Marlene đặt cuốn sách trong tay xuống.

Nàng ngẩng đầu, nhìn căn phòng chất đầy những cuốn sách dày cộp, cổ xưa trước mắt. Dưới ánh sáng ma pháp rực rỡ, căn phòng được trang trí sang trọng và thoải mái này mang lại cho người ta cảm giác an tâm lạ thường; lụa là đỏ tươi, đệm giường nhung mềm mại, chiếc giường tựa như của công chúa, cùng những kệ sách cao không nhìn thấy đỉnh. Đây chính là phòng của Marlene, nơi nàng từng sống trước khi rời khỏi Hoàng Kim Thành.

Thật không thể tin nổi.

Những ngón tay Marlene khẽ vuốt ve cuốn sách bên tay, đồng thời mỉm cười. Nàng lớn lên ở nơi này, cho đến tận bây giờ, Marlene vẫn còn nhớ rõ cảnh mình đứng trước chiếc gương soi toàn thân khổng lồ nơi góc tường, nỗ lực luyện tập nghi lễ quý tộc, cũng nhớ cả ký ức khi nằm sấp trước chiếc bàn học cao hơn cả mình, vất vả lật giở những cuốn sách ma pháp cổ xưa làm bằng giấy dày nặng, hơn nữa không hề quên cảnh tượng mỗi khi mình luyện tập ma pháp thành công hay thất bại. Nơi này đối với nàng đáng lẽ phải vô cùng quen thuộc, nhưng thực tế, khi quay trở lại căn phòng của mình lần nữa, Marlene ngay lập tức lại cảm thấy có chút xa lạ, nàng thậm chí còn do dự một chút, nghi ngờ liệu mình có đi nhầm chỗ hay không. Trong ký ức của nàng, căn phòng của mình không có nhiều trang trí hoa lệ đến thế, đơn giản, tĩnh lặng, bên ngoài cửa sổ đáng lẽ phải là khu rừng rậm rạp, lá cây xanh biếc cùng bầu trời xanh mây trắng――― nhưng nàng nhanh chóng phản ứng lại, đó là căn phòng của nàng ở Nơi Chuộc Tội, chứ không phải ở nhà.

Thật kỳ lạ, căn phòng mình đã ở hơn mười năm, lại khiến nàng cảm thấy xa lạ hơn nơi mình ở chưa đầy nửa năm, điều này thậm chí khiến Marlene thấy buồn cười.

"Marlene."

Một giọng nam trầm ổn truyền đến từ phía sau Marlene, nghe thấy giọng nói này, Marlene vội vàng quay người, hành lễ với lão nhân đang đứng ở cửa, mỉm cười nhìn mình.

"Phụ thân đại nhân... đã lâu không gặp."

"Đúng vậy."

Nhìn đứa con gái ngoan ngoãn xinh đẹp trước mắt, trên mặt lão nhân hiện lên một tia tự hào, kiêu hãnh nhưng lại mang theo chút nụ cười cô đơn.

"Phải rồi... đã lâu không gặp, con của ta, kể từ khi con rời khỏi Hoàng Kim Thành đến nay, thời gian trôi qua không tính là dài, nhưng đối với ta mà nói, đã trôi qua rất lâu rất lâu rồi. Nhưng thấy con sống rất vui vẻ, rất phong phú, vậy thì ta cũng không có gì để phàn nàn nữa."

Nghe thấy câu này, mặt Marlene hơi đỏ lên, nàng cúi đầu, có chút ngượng ngùng nhìn chằm chằm vào mũi chân mình. Mặc dù phụ thân nàng không nói gì cả, nhưng tự bản thân Marlene lại không tự chủ được mà nghĩ đến Rhodes, lúc ban đầu, nàng chỉ tưởng rằng người đó là đối tượng mà vận mệnh của mình phải phục tùng, đối với Marlene, lúc đó nàng đối với Rhodes nhiều hơn là cảm giác nghĩa vụ và sự tò mò. Nhưng theo thời gian dần trôi qua, Marlene phát hiện tình cảm của mình dành cho người đàn ông này đã có sự thay đổi――― đó là một loại tình cảm mà từ khi sinh ra đến nay nàng chưa từng trải nghiệm qua.

