Khi tổng kết cái giá của chiến thắng, người ta thấy trong số ba trăm hai mươi gã hải tặc rời Cartagena cùng Thuyền trưởng Blood, chỉ còn vẻn vẹn một trăm tên lành lặn, nguyên vẹn. Con tàu Elizabeth thiệt hại nặng nề đến mức khó lòng biết liệu nó có còn đi biển được nữa hay không, và Hagthorpe, người đã chỉ huy con tàu một cách hào hiệp trong trận chiến cuối cùng ấy, thì đã tử trận. Đổi lại, ở phía bên kia bàn cân là sự thật rằng, với lực lượng yếu thế hơn nhiều nhưng bằng kỹ năng thuần túy cùng lòng dũng cảm tuyệt vọng, đội hải tặc của Blood đã cứu Jamaica khỏi cảnh bị oanh tạc và cướp phá; họ đã đánh chiếm hạm đội của M. de Rivarol, và thu giữ kho báu lộng lẫy mà nó mang theo để dâng cho Vua William.

Phải đến tận chiều ngày hôm sau, hạm đội chín chiếc tàu lạc lõng của van der Kuylen mới buông neo tại cảng Port Royal, và các sĩ quan, cả người Hà Lan lẫn người Anh, đều được biết rõ quan điểm của Đô đốc về năng lực của họ.

Sáu con tàu của hạm đội đó lập tức được tu sửa để ra khơi. Còn có những khu định cư khác ở Tây Ấn đang yêu cầu Ngài Toàn quyền mới tới thị sát, và Chúa tể Willoughby đang vội vã muốn khởi hành đi Antilles.

"Và trong lúc này," ông than phiền với Đô đốc của mình, "tôi lại bị kẹt ở đây vì sự vắng mặt của gã Phó Thống đốc ngu ngốc này."

"V-vậy sao?" van der Kuylen đáp. "Nhưng t-tại sao ông lại b-bận tâm về chuyện đó?"

"Để tôi có thể trừng trị tên chó đó như hắn đáng phải chịu, và bổ nhiệm một người kế nhiệm có đầu óc biết đâu là bổn phận, cũng như có đủ năng lực để thực hiện nó."

"Aha! Nhưng ông không nhất thiết phải ở lại vì việc đó. Và gã này, hắn sẽ chẳng cần chỉ dẫn gì đâu. Hắn sẽ biết cách làm cho Port Royal an toàn, giỏi hơn cả ông hay tôi."

"Ý ông là Blood?"

"D-đương nhiên rồi. Còn ai có thể giỏi hơn được chứ? Ông đã thấy hắn làm được những gì rồi đấy."

"Ông cũng nghĩ vậy sao? Trời đất! Tôi cũng đã nghĩ đến việc đó; và này, tại sao không nhỉ? Hắn là người giỏi hơn hẳn Morgan, mà Morgan còn được làm Thống đốc cơ mà."

Người ta cho gọi Blood. Hắn xuất hiện, lần này trông lại bảnh bao và phong nhã, nhờ việc tận dụng các nguồn lực ở Port Royal để tút tát lại vẻ ngoài. Hắn có chút choáng ngợp trước vinh dự mà Chúa tể Willoughby đề nghị. Điều đó vượt quá bất kỳ điều gì hắn từng mơ tới, và hắn bị bủa vây bởi những nghi ngại về năng lực của bản thân khi đảm nhận một trọng trách nặng nề như vậy.

"Chết tiệt!" Willoughby gắt lên, "Tôi có đời nào đề nghị nếu không hài lòng về năng lực của anh chứ? Nếu đó là lời phản đối duy nhất của anh..."

"Không phải vậy, thưa ngài. Tôi vốn định trở về quê nhà. Tôi đang khao khát những con đường rợp bóng cây của nước Anh." Hắn thở dài. "Sẽ có những đóa hoa táo nở trong các vườn cây ở Somerset."

"Hoa táo!" Giọng vị Chúa tể vọt lên như tên lửa, và lạc đi ở từ cuối. "Cái quái gì...? Hoa táo!" Ông nhìn van der Kuylen.

