng ta đều đã là người của Nhà vua, và thế là chúng ta cùng Bishop tiến vào Port Royal. Nhưng Bishop không tin chúng ta. Lão biết quá nhiều. Nếu không vì vị quý tộc kia, gã đồng hương từ London, thì lão đã treo cổ Thuyền trưởng rồi, bất chấp sắc phong của Nhà vua hay gì đi nữa. Blood lẽ ra đã lẻn ra khỏi Port Royal ngay trong đêm đó. Nhưng con chó săn Bishop đã ra lệnh canh gác nghiêm ngặt, và pháo đài đã cảnh giác cao độ. Cuối cùng, dù mất cả hai tuần, Blood đã lừa được lão. Hắn phái ta và hầu hết đám đông lên một chiếc tàu hộ vệ mà ta đã mua cho chuyến đi. Kế hoạch của hắn—như hắn đã bí mật nói với ta—là sẽ đi theo sau và truy đuổi. Liệu đó có phải là kế hoạch hắn thực hiện hay không thì ta không thể nói với các ngươi; nhưng hắn đã ở đây trước ta như ta đã dự đoán.”
Wolverstone là một nhà sử học vĩ đại bị bỏ quên. Lão có trí tưởng tượng đúng đắn để biết đâu là giới hạn an toàn khi đi chệch khỏi sự thật và biết cách tô vẽ nó như thế nào để thay đổi hình hài câu chuyện cho mục đích riêng của mình.
Sau khi đã trút hết hỗn hợp sự thật và dối trá đó, qua đó góp thêm một chiến công nữa vào lý lịch của Peter Blood, lão hỏi xem Thuyền trưởng đang ở đâu. Được thông báo rằng ông vẫn ở trên tàu, Wolverstone bước lên một chiếc thuyền và ra tàu để, như cách lão nói, báo cáo tình hình.
Trong khoang chính của con tàu Arabella, lão tìm thấy Peter Blood đang ở một mình và say mèm—tình trạng mà trước đây chưa ai từng thấy ở ông. Khi Wolverstone bước vào, vị Thuyền trưởng ngước đôi mắt vằn tia máu lên nhìn lão. Một thoáng, đôi mắt ông sắc bén hơn khi ông định hình được vị khách của mình. Rồi ông cười, một tiếng cười lỏng lẻo, ngu ngốc, nhưng bằng cách nào đó vẫn mang một nửa vẻ khinh khỉnh.
“À! Lão Sói!” ông nói. “Cuối cùng cũng đến đây rồi, hả? Và ngươi định làm gì với ta đây, hả?” Ông nấc lên một tiếng vang dội, rồi đổ ập người xuống ghế.
Lão già Wolverstone nhìn ông trong sự im lặng ảm đạm. Trong đời mình, lão đã từng nhìn bằng con mắt không hề nao núng vào bao nhiêu địa ngục tàn khốc, nhưng cảnh tượng Thuyền trưởng Blood trong tình trạng này khiến lão đột ngột cảm thấy đau buồn. Để diễn tả điều đó, lão buông một lời nguyền. Đó là cách duy nhất lão dùng để biểu đạt mọi loại cảm xúc. Rồi lão tiến lên phía trước, ngồi phịch xuống chiếc ghế bên bàn, đối diện với vị Thuyền trưởng.
“Lạy Chúa, Peter, chuyện này là sao?”
“Rượu rum,” Peter nói. “Rượu rum, từ Jamaica.” Ông đẩy chai rượu và ly về phía Wolverstone.
Wolverstone phớt lờ chúng.
“Ta đang hỏi ngươi bị làm sao vậy?” lão quát.
“Rượu rum,” Thuyền trưởng Blood lại nói, và mỉm cười. “Chỉ là rượu rum thôi. Ta đã trả lời tất cả các câu hỏi của ngươi. Tại sao ngươi không trả lời câu hỏi của ta? Ngươi định làm gì với ta?”
“Ta đã làm rồi,” Wolverstone nói. “Tạ ơn Chúa, ngươi đã biết giữ cái miệng lại cho đến khi ta tới. Ngươi còn đủ tỉnh táo để hiểu ta không?”
