Cách Port Royal năm dặm ngoài khơi, nơi những chi tiết về đường bờ biển Jamaica đang dần trở nên mờ nhạt, tàu Arabella dừng lại, và chiếc thuyền buồm nhỏ mà nó lai dắt từ nãy giờ được kéo cập mạn.

Đại úy Blood hộ tống vị khách bất đắc dĩ của mình ra đầu cầu thang. Đại tá Bishop, người suốt hai tiếng đồng hồ qua sống trong trạng thái lo âu tột độ, cuối cùng cũng thở phào; và khi nỗi sợ hãi dần rút đi, lòng căm thù sâu sắc đối với tên hải tặc táo tợn này lại trỗi dậy như cũ. Nhưng ông ta tỏ ra thận trọng. Nếu trong thâm tâm ông thề rằng một khi trở về Port Royal, ông sẽ không từ nan bất cứ việc gì, không tiếc công sức để đưa Peter Blood ra pháp trường Execution Dock, thì ít nhất ông cũng giữ kín lời thề đó cho riêng mình.

Peter Blood không hề ảo tưởng. Anh không phải, và sẽ không bao giờ là, một tên hải tặc thuần túy. Khắp vùng Caribbean không còn tên hải tặc nào khác lại từ chối thú vui treo cổ Đại tá Bishop lên cột buồm, và bằng cách dập tắt mối thù hằn của tên chủ đồn điền đầy hận thù này, tăng cường sự an toàn cho chính mình. Nhưng Blood không phải loại người đó. Hơn nữa, trong trường hợp của Đại tá Bishop, có một lý do đặc biệt để kiềm chế. Vì ông ta là chú của Arabella Bishop, mạng sống của ông ta phải được Captain Blood coi là thiêng liêng.

Và thế là vị Đại úy mỉm cười nhìn gương mặt vàng vọt, sưng húp cùng đôi mắt nhỏ đang nhìn anh với vẻ ác ý không thể che giấu.

“Chúc Đại tá thân mến một chuyến đi bình an,” anh nói lời chia tay, và từ dáng vẻ thoải mái, tươi cười đó, bạn sẽ không bao giờ đoán được nỗi đau anh đang mang trong lòng. “Đây là lần thứ hai ông làm con tin của tôi. Tốt nhất ông nên tránh lần thứ ba. Tôi không mang lại may mắn cho ông đâu, Đại tá, lẽ ra ông phải nhận ra điều đó rồi chứ.”

Jeremy Pitt, người thuyền trưởng, đang đứng tựa vào khuỷu tay Blood, nhìn sự rời đi của vị Phó Thống đốc với vẻ mặt u ám. Đằng sau họ, một nhóm nhỏ những tên hải tặc cứng cỏi, rám nắng đang bị kìm lại, không lao vào "nghiền nát" Bishop như một con bọ chét chỉ vì họ phục tùng ý chí của người chỉ huy. Họ đã nghe Pitt kể về sự nguy hiểm của Thuyền trưởng khi còn ở Port Royal, và dù sẵn sàng từ bỏ sự phục vụ cho nhà Vua mà họ bị ép buộc, họ vẫn cảm thấy khó chịu vì cách mà điều đó trở nên cần thiết, và giờ họ kinh ngạc trước sự kiềm chế của Blood đối với Bishop. Vị Phó Thống đốc nhìn quanh và bắt gặp những ánh mắt thù địch, trừng trừng từ những đôi mắt hung tợn đó. Bản năng cảnh báo rằng mạng sống của ông ta lúc này đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc, rằng một lời nói thiếu khôn ngoan có thể châm ngòi cho một sự bùng nổ thù hận mà không thế lực con người nào có thể cứu ông. Vì vậy, ông ta không nói gì. Ông nghiêng đầu chào Thuyền trưởng trong im lặng, rồi vội vã, loạng choạng bước xuống thang xuống chiếc thuyền buồm và đám thủy thủ da đen đang chờ sẵn.

Họ đẩy con tàu ra khỏi cái thân đỏ rực của chiếc Arabella, gò mình vào mái chèo, rồi giương buồm, hướng trở lại Port Royal, quyết tâm đến nơi trước khi bóng tối ập xuống. Và Bishop, khối thân hình to lớn co rúm nơi đuôi thuyền, ngồi im lặng, đôi mày đen nhíu chặt, đôi môi thô kệch mím lại, sự ác ý và lòng thù hận giờ đây tràn ngập đến mức lấn át cả nỗi hoảng loạn vừa qua khiến ông quên mất mình vừa suýt nữa bị treo cổ trên cột buồm.

Trên cầu cảng ở Port Royal, dưới bức tường thấp có pháo đài của bến cảng, Thiếu tá Mallard và Lãnh chúa Julian đợi để đón ông, và họ đã vô cùng nhẹ nhõm khi giúp ông bước xuống từ con tàu nhỏ.