"Con gái đã lớn rồi..."

Lão nhân mỉm cười nhìn Marlene, với tư cách là phụ thân của nàng, ông đương nhiên không bỏ qua những điều con gái muốn che giấu, nhưng điều này cũng khiến lão nhân an tâm. Mặc dù nói tộc Senia từ trước đến nay đều tuân theo quy định cổ xưa, mà ông với tư cách là tộc trưởng một tộc, càng phải làm gương. Nhưng, ông dù sao cũng là một người có con gái, chưa kể còn là một đứa trẻ thông minh, xinh đẹp và ngoan ngoãn như Marlene, không ai mong muốn con mình sẽ bất hạnh. Mặc dù nói nếu như phải đưa ra hy sinh, vậy thì lão tộc trưởng chắc chắn sẽ chọn hy sinh Marlene, nhưng nếu nói trong lòng ông không có chút bài xích nào đối với việc này thì cũng là không thể.

Mà hiện tại, nhìn thấy con gái mình không phải chịu tổn thương, không có đau khổ và bi thương, điều này cũng khiến lòng lão tộc trưởng hoàn toàn buông xuống.

Chim non rồi cũng phải rời tổ.

"Được rồi, con của ta, ta đến đây để khen ngợi con. Trong hội nghị Vòng Tròn Ma Khu trước đó, biểu hiện của con rất tốt. Chúng ta đã nhất trí quyết định sẽ phái 'Thương Tận Thế' tham gia cuộc nội chiến lần này, con sẽ là người chỉ huy bọn họ, đại diện cho gia tộc Senia bước lên chiến trường――― ta nghĩ điều này đối với con mà nói, không phải là việc khó khăn, đúng không?"

"Tất nhiên rồi, phụ thân đại nhân."

Nghe thấy câu này, Marlene ngẩng đầu lên, trên mặt hiện lên thần thái tự tin và kiên định.

"Con xin đảm bảo với người, con tuyệt đối sẽ không phụ sự kỳ vọng của gia tộc. Đây là nghĩa vụ của con, cũng là trách nhiệm của con."

"Con vẫn hiếu thắng như thế."

Lão nhân đi đến bên cạnh Marlene, vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của nàng, lúc này mới đặt tay lên vai thiếu nữ.

"Marlene, con vẫn còn trẻ, không phải tất cả trách nhiệm đều cần con phải gánh vác. Chúng ta đều rất rõ ràng, lần này điện hạ Lidia muốn làm gì. Vì vậy..." nói đến đây, lão nhân dừng lại một chút, ông muốn mở miệng nói gì đó, nhưng rất nhanh, Marlene mỉm cười lắc đầu.

"Người không cần nói nữa, phụ thân đại nhân, con rất hiểu ý của người. Thực ra trước khi con trở về, con đã từng trao đổi với Rhodes về chuyện này, con hiểu rằng cuộc chiến này sẽ không dễ dàng kết thúc như vậy, ít nhất cho tới thời điểm hiện tại, chúng ta không có lý do để kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng."

"Ồ?"

Nghe thấy câu này, mắt lão nhân sáng lên.

"Đây là do cậu ta nói?"

"Vâng, phụ thân đại nhân."

Marlene gật đầu, đồng thời trên mặt không khỏi lộ ra vẻ kiêu hãnh. Đúng vậy, như lời Marlene nói, trước khi nàng khởi hành đến Hoàng Kim Thành, đã từng cùng Rhodes thảo luận về tình thế hiện tại, lúc đó Rhodes đã nhắc nhở nàng, điện hạ Lidia rất có khả năng sẽ không kết thúc cuộc chiến này trong thời gian ngắn. Lúc đó Marlene còn chưa hiểu rõ lắm, nhưng khi nàng trở về Hoàng Kim Thành, những gì nhìn thấy và nghe thấy đều chứng thực những suy đoán kia của Rhodes. Điều này không khỏi khiến Marlene cảm thấy vô cùng kiêu hãnh, nàng không biết Rhodes đã nhận ra những điều này như thế nào, nhưng nàng có thể khẳng định, đây không phải là lời nói bậy bạ của Rhodes.