Vị Đô đốc nhướn mày và mím đôi môi dày. Đôi mắt ông lấp lánh vẻ hài hước trên khuôn mặt to lớn.

"Vậy sao!" ông nói. "Rất ch-chất thơ!"

Vị Chúa tể quay phắt lại phía Thuyền trưởng Blood một cách hung dữ. "Anh còn một món nợ quá khứ cần phải thanh toán đấy, chàng trai!" ông cảnh cáo. "Tôi thừa nhận là anh đã làm được một vài điều để bù đắp; và anh đã chứng tỏ được phẩm chất của mình khi làm điều đó. Đó là lý do tại sao tôi đề nghị anh làm Thống đốc Jamaica nhân danh Nhà vua—bởi vì tôi coi anh là người phù hợp nhất cho chức vụ này mà tôi từng thấy."

Blood cúi đầu thật thấp. "Ngài thật quá khen. Nhưng..."

"Tchah! Không có 'nhưng' gì cả. Nếu anh muốn quá khứ bị lãng quên và tương lai được đảm bảo, thì đây chính là cơ hội của anh. Và anh không được phép coi thường nó chỉ vì hoa táo hay bất kỳ thứ nhảm nhí sướt mướt nào khác. Bổn phận của anh nằm ở đây, ít nhất là chừng nào cuộc chiến còn tiếp diễn. Khi chiến tranh kết thúc, anh có thể trở về Somerset và rượu táo hoặc về Ireland quê hương anh và thứ rượu lậu của nó; nhưng cho đến lúc đó, anh sẽ phải tận dụng tốt nhất Jamaica và rượu rum."

Van der Kuylen phá lên cười. Nhưng với Blood, lời bông đùa đó chẳng khiến hắn nở một nụ cười. Hắn vẫn giữ vẻ nghiêm nghị đến mức ủ rũ. Tâm trí hắn đang đặt nơi cô Bishop, người đang ở đâu đó ngay trong chính ngôi nhà này mà họ đang đứng, nhưng hắn đã không gặp cô kể từ khi tới nơi. Giá mà cô bày tỏ chút cảm thông với hắn...

Và rồi giọng nói sắc lạnh của Willoughby lại cắt ngang, quở trách sự do dự của hắn, chỉ ra sự ngu ngốc khó tin của hắn khi đùa giỡn với một cơ hội ngàn vàng như thế này. Hắn gồng mình lên và cúi chào.

"Thưa ngài, ngài nói đúng. Tôi thật ngu ngốc. Nhưng xin đừng coi tôi là kẻ vô ơn. Nếu tôi do dự, đó là vì có những nỗi niềm mà tôi không muốn làm phiền ngài."

"Hoa táo, tôi đoán thế?" Vị Chúa tể hừ giọng.

Lần này Blood cười, nhưng trong mắt hắn vẫn còn vương lại chút nỗi niềm khao khát.

"Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý ngài muốn—và tôi xin đảm bảo với ngài rằng tôi rất lấy làm biết ơn. Tôi sẽ biết cách để xứng đáng với sự chấp thuận của Nhà vua. Ngài có thể tin tưởng vào sự phục vụ trung thành của tôi."

"Nếu không tin, thì tôi đã chẳng đề nghị anh nhận chức Thống đốc này rồi."

Thế là mọi chuyện đã được quyết định. Sắc lệnh bổ nhiệm Blood được soạn thảo và đóng dấu trước sự chứng kiến của Mallard, vị Chỉ huy trưởng, cùng các sĩ quan khác của đơn vị đồn trú, những người đứng xem với đôi mắt tròn xoe kinh ngạc, nhưng giữ kín suy nghĩ trong lòng.

"Giờ chúng ta có thể t-tiếp tục công việc của mình rồi," van der Kuylen nói.

"Chúng ta sẽ nhổ neo vào sáng mai," vị Chúa tể thông báo.

Blood giật mình.

"Còn Đại tá Bishop thì sao?" hắn hỏi.