“Say hay tỉnh, ta đều hiểu ngươi.”
“Vậy thì nghe đây.” Và câu chuyện mà Wolverstone đã bịa ra được thuật lại. Thuyền trưởng cố trấn tĩnh để nắm bắt.
“Chuyện đó nghe cũng được như là sự thật vậy,” ông nói khi Wolverstone đã kể xong. “Và... ồ, chẳng sao cả! Rất cảm ơn ngươi, Lão Sói—Lão Sói trung thành! Nhưng có đáng công không? Ta không còn là cướp biển nữa; sẽ không bao giờ là cướp biển nữa. Xong rồi.” Ông đập tay xuống bàn, đôi mắt chợt trở nên dữ tợn.
“Ta sẽ quay lại nói chuyện với ngươi khi đầu óc ngươi bớt mùi rượu,” Wolverstone nói, đứng dậy. “Trong lúc này, ngươi hãy nhớ lấy câu chuyện ta đã kể, và đừng nói gì khiến ta thành kẻ nói dối. Tất cả bọn chúng đều tin ta, ngay cả những gã đã đi cùng ta từ Port Royal. Ta đã dàn xếp hết rồi. Nếu bọn chúng nghĩ rằng ngươi thực sự chấp nhận sắc phong của Nhà vua, và với mục đích làm những gì Morgan đã làm, ngươi đoán xem chuyện gì sẽ xảy ra.”
“Địa ngục sẽ xảy ra,” vị Thuyền trưởng nói. “Và đó là tất cả những gì ta xứng đáng.”
“Ngươi đang ủy mị đấy,” Wolverstone gầm gừ. “Ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”
Họ đã nói chuyện; nhưng chẳng đi đến đâu, ngày hôm đó hay bất kỳ ngày nào sau đó chừng nào những cơn mưa—bắt đầu đổ xuống đêm đó—còn kéo dài. Chẳng bao lâu, gã Wolverstone sắc sảo phát hiện ra rằng rượu rum không phải là thứ làm Blood đau khổ. Rượu rum tự thân nó chỉ là một hệ quả, không hề là nguyên nhân dẫn đến sự thờ ơ, lãnh đạm của Thuyền trưởng. Có một sự mục rỗng đang gặm nhấm trái tim ông, và Lão Sói đủ tinh đời để đoán ra bản chất của nó. Lão nguyền rủa mọi thứ liên quan đến đàn bà, và vì hiểu rõ thế giới này, lão chờ đợi căn bệnh đó tự qua đi.
Nhưng nó không qua đi. Khi Blood không chơi xúc xắc hay nhậu nhẹt trong các quán rượu ở Tortuga, kết giao với những hạng người mà trong những ngày tỉnh táo ông từng ghê tởm, thì ông lại nhốt mình trong cabin trên tàu Arabella, cô độc và không giao tiếp với ai. Những người bạn của ông tại Dinh Thống đốc, bối rối trước sự thay đổi này, đã tìm cách lôi kéo ông trở lại. Mademoiselle d'Ogeron, đặc biệt lo lắng, gần như ngày nào cũng gửi lời mời, nhưng ông đáp lại rất ít.
Sau này, khi mùa mưa sắp kết thúc, các thuyền trưởng của ông đã tìm đến với những đề nghị về các cuộc đột kích kiếm lời vào các khu định cư của người Tây Ban Nha. Nhưng với tất cả, ông đều tỏ ra thờ ơ, sự thờ ơ mà khi thời gian trôi qua và thời tiết trở nên ổn định, ban đầu đã tạo ra sự thiếu kiên nhẫn, sau đó là sự cáu bẳn.
Christian, người chỉ huy con tàu Clotho, một ngày nọ đã xông vào chỗ ông, quở trách ông vì sự thụ động, và yêu cầu ông phải ra lệnh về những việc cần làm.
“Cút xuống địa ngục đi!” Blood nói khi đã nghe hắn ta xả hết nỗi lòng. Christian bỏ đi trong cơn giận dữ, và ngày hôm sau, con tàu Clotho nhổ neo và ra khơi, tạo nên một tiền lệ đào ngũ mà lòng trung thành của các thuyền trưởng khác của Blood sẽ sớm không thể giữ chân thủy thủ đoàn của họ được nữa.
