"Sắp đến rồi."

Kavos dừng bước, lau mồ hôi trên trán, sau đó nhìn quanh bốn phía. Nơi này đã không còn cách Vùng Đất Chuộc Tội bao xa. Mặc dù Kavos chưa từng đến Vùng Đất Chuộc Tội, nhưng với tư cách là một lính đánh thuê lão luyện, ông ta hiểu rất rõ tình hình nơi này. Cũng chính vì vậy, sau khi tiến vào đường mòn trong rừng, Kavos đã ra lệnh cho thuộc hạ đi tuần tra bốn phía, chỉ sợ gặp phải sự tập kích của người Man tộc. Nhưng điều khiến Kavos không thể tin nổi là suốt dọc đường mòn trong rừng lại vô cùng yên tĩnh, họ đi mãi mà không phát hiện lấy một bóng dáng Man tộc nào. Đối với Kavos mà nói, đây quả thực là một chuyện lạ khó mà tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên như vậy cũng tốt.

Nghĩ tới đây, Kavos không khỏi quay đầu lại, nhìn đám đông đen nghịt phía sau mình. Trong đám người này, ngoài những lính đánh thuê mặc đủ loại trang bị tạp nham, còn có không ít người đồng hành — những thiếu nữ mặc pháp bào Linh Sư tụ tập dưới sự bảo hộ của các Thánh Kỵ Sĩ, ngồi trên xe ngựa theo sau lính đánh thuê. Nhìn xa hơn nữa, có thể thấy mấy cỗ xe ngựa quý tộc trang trí xa hoa, cùng với đám hộ vệ riêng bao quanh xe ngựa. Cộng thêm đám thợ mỏ và dân làng lẹt đẹt ở cuối hàng, cả đội ngũ có thể nói là trông vô cùng hoành tráng.

Cũng khó trách, dù sao trong đội ngũ này, ngoài hơn hai trăm lính đánh thuê của Tinh Quang, còn có năm mươi Linh Sư trong Giáo Hội cùng ba mươi Thánh Kỵ Sĩ phụ trách bảo vệ họ, không chỉ vậy, Thương hội Mace cũng cử hơn ba mươi người đến pháo đài để phụ trách kinh doanh và xây dựng. Gia tộc Keller cũng giữ đúng lời hứa với Rhodes, cử hơn sáu mươi công nhân đến pháo đài để thực hiện công việc khai thác mỏ. Cộng thêm việc khi họ đi ngang qua Thâm Khê Thôn, lại có một nhóm dân làng muốn đến pháo đài. Cuối cùng tính lại, số người trong cả đội ngũ cũng gần ba bốn trăm người. Ban đầu, Kavos vốn không định dẫn nhiều người như vậy đến pháo đài, dù sao nếu xảy ra chuyện gì, ông ta là người phải chịu trách nhiệm. Nhưng cuối cùng Kavos vẫn thay đổi ý định. Dù thế nào đi nữa, những thế lực này đều là những đối tượng mà Công hội Tinh Quang cần kết giao trong tương lai, đã họ tình nguyện đi theo, thì chi bằng mình làm một ân huệ thuận nước đẩy thuyền, cũng chẳng tốn thời gian gì.

Tuy nói là vậy, nhưng sau khi tiến vào đường mòn trong rừng, Kavos vẫn không khỏi cảm thấy bất an trong lòng, chỉ sợ đám Man tộc đó phát động tập kích vào đội ngũ của mình. Dù sao ở đây nhiều người như vậy, vạn nhất nếu thực sự bị Man tộc tấn công, lính đánh thuê, Thánh Kỵ Sĩ, tư binh và dân binh lại không quá quen thuộc với nhau, rất có thể sẽ sinh ra hỗn loạn khi đối mặt với tình huống bất ngờ. Trong tình cảnh này, nếu thực sự xảy ra rắc rối lớn, thì với thực lực của mình, hoàn toàn không có cách nào kiểm soát nổi.