"Vì vậy người không cần lo lắng cho con, phụ thân đại nhân, con là người kế thừa gia tộc Senia, đã là vận mệnh đã định thì con phải gánh vác trách nhiệm tương ứng. Đây là lựa chọn của con, ngay từ đầu, con chưa bao giờ hối hận."

"Ta hiểu rồi..."

Nhìn đôi mắt sáng ngời, kiên định, không hề có chút u ám nào của thiếu nữ trước mắt, lão nhân mỉm cười, gật đầu.

"Xem ra, con quả thực rất có lòng tin vào cậu ta, nói thật, ta cũng rất có lòng tin vào cậu ta. Vậy thì, đã đưa ra quyết định rồi, con của ta, con đã nghĩ kỹ sau đây nên làm thế nào chưa? Ta đã nhận được tin, cậu ta dẫn theo bộ hạ của mình đã đến pháo đài Vân Vụ Chi Đỉnh, hơn nữa còn đánh bại sự tiến công của phe cải cách. Nếu con muốn đi đến nơi đó, vậy thì phải nhanh chóng chuẩn bị kỹ càng mới được."

Nghe thấy lời đề nghị của phụ thân, Marlene lần này không lập tức trả lời, ngược lại, nàng cúi đầu, trầm tư một lát, sau đó mới ngẩng đầu lên.

"Không cần thiết, phụ thân đại nhân, con đã chọn xong mục tiêu của mình rồi――― Phồn Hoa Chi Nguyên, con sẽ dẫn dắt 'Thương Tận Thế' đi đến đó để hỗ trợ nhiệm vụ phòng thủ."

"Ồ?"

Nghe thấy câu trả lời của con gái, lão tộc trưởng nheo mắt lại.

"Tại sao con lại chọn nơi đó? Nơi đó không phải là chỗ tốt gì, nếu con không định đến hội hợp với cậu ta, vậy thì ta có thể giới thiệu con đến Bowa, nơi đó đối mặt với tuyến đầu của quân đoàn phe cải cách, ta và quân đoàn trưởng ở đó cũng rất quen, có thể nhờ ông ấy chăm sóc con..."

"Không cần đâu ạ, cảm ơn sự quan tâm của người, phụ thân đại nhân."

Lặng lẽ lắng nghe xong lời của lão tộc trưởng, Marlene lắc đầu.

"Con mặc dù không định đến hội hợp với Rhodes, nhưng con dù sao cũng là phó quan của hắn――― với tư cách là phó quan, phối hợp hành động với cấp trên mới là chức trách của con, còn đối với con mà nói, đi đến Phồn Hoa Chi Nguyên sẽ là một lựa chọn rất tốt."

Nói đến đây, Marlene không khỏi vươn tay ra, ấn lên cổ tay mình, vuốt ve chiếc vòng tay bảy màu.

Không biết bây giờ Lijie thế nào rồi nhỉ?

Ngay cùng lúc đó, trong căn lều ở Vân Vụ Chi Đỉnh xa xôi, thiếu nữ mà Marlene đang nhớ tới lại mang vẻ mặt thất vọng và bất an, cô run rẩy ngồi trước bàn, nhìn bản đồ trước mắt, cắn chặt răng, bộ dạng đó dường như đang phải đối mặt với một đề thi hóc búa, suýt chút nữa là lấy đi cái mạng của cô rồi.

"Hiểu chưa? Tiểu Lijie? Em với tư cách là phó quan, ngày thường không chỉ phải chịu trách nhiệm truyền đạt mệnh lệnh của chủ nhân, mà còn phải chú ý đến những nơi chủ nhân không nhận ra. Chủ nhân không phải có ba đầu sáu tay, có rất nhiều việc hắn lười quản, nhưng đó là vì hắn không cần phải thân chinh mọi việc, hiểu chưa? Với tư cách là phó quan, chức trách của em là giúp chủ nhân nhận ra những nơi mà ngài ấy sẽ không để tâm tới, và tiến hành sửa chữa."

"Nhưng, nhưng mà..."

