Đêm khuya, có lẽ là thời điểm thích hợp để làm việc hơn cả ban ngày. Khi đêm sâu tĩnh mịch, chỉ có một mình, bạn trút bỏ toàn bộ mặt nạ và vẻ ngoài giả tạo trên người, nhìn thế giới này, trở nên rõ ràng hơn, có cạnh có góc, diện mạo dữ tợn.

Chu Vũ của Hoàng Thành Ty đã chết, chết trong chính bát cơm có độc mà hắn hạ. Người ngoài không biết, nhưng người cần biết thì đều đã biết cả rồi. Vô số xúc tu đan xen móc nối với nhau trong đêm tối, đợi đến khi ánh bình minh xuất hiện, lại giống như lũ chuột cống nhìn thấy ánh sáng, tản đi tứ phía.

Dưới ánh mặt trời, những loài động vật đứng thẳng trên mặt đất khoác lên mình lớp da người, nhìn lại thuận mắt hơn nhiều.

Ngày hôm sau, Trần Sơ Lục phải vào chầu, nên đến Đại Nội từ sớm. Hắn mặc bộ hoàng sư phục của mình, chào hỏi những người có mặt tại đó.

“Ai da, Lý huynh, hạnh ngộ, nhìn sắc mặt huynh, đêm qua hình như có đào hoa?”

“Vương đại nhân, sáng nay ăn hẹ à, trong kẽ răng ngài như khảm phỉ thúy vậy...”

“Lâm tu soạn ngủ không ngon nhỉ? Chẳng lẽ là do bạc dưới gầm giường cấn vào?”

“Ồ hố hố... Trần trực giảng, không việc gì chứ?” Những vị quan đó cũng lần lượt đáp lễ: “Trần đại nhân, đêm qua ngủ có ngon không?”

Trần Sơ Lục giả vờ không biết: “Chúng ta mới chỉ không gặp nhau một ngày thôi mà, sao lại hỏi không việc gì chứ? Vị đại nhân này nói đùa rồi, hạ quan ngày nào cũng ngủ ngon, đặt đầu xuống gối là ngủ ngay.”

Nhìn thấy Trần Sơ Lục an toàn vô sự, có kẻ đau lòng, có kẻ nhẹ nhõm, đủ loại thái độ. Ngược lại Trần Sơ Lục cứ đi chào hỏi khắp nơi, làm chỗ này trở nên ồn ào náo loạn. Phùng Chửng, Vương Tăng nhíu mày, cũng không tiện quát mắng.

Không lâu sau, thái giám Tư Lễ Giám đến gọi vào chầu. Vụ án rò rỉ danh sách tuần học mười chín lộ, đã bị Hoàng Thành Ty nhặt lên rồi, thì triều đình không thể không làm tiếp. Cứ thế tra xuống, tự nhiên chẳng liên quan gì đến Trần Sơ Lục, chỉ là một viên quan chức vụ nhàn tản ở Môn Hạ Tỉnh nghe được tin này, tiện tay bán tin tức đi kiếm chút tiền tiêu vặt mà thôi.

Danh sách tuần học mười chín lộ lại không thay đổi. Vẫn là Trần Sơ Lục cùng mười tám người khác, Tiết Độ cũng nằm trong số đó. Thiên tử gọi mười chín người này đến trước mặt, đánh giá một lượt rồi nhìn về phía Trần Sơ Lục.

Trần Sơ Lục là bạn đọc của ngài, là thân thích của ngài, còn là trạng nguyên liên trúng ba kỳ thi do chính ngài khâm điểm, càng là người mà ngài có thể tin tưởng và có năng lực vượt trội.

Hoàng thượng nói với Trần Sơ Lục: “Trần ái khanh, tuần học mười chín lộ, một là để chỉnh đốn phong khí học thuật, hai là để tìm kiếm người hiền bị bỏ sót. Trẫm biết Trần ái khanh có địa vị không nhỏ trong văn đàn, lại là tân khoa trạng nguyên. Khanh nói xem, nếu khanh là tuần học, thì muốn đi đâu?”