Nhưng may mắn là, có vẻ như đám Man tộc không có ý định gây khó dễ cho họ. Mọi người đi suốt dọc đường, nhàn nhã gần như là đang đi dã ngoại. Điều này thậm chí khiến Kavos nảy sinh vài phần nghi ngờ về phán đoán của chính mình — chẳng lẽ đám Man tộc làm điều ác trong truyền thuyết chỉ là tin đồn mà thôi?

"Còn bao lâu nữa?"

Nghĩ tới đây, Kavos thu hồi tâm trí, tiếp đó nhìn sang Vinnie không xa bên cạnh mình. Sau khi đám dân làng Thâm Khê Thôn gia nhập, cân nhắc việc những thợ săn vùng núi này quen thuộc đường sá nơi đây hơn mình, nên Kavos quyết định để họ phụ trách dẫn đường.

Nhờ vào ánh đuốc, Kavos liếc nhìn phía trước, rặng núi đen nghịt đã chặn mất tầm nhìn của ông ta. Vùng rìa Trật Tự quả nhiên không phải nói chơi, bây giờ mới chỉ là buổi chiều, trời đã tối đen như mực. Nếu không nhờ đuốc, căn bản ngay cả xung quanh cũng không nhìn rõ. Ban đầu Kavos còn cảm thấy tranh thủ màn đêm lên núi quá nguy hiểm, chi bằng đợi đến ban ngày rồi tiến tiếp. Kết quả khi hỏi thăm dân làng Thâm Khê Thôn, biết được ban ngày ở đây chỉ vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ, Kavos cũng hoàn toàn cạn lời, cuối cùng đành cắn răng ra lệnh cho đại quân tiếp tục lên đường.

Chỉ là, theo thời gian trôi qua, Kavos cũng cảm thấy trống ngực đánh liên hồi. Ông ta bây giờ chỉ mong lộ trình không quá xa, nếu không thì để nhiều người dừng lại ở nơi như thế này thì vô cùng nguy hiểm.

"Không cần lo lắng, thưa ngài Kavos."

Nghe thấy câu hỏi của Kavos, Vinnie nở một nụ cười, sau đó gã quan sát xung quanh một chút rồi tùy tiện đáp.

"Chỉ cần đi con đường này, vòng qua sườn núi kia là có thể nhìn thấy rồi."

"Hy vọng là vậy."

Kavos không khỏi thở dài, sau đó dường như nhớ ra điều gì, lại nhìn Vinnie.

"Đội trưởng Vinnie, trước đây các anh đã từng đến pháo đài này chưa?"

"Trước đây khi đi săn, mọi người thỉnh thoảng sẽ cắm trại ở đó."

Vinnie gật đầu, sau đó gã cười khổ, vỗ vỗ vai Kavos.

"Nhưng nói thật, pháo đài đó đã hư hại nghiêm trọng, khắp nơi đều là phế tích. Thỉnh thoảng ở tạm thì còn được, nhưng nếu cứ ở lì tại đó thì đúng là một việc khổ sở phiền phức."

"Ai..."

Nghe đến đây, Kavos thở dài, ông ta cũng đoán được là sẽ như vậy. Lúc Rhodes nói muốn xây dựng lại một pháo đài trên tàn tích pháo đài ở Vùng Đất Chuộc Tội, Kavos đã cảm thấy điều này quá mức viển vông. Khi đó ông ta còn hy vọng pháo đài phế tích kia có thể kiên cố một chút, hoàn thiện một chút, nhưng giờ xem ra, ngay cả điều này đối với Kavos cũng là một vọng tưởng.

Nghĩ tới đây, Kavos lắc đầu, sau đó ông ta xốc lại tinh thần, gọi đám lính đánh thuê thuộc hạ, ra hiệu cho họ theo kịp. Đúng lúc này, bỗng nhiên một lính đánh thuê làm nhiệm vụ trinh sát chạy hớt hải từ phía trước tới, lớn tiếng kêu lên.