"Hắn trở thành việc của anh. Anh giờ là Thống đốc rồi. Anh sẽ xử lý hắn tùy theo cách anh thấy phù hợp khi hắn trở về. Hãy treo cổ hắn lên chính xà ngang con tàu của hắn. Hắn đáng bị như vậy."

"Việc đó chẳng phải hơi khó xử sao?" Blood băn khoăn.

"Được thôi. Tôi sẽ để lại một lá thư cho hắn. Hy vọng hắn sẽ thích nó."

Thuyền trưởng Blood bắt tay vào nhiệm vụ ngay lập tức. Còn rất nhiều việc phải làm để đưa Port Royal vào trạng thái phòng thủ thích hợp, sau những gì đã xảy ra tại đây. Hắn đi thị sát pháo đài bị tàn phá và đưa ra các chỉ dẫn cho công việc sửa chữa, vốn phải được bắt đầu ngay lập tức. Tiếp theo, hắn ra lệnh cho việc tu sửa ba chiếc tàu Pháp để chúng có thể đi biển được trở lại. Cuối cùng, với sự chấp thuận của Chúa tể Willoughby, hắn tập hợp đội hải tặc của mình và trao cho họ một phần năm số kho báu chiếm được, sau đó để họ tự chọn lựa giữa việc rời đi hoặc gia nhập đội ngũ phục vụ Vua William.

Khoảng hai mươi người trong số họ chọn ở lại, và trong số đó có Jeremy Pitt, Ogle và Dyke, những kẻ mà lệnh truy nã, giống như Blood, đã chấm dứt cùng với sự sụp đổ của Vua James. Họ—ngoại trừ lão Wolverstone, người đã bị bỏ lại ở Cartagena—là những người sống sót duy nhất của nhóm phiến quân bị kết án đã rời Barbados hơn ba năm trước trên con tàu Cinco Llagas.

Sáng hôm sau, trong khi hạm đội của van der Kuylen đang chuẩn bị những bước cuối cùng để ra khơi, Blood đang ngồi trong căn phòng rộng rãi quét vôi trắng, vốn là văn phòng của Thống đốc, thì Thiếu tá Mallard mang tin đến rằng hạm đội của Bishop đang tiến vào tầm mắt.

"Tốt lắm," Blood nói. "Ta rất mừng là ông ta đến trước khi Chúa tể Willoughby rời đi. Thiếu tá, mệnh lệnh là ông hãy bắt giữ hắn ngay khoảnh khắc hắn đặt chân lên bờ. Sau đó đưa hắn đến đây gặp ta. Chờ một chút." Hắn viết một mẩu ghi chú vội vàng. "Chuyển cái này cho Chúa tể Willoughby trên soái hạm của Đô đốc van der Kuylen."

Thiếu tá Mallard chào rồi rời đi. Peter Blood ngả người ra ghế và nhìn chằm chằm lên trần nhà, nhíu mày. Thời gian trôi qua. Có tiếng gõ cửa, và một nô lệ da đen lớn tuổi bước vào. Liệu Ngài Thống đốc có tiếp tiểu thư Bishop không?

Ngài Thống đốc biến sắc. Hắn ngồi bất động, nhìn người nô lệ một lúc, nhận thức được nhịp tim mình đang đập theo một cách hoàn toàn lạ lẫm. Sau đó, hắn lặng lẽ đồng ý.

Hắn đứng dậy khi cô bước vào, và nếu hắn không tái nhợt như cô, thì đó là vì làn da rám nắng đã che giấu điều đó. Một khoảnh khắc im lặng bao trùm giữa họ khi cả hai đứng nhìn nhau. Sau đó, cô tiến về phía trước và cuối cùng bắt đầu lên tiếng, ngập ngừng, với giọng nói run rẩy, điều thật kinh ngạc ở một người thường điềm tĩnh và thận trọng như cô.

"Tôi... tôi... Thiếu tá Mallard vừa mới bảo tôi rằng..."

"Thiếu tá Mallard đã làm quá phận sự của mình," Blood nói, và vì nỗ lực giữ cho giọng mình bình tĩnh nên nó nghe có vẻ gay gắt và lớn tiếng một cách không cần thiết.