Trần Sơ Lục chắp tay nói: “Hoàng thượng muốn thần đi đâu, thần sẽ đi đó.”

Hoàng thượng cười nói: “Trần ái khanh là bậc đại học giả, tự nhiên phải đi đến nơi trọng văn. Trẫm biết, có Ứng Thiên Phủ Học Viện là học viện đệ nhất thiên hạ, tiên hoàng ban biển, là nơi cống hiến sĩ tử cho triều đình chỉ sau Quốc Tử Giám. Trần ái khanh nếu đến đó, trẫm mới yên tâm.”

Trần Sơ Lục rùng mình, Ứng Thiên Phủ? Thiên tử sao lại để mình đến Ứng Thiên Phủ, nghe giọng điệu này có vẻ rất khẳng định. Tiểu hoàng thượng này, phần lớn là do thái hậu sai khiến nhỉ? Thái hậu làm sao lại để mình đi, kỳ lạ.

“Ứng Thiên Phủ à, cái này...”

“Trần ái khanh, vừa nãy khanh mới nói là trẫm để khanh đi đâu khanh cũng nguyện ý mà.”

“Được, thần tuân chỉ.” Trần Sơ Lục phủ phục trên đất, coi như đã đồng ý, lúc này hoàng thượng lại nhìn một vị lão nho nói: “Tiên sinh là túc nho, cũng là bậc đại gia, việc tuần án phong khí học thuật ở Biện Kinh không thể thiếu tiên sinh.”

“Lão thần tuân chỉ.”

Xem ra hôm nay hoàng thượng đã được thái hậu trao quyền, vậy mà lại có ý định phong hết mười chín lộ tuần học trong một lần.

Biện Kinh không cần phải nói, đương nhiên là nơi quan trọng nhất. Tống Thành của Ứng Thiên Phủ là nơi long hưng, cũng chính là quê nhà của họ Triệu, còn được gọi là “Nam Kinh”, Tống Cao Tông thời Nam Tống kế vị chính là kế vị ở Ứng Thiên Phủ. Địa vị quan trọng của nó có thể thấy rõ.

Ngài chọn hai nơi là Biện Kinh và Ứng Thiên Phủ, đều là những nơi có nhiều cống sinh nhất, một chỗ cho lão nho, một chỗ cho Trần Sơ Lục. Những người còn lại, tiểu hoàng thượng nhận không hết, những nơi đó tiểu hoàng thượng cũng chưa chắc đã hiểu rõ.

Hỏi ý kiến Trần Sơ Lục, lại hỏi Phùng Chửng, Vương Tăng, lúc này mới quyết định xong. Nơi Tiết Độ đi cũng đạt được nguyện vọng, tránh được Lưỡng Quảng, đi đến đất Mân.

Mười chín vị tuần học đều là học sĩ áo xanh, lần này xuất kinh tuần thị, giống như thiên tử đích thân đến, ngoài việc tuần học ra, nếu có dân tình tham nhũng, cũng có thể tùy tình hình mà đàn hạch, nhưng thông thường không ai làm thế.

Lão nho tuần học Biện Kinh, hoàng thượng ban tử bào cho ông, các lộ tuần học còn lại ban phỉ bào để lập trọng uy. Tử bào hay phỉ bào này, đợi sau khi tuần học trở về đều phải trả lại cho triều đình. Tuần học khởi hành, Lưỡng Quảng, Tứ Xuyên có thể khởi hành ngay, kiểu như Trần Sơ Lục thì là qua Trung Thu mới khởi hành.

Ngày tết Trung Thu, trong thành Biện Kinh đèn đuốc sáng trưng. Trần Sơ Lục làm mấy chiếc đèn Khổng Minh, vui vẻ cả ngày cùng người nhà. Hành lý đều đã thu dọn xong, ngày mai là khởi hành đi tuần học.