"Đại nhân!! Đại nhân!!!"

"Sao vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?!"

Nghe tiếng gọi của lính trinh sát, Kavos lập tức rùng mình, sau đó nhanh chóng ấn tay lên vũ khí bên hông, lên tiếng hỏi. Chẳng lẽ đi đường lâu như vậy, bây giờ đám Man tộc cuối cùng cũng muốn đánh tới cửa rồi sao?

Nhưng điều khiến Kavos ngạc nhiên là, tên lính đánh thuê đến báo tin trước mặt mình không hề có vẻ sợ hãi hay căng thẳng. Trái lại, trên mặt hắn mang theo một vẻ kinh ngạc và chấn động. Hắn chạy như điên đến trước mặt Kavos, rồi hít thở hổn hển mấy hơi lớn, lúc này mới thở phào một tiếng, sau đó nhìn Kavos, lên tiếng nói.

"Đại, đại nhân, ngài tốt nhất nên lên phía trước nhìn xem!"

"Sao vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!"

Nghe báo cáo của lính đánh thuê, trong lòng Kavos càng thêm bất an, ông ta quát hỏi. Nhưng không biết vì sao, tên lính này không hề báo cáo như những gì Kavos tưởng tượng, trái lại, hắn thậm chí còn có thời gian nháy mắt với Kavos, sau đó mới tỏ vẻ bí ẩn nói.

"Tôi nghĩ, tốt nhất ngài nên tận mắt xác nhận thì hơn ạ."

"Rốt cuộc là trò trống gì thế này?"

Hành động kỳ quặc của tên lính đánh thuê khiến Kavos rất không hài lòng, nhưng cũng chính vì vậy, ông ta lại càng cảm thấy tò mò về tình hình phía trước. Lúc này cũng không truy hỏi nữa, chỉ trừng mắt nhìn tên lính một cái đầy bất mãn, rồi sải bước chạy về phía trước. Vinnie cũng tò mò chạy theo sau lưng Kavos.

Vòng qua sườn núi, điều đầu tiên Kavos nhìn thấy là mấy tên trinh sát khác phụ trách cảnh giới và điều tra. Lúc này họ đang đờ đẫn đứng trên đường núi, miệng há hốc, mắt trân trân nhìn về phía trước, thậm chí đến cung tên trong tay rơi xuống đất cũng không hề hay biết.

Thấy bộ dạng của họ, Kavos giận không đánh vào đâu được. Những gã này cũng coi là lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, vào thời điểm này, đám khốn này không những không xốc lại tinh thần, trái lại còn đứng ngây ra đó như lũ ngốc. Đây là định làm mất mặt ông ta sao?

Hửm? Khoan đã, rõ ràng nơi này không có đuốc, tại sao mình lại nhìn rõ ràng như vậy?

Nghĩ tới đây, Kavos khựng lại, tiếp đó, ông ta nhìn về phía trước.

Phóng tầm mắt nhìn lại, trên con đường núi trước mặt, từng cột đèn đường đứng thẳng tắp dọc hai bên đường. Những viên đá Dạ Quang Ma Pháp khảm trên đó tỏa ra ánh sáng cam dịu nhẹ, soi sáng con đường trước mắt. Dưới ánh đèn này, có thể nhìn thấy rõ ràng con đường được lát bằng đá phẳng lì kéo dài lên trên — rồi đi đến chỗ sườn núi.

Ánh mắt Kavos dõi theo con đường nhìn lên, sau đó, cả người ông ta cứ thế cứng đờ tại chỗ.