Hắn thấy cô giật mình, dừng lại, và lập tức sửa sai. "Cô không cần phải lo lắng vô cớ, tiểu thư Bishop. Dù giữa tôi và chú cô có chuyện gì xảy ra, cô có thể chắc chắn rằng tôi sẽ không đi theo vết xe đổ mà ông ấy đã đặt ra cho tôi. Tôi sẽ không lạm dụng vị trí của mình để theo đuổi sự trả thù cá nhân. Ngược lại, tôi sẽ lạm dụng nó để bảo vệ ông ấy. Lời đề nghị của Chúa tể Willoughby với tôi là hãy đối xử với ông ấy không chút khoan dung. Ý định của riêng tôi là gửi ông ấy trở lại đồn điền của mình ở Barbados."

Giờ đây cô từ từ tiến lại gần. "Tôi... tôi rất mừng vì ông sẽ làm điều đó. Mừng, hơn tất cả, là vì lợi ích của chính ông." Cô chìa tay ra với hắn.

Hắn nhìn bàn tay cô một cách đầy cân nhắc. Rồi hắn cúi người trên tay cô. "Tôi sẽ không dám mạo phạm khi nắm lấy nó bằng bàn tay của một kẻ trộm và cướp biển," hắn nói một cách cay đắng.

"Ông không còn là kẻ đó nữa," cô nói, và cố gắng mỉm cười.

"Tuy nhiên tôi chẳng nợ lời cảm ơn nào với cô vì việc tôi không còn là kẻ đó," hắn đáp. "Tôi nghĩ chẳng còn gì để nói nữa, trừ phi phải nói thêm rằng Chúa tể Julian Wade cũng chẳng có gì phải lo sợ tôi cả. Chắc chắn đó là sự đảm bảo mà tâm trí cô cần, phải không?"

"Vì lợi ích của chính ông—đúng vậy. Nhưng chỉ vì lợi ích của chính ông thôi. Tôi không muốn ông làm bất cứ điều gì hèn hạ hay đáng xấu hổ."

"Dù tôi là kẻ trộm và hải tặc ư?"

Cô nắm chặt tay lại, và làm một cử chỉ nhỏ thể hiện sự tuyệt vọng và thiếu kiên nhẫn.

"Ông sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi vì những lời đó sao?"

"Tôi thú thật là mình thấy hơi khó khăn đấy. Nhưng khi mọi chuyện đã rồi, thì điều đó còn quan trọng gì nữa chứ?"

Đôi mắt màu hạt dẻ trong veo của cô nhìn hắn một lát đầy khao khát. Rồi cô lại chìa tay ra. "Tôi sắp đi đây, Thuyền trưởng Blood. Vì ông quá rộng lượng với chú tôi, tôi sẽ cùng ông ấy trở về Barbados. Chúng ta không có khả năng gặp lại nhau—bao giờ nữa. Liệu có thể chúng ta chia tay trong tình bạn không? Tôi biết mình từng đối xử tệ với ông. Và tôi đã nói rằng tôi rất tiếc. Ông sẽ không... ông sẽ không nói 'tạm biệt' sao?"

Hắn dường như bừng tỉnh, rũ bỏ lớp vỏ cứng nhắc cố ý. Hắn nắm lấy bàn tay cô chìa ra. Vẫn giữ lấy nó, hắn lên tiếng, đôi mắt u sầu, khao khát nhìn cô. "Cô đang trở về Barbados sao?" hắn chậm rãi nói. "Chúa tể Julian có đi cùng cô không?"

"Tại sao ông lại hỏi tôi điều đó?" cô đối diện với hắn một cách hoàn toàn không sợ hãi.

"Này, chẳng lẽ hắn không chuyển cho cô lời nhắn của tôi, hay hắn đã làm hỏng chuyện rồi?"

"Không. Hắn không làm hỏng. Hắn đã chuyển cho tôi đúng bằng những lời của ông. Điều đó đã chạm đến tôi rất sâu sắc. Nó khiến tôi nhìn rõ sai lầm và sự bất công của mình. Tôi nợ ông khi phải nói điều này để sửa sai. Tôi đã đánh giá quá khắt khe trong khi việc phán xét vốn dĩ đã là sự mạo phạm."