Lần tuần học này, Trần Sơ Lục cảm thấy không bình thường. Trước tiên mà nói, là sự “xúi giục” của người nhà, những lúc khác họ đều không quản Trần Sơ Lục, nhưng lần này lại vô cùng nhiệt tình với việc Trần Sơ Lục xuất phát đi Ứng Thiên Phủ tuần học. Thứ hai là phía triều đình, có vẻ thái hậu cũng cầm một cây gậy thúc Trần Sơ Lục đi về hướng Ứng Thiên Phủ.

Trần Sơ Lục mang theo Cao Dương, Lưu Hàng, Trần Thủ Nhân, ngoài ra còn mang theo Âu Dương Tu và Bao Chửng. Bên cạnh Triệu Nhã không thể thiếu người, Phán Nhi, Xảo Nhi, Vương Vũ Khê đều đành phải ở lại nhà bầu bạn.

Để đề phòng Trần Sơ Lục ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, bị hoa dại bên đường mê hoặc, Triệu Nhã còn đặc biệt phái bốn nữ thị đi theo, lấy danh nghĩa là bảo vệ quan nhân. Nữ thị này công phu cao cường, Trần Sơ Lục biết mấy cô gái này đều không thích đàn ông.

Đã ý thức được chuyến đi lần này của mình mục đích có vẻ không đơn giản, thì Trần Sơ Lục cũng phải giữ nhiều tâm nhãn hơn, không chừng phía trước sớm đã có cạm bẫy mai phục rồi.

Tuần học xuất hành, khua chiêng mở đường, xe ngựa đi theo nghi trượng vô số. Trần Sơ Lục từ Biện Kinh xuất phát, liền cho người đi chậm rãi, đi một ngày vẫn chưa ra khỏi biên giới. Đến lúc nhá nhem tối, tìm một quán trọ ngoài đồng hoang nghỉ lại.

Trong phòng khách, Bao Chửng thu quạt xếp, bước lên nói: “Phu tử, cứ đi như hiện tại, mất nửa tháng mới đến Ứng Thiên Phủ, có phải hơi chậm không?”

Trần Sơ Lục ngâm chân, lười biếng nói: “Ta còn không vội, đệ vội cái gì? Ồ, đúng rồi, Cao Dương, cây ngự bút hoàng thượng ban ấy, có mang không?”

“Hình như không mang ạ.”

“Ngươi làm việc kiểu gì thế!” Trần Sơ Lục xị mặt mắng: “Bản quan không có cây bút đó thì không viết được chữ! Đi đi đi, nhanh chóng phi ngựa, về nhà lấy lại!”

Cao Dương mù mờ: “Đông ông, việc này e là không kịp ạ.”

Trần Sơ Lục mất kiên nhẫn nói: “Bảo ngươi đi thì đi, đừng lắm lời. Ngày mai bản quan đợi ở quán trọ này, không có ngự bút thì không lên đường.”

Âu Dương Tu cũng thấy không đúng lắm: “Tri Ứng, dừng lại ở đây e là sẽ có lời ra tiếng vào.”

Trần Sơ Lục liếc mắt nhìn, đáp: “Huynh không hiểu, thiếu ngự bút thì làm việc gì cũng không thuận. Khụ khụ khụ... Ơ, bản quan hình như bị cảm phong hàn rồi, Cao Dương, ngươi mau về nhà lấy mặt nạ đội nón lá của bản quan tới đây.”

Cao Dương lúc này càng không hiểu mô tê gì: “Đông ông, ngài lấy đâu ra mặt nạ đội nón lá?”

“Ta bảo có là có.”

Lưu Hàng ở một bên, thấy Đông ông tính tình đại biến, cảm thấy kỳ lạ. Ngự bút, nón lá, mắt Lưu Hàng sáng lên, cười nói: “Cao Dương, về nhà lấy một chuyến đi, Đông ông có đại dụng đấy.”

Trần Sơ Lục vui mừng nói: “Vẫn là Xung Chi hiểu ta!”