Thiếu tá Mallard tỏ ra muốn xin lỗi.

“Rất mừng thấy ngài bình an,” ông nói. “Lẽ ra tôi đã đánh chìm tàu của Blood bất chấp việc ngài ở trên tàu, nếu không vì mệnh lệnh của chính ngài qua Lãnh chúa Julian, và sự đảm bảo của Lãnh chúa rằng ông ta có lời hứa của Blood là sẽ không làm hại ngài, miễn là không ai làm hại ông ta. Tôi thú thật là tôi đã nghĩ việc Lãnh chúa chấp nhận lời hứa của một tên hải tặc khốn kiếp là quá liều lĩnh…”

“Tôi thấy nó cũng giá trị như lời của bất kỳ ai khác,” Lãnh chúa ngắt lời sự hùng biện đầy nhiệt tình thái quá của vị Thiếu tá. Ông nói với một vẻ uy nghiêm lạnh lùng khác thường mà thỉnh thoảng ông mới thể hiện. Thực tế là tâm trạng của Lãnh chúa đang cực kỳ tồi tệ. Sau khi viết thư đầy phấn khích gửi Bộ trưởng Ngoại giao báo cáo rằng nhiệm vụ đã thành công, giờ đây ông phải viết lại để thú nhận rằng thành công đó chỉ là nhất thời. Và vì bộ ria mép sắc lẹm của Thiếu tá Mallard nhếch lên khinh bỉ khi nghe ý kiến rằng lời hứa của một tên hải tặc là đáng tin, ông nói thêm gay gắt hơn: “Sự biện minh của tôi nằm ngay đây, ở chính Đại tá Bishop vừa trở về an toàn. So với điều đó, thưa ông, ý kiến của ông chẳng có mấy trọng lượng. Ông nên nhận ra điều đó.”

“Ồ, như Lãnh chúa nói vậy.” Thái độ của Thiếu tá Mallard nhuốm vẻ mỉa mai. “Chắc chắn rồi, đây là Đại tá bình an vô sự. Và ngoài kia là Thuyền trưởng Blood, cũng bình an vô sự, để bắt đầu lại những cuộc cướp bóc hải tặc của hắn.”

“Tôi không có ý định thảo luận về lý do với ông, Thiếu tá Mallard.”

“Và dù sao đi nữa, cũng chẳng còn lâu đâu,” Đại tá gầm gừ, cuối cùng cũng cất được tiếng. “Không, thề có…” Ông nhấn mạnh lời khẳng định bằng một lời thề không thể in ra được. “Dù tôi có phải bỏ ra đồng cuối cùng trong gia sản hay mất đi con tàu cuối cùng của hạm đội Jamaica, tôi cũng sẽ tống tên khốn đó lên giá treo cổ trước khi tôi nghỉ ngơi. Và tôi sẽ không để lâu đâu.” Mặt ông đỏ bừng vì giận dữ, các mạch máu trên trán nổi lên như những sợi dây thừng. Rồi ông khựng lại.

“Ông đã làm tốt khi tuân theo chỉ dẫn của Lãnh chúa Julian,” ông khen ngợi vị Thiếu tá. Với lời đó, ông quay lưng lại với ông ta và khoác tay Lãnh chúa. “Nào, thưa ngài. Chúng ta phải giải quyết việc này, tôi và ngài.”

Họ cùng nhau rời đi, men theo pháo đài, rồi đi qua sân và khu vườn đến ngôi nhà nơi Arabella đang lo lắng chờ đợi. Nhìn thấy chú mình khiến cô vô cùng nhẹ nhõm, không chỉ vì bản thân ông, mà còn vì Captain Blood.

“Ngài đã mạo hiểm quá lớn, thưa ngài,” cô nói nghiêm túc với Lãnh chúa Julian sau khi những lời chào hỏi thông thường đã xong.

Nhưng Lãnh chúa Julian trả lời cô như ông đã trả lời Thiếu tá Mallard. “Không có rủi ro nào cả, thưa quý cô.”

Cô nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. Khuôn mặt quý tộc dài của ông mang vẻ u sầu, trầm tư hơn thường lệ. Ông trả lời câu hỏi trong ánh mắt cô:

“Chừng nào tàu của Blood được phép đi qua pháo đài, thì Đại tá Bishop không thể gặp nguy hiểm. Blood đã hứa với tôi điều đó.”

Một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi cô, vốn từ nãy vẫn còn vẻ buồn bã, và đôi má cô ửng hồng. Cô muốn tiếp tục chủ đề, nhưng tâm trạng của vị Phó Thống đốc không cho phép. Ông chế nhạo và khịt mũi trước ý nghĩ rằng lời hứa của Blood có giá trị gì đó, quên mất rằng chính mình đang nhờ vào lời hứa đó mà được an toàn ngay lúc này.