Hắn vẫn đang nắm tay cô. "Vậy còn Chúa tể Julian thì sao?" hắn hỏi, đôi mắt dõi theo cô, sáng rực như đá sapphire trên khuôn mặt rám nắng đó.

"Chúa tể Julian chắc chắn sẽ trở về Anh. Chẳng còn gì cho ông ta làm ở ngoài này nữa."

"Nhưng hắn không bảo cô đi cùng hắn sao?"

"Có. Tôi tha thứ cho sự xấc xược của ông."

Một niềm hy vọng hoang dại trỗi dậy trong hắn.

"Còn cô? Lạy Chúa, cô đừng nói với tôi là cô đã từ chối trở thành phu nhân của tôi, khi..."

"Ôi! Ông thật không thể chịu nổi!" Cô giật mạnh tay ra và lùi lại phía sau. "Lẽ ra tôi không nên đến đây. Tạm biệt!" Cô vội vã chạy về phía cửa.

Hắn lao theo và bắt được cô. Mặt cô đỏ bừng, và đôi mắt cô đâm vào hắn như những mũi dao. "Tôi nghĩ đây là cách của bọn cướp biển! Buông tôi ra!"

"Arabella!" hắn kêu lên với giọng nài nỉ. "Cô có thực sự nghiêm túc không? Tôi phải buông cô ra sao? Tôi phải để cô đi và không bao giờ được nhìn thấy cô nữa sao? Hay cô sẽ ở lại và làm cho sự lưu đày này trở nên dễ chịu cho đến khi chúng ta có thể cùng nhau trở về nhà? Ồ, cô đang khóc kìa! Tôi đã nói gì khiến cô khóc vậy, người yêu của tôi?"

"Tôi... tôi cứ tưởng ông sẽ không bao giờ nói ra điều đó," cô trêu hắn qua làn nước mắt.

"Chà, cô thấy đấy, trước đây có Chúa tể Julian, một hình mẫu..."

"Chưa bao giờ, không bao giờ có ai khác ngoài anh, Peter."

Tất nhiên là sau đó họ còn rất nhiều điều để nói, nhiều đến mức họ đã ngồi xuống để nói, trong khi thời gian trôi đi, và Thống đốc Blood đã quên mất những bổn phận của chức vụ mình. Cuối cùng hắn cũng đã về nhà. Cuộc hành trình gian nan của hắn đã kết thúc.

Và trong lúc này, hạm đội của Đại tá Bishop đã buông neo, và ông ta đã đặt chân lên cầu cảng, một kẻ bất mãn sắp sửa càng bất mãn hơn nữa. Theo chân ông ta lên bờ là Chúa tể Julian Wade.

Một đội lính canh được dàn ra để đón tiếp ông ta, và phía trước đội lính là Thiếu tá Mallard cùng hai người khác mà Phó Thống đốc không quen biết: một người mảnh khảnh và thanh lịch, người kia to lớn và vạm vỡ.

Thiếu tá Mallard bước tới. "Đại tá Bishop, tôi có lệnh bắt giữ ông. Thanh kiếm của ông, thưa ngài!"

"Theo lệnh của Thống đốc Jamaica," người đàn ông nhỏ nhắn thanh lịch phía sau Thiếu tá Mallard nói. Bishop quay sang ông ta.

"Thống đốc? Các người điên rồi!" Ông nhìn từ người này sang người kia. "Ta mới là Thống đốc."

"Ông đã từng là thế," người đàn ông nhỏ nhắn nói một cách khô khốc. "Nhưng chúng tôi đã thay đổi điều đó trong lúc ông vắng mặt. Ông bị cách chức vì bỏ nhiệm sở mà không có lý do chính đáng, qua đó gây nguy hiểm cho khu định cư mà ông có trách nhiệm quản lý. Đây là một vấn đề nghiêm trọng, Đại tá Bishop, như ông có thể sẽ thấy. Xét việc ông giữ chức vụ từ Chính phủ của Vua James, thậm chí có khả năng một cáo buộc tội phản quốc có thể được áp đặt lên ông. Việc ông có bị treo cổ hay không hoàn toàn phụ thuộc vào người kế nhiệm ông."

