"Cái gì, mua quan à?"

"Phải đó! Ta muốn mua quan, làm quan rồi thì không ai có thể bắt nạt ta được nữa." Người nọ mếu máo nói: "Thế nhưng bây giờ, tiền của ta mất rồi..."

Trần Sơ Lục và Trần Trường Thủy nhìn nhau, Trần Sơ Lục hỏi người nọ: "Nhóc con, mua quan thì mua ở đâu?"

"Ai, còn hỏi mấy thứ này làm gì, tiền của ta mất hết rồi. Các người tránh ra, để ta đi chết đi!" Người nọ đứng dậy định treo cổ lên cây, Trần Sơ Lục vội vàng cản lại: "Khoan đã, khoan đã, chẳng phải chỉ là hai xâu tiền thôi sao, ta cho ngươi là được chứ gì, ngươi lại đây kể ta nghe chuyện mua quan này xem."

"Thật ạ? Ngài thực sự cho ta hai xâu tiền?"

"Ngươi cứ nói nơi mua quan ở đâu trước đã."

"Tầng hai Khai Thái trà quán, trưa mai là bán quan rồi. Lần đại tai trước, Hoàng thượng cách chức hết quan viên ở Ứng Thiên phủ, chỉ còn lại mỗi Phủ doãn, ngày mai Phủ doãn đại nhân sẽ mở bán." Người nọ lau nước mắt nói: "Vị gia này, ngài..."

"Dương Tứ bán quan?" Trần Sơ Lục thấy việc này khả nghi, chưa nói đến việc Dương Tứ này không có thực quyền thì làm sao bán quan, chỉ riêng việc hai xâu tiền có thể mua được quan đã là chuyện tầm phào. Trần Sơ Lục nhìn người nọ: "Chỉ vậy thôi? Tin tức này là ai nói cho ngươi biết..."

"Chỉ vậy thôi, tiểu nhân chưa từng đi mua quan nên không biết. Nhưng tin tức này là thật trăm phần trăm, trưa mai, tầng hai Khai Thái trà quán."

Trần Sơ Lục thò tay vào trong tay áo sờ sờ, lấy ra một mẩu bạc vụn vừa được trả lại lúc ăn cơm, đặt vào tay người nọ: "Cầm lấy cho kỹ, đừng làm mất nữa."

"Đa tạ gia, đa tạ gia." Người nọ tiếp lấy bạc, nâng niu trong tay như bảo vật: "Á! Ta lại có tiền rồi, ta lại có tiền rồi, ta có thể mua quan rồi, cả đời này ta không cần phải chịu bắt nạt nữa!"

Trần Sơ Lục nhìn người nọ điên điên khùng khùng rời đi, lắc đầu thở dài. Quay sang nói với Trần Trường Thủy: "Ngày mai dậy sớm một chút, tìm xem cái Khai Thái trà quán này, đi xem thử rốt cuộc có thực sự mua được quan hay không."

"Thiếu gia, nếu như thực sự mua được quan thì sao?"

"Vậy chúng ta cũng mua một cái quan mà làm, mấy tờ ngân phiếu đó đều mang theo chứ?"

"Đã mang theo."

Hai người trở về phòng, ngủ bù một giấc. Ngày hôm sau tùy tiện ăn chút gì đó lót dạ, Trần Sơ Lục liền dẫn theo Trường Thủy vội vã tới Khai Thái trà quán. Suốt dọc đường, Trần Sơ Lục thấy không ít kiệu hoa đang vội vã chạy về phía trà quán.

Trước cửa Khai Thái trà quán, hai tên nha dịch canh gác ở cửa, kiểm tra khách vào, ai uống trà thì bị chặn lại bên ngoài, chỉ người không uống trà mới cho vào. Từng người một ăn mặc sang trọng bước xuống từ kiệu, kẻ thì giấu ngân phiếu, kẻ cầm địa khế, kẻ khiêng cả rương tiền, kẻ lại cầm bạc nén, tiền tệ có rất nhiều loại, không sao kể xiết.

Giao tử mới xuất hiện mấy năm gần đây, phạm vi sử dụng ngân phiếu cũng không rộng rãi, phần lớn mọi người vẫn dùng vàng bạc thật. Trần Sơ Lục cũng đi tới đây, trên mặt hắn dán vài sợi râu, đội một chiếc mũ của thổ tài chủ, cầm một chiếc quạt xếp, trên quạt viết "Nhật tiến đẩu kim".

Ngược lại là Trường Thủy, thay một bộ trường bào điểm những bông hoa nhỏ li ti, cũng cầm một cây quạt xếp, trên đó viết "Hữu nãi dung đại". Dáng vẻ hắn hơi đen, nhìn từ xa, trông giống một gã thư sinh thật thà, đần độn, không được lanh lợi, nên đành phải mua quan mà làm.

Hai người vừa đi tới cửa, tên nha dịch canh cửa đã biết, người này chắc chắn không phải đến để uống trà. Họ bước chân thoăn thoắt lên tầng hai, nơi này đã đông nghịt người, tìm một chỗ chen vào, đứng nép trong góc. Trường Thủy thích náo nhiệt, chỗ này nhìn một chút, chỗ kia ngó một cái, đi khắp nơi chắp tay hành lễ rồi ăn chực uống nhờ.

Đến giờ Ngọ, có người bước vào, dán lên phía trước một tờ bảng đỏ, trên bảng đỏ viết ba chữ lớn "Chiêu Hiền bảng". Trần Sơ Lục thầm lẩm bẩm, đây chẳng phải là mua quan sao, sao lại nói thành chiêu hiền.

"Choang!"

Một tiếng chiêng vang lên, có người bước vào: "Phủ doãn đại nhân tới!"