Trong bữa tối, và rất lâu sau đó, ông không nói gì ngoài về Blood—về việc ông sẽ tóm cổ hắn như thế nào, và những điều kinh khủng ông sẽ làm với thân xác hắn ra sao. Và vì trong lúc đó ông uống rất nhiều, lời lẽ của ông ngày càng thô tục và những lời đe dọa ngày càng kinh khủng; cho đến cuối cùng Arabella phải rút lui, mặt tái nhợt và gần như sắp òa khóc. Không thường xuyên khi Bishop bộc lộ con người thật với cháu gái mình. Kỳ lạ thay, vị chủ đồn điền thô lỗ, hống hách này lại có phần e sợ cô gái mảnh khảnh đó. Như thể cô đã thừa hưởng từ cha mình sự kính trọng mà ông luôn dành cho anh trai mình.

Lãnh chúa Julian, người bắt đầu thấy Bishop đáng ghê tởm không thể chịu đựng nổi, cáo lỗi không lâu sau đó và đi tìm cô. Ông vẫn còn phải chuyển lời nhắn từ Captain Blood, và ông nghĩ, đây sẽ là cơ hội của mình. Nhưng cô Bishop đã đi nghỉ, và Lãnh chúa Julian phải kìm nén sự thiếu kiên nhẫn—đến giờ đã chẳng kém gì—cho đến ngày hôm sau.

Sáng sớm hôm sau, trước khi cái nóng trong ngày làm cho không gian ngoài trời trở nên không thể chịu nổi đối với Lãnh chúa, ông thấy cô từ cửa sổ đang đi dạo giữa những bụi hoa đỗ quyên trong vườn. Đó là một bối cảnh phù hợp cho một người vẫn còn là một điều mới mẻ đầy thú vị đối với ông trong giới phụ nữ cũng như hoa đỗ quyên giữa các loài hoa vậy. Ông vội vã ra ngoài để gặp cô, và khi cô, tỉnh dậy khỏi vẻ trầm tư, chào ông buổi sáng với nụ cười cởi mở, ông giải thích lý do của mình bằng cách thông báo rằng ông mang một lời nhắn từ Captain Blood.

Ông nhận thấy cô hơi giật mình và môi hơi run rẩy, và sau đó không chỉ nhận thấy vẻ nhợt nhạt và những quầng thâm dưới mắt cô, mà còn cả cái vẻ buồn bã khác thường mà tối qua ông đã bỏ lỡ.

Họ đi ra khỏi chỗ trống đến một trong những sân hiên, nơi giàn cây cam tạo ra không gian đi dạo râm mát vừa mát mẻ vừa thơm ngát. Khi đi, ông ngắm nhìn cô đầy ngưỡng mộ, và tự hỏi bản thân rằng sao mình lại mất quá nhiều thời gian để nhận ra hoàn toàn vẻ duyên dáng mảnh mai, khác thường của cô, và thấy cô, như bây giờ, thực sự đáng khao khát đến thế, một người phụ nữ mà sự quyến rũ có thể tỏa sáng khắp cuộc đời một người đàn ông, và biến những điều bình thường thành phép màu.

Ông để ý vẻ bóng mượt của mái tóc nâu đỏ của cô, và cách một trong những lọn tóc dày của nó uốn lượn duyên dáng trên chiếc cổ mảnh khảnh, trắng như sữa. Cô mặc một chiếc váy lụa màu xám lấp lánh, và một bông hồng đỏ tươi, mới hái, được ghim trên ngực như một vệt máu. Luôn luôn sau đó, khi nghĩ về cô, đó là hình ảnh ông thấy cô lúc bấy giờ, như chưa bao giờ, tôi nghĩ, cho đến khoảnh khắc đó ông mới thấy cô.

Họ im lặng bước tiếp một đoạn vào bóng râm xanh. Rồi cô dừng lại và đối mặt với ông.

“Ngài đã nói gì đó về một lời nhắn,” cô nhắc ông, qua đó lộ ra sự thiếu kiên nhẫn.

Ông mân mê những lọn tóc giả, hơi bối rối không biết phải truyền đạt thế nào, cân nhắc nên bắt đầu ra sao. “Anh ta mong muốn tôi,” cuối cùng ông nói, “chuyển cho cô một lời nhắn để chứng minh với cô rằng trong anh ta vẫn còn lại chút gì đó của một quý ông không may mắn mà… mà… mà trước đây cô đã từng biết.”

“Điều đó bây giờ không cần thiết nữa,” cô nói rất nghiêm túc. Tất nhiên, ông hiểu lầm cô, không biết gì về sự giác ngộ đã đến với cô ngày hôm qua.

“Tôi nghĩ… không, tôi biết là cô đang bất công với anh ta,” ông nói.

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô tiếp tục nhìn ông.

“Nếu ngài chuyển lời nhắn, có lẽ nó sẽ giúp tôi đánh giá.”