Lijie có chút bất an ngẩng đầu lên, nhìn Thất Luyến đang ngồi bên cạnh mình, mang theo nụ cười xảo quyệt.

"Vạn nhất phán đoán của em là sai thì sao? Nếu em chỉ suy nghĩ quá nhiều, ngược lại làm hỏng mệnh lệnh của ngài Rhodes thì sao?"

"Nếu em luôn nghĩ đến những điều này, vậy em vĩnh viễn không thể một mình đảm đương mọi việc, Lijie."

Lúc này Rhodes đang ngồi ở phía bên kia cũng lên tiếng, hắn nhìn bản đồ quân sự trước mắt, tấm bản đồ quân sự này vẫn là do quân trú phòng ở đây cung cấp cho họ. Đương nhiên, trong thời đại này, không có loại bản đồ khu vực toàn ảnh có thể đánh dấu rõ kinh vĩ độ rồi chi tiết đến từng centimet để sử dụng, vì vậy tấm bản đồ trước mắt cũng hơi thô sơ và đơn giản, nhưng Rhodes không bận tâm, trong trò chơi hắn từng không dưới một lần đến Vân Vụ Chi Đỉnh, đương nhiên biết ở đây có những gì. Đối với nơi này hắn thậm chí còn rõ hơn cả những đội quân thủ vệ kia. Việc lấy tấm bản đồ này ra lúc này, quan trọng nhất vẫn là huấn luyện Lijie, như Rhodes đã nói, dù cô không tình nguyện thế nào đi nữa, cuối cùng cô vẫn phải một mình đảm đương mọi việc.

"Đừng quên, em còn có bộ hạ của em, dù em không làm phó quan của ta, em cũng đồng dạng phải chịu trách nhiệm cho bộ hạ của mình, sự sống chết, hành động của họ đều nằm trong một ý niệm của em. Đây là sự thật mà em đáng lẽ đã phải đối mặt từ lâu, Lijie, mà em bây giờ vẫn chưa..."

Lời của Rhodes vẫn chưa nói hết, bởi vì đúng lúc này, Joey vén tấm màn lều lên, cậu ta bước vào với thần sắc có chút kỳ quái, trước tiên liếc nhìn Thất Luyến và Lijie, lúc này mới quay sang Rhodes.

"Đại, đại ca, xin lỗi vì đã làm phiền anh... Cái đó, chỉ huy của pháo đài Vân Vụ Chi Đỉnh muốn nói chuyện với anh."

"Ồ? Mời ông ấy vào đi."

"Không, cái này... đại ca, ông ấy bảo anh ra ngoài nói chuyện với ông ấy..."

Nghe đến đây, Rhodes cau mày, sau đó hắn đứng dậy.

"Được, ta đi ngay đây."

Dưới sự dẫn đường của Joey, Rhodes bước ra khỏi lều, rất nhanh đã nhìn thấy bóng dáng đứng bên ngoài doanh địa lính đánh thuê――― đây không phải là vì Rhodes quá quan tâm đến đối phương, mà là bóng dáng đó thực sự quá bắt mắt. Một mái tóc đỏ rực, dựng đứng lên đầy bù xù, mặc bộ quân phục chỉ huy bẩn thỉu, không mấy chỉn chu, đầy râu ria trên mặt trông như đã rất lâu không được chăm sóc. Mà cả người ông ta đứng ở đó cũng là một bộ dạng lêu lổng, đứng không ra dáng đứng, ngồi không ra dáng ngồi, nhìn thôi đã thấy khó chịu.

Nhưng khi Rhodes nhìn thấy ông ta, trong lòng lại chùng xuống, sau đó rất nhanh sắc mặt hắn trở nên khó coi.

Chết tiệt, sao lại là tên này?!!

Người đàn ông trước mắt này đối với Rhodes không hề xa lạ, bởi vì sau này, ông ta cũng là một vị tướng vô cùng nổi danh trong Công quốc Moon.

"Xích Sắc Chi Hồ" Garcia.