Dưới màn đêm, một pháo đài huy hoàng, chói lọi cứ thế lặng lẽ sừng sững trước mặt ông ta. Ngọn lửa ma pháp cháy trên đỉnh tháp canh nhọn hoắt soi sáng bầu trời tối tăm, xé toạc tấm màn đêm mờ mịt, mang đến ánh sáng khó có thể tưởng tượng cho thế giới vốn đen kịt này. Nhìn từ xa, cả pháo đài giống như một ngọn đuốc khổng lồ, trong đêm tối lại chói lọi và bắt mắt đến thế.

"Đây... đây là..."

Đờ đẫn nhìn chằm chằm vào tòa pháo đài đồ sộ trước mắt, Kavos gần như không nói nên lời. Mặc dù dưới màn đêm nhìn không quá rõ ràng, nhưng nhờ vào ánh sáng của chính pháo đài, Kavos vẫn nhìn thấy bức tường thành cao lớn, bằng phẳng, trơn nhẵn kia, cùng với các tòa nhà chỉnh tề bên trong thành — Thánh Hồn ở trên, sao có thể là một pháo đài bị bỏ hoang chứ? Hơn nữa, nhìn từ vẻ ngoài, nơi này có lấy một chút dáng vẻ của phế tích nào đâu?

Nghĩ tới đây, Kavos không khỏi vặn vẹo cái cổ cứng đờ, quay đầu nhìn Vinnie bên cạnh, hy vọng đội trưởng dân binh này có thể cho mình một lời giải thích. Nhưng ông ta lại phát hiện Vinnie còn kinh ngạc hơn cả mình, gã thậm chí đứng ngây ra tại chỗ, mặt tái nhợt như một tờ giấy trắng, toàn thân giống như nhìn thấy thứ gì đó không thể tin nổi vậy.

Đúng lúc Kavos vỗ vai đối phương, định mở miệng hỏi, lại không ngờ Vinnie lúc này đột nhiên nhảy dựng lên, sau đó như kẻ điên, dùng sức vươn hai tay ấn lên vai Kavos, lay mạnh qua lại.

"Thánh Hồn ở trên! Không thể nào, tôi có thể thề, đây không phải là phế tích pháo đài kia. Trời ơi, vị đại nhân đó thực sự đã làm được, ngài ấy làm cách nào vậy!! Sao ngài ấy có thể xây dựng nên một pháo đài lớn như vậy nhanh đến thế cơ chứ?!"

"Được rồi, cậu bình tĩnh lại, bình tĩnh chút đi."

Kavos bị hành động điên cuồng bất ngờ của Vinnie làm cho choáng váng đầu óc, cũng lớn tiếng kêu lên, sau đó mới miễn cưỡng khiến vị đội trưởng dân binh này bình tĩnh lại. Tiếp đó ông ta nhìn Vinnie, nghiêm túc hỏi.

"Cậu chắc chắn, đây không phải là phế tích pháo đài kia?"

"Tôi có thể lấy linh hồn mình ra thề, đại nhân, đây tuyệt đối không phải phế tích pháo đài mà chúng ta quen thuộc. Thánh Hồn ở trên, đó là một đống đổ nát cơ mà, còn đây là một pháo đài hoàn chỉnh. Hơn nữa, pháo đài này còn to gấp mấy lần cái đống đổ nát kia đấy!!"

Không cần Vinnie giải thích, Kavos cũng có thể hiểu được điều này. Những viên gạch đá phẳng lì trơn nhẵn kia, dù nhìn thế nào cũng không thể là sản phẩm sau khi thời gian trôi qua. Và cho đến lúc này, Kavos mới cuối cùng hiểu ra, món quà bất ngờ mà Rhodes nói muốn tặng họ khi quay lại căn cứ rốt cuộc là gì.

Chỉ là... đại nhân đã làm cách nào? Ngài ấy vừa không có nhân lực, vừa không có vật liệu gì, thậm chí nghe đám dân làng Thâm Khê Thôn nói, khi họ cứu những dân làng này khỏi tay ác quỷ, nơi đó vẫn chỉ là một phế tích pháo đài tàn tạ không chịu nổi. Bây giờ, sao có thể từ đất bằng phẳng xuất hiện một tòa pháo đài to lớn và hùng vĩ đến thế?