Với ông, điều này thật bối rối. Ông không trả lời ngay. Ông thấy mình chưa cân nhắc kỹ những từ ngữ nên dùng, và dù sao thì vấn đề này cũng vô cùng tinh tế, đòi hỏi cách xử lý khéo léo. Không phải ông bận tâm đến việc truyền đạt một thông điệp nhiều như việc biến nó thành phương tiện để biện hộ cho chính mình. Lãnh chúa Julian, người am hiểu về phụ nữ và thường thoải mái với các quý bà trong giới thượng lưu, thấy mình lúng túng lạ thường trước cô cháu gái thẳng thắn và ngây thơ của một chủ đồn điền thuộc địa.

Họ tiếp tục đi trong im lặng và như có sự đồng thuận, hướng về phía ánh nắng rực rỡ nơi giàn hoa được cắt ngang bởi con đường dẫn lên ngôi nhà. Qua vệt sáng này, một con bướm tuyệt đẹp bay phấp phới, giống như nhung đen và đỏ tươi và to bằng bàn tay người. Đôi mắt trầm ngâm của Lãnh chúa theo nó cho đến khi khuất tầm nhìn trước khi ông trả lời.

“Không dễ dàng gì. Chết tiệt, thật sự không dễ. Anh ta là một người đáng lẽ đã có thể có được mọi thứ tốt đẹp. Và giữa chúng ta, chúng ta đã phá hỏng cơ hội của anh ta: chú của cô, vì ông ta không thể quên đi mối hận thù; cô, vì… vì sau khi nói với anh ta rằng trong sự phục vụ của nhà Vua, anh ta sẽ tìm thấy sự cứu rỗi cho những gì đã qua, cô đã không chịu thừa nhận với anh ta rằng anh ta đã được cứu rỗi như vậy. Và điều này, dù mối bận tâm giải cứu cô là động lực chính khiến anh ta chấp nhận sự phục vụ đó.”

Cô đã quay lưng lại với ông để ông không thấy mặt mình.

“Tôi biết. Giờ tôi biết rồi,” cô nói khẽ. Rồi sau một khoảng lặng, cô hỏi thêm: “Còn ngài? Lãnh chúa có vai trò gì trong việc này—mà ngài lại phải tự buộc tội mình với chúng tôi?”

“Vai trò của tôi?” Một lần nữa ông do dự, rồi lao vào một cách liều lĩnh, như những người đàn ông quyết tâm làm một việc họ sợ hãi. “Nếu tôi hiểu đúng ý anh ta, nếu anh ta hiểu đúng chính mình, vai trò của tôi, dù hoàn toàn thụ động, cũng chẳng kém phần hiệu quả. Tôi khẩn cầu cô hãy lưu ý rằng tôi chỉ thuật lại chính lời anh ta. Tôi không nói gì cho riêng mình.” Sự lo lắng bất thường của Lãnh chúa ngày càng tăng. “Anh ta đã nghĩ, khi đó—anh ta nói với tôi vậy—rằng sự hiện diện của tôi ở đây đã góp phần khiến anh ta không thể cứu rỗi chính mình trong mắt cô; và trừ khi anh ta được cứu rỗi như vậy, thì sự cứu rỗi đó chẳng có nghĩa lý gì.”

Cô quay hẳn lại phía ông, cái cau mày khó hiểu khiến đôi mày cô nhíu lại phía trên đôi mắt đầy bối rối.

“Anh ta nghĩ rằng ngài đã góp phần?” cô lặp lại. Rõ ràng cô đang hỏi để được giải thích. Ông lao vào giải thích, ánh mắt hơi sợ sệt, đôi má ửng hồng.

“Phải, và anh ta nói điều đó bằng những từ ngữ cho tôi biết một điều mà tôi hy vọng hơn tất cả mọi thứ, nhưng lại không dám tin, vì, Chúa biết đấy, tôi không phải là kẻ huênh hoang, Arabella. Anh ta nói… nhưng trước hết hãy để tôi kể cho cô nghe hoàn cảnh của tôi. Tôi đã lên tàu anh ta để đòi giao nộp ngay lập tức chú của cô, người mà anh ta đang giam giữ. Anh ta cười nhạo tôi. Đại tá Bishop sẽ là con tin cho sự an toàn của anh ta. Bằng cách liều lĩnh lên tàu anh ta, tôi đã cung cấp cho anh ta chính bản thân mình như một con tin khác, ít nhất cũng có giá trị như Đại tá Bishop. Vậy mà anh ta bảo tôi rời đi; không phải vì sợ hậu quả, vì anh ta vượt trên sự sợ hãi, cũng không phải vì lòng kính trọng cá nhân đối với tôi, người mà anh ta thú nhận là đã thấy ghét; và điều này chính vì lý do khiến anh ta bận tâm đến sự an toàn của tôi.”

“Tôi không hiểu,” cô nói, khi ông dừng lại. “Đó chẳng phải là một sự mâu thuẫn sao?”

“Nó chỉ có vẻ như vậy thôi. Sự thật là, Arabella, người đàn ông bất hạnh này lại có… có sự táo bạo để yêu cô.”