Đôi khi Blood tự hỏi tại sao ông lại quay lại Tortuga làm gì. Bị cầm tù bởi ý nghĩ về Arabella và sự khinh miệt của nàng dành cho ông—kẻ trộm và cướp biển—ông đã thề rằng mình đã đoạn tuyệt với nghề cướp biển. Vậy thì, tại sao ông lại ở đây? Câu hỏi đó ông tự trả lời bằng một câu hỏi khác: Ông còn biết đi đâu nữa? Dường như ông không thể tiến cũng không thể lùi.
Ông đang suy tàn một cách rõ rệt, ngay trước mắt mọi người. Ông hoàn toàn đánh mất sự quan tâm gần như kiểu công tử bột đến ngoại hình của mình, và trở nên bất cần, luộm thuộm trong cách ăn mặc. Ông để râu đen mọc trên đôi má vốn luôn được cạo nhẵn nhụi; và mái tóc đen dài, dày, từng được uốn tỉ mỉ, giờ đây buông thõng thành một bờm tóc bù xù, nhếch nhác quanh khuôn mặt đang dần chuyển từ vẻ rám nắng đầy sức sống sang sắc vàng vọt ố yếu, trong khi đôi mắt xanh, từng rất sống động và đầy cuốn hút, giờ đây đã trở nên đờ đẫn, thiếu sức sống.
Wolverstone, người duy nhất nắm giữ chìa khóa của sự suy đồi này, đã mạo hiểm một lần—và chỉ một lần duy nhất—để thẳng thắn chất vấn ông về điều đó.
“Lạy Chúa, Peter! Chẳng lẽ chuyện này không có hồi kết sao?” gã khổng lồ gầm gừ. “Ngươi định dành những ngày còn lại để ủ rũ và nốc rượu chỉ vì một con nhóc mặt trắng ở Port Royal không thèm đếm xỉa đến ngươi ư? Máu và cùi! Nếu ngươi muốn con nhỏ đó, tại sao không đích thân đi mà bắt lấy nó?”
Đôi mắt xanh trừng trừng nhìn lão từ dưới cặp lông mày đen nhánh, và một chút lửa cũ bắt đầu nhóm lên trong đôi mắt ấy. Nhưng Wolverstone vẫn tiếp tục một cách bất chấp.
“Ta có thể tử tế với đàn bà chừng nào sự tử tế đó là chìa khóa để chiếm được thiện cảm của nàng ta. Nhưng, chết tiệt nếu ta phải tự hủy hoại mình bằng rượu rum chỉ vì bất cứ thứ gì mặc váy. Đó không phải là cách của Lão Sói. Nếu không có cuộc viễn chinh nào khác làm ngươi hứng thú, tại sao không phải là Port Royal? Chuyện đó có quái gì đáng bận tâm nếu nó là một khu định cư của người Anh chứ? Nó do Đại tá Bishop chỉ huy, và không thiếu những gã lưu manh trong đội của ngươi sẵn sàng theo ngươi xuống địa ngục nếu điều đó có nghĩa là được bóp cổ Đại tá Bishop. Việc này hoàn toàn có thể làm được, ta nói cho ngươi biết. Chúng ta chỉ cần rình cơ hội khi hạm đội Jamaica rời đi. Có đủ của cải trong thị trấn để cám dỗ đám trai tráng, và còn có con nhỏ đó cho ngươi. Ta có nên đánh tiếng với bọn họ không?”
Blood bật dậy, đôi mắt rực lửa, khuôn mặt tím tái biến dạng. “Ngươi hãy rời khỏi cabin của ta ngay lập tức, nếu không, nhân danh Thiên đường, chính xác chết của ngươi sẽ được khiêng ra khỏi đây. Đồ chó ghẻ, ngươi dám đến gặp ta với những đề xuất như vậy sao?”
