Dưới màn đêm, đại dương vẫn đáng sợ đến nhường này.

Henry thu tầm mắt lại từ mặt biển sâu thẳm, mờ mịt kia. Cậu nhắm mắt, hai tay siết chặt lấy bức tường thành lạnh lẽo trước mặt, hồi lâu sau mới lấy lại được hơi thở. Thế nhưng, ngay cả như vậy, khi mở mắt ra nhìn xuống phía dưới, cậu vẫn cảm thấy một cơn chóng mặt không thể kiềm chế.

“Này, lính mới, lùi lại mau!”

Một giọng nói thô kệch vang lên bên tai người lính trẻ, khiến Henry giật mình run lên, vội vã lùi lại khỏi bức tường thành. Cậu lau mồ hôi trên trán, rồi mới quay đầu nhìn người đàn ông đang sải bước về phía mình. Đó là một lão binh có thân hình vạm vỡ như gấu và bộ râu quai nón rậm rạp.

“Thật tình, lính mới, xốc lại tinh thần cho ta, đừng có mà run rẩy như một đứa nhóc con thế. Ta không muốn ngày mai phải báo cáo với cấp trên là có một tên ngốc nào đó ngã từ trên tường thành xuống gãy cổ đâu! Ngươi đến đây được ba tháng rồi, vẫn chưa quen với những ngày tháng ở đây sao?”

“Vâng, vâng… xin lỗi, thưa ngài, tôi…”

“Nói to lên! Tên khốn nhà ngươi tối nay không được ăn cơm à?”

“Xin lỗi!! Thưa ngài!”

Nghe tiếng quát tháo của đối phương, người lính trẻ nhắm mắt, hét lớn. Nghe thấy câu trả lời của cậu, lão binh hài lòng gật đầu. Lão bước đến bên cạnh Henry, vỗ vỗ vai cậu, đồng thời gõ mạnh vào chiếc khiên bên cạnh chàng trai, phát ra tiếng va chạm trầm đục vang dội.

“Thế mới được chứ, nhóc con. Nhớ kỹ này, đừng tưởng ngươi đến đây để du ngoạn nghỉ dưỡng, công việc này không dễ làm đâu. Thả lỏng ra một chút, đúng rồi… đứng thẳng lên cho ta! Ta bảo ngươi thả lỏng, chứ không phải bảo ngươi biến thành một vũng bùn! Canh đêm thì phải lanh lợi chút, nhất là thời gian gần đây không được yên bình, ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Vâng, thưa ngài! Nhưng mà…”

“Nhưng mà? Ngươi lại nhưng mà cái gì?”

Nhìn lão binh trước mặt đang trừng mắt nhìn mình dữ tợn, người lính trẻ đành ngậm miệng lại. Đây là quân đội, cậu đang ở trong doanh trại, cho dù bản thân có đủ lý do thì cũng không được phép phản bác cấp trên. Suy cho cùng, cậu là quân nhân, quân nhân lấy phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức, đặt câu hỏi không phải việc mà những tên lính mới như bọn họ nên quan tâm.

“Được rồi, ta cũng không phải không biết đám phế vật các ngươi đang nghĩ gì trong đầu.”

Có lẽ vì cậu không cãi lại nên vẻ mặt hung dữ của lão binh dịu đi đôi chút. Lão lấy từ trong ngực ra một chiếc bầu rượu, tu một ngụm rồi quẹt miệng bừa bãi, sau đó mới quay đầu nhìn về phía vùng biển sâu thẳm khiến Henry run sợ kia.

“Chúng ta ở xa biên giới công quốc, ngày thường ngoài mấy tên tội phạm lưu vong quy mô nhỏ và bọn sơn tặc thổ phỉ ra thì cái quỷ quái nơi này chẳng có gì cần chúng ta phải bận tâm. Hì, ta biết các ngươi đang nghĩ gì, không có đe dọa, không có chiến tranh, hòa bình như một đống cứt chó vậy. Nhưng cho dù là ở nơi quỷ quái này, các ngươi vẫn phải rời khỏi chiếc chăn ấm áp, đội gió biển chết tiệt này đứng gác trước một mặt biển chẳng có lấy cái gì. Haha, lúc ta mới đến đây cũng vậy, nói thật, ta cũng thấy tòa pháo đài này vô dụng, nó vừa nhỏ vừa bẩn, lại xa xôi không có đe dọa. Chết tiệt… đứng gác ở đây thật đúng là vừa may mắn vừa xui xẻo, nghĩ thoáng ra đi nhóc. Đừng có ghen tị với những đồng liêu ngốc nghếch của ngươi đang cưỡi ngựa cao, hiên ngang cầm cờ tiến về biên giới. Đừng nhìn bây giờ chán muốn chết, đợi đến cuối năm ngươi trở về quê hương, ngồi trong ngôi nhà ấm áp thoải mái, nghe tiếng khóc than của hàng xóm vì mất con, ngươi sẽ biết mình hiện tại may mắn đến nhường nào.”