Cô kêu lên vì điều đó, và nắm chặt lấy ngực mình, nơi sự bình tĩnh đột ngột bị xáo trộn. Đôi mắt cô mở to khi nhìn ông trân trân.

“Tôi… tôi làm cô giật mình,” ông nói, đầy quan tâm. “Tôi sợ mình sẽ làm vậy. Nhưng điều đó là cần thiết để cô có thể hiểu.”

“Tiếp tục đi,” cô bảo ông.

“Vâng, khi đó: anh ta thấy ở tôi một người khiến anh ta không thể có được cô—anh ta nói thế. Do đó, anh ta hoàn toàn có thể hài lòng khi giết tôi. Nhưng vì cái chết của tôi có thể làm cô đau lòng, vì hạnh phúc của cô là điều mà anh ta mong muốn hơn hết thảy, nên anh ta đã từ bỏ phần đảm bảo sự an toàn của mình mà chính con người tôi mang lại cho anh ta. Nếu sự rời đi của anh ta bị cản trở, và tôi phải mất mạng trong những gì có thể xảy ra sau đó, thì có nguy cơ là… là cô có thể thương tiếc tôi. Rủi ro đó anh ta không chấp nhận. Người mà cô coi là kẻ trộm và hải tặc, anh ta nói, và nói thêm rằng—tôi luôn nhắc lại nguyên văn lời anh ta—nếu phải chọn giữa hai chúng tôi, sự lựa chọn của cô, như anh ta tin, sẽ rơi vào tôi, thì theo ý kiến của anh ta, cô đang chọn đúng. Vì điều đó mà anh ta bảo tôi rời tàu anh ta, và cho tôi lên bờ.”

Cô nhìn ông với đôi mắt ngấn lệ. Ông tiến một bước về phía cô, hơi thở nghẹn lại, bàn tay giơ ra.

“Anh ta nói đúng không, Arabella? Hạnh phúc cả đời tôi phụ thuộc vào câu trả lời của cô.”

Nhưng cô vẫn im lặng nhìn ông bằng đôi mắt đẫm lệ đó, không nói lời nào, và cho đến khi cô lên tiếng, ông không dám tiến thêm bước nào nữa.

Một nghi ngờ, một nghi ngờ giày vò bủa vây lấy ông. Khi cô lên tiếng, ông thấy bản năng sinh ra nghi ngờ đó thật đúng đắn, vì lời nói của cô tiết lộ rằng trong tất cả những gì ông đã nói, điều duy nhất đã chạm đến ý thức và thu hút cô khỏi mọi cân nhắc khác chính là hành động của Blood liên quan đến chính cô.

“Anh ta đã nói vậy!” cô kêu lên. “Anh ta đã làm vậy! Ồ!” Cô quay đi, và qua những thân cây mảnh khảnh, ken dày của hàng cam ven đường, cô nhìn ra vùng nước lấp lánh của bến cảng lớn hướng về những ngọn đồi xa xăm. Như thế một lúc lâu, Lãnh chúa đứng cứng đờ, sợ hãi, chờ đợi sự bộc lộ đầy đủ hơn trong tâm trí cô. Cuối cùng nó cũng đến, chậm rãi, có chủ đích, bằng một giọng nói đôi khi nghẹn ngào. “Đêm qua khi chú tôi thể hiện sự hận thù và cơn giận dữ độc ác của mình, tôi bắt đầu nhận ra rằng sự thù hằn như vậy chỉ có thể thuộc về những kẻ đã làm điều sai trái. Đó là sự điên cuồng mà con người tự kích động để biện minh cho một đam mê xấu xa. Lẽ ra tôi phải biết điều đó, nếu tôi chưa học được, rằng tôi đã quá cả tin vào tất cả những điều tồi tệ không thể nói ra được quy kết cho Peter Blood. Hôm qua tôi đã nghe lời giải thích của chính anh ấy về câu chuyện Levasseur mà ngài đã nghe ở St. Nicholas. Và bây giờ điều này… điều này chỉ xác nhận thêm sự thật và giá trị của anh ấy. Đối với một kẻ vô lại như tôi đã quá dễ dàng tin anh ấy là vậy, thì hành động mà ngài vừa kể với tôi hẳn là điều không thể.”

“Đó cũng là ý kiến của tôi,” Lãnh chúa dịu dàng nói.

“Chắc chắn phải vậy. Nhưng ngay cả khi không phải, điều đó bây giờ cũng chẳng có trọng lượng gì nữa. Điều có trọng lượng—ồ, thật nặng nề và cay đắng—là suy nghĩ rằng nếu không vì những lời tôi đã dùng để cự tuyệt anh ấy ngày hôm qua, anh ấy có thể đã được cứu. Giá như tôi có thể nói chuyện với anh ấy lần nữa trước khi anh ấy đi! Tôi đã đợi anh ấy; nhưng chú tôi ở cùng anh ấy, và tôi không hề nghi ngờ rằng anh ấy sẽ đi lần nữa. Và giờ anh ấy đã mất—trở lại với cuộc sống ngoài vòng pháp luật và cướp biển, nơi cuối cùng anh ấy sẽ bị bắt và bị tiêu diệt. Và lỗi là tại tôi—tại tôi!”