Ông ta xuất thân nghèo khó, từ khi còn rất nhỏ đã gia nhập quân đội, sau đó từng bước thăng tiến, trở thành vị tướng kiệt xuất của Công quốc Moon. Người này giỏi nhất là lấy kỳ binh thắng lợi, điểm này rất giống với Rhodes, họ không thích theo đuổi kiểu đối kháng trực diện, ngược lại cực kỳ nhiệt tình với các thủ đoạn bất đối xứng như đâm sau lưng và hạ độc. Mà trong trò chơi, khi chiến đấu với lực lượng của Long Quốc Bóng Đêm, Garcia cũng thể hiện đầy đủ năng lực của mình, ông ta từng đích thân dẫn dắt một đội quân tinh nhuệ đi sâu vào hậu phương kẻ địch, thành công trì hoãn tiến trình tiến quân của quân đoàn bất tử, và thuận lợi bảo vệ một phương dân chúng rút lui về Hoàng Kim Thành. Tuy nhiên đáng tiếc là, so với trí tuệ của mình, vị chỉ huy này thực sự có chút thiếu sót về thực lực. Cuối cùng, ông ta cũng không trở về an toàn từ hậu phương của quân đoàn bất tử, mà bị những sinh vật bất tử đó tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, mặc dù ông ta cũng đồng dạng là một nhân vật anh hùng bi kịch trong Công quốc Moon, nhưng thực tế người chơi lại không có chút cảm tình nào với "Cáo Đỏ" này. Mà trên thực tế, tranh cãi xoay quanh người này cũng có rất nhiều, thậm chí đến sau này, mọi người đều không gọi biệt danh ban đầu của ông ta nữa. Mà đặc biệt đặt một biệt danh khác――― người chơi nước ngoài gọi ông ta là "Râu Đỏ", còn người chơi trong nước thì mang ý xấu gọi ông ta là "Long Dương Quân".

Bởi vì dựa theo kết quả điều tra của người chơi, tên lêu lổng, lôi thôi vô cùng này, thực tế là một kẻ biến thái thích người trẻ tuổi――― nói chính xác hơn, là một kẻ biến thái thích đàn ông trẻ tuổi.

Rhodes hiện tại vẫn nhớ từng có rất nhiều người chơi đăng bài phàn nàn về sở thích của Garcia, hơn nữa ông ta còn mượn danh công việc, từng ăn đậu hũ của không ít người chơi nam. Điều này khiến những người chơi đó vừa hận vừa bực, đến sau này, gần như không có người chơi nam nào dám đi nhận nhiệm vụ ở bộ đội của Garcia nữa.

Chết tiệt, mặc dù mình quả thực không quá rõ tên biến thái này ở đâu trước khi thăng tiến, nhưng đáng lẽ không phải ở Vân Vụ Chi Đỉnh chứ!

Nghĩ đến đây, Rhodes không khỏi thầm mắng trong lòng, sớm biết là tên biến thái này ở đây, có đánh chết hắn cũng không đến cái nơi quỷ quái này. Mà hiện tại............... thực sự phiền phức tột cùng!!

Ôm suy nghĩ như vậy, Rhodes không khỏi sầm mặt xuống, như một bóng ma đi về phía người đàn ông đang đứng bên ngoài doanh địa. Mà khi Rhodes đi đến trước mặt đối phương, hắn nhanh chóng nhận ra một tia sáng khiến hắn rất khó chịu thoáng qua trong đôi mắt u ám của "Xích Sắc Chi Hồ". Nhưng rất nhanh, Garcia đã phản ứng lại, ông ta mỉm cười gãi gãi mái tóc của mình, sau đó hành một quân lễ không mấy chính quy với Rhodes.

"Xin chào, lần đầu gặp mặt. Ngài Rhodes đáng kính, ta là chỉ huy của pháo đài Vân Vụ Chi Đỉnh, Garcia, ta thay mặt bộ hạ của mình cảm ơn sự ra tay giúp đỡ của ngài, thực không ngờ trong thời đại như thế này, lại còn có thể nhìn thấy một quý tộc có nhiệt huyết sẵn sàng đi ra tiền tuyến, nói thật là ta thực sự rất kinh ngạc."

Garcia lần đầu gặp mặt trông có vẻ không bỉ ổi và biến thái như lời đồn, nhưng Rhodes chỉ lạnh lùng nhìn đối phương, im lặng không nói, đồng thời vươn tay ra chỉnh lại quần áo của mình.