Ông buông những lời nguyền rủa người sĩ quan trung thành của mình với sự cay nghiệt mà trước đây chưa ai từng thấy ông sử dụng. Và Wolverstone, kinh hãi trước cơn thịnh nộ đó, bước ra ngoài mà không nói thêm một lời nào. Chủ đề đó không bao giờ được nhắc lại nữa, và Thuyền trưởng Blood bị bỏ mặc trong sự chìm đắm mơ hồ, vô định.
Nhưng cuối cùng, khi đám cướp biển của ông đang trở nên tuyệt vọng, một điều gì đó đã xảy ra, do chính người bạn của Thuyền trưởng, ngài d'Ogeron, mang đến. Một buổi sáng đầy nắng, Thống đốc Tortuga lên tàu Arabella, đi cùng với một quý ông nhỏ con, mập mạp, khuôn mặt hiền hậu, thái độ ôn hòa và tự mãn.
“Thưa Thuyền trưởng của tôi,” ngài d'Ogeron cất lời, “Tôi mang đến đây ngài de Cussy, Thống đốc vùng Hispaniola thuộc Pháp, người muốn có đôi lời với ông.”
Vì nể người bạn của mình, Thuyền trưởng Blood bỏ chiếc tẩu thuốc ra khỏi miệng, rũ bỏ một chút men rượu khỏi đầu óc, rồi đứng dậy cúi chào ngài de Cussy.
“Serviteur!” (Xin hầu hạ ngài!) ông nói.
Ngài de Cussy đáp lại cái cúi chào và nhận lấy một chỗ ngồi trên chiếc hòm dưới các cửa sổ đuôi tàu.
“Ông có một lực lượng tốt dưới quyền chỉ huy của mình, thưa Thuyền trưởng,” ngài nói.
“Khoảng tám trăm người.”
“Và tôi hiểu rằng họ đang trở nên bứt rứt vì nhàn rỗi.”
“Họ có thể cút xuống địa ngục bất cứ lúc nào họ muốn.”
Ngài de Cussy tinh tế đưa một nhúm thuốc lá sợi lên mũi. “Tôi có một đề nghị hay hơn thế,” ngài nói.
“Vậy thì đề nghị đi,” Blood nói, không chút hứng thú.
Ngài de Cussy nhìn ngài d'Ogeron, hơi nhướng mày. Ngài thấy Thuyền trưởng Blood không mấy hào hứng. Nhưng ngài d'Ogeron gật đầu mạnh mẽ với đôi môi mím chặt, và vị Thống đốc vùng Hispaniola trình bày công việc của mình.
“Tin tức đã đến tai chúng tôi từ Pháp rằng đang có chiến tranh với Tây Ban Nha.”
“Đó là tin mới sao?” Blood gầm gừ.
“Tôi đang nói trên cương vị chính thức, thưa Thuyền trưởng. Tôi không ám chỉ những cuộc đụng độ không chính thức, và những biện pháp cướp bóc không chính thức mà chúng ta đã dung túng ở đây. Đang có chiến tranh—chiến tranh chính thức—giữa Pháp và Tây Ban Nha ở châu Âu. Pháp có ý định đưa cuộc chiến này vào Tân Thế giới. Một hạm đội đang từ Brest tiến ra dưới sự chỉ huy của Nam tước Rivarol vì mục đích đó. Tôi có thư của ông ấy yêu cầu tôi trang bị thêm một đội tàu hỗ trợ và chiêu mộ một lực lượng không dưới một nghìn người để tăng cường cho ông ấy khi ông ấy đến. Những gì tôi đến để đề nghị với ông, thưa Thuyền trưởng, theo gợi ý của người bạn tốt d'Ogeron của chúng ta, tóm lại là: ông hãy ghi danh các con tàu và lực lượng của ông dưới cờ của ngài de Rivarol.”
Blood nhìn ngài với một chút quan tâm nhen nhóm. “Ngài đang đề nghị đưa chúng tôi vào phục vụ cho người Pháp sao?” ông hỏi. “Với những điều kiện gì, thưa ngài?”