“Cô đang nói gì vậy? Những tác nhân duy nhất là sự thù địch của chú cô và chính sự bướng bỉnh của anh ta, người không chịu cân nhắc sự thỏa hiệp. Cô không được tự trách mình về bất cứ điều gì.”

Cô quay sang ông với chút thiếu kiên nhẫn, đôi mắt đẫm lệ. “Ngài có thể nói vậy, bất chấp lời nhắn của anh ấy, vốn tự nó đã nói lên tôi có lỗi nhiều như thế nào! Chính sự đối xử của tôi với anh ấy, những cái tên tôi dành cho anh ấy đã đẩy anh ấy đi. Anh ấy đã nói với ngài nhiều như vậy. Tôi biết đó là sự thật.”

“Cô không có lý do gì để hổ thẹn,” ông nói. “Còn về nỗi buồn của cô—nếu nó có thể mang lại cho cô sự an ủi—cô vẫn có thể trông cậy vào tôi làm những gì con người có thể để giải cứu anh ta khỏi tình thế này.”

Cô nín thở.

“Ngài sẽ làm điều đó!” cô kêu lên với sự hy vọng đầy háo hức. “Ngài hứa chứ?” Cô đưa tay ra cho ông một cách bốc đồng. Ông nắm lấy nó bằng cả hai tay mình.

“Tôi hứa,” ông trả lời cô. Và rồi, vẫn giữ lấy bàn tay mà cô đã trao cho ông—“Arabella,” ông nói rất nhẹ nhàng, “vẫn còn vấn đề khác này mà cô chưa trả lời tôi.”

“Vấn đề khác này?” Cô tự hỏi, liệu ông có điên không. Liệu có vấn đề nào khác có thể quan trọng trong một khoảnh khắc như vậy?

“Vấn đề này liên quan đến chính tôi; và toàn bộ tương lai của tôi, ồ, thật gần gũi. Điều mà Blood tin, điều đã thúc đẩy anh ta…, rằng… rằng cô không thờ ơ với tôi.” Ông thấy khuôn mặt xinh đẹp thay đổi sắc thái và trở nên bối rối một lần nữa.

“Thờ ơ với ngài?” cô nói. “Ồ, không. Chúng ta là những người bạn tốt; tôi hy vọng chúng ta sẽ tiếp tục như vậy, thưa Lãnh chúa.”

“Bạn bè! Những người bạn tốt?” Ông đứng giữa sự thất vọng và cay đắng. “Không chỉ tình bạn của cô mà tôi cầu xin, Arabella. Cô đã nghe những gì tôi nói, những gì tôi thuật lại. Cô sẽ không nói rằng Peter Blood đã sai chứ?”

Cô nhẹ nhàng cố gắng rút tay ra, sự bối rối trên khuôn mặt càng tăng. Một lúc ông cưỡng lại; rồi, nhận ra mình đang làm gì, ông buông cô ra.

“Arabella!” ông kêu lên bằng một nốt đau đớn đột ngột.

“Tôi có tình bạn dành cho ngài, thưa Lãnh chúa. Nhưng chỉ là tình bạn thôi.” Lâu đài hy vọng của ông sụp đổ tan tành xung quanh, để lại ông hơi choáng váng. Như ông đã nói, ông không phải kẻ huênh hoang. Tuy nhiên, có điều gì đó ông không hiểu. Cô thừa nhận tình bạn, và ông có quyền cung cấp cho cô một vị trí tuyệt vời, vị trí mà cô, cháu gái một chủ đồn điền thuộc địa, dù giàu có đến đâu, cũng không bao giờ có thể mơ tới. Cô từ chối điều này, nhưng lại nói về tình bạn. Vậy là Peter Blood đã nhầm. Ông ta đã nhầm đến mức nào? Liệu ông ta có nhầm lẫn về tình cảm của cô dành cho chính mình như cách rõ ràng ông ta nhầm về tình cảm của cô dành cho Lãnh chúa? Trong trường hợp đó… Những suy tư của ông bị cắt ngang. Suy đoán chỉ làm tổn thương chính mình một cách vô ích. Ông phải biết. Vì vậy, ông hỏi cô với sự thẳng thắn tàn nhẫn:

“Là Peter Blood phải không?”

“Peter Blood?” cô lặp lại. Lúc đầu cô không hiểu ý nghĩa câu hỏi của ông. Khi hiểu ra, một sự bừng đỏ tràn ngập khuôn mặt cô.

“Tôi không biết,” cô nói, hơi ngập ngừng.