Rốt cuộc ngài ấy đã dùng thủ đoạn gì?

Nghĩ tới đây, Kavos thậm chí cảm thấy cơ thể mình run lên vì sự kinh ngạc và kích động quá độ, ông ta nắm chặt nắm đấm, ép bản thân dừng lại. Nhưng cơ thể lại như hoàn toàn mất kiểm soát, căn bản không nghe theo sự điều khiển của ông ta. Trong tình thế bất đắc dĩ, Kavos đành đấm mạnh một cú vào tảng đá bên cạnh, lúc này mới ép cơ thể mình ngừng run rẩy. Sau đó, ông ta há miệng, hít một hơi thật sâu, lúc này mới bình tĩnh trở lại, rồi quay người ra lệnh cho những lính đánh thuê khác.

"Phía trước không có nguy hiểm, để họ qua đây đi. Nhớ kỹ, bảo đám người kia, dù nhìn thấy gì cũng không được hoảng loạn!"

"Rõ, đại nhân!!"

Nghe mệnh lệnh của Kavos, mấy tên lính đánh thuê lúc này đã hoàn hồn sau cú sốc lập tức gật đầu, rồi rất nhanh, họ quay người chạy về phía sau.

Phải nói rằng, lời cảnh báo của Kavos quả thực rất có lý. Sau khi đám lính đánh thuê nhìn thấy tòa pháo đài đồ sộ này, gần như tất cả mọi người đều sợ đến mức không bước nổi chân. Không chỉ những lính đánh thuê này, mà ngay cả đám Thánh Kỵ Sĩ và thương nhân cũng vậy. Dù sao trước khi họ đến đây, đều đã chuẩn bị tâm lý, một nơi hoang vắng như Vùng Đất Chuộc Tội thì mọi thứ đều phải bắt đầu từ con số không, ai nấy đều đã chuẩn bị tinh thần chịu khổ. Nhưng bây giờ nhìn thấy một tòa pháo đài to lớn và hoàn chỉnh đến thế, lại hoàn toàn đập tan trí tưởng tượng của mọi người trước đó về Vùng Đất Chuộc Tội — đây thực sự không phải đang nằm mơ chứ?

Phần lớn mọi người sau khi chấn kinh đều biểu lộ sự cuồng hỉ. Mặc dù không biết tòa pháo đài này được xây dựng thế nào, nhưng đã nó ở đó thì có nghĩa là nó tồn tại thực sự. Mà có một tòa pháo đài lớn như vậy bảo hộ, trong lòng tự nhiên cũng an tâm hơn nhiều.

Nhưng người phản ứng mạnh nhất lại là nhóm dân làng Thâm Khê Thôn. Cũng khó trách, đối với những người khác, họ chưa từng đến Vùng Đất Chuộc Tội nên không hiểu rõ tình hình nơi này, vì vậy sau khi nhìn thấy pháo đài này, cùng lắm cũng chỉ kinh ngạc một chút. Nhưng đối với đám dân làng Thâm Khê Thôn bao đời sống và đi săn ở đây, thì cứ như trời long đất lở, cả thế giới của mình đều bị phủ nhận vậy. Nếu không phải Vinnie lớn tiếng quát tháo, e rằng có vài dân làng đã quay đầu chạy về nhà rồi.

Mang theo tâm trạng mong đợi, kích động và kinh ngạc, bước chân của mọi người tự nhiên nhanh hơn rất nhiều. Không bao lâu sau, họ đã đến dưới chân tường thành của pháo đài.

Nhìn bức tường thành cao lớn đen kịt trước mắt, sự uy nghiêm và cảm giác áp bách đó càng khiến người ta run rẩy không thôi. Mà đối mặt với con hào nước chảy xiết trước mắt, Kavos cũng do dự không quyết, không biết nên làm gì mới phải — lúc này có phải nên ấn chuông cửa trước không nhỉ?