“Với cấp bậc Capitaine de Vaisseau (Thuyền trưởng Hải quân) cho riêng ông, và các cấp bậc phù hợp cho các sĩ quan dưới quyền ông. Ông sẽ được hưởng lương theo cấp bậc đó, và ông cùng với người của mình sẽ được hưởng một phần mười cổ phần trong tất cả các chiến lợi phẩm thu được.”
“Người của tôi khó mà coi đó là sự hào phóng. Họ sẽ nói với ngài rằng họ có thể ra khơi vào ngày mai, mổ bụng một khu định cư Tây Ban Nha, và giữ toàn bộ số chiến lợi phẩm.”
“À, vâng, nhưng với những rủi ro đi kèm với các hành vi cướp biển. Với chúng tôi, vị thế của ông sẽ là chính quy và chính thức, và xét đến hạm đội hùng mạnh mà ngài de Rivarol đang dẫn đầu, các dự án sẽ được thực hiện trên quy mô lớn hơn nhiều so với bất cứ điều gì ông có thể thực hiện với tư cách cá nhân. Vì vậy, một phần mười trong trường hợp này có thể tương đương với nhiều hơn toàn bộ số chiến lợi phẩm trong trường hợp kia.”
Thuyền trưởng Blood cân nhắc. Rốt cuộc, đây không phải là cướp biển như người ta đề xuất. Đây là sự phục vụ đáng trân trọng trong quân đội của Vua Pháp.
“Tôi sẽ tham khảo ý kiến các sĩ quan của mình,” ông nói; và ông cho gọi họ đến.
Họ đến và vấn đề được ngài de Cussy trực tiếp trình bày. Hagthorpe tuyên bố ngay rằng đề nghị này rất hợp thời. Đám đông đang cằn nhằn vì sự nhàn rỗi kéo dài, và chắc chắn sẽ sẵn sàng chấp nhận dịch vụ mà ngài de Cussy cung cấp thay mặt cho nước Pháp. Hagthorpe nhìn Blood khi nói. Blood gật đầu đồng ý trong vẻ ảm đạm. Được khích lệ bởi điều này, họ tiếp tục thảo luận về các điều khoản. Yberville, gã lính đánh thuê người Pháp trẻ tuổi, có vinh dự chỉ ra với ngài de Cussy rằng phần chia được đề nghị là quá nhỏ. Với một phần năm chiến lợi phẩm, các sĩ quan sẽ chịu trách nhiệm về người của mình; không ít hơn.
Ngài de Cussy bối rối. Ngài đã có chỉ thị của mình. Việc vượt quá chỉ thị đó là một gánh nặng lớn. Đám cướp biển rất kiên quyết. Nếu ngài de Cussy không thể nâng lên một phần năm thì không còn gì để nói nữa. Cuối cùng, ngài de Cussy đồng ý vượt quá chỉ thị, và các điều khoản được soạn thảo và ký kết ngay trong ngày hôm đó. Đám cướp biển sẽ có mặt tại Petit Goave vào cuối tháng Giêng, thời điểm mà ngài de Rivarol đã thông báo là có thể trông đợi.
Sau đó là những ngày hoạt động ở Tortuga, sửa chữa tàu, hun khói thịt, dự trữ lương thực. Trong những việc mà trước đây vốn đã chiếm hết sự chú ý của Thuyền trưởng Blood, giờ đây ông không tham gia gì cả. Ông vẫn thờ ơ và xa cách. Nếu ông đã đồng ý với dự án này, hay đúng hơn, để mình bị cuốn vào đó theo mong muốn của các sĩ quan—thì đó chỉ vì công việc được đề nghị là loại hình chính quy và đáng trân trọng, không hề liên quan đến cướp biển, nghề mà ông đã thề trong lòng là đã chấm dứt mãi mãi. Nhưng sự đồng ý của ông vẫn chỉ là thụ động. Công việc được dấn thân vào không đánh thức chút nhiệt huyết nào trong ông. Ông hoàn toàn thờ ơ—như ông đã nói với Hagthorpe, người đã mạo hiểm đưa ra một lời phản đối—cho dù họ đi đến Petit Goave hay đi xuống địa ngục, và cho dù họ phục vụ Vua Louis XIV hay phục vụ quỷ Satan.