Đây khó có thể là một câu trả lời trung thực. Bởi vì, như thể một bức màn che khuất đã đột ngột bị xé bỏ vào sáng hôm đó, cô cuối cùng cũng được phép nhìn thấy Peter Blood trong mối quan hệ thực sự của anh với những người khác, và cái nhìn đó, được ban cho cô muộn mất hai mươi bốn giờ, khiến cô tràn ngập sự thương cảm, hối tiếc và khao khát.

Lãnh chúa Julian biết đủ về phụ nữ để không còn nghi ngờ gì nữa. Ông cúi đầu để cô không nhìn thấy sự giận dữ trong mắt mình, vì là một người đàn ông danh dự, ông cảm thấy xấu hổ vì sự tức giận đó, thứ mà với tư cách là một con người, ông không thể kìm nén.

Và vì bản chất trong ông mạnh mẽ hơn—như ở hầu hết chúng ta—so với sự giáo dưỡng, Lãnh chúa Julian từ khoảnh khắc đó bắt đầu, gần như bất chấp chính mình, thực hiện một điều gì đó tương tự như sự đồi bại. Tôi rất tiếc phải ghi lại điều đó về một người mà—nếu tôi đã làm tròn trách nhiệm với ông ấy—lẽ ra bạn phải nảy sinh chút lòng kính trọng. Nhưng sự thật là những tàn dư còn sót lại của sự trân trọng mà ông từng dành cho Peter Blood đã bị bóp nghẹt bởi ham muốn thay thế và tiêu diệt một đối thủ. Ông đã hứa với Arabella rằng ông sẽ dùng ảnh hưởng mạnh mẽ của mình để giúp Blood. Tôi rất tiếc phải viết ra rằng không chỉ ông quên mất lời cam kết của mình, mà còn bí mật tự đặt mình vào vị trí hỗ trợ và đồng lõa với chú của Arabella trong những kế hoạch mà ông ta đã vạch ra để bẫy và tiêu diệt tên hải tặc. Ông có thể đã lập luận một cách hợp lý—nếu bị chất vấn—rằng ông đã hành xử chính xác như bổn phận đòi hỏi. Nhưng với điều đó, người ta có thể trả lời rằng bổn phận với ông ta trong việc này chỉ là nô lệ của sự ghen tuông mà thôi.

Khi hạm đội Jamaica ra khơi vài ngày sau đó, Lãnh chúa Julian đi cùng Đại tá Bishop trên tàu soái hạm của Phó Đô đốc Craufurd. Không chỉ không có nhu cầu cho một trong hai người họ phải đi, mà nhiệm vụ của Phó Thống đốc thực sự đòi hỏi ông phải ở lại trên bờ, trong khi Lãnh chúa Julian, như chúng ta đã biết, là một người vô dụng trên tàu. Tuy nhiên, cả hai đều khởi hành để săn lùng Captain Blood, mỗi người lấy nhiệm vụ làm cái cớ để thỏa mãn mục đích cá nhân; và mục đích chung đó trở thành một mối liên kết giữa họ, gắn kết họ trong một loại tình bạn mà lẽ ra không thể xảy ra giữa những người đàn ông khác biệt về nguồn gốc và khát vọng như vậy.

Cuộc săn lùng bắt đầu. Họ tuần tra một thời gian ngoài khơi Hispaniola, quan sát Eo gió, và chịu đựng những khó chịu của mùa mưa giờ đã bắt đầu. Nhưng họ tuần tra trong vô vọng, và sau một tháng, quay trở lại Port Royal tay trắng, để rồi thấy chờ đợi họ là những tin tức đáng lo ngại nhất từ Thế giới Cũ.

Căn bệnh vĩ cuồng của Louis XIV đã khiến châu Âu chìm trong ngọn lửa chiến tranh. Các quân đoàn Pháp đang tàn phá các tỉnh vùng sông Rhine, và Tây Ban Nha đã gia nhập các quốc gia liên minh để tự vệ trước những tham vọng điên rồ của Vua nước Pháp. Và còn tồi tệ hơn thế: có những tin đồn về nội chiến ở Anh, nơi người dân đã chán ngấy chế độ độc tài cuồng tín của Vua James. Có tin rằng William xứ Orange đã được mời đến.

Nhiều tuần trôi qua, và mỗi con tàu từ quê nhà đều mang theo tin tức bổ sung. William đã vượt biển sang Anh, và vào tháng Ba năm 1689 đó, họ biết tin ở Jamaica rằng ông đã chấp nhận vương miện và rằng James đã lao vào vòng tay của Pháp để khôi phục quyền lực.

Đối với một người bà con của Sunderland, đây quả thực là tin tức đáng lo ngại. Tiếp theo đó là những lá thư từ Bộ trưởng Ngoại giao của Vua William thông báo cho Đại tá Bishop rằng có chiến tranh với Pháp, và xét đến ảnh hưởng của nó đối với các Thuộc địa, một Toàn quyền đang đến Tây Ấn, đó là Lãnh chúa Willoughby, và cùng với ông ta là một phi đội dưới quyền chỉ huy của Đô đốc van der Kuylen để tăng cường cho hạm đội Jamaica chống lại các tình huống bất ngờ.