Mà nhìn trong mắt người ngoài cuộc, hai người này quả thực giống như hai cực đoan. Garcia cười cợt, không hề có sự nghiêm túc nào mà một chỉ huy pháo đài nên có, ông ta ăn mặc lôi thôi, cử chỉ tùy tiện. Nhưng nhìn lại Rhodes đứng trước mặt ông ta lại mang vẻ mặt nghiêm túc và lạnh lùng, bộ lễ phục quý tộc phẳng phiu chỉn chu, thậm chí không có lấy một nếp nhăn, cả người đứng thẳng tắp như cây thương――― đây hoàn toàn là sự đối lập của hai cực đoan.

"Không có gì cần cảm ơn cả, ngài Garcia."

Cho đến khi lời của Garcia nói xong, Rhodes lúc này mới lên tiếng.

"Ta chỉ làm những việc mà người của Công quốc Moon nên làm mà thôi, điều này không đáng để khen ngợi, hơn nữa, tình hình hiện tại căng thẳng như thế này, ta càng muốn tìm hiểu một chút về tình hình bố trí hiện tại của Vân Vụ Chi Đỉnh, dù sao địa thế nơi này vô cùng nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là rất có khả năng xuất hiện vấn đề. Ta nghĩ chúng ta nên củng cố tốt tuyến phòng thủ trước, rồi hãy bàn đến những vấn đề khác."

"Đây là điều đương nhiên, ngài Rhodes."

Mặc dù giọng điệu của Rhodes vô cùng lạnh lùng, hơn nữa không chút khách khí, nghe giống như cấp trên ra lệnh cho cấp dưới hơn, nhưng Garcia lại hoàn toàn không hề tức giận, ông ta vẫn mang vẻ mặt cười hi hi đó, dang hai tay nhún nhún vai.

"Lời của ngài không sai, chúng ta đúng là nên cân nhắc về điều này mới phải......... đúng rồi, hay là thế này đi? Buổi chiều ta sẽ chuẩn bị tiệc tối thịnh soạn trong pháo đài để chào đón sự đến của các vị, đồng thời bày tỏ lòng cảm ơn. Đến lúc đó chúng ta hãy thảo luận vấn đề này, ngài thấy thế nào?"

"Ý tốt xin nhận, nhưng ta nghĩ bây giờ không phải lúc để làm những hoạt động như vậy, sự đe dọa của Quân đoàn phương Nam đang ở ngay trước mắt, hơn nữa, ta nghĩ với binh lực pháo đài hiện tại của Vân Vụ Chi Đỉnh, dường như vẫn chưa đến mức có thể kê cao gối mà ngủ đâu nhỉ."

"Đương nhiên, như ngài đã nói, ngài Rhodes. Tuy nhiên không sợ nói thật với ngài, cũng chính vì vậy, nên bầu không khí trong pháo đài hiện tại đều rất căng thẳng, đương nhiên, với tư cách là quân nhân mà nói, căng thẳng là cần thiết. Nhưng nếu không để bọn họ thư giãn một chút thì không được, cứ căng thẳng mãi thì không ổn, dù sao cũng phải thư giãn........."

Thật phiền phức.

Rhodes cau mày, hắn đã chịu đủ tên này rồi, nếu có thể, hắn thực sự không muốn tiếp tục dây dưa với tên này nữa.

Có lẽ là nghe được tiếng lòng của Rhodes, đúng lúc này, đột nhiên một binh lính thở hổn hển chạy tới.

"Chỉ huy đại nhân!! Bọn chúng lại phát động tấn công rồi!! Lần này là ở tuyến phòng thủ phía Bắc! Chúng ta đã không thủ nổi nữa rồi!!"

Nghe thấy câu này, nụ cười trên mặt Garcia lập tức thu lại, nhưng rất nhanh, lại giãn ra lần nữa. Sau đó, ông ta lại nhìn về phía Rhodes.

"Thật xin lỗi, ngài Rhodes, xem ra buổi tiệc của các vị phải hoãn lại rồi, không phiền nếu cùng hành động với chúng ta chứ."