"Kẻ nào!!" Đúng lúc này, bỗng nhiên từ phía trên cổng thành truyền đến một tiếng quát lớn. Nghe thấy âm thanh này, trong lòng Kavos không khỏi thắt lại. Mặc dù ông ta đã mặc định trong tiềm thức rằng tòa pháo đài này hẳn là thuộc về Công hội Tinh Quang, nhưng do sự xuất hiện của tòa pháo đài này quá mức quỷ dị, điều này khó tránh khỏi khiến ông ta có chút bất an trong lòng. Nó giống như một kẻ ăn mày sống quen trong hang cùng ngõ hẻm, khi nghe tin sắp chuyển nhà, trong lòng nghĩ chỉ cần có căn hộ hai phòng ngủ bình thường là thỏa mãn rồi, kết quả đến nơi lại phát hiện thứ bày ra trước mắt là căn biệt thự xa hoa chiếm diện tích hàng trăm mẫu... Kiểu bất an được mất này vẫn rất khó biến mất. Nếu mình thực sự đi nhầm đường, nếu pháo đài này không phải của công hội mình, vậy thì mình phải làm sao đây? Nghĩ tới đây, Kavos không khỏi có chút căng thẳng.

"Tô, tôi là Kavos của Công hội Tinh Quang!!" Nghe câu hỏi bên trên, Kavos trước hết trấn tĩnh tâm thần, sau đó mới lớn tiếng trả lời, rồi giơ cao huy hiệu công hội trong tay. Mà đối phương sau khi nghe thấy câu trả lời của ông ta lại không có động tĩnh gì — điều này không khỏi khiến nội tâm Kavos càng thêm thấp thỏm, chẳng lẽ mình thực sự đi nhầm đường rồi? Chết tiệt, nếu thực sự đi nhầm đường thì rắc rối to rồi... Nhưng Vùng Đất Chuộc Tội này, đáng lẽ không nên có thế lực nào khác mới phải chứ.

Ngay lúc Kavos đang nghi ngờ trong lòng, cân nhắc xem có nên lùi lại xem tình hình hay không, bỗng nhiên, tiếng cơ quan nặng nề vang lên, tiếp đó, cánh cổng thành khổng lồ từ từ hạ xuống, bắc ngang qua mặt sông, hình thành một cây cầu kiên cố — cánh cửa mở rộng, ánh sáng chói lọi từ bên trong pháo đài đèn đuốc sáng trưng thậm chí trong chốc lát khiến mọi người vô thức nheo mắt lại. Và ngay lúc này, Kavos nhìn thấy một bóng đen xuất hiện từ bên trong, từ từ đi đến trước mặt mình.

"Tính thời gian thì các người cũng nên đến rồi."

Rhodes nhìn Kavos trước mắt, gật đầu với ông ta. Mà nhìn thấy Rhodes, Kavos trợn tròn mắt, mãi một lúc lâu sau, ông ta mới hoàn hồn, lúng túng ho khan một tiếng, cúi đầu xuống.

"Đại nhân, Đội trưởng Đội ba Công hội Tinh Quang, Kavos, dẫn đầu thành viên công hội đến pháo đài báo danh..." Nói đến đây, Kavos khựng lại một chút, tiếp đó ông ta có chút kinh nghi bất định ngẩng đầu lên, nhìn Rhodes, hỏi với giọng hơi sợ hãi. "...Đó... đại nhân, tòa pháo đài này, thực sự là của chúng ta sao?"

"Không sai."

Nghe câu hỏi của Kavos, Rhodes rất bình thản gật đầu.

"Chào mừng đến với pháo đài của chúng ta, mọi người — từ hôm nay trở đi, nơi này chính là nhà của chúng ta."