Mọi người đều đứng dậy chắp tay hành lễ, Phủ doãn kia cũng không câu nệ tiểu tiết, khách khí nói: "Không cần đa lễ, không cần đa lễ, chư vị cứ ngồi, cứ ngồi. Quý Cửu à, ngươi đọc Chiêu Hiền bảng cho mọi người nghe đi."

Một tên thư lại bước ra, cầm tờ giấy đỏ đọc: "Ứng Thiên Tống thành, nơi rồng cuộn, cội nguồn tổ mạch Đại Tống, dân phong thuần phác, hiền sĩ tụ hội. Bản phủ khi tại nhiệm, cùng dân trị vì, cùng dân vui vẻ, cùng dân hưng thịnh. Nay mở rộng chiêu mộ hiền sĩ, để cùng cai trị Ứng Thiên Tống thành."

Chiêu Hiền bảng đọc xong, những người có mặt đều đứng dậy tạ ơn Phủ doãn. Trần Sơ Lục ở bên cạnh đánh giá Dương Tứ, người này tầm trung niên, hai chỏm râu mép, trông như con chuột, cái đầu tròn như quả bóng, làn da trắng đến bất thường, đôi mắt nhỏ xíu, tràn đầy hân hoan nhìn những người có mặt.

Tiếp đó, Dương Tứ đứng dậy, cười hắc hắc mở một cái rương, cầm lên một tấm thiếp đỏ. Trên thiếp đỏ viết chức "Dịch thừa", Dương Tứ cười nói: "Chức Dịch thừa, chính là cửa ngõ của Tống thành ta, đón người đưa khách, gánh vác việc trên dưới, trên có thể tới kinh thành, dưới có thể thông tới thôn quê. Thiên lý oanh đề lục ánh hồng, thủy thôn sơn quách tửu kỳ phong!"

Trần Sơ Lục thầm nghĩ, đây chính là bắt đầu bán rồi, nhưng giá là bao nhiêu? Người bên cạnh đang bàn tán xôn xao: "Chức Dịch thừa này, mỗi năm một nghìn lượng, giá này hơi đắt một chút."

"Đắt thì có đắt thật, nhưng mặt mũi lẫn thực chất của Dịch thừa đều bày ra đó rồi, kinh doanh thỏa đáng, còn sợ không kiếm lại được một nghìn lượng sao? Theo ta thấy, còn đắt hơn nữa cũng có người tranh nhau mua."

Bên này còn đang bàn tán, đã có người hô lớn: "Hạ Ấp Lưu tướng công lấy!"

"Ngu Thành Lý tướng công tăng giá!"

"Cao Tân Vương hiếu liêm cũng lấy!"

"Ở đây ở đây, Đan Châu Chu viên ngoại được rồi..."

Trần Sơ Lục "ồ" một tiếng, hỏi người bên cạnh: "Vị niên huynh này, cho tại hạ hỏi thăm chút, ở đây làm sao mới mua được?"

"Úi, vị niên huynh này là khách lạ nhỉ? Sao nào, cũng muốn mua một cái quan làm thử à."

"Đúng đúng, nhà làm kinh doanh, mua một cái quan thân để kiếm thêm chút bạc." Trần Sơ Lục cười nói.

"Ừm, làm kinh doanh, hèn gì. Người khác đều muốn mua quan để vắt mỡ dân chúng, cái đó thì cần bao nhiêu? Không kiếm được... Ví dụ như chức Dịch thừa này, người làm kinh doanh mua được rồi, có thể dùng công văn, quan thuyền hộ tống, dọc đường miễn được bao nhiêu thuế bạc. Kinh doanh càng lớn, càng tiết kiệm được nhiều."

"Ồ ồ, vậy xin hỏi câu 'Thiên lý oanh đề lục ánh hồng, thủy thôn sơn quách tửu kỳ phong' mà ông ta đọc là có ý gì?"

"Ha ha ha, vị Phủ doãn đại nhân này làm việc này rất thích phong nhã. Chưa bao giờ nhắc tới tiền, câu 'Thiên lý oanh đề lục ánh hồng, thủy thôn sơn quách tửu kỳ phong' ông ta nói, ngươi cứ coi như giá khởi điểm là một nghìn lượng là được."

Trần Sơ Lục đã hiểu, không khỏi xót xa thay cho Lý Bạch, một câu thơ hay như vậy, đến nơi này lại thành ra thế này. Đang nói chuyện, theo tiếng tranh giá của từng người, chức Dịch thừa cứ thế mà giá cao dần lên.

"Còn vị nào muốn nữa không?" Dương Tứ nhìn cảnh náo nhiệt, vui mừng khôn xiết: "Còn ai muốn nữa không? Không có thì bán đi đấy nhé..."

"Phủ doãn đại nhân, một vạn lượng, ta lấy!"

"Hê, tốt!" Dương Tứ chỉ tay vào người nọ: "Xương hạp thiên môn vạn hộ khai, Tam Lang trầm túy đả cầu hồi, chức Dịch thừa này là của ngươi rồi!"

Trần Sơ Lục hít một hơi khí lạnh, một chức Dịch thừa quèn mà bán tới một vạn lượng. Cái này còn kiếm tiền nhanh hơn cả mở xưởng gậy đuổi muỗi nhiều nhỉ? Vậy thì Dương Tứ này phải béo bở đến mức nào...

Dương Tứ cười đến ngả nghiêng, một lát sau, lại lấy ra một tấm thiếp đỏ nữa: "Chư vị hiền sĩ, tiếp theo là Phủ thương tư khố. Phủ thương tư khố này chính là trọng yếu của trọng yếu, cái gọi là người không lo xa ắt có ưu gần, kho có thì dân an quốc an. Ừm... Trường cáo sơ tòng bách nhật mãn, cố hương nguyên ước nhất niên hồi a."