Bishop thốt ra một lời thề nguyền, rồi run rẩy vì một nỗi sợ hãi bất chợt: "Các người là ai, quỷ tha ma bắt?" ông hỏi.

"Ta là Chúa tể Willoughby, Toàn quyền các thuộc địa của Nhà vua ở Tây Ấn. Ta nghĩ ông đã được thông báo về chuyến đi của ta rồi."

Những tàn dư cơn giận của Bishop trút bỏ khỏi ông như một chiếc áo choàng. Ông ta toát mồ hôi vì sợ hãi. Đằng sau ông, Chúa tể Julian đứng nhìn, gương mặt đẹp trai bỗng chốc trắng bệch và hốc hác.

"Nhưng, thưa ngài..." Đại tá bắt đầu.

"Thưa ngài, tôi không bận tâm nghe lý do của ông," vị Chúa tể cắt ngang một cách gay gắt. "Tôi sắp sửa nhổ neo và tôi không có thời gian. Thống đốc sẽ lắng nghe ông, và chắc chắn sẽ xử lý ông một cách công bằng." Ông vẫy tay ra hiệu cho Thiếu tá Mallard, và Bishop, một kẻ nhăn nhúm, tan vỡ, để mặc cho mình bị dẫn đi.

Đối với Chúa tể Julian, người đi cùng ông ta vì không có ai ngăn cản, Bishop bày tỏ suy nghĩ của mình khi đã hồi phục đủ tỉnh táo. "Đây lại là thêm một khoản nữa vào sổ nợ của tên khốn Blood kia," ông ta nói, qua kẽ răng. "Lạy Chúa, cuộc thanh toán khi chúng ta gặp lại nhau sẽ kinh khủng biết bao!"

Thiếu tá Mallard quay mặt đi để giấu nụ cười, và không nói thêm lời nào, dẫn ông ta đi tù tới nhà của Thống đốc, ngôi nhà vốn từ lâu đã là nơi ở riêng của Đại tá Bishop. Ông ta bị để lại chờ dưới sự canh gác ở sảnh, trong khi Thiếu tá Mallard đi trước để thông báo.

Tiểu thư Bishop vẫn còn ở bên Peter Blood khi Thiếu tá Mallard bước vào. Thông báo của ông khiến họ giật mình trở về với thực tại.

"Ông sẽ khoan dung với ông ấy chứ. Ông sẽ tha thứ cho ông ấy hết mức có thể vì lợi ích của tôi, Peter," cô cầu xin.

"Chắc chắn là tôi sẽ làm vậy," Blood nói. "Nhưng tôi e rằng hoàn cảnh thì không cho phép."

Cô rút lui, chạy ra khu vườn, và Thiếu tá Mallard đưa Đại tá vào.

"Ngài Thống đốc sẽ tiếp ông bây giờ," ông nói, và mở toang cửa.

Đại tá Bishop lảo đảo bước vào, và đứng chờ.

Tại bàn làm việc ngồi một người đàn ông mà không thấy gì ngoài đỉnh đầu với mái tóc đen được uốn tỉ mỉ. Sau đó, cái đầu này ngẩng lên, và đôi mắt màu xanh lam nhìn người tù một cách nghiêm nghị. Đại tá Bishop phát ra một tiếng ứ nghẹn trong cổ họng, và vì sững sờ đến tê liệt, ông ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Ngài Phó Thống đốc Jamaica, chính là khuôn mặt của kẻ mà ông ta đã truy đuổi ở Tortuga cho đến tận thất bại hiện tại của mình.

Tình huống này được van der Kuylen diễn tả hay nhất với Chúa tể Willoughby khi cả hai bước lên soái hạm của Đô đốc.

"Thật là rất ch-chất thơ!" ông nói, đôi mắt xanh lấp lánh. "Thuyền trưởng Blood rất mê ch-chất thơ—ông nhớ những đóa h-hoa táo chứ. V-vậy sao? Ha, ha!"