Bishop nhận ra rằng điều này đồng nghĩa với việc chấm dứt quyền lực tối cao của ông, ngay cả khi ông vẫn tiếp tục ở Port Royal với tư cách là Phó Thống đốc. Lãnh chúa Julian, do thiếu tin tức trực tiếp cho bản thân, không biết điều đó có ý nghĩa gì với mình. Nhưng ông đã rất gần gũi và tâm sự với Đại tá Bishop về hy vọng của mình với Arabella, và Đại tá Bishop hơn bao giờ hết, bây giờ khi các sự kiện chính trị khiến ông có nguy cơ bị nghỉ hưu, rất lo lắng được hưởng những lợi thế khi có một người đàn ông có vị thế như Lãnh chúa Julian làm người thân.

Họ đi đến một sự hiểu biết hoàn toàn về vấn đề này, và Lãnh chúa Julian tiết lộ tất cả những gì ông biết.

“Có một trở ngại trên con đường của chúng ta,” ông nói. “Captain Blood. Cô gái đang yêu anh ta.”

“Chắc chắn anh điên rồi!” Bishop kêu lên, khi đã lấy lại được tiếng nói.

“Ngài có lý khi giả định như vậy,” Lãnh chúa buồn bã nói. “Nhưng tôi tình cờ là người tỉnh táo, và nói với sự hiểu biết.”

“Với sự hiểu biết?”

“Chính Arabella đã thú nhận với tôi.”

“Đồ con gái trơ tráo! Thề có Chúa, ta sẽ làm cho nó tỉnh lại.” Đó là tiếng nói của kẻ buôn nô lệ, người cai trị bằng roi da.

“Đừng ngu ngốc, Bishop.” Sự khinh miệt của Lãnh chúa đã làm nhiều hơn bất kỳ lập luận nào để làm dịu vị Đại tá. “Đó không phải là cách đối với một cô gái có tinh thần như Arabella. Trừ khi ngài muốn phá hỏng cơ hội của tôi mãi mãi, ngài sẽ giữ miệng, và không can thiệp chút nào.”

“Không can thiệp? Lạy Chúa, vậy thì sao?”

“Nghe này, anh bạn. Cô ấy có một tâm trí kiên định. Tôi không nghĩ anh hiểu cháu gái mình đâu. Chừng nào Blood còn sống, cô ấy sẽ chờ đợi anh ta.”

“Vậy với việc Blood chết, có lẽ cô ấy sẽ tỉnh lại thôi.”

“Bây giờ ngài bắt đầu tỏ ra thông minh rồi đấy,” Lãnh chúa Julian khen ngợi ông ta. “Đó là bước thiết yếu đầu tiên.”

“Và đây là cơ hội của chúng ta để thực hiện nó.” Bishop nhen nhóm một sự nhiệt tình. “Cuộc chiến với Pháp này loại bỏ mọi hạn chế trong vấn đề Tortuga. Chúng ta được tự do tấn công nó để phục vụ Vương triều. Một chiến thắng ở đó và chúng ta thiết lập vị thế của mình trong sự ưu ái của chính phủ mới này.”

“À!” Lãnh chúa Julian nói, và ông suy tư kéo môi mình.

“Tôi thấy ngài hiểu,” Bishop cười thô kệch. “Một mũi tên trúng hai đích, phải không? Chúng ta sẽ săn lùng tên khốn này trong hang ổ của hắn, ngay dưới râu của Vua nước Pháp, và lần này chúng ta sẽ tóm được hắn, dù cho có phải biến Tortuga thành đống tro tàn.”

Trong chuyến thám hiểm đó, họ ra khơi hai ngày sau đó—tức là khoảng ba tháng sau khi Blood rời đi—mang theo mọi con tàu của hạm đội, và vài tàu nhỏ hơn làm tàu phụ trợ. Đối với Arabella và thế giới nói chung, người ta cho biết họ đang đi đột kích Hispaniola của Pháp, vốn thực sự là cuộc thám hiểm duy nhất có thể mang lại cho Đại tá Bishop bất kỳ sự biện minh nào để rời Jamaica vào thời điểm như vậy. Ý thức trách nhiệm của ông, thực sự, lẽ ra phải giữ ông lại ở Port Royal; nhưng ý thức trách nhiệm đã bị nhấn chìm trong lòng căm thù—cảm xúc vô ích và hủ bại nhất trong tất cả các cảm xúc. Trong cabin lớn của soái hạm Imperator của Phó Đô đốc Craufurd, vị Phó Thống đốc đã uống say đêm đó để ăn mừng niềm tin rằng cuộc đời của Captain Blood sắp đi đến hồi kết.