“Vâng! Thưa ngài!”

“Này, nhìn bộ dạng ngươi là biết không lọt tai chữ nào rồi, không sao cả, dù sao thì có những chuyện nếu không trải qua thì ngươi sẽ không bao giờ hiểu. Được rồi, tiếp tục đứng gác đi, gần đây nghe nói phía đối diện rất hỗn loạn, mặc dù ta cho rằng không khả năng xảy ra chuyện, nhưng đám các ngươi vẫn phải nghiêm túc cẩn thận cho ta… Ừm? Tiếng gì thế?”

Tiếng rít xé gió chói tai bất chợt vang lên.

Người lính trẻ chỉ cảm thấy trước mắt lóe lên một tia sáng chói mắt, ngay sau đó, hơi nóng từ vụ nổ ập đến, cuốn phăng cậu vào trong.

“Á――!! Á!!”

Trước mắt một mảng tối tăm, mọi thứ đều mờ mịt. Henry chật vật ngẩng đầu lên, trước mắt cậu, bức tường thành vốn kiên cố, bằng phẳng đã hoàn toàn sụp đổ. Người cấp trên vừa đứng trước mặt cậu đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những vết cháy xém cùng ngọn lửa đang bùng cháy. Gương mặt cậu bỏng rát, tai ù đi, nhưng Henry không màng đến những điều đó. Cậu bóp cổ mình, ho sặc sụa――cho đến khi khạc ra một ngón tay chỉ còn lại nửa đoạn.

“Đây, đây là chuyện gì vậy?”

Người lính trẻ hoảng loạn bò dậy, mơ hồ nhìn về phía trước, bên tai vẫn thấp thoáng nghe thấy tiếng gào thét, tiếng kêu thảm thiết và tiếng nổ trầm đục. Cậu ngẩng đầu nhìn về phía đại dương tối tăm mịt mờ không xa, đúng lúc này, cậu nhìn thấy một loạt ánh lửa bùng phát từ mặt biển bị bóng tối bao trùm kia. Và theo sau loạt ánh sáng đó, pháo đài một lần nữa phát ra tiếng nổ, mặt đất bắt đầu rung chuyển, nền đất bằng phẳng dưới chân bắt đầu sụp đổ. Henry siết chặt thanh trường kiếm, cho đến khi rút nó ra, cậu mới nhận ra mình thậm chí còn không biết tiếp theo nên làm gì.

Nhưng dù thế nào đi nữa, lúc này chỉ có một từ trong bộ não hỗn loạn tột cùng của cậu là đặc biệt rõ ràng.

Địch tập kích――!!

“Toàn bộ đòn tấn công đều trúng đích, thưa ngài, đối phương không hề có chút kháng cự nào, chúng ta đã giải quyết tất cả các đài pháo, có thể bắt đầu tác chiến đổ bộ rồi.”

“Hừ.”

Đứng trên boong tàu, chăm chú nhìn pháo đài đang bùng cháy trong lửa và khói đặc, người đàn ông đội mũ thuyền trưởng nhai lấy chiếc tẩu thuốc của mình.

“Đám ngốc bị hòa bình che mờ mắt, phản ứng lại chậm chạp đến thế, ta còn tưởng Pháo đài Brunhild, huyết mạch giao thông nối liền nam bắc này khó nhằn thế nào, hóa ra cũng chỉ có vậy… Truyền lệnh xuống, chuẩn bị tác chiến đổ bộ! Từ hôm nay trở đi, Pháo đài Brunhild không còn thuộc về Công quốc Moon nữa! Mà là lãnh thổ của Liên bang phương Nam chúng ta!”

“U――—”

Tiếng tù và vang lên.

Hàng chục chiến hạm cứ thế xuất hiện từ trong màn đêm đen tối tựa như những diễn viên đột ngột lên sân khấu. Chúng lặng lẽ tiến về phía trước một cách chậm rãi, từng chiếc thuyền nhỏ được thả xuống từ chiến hạm, lao nhanh về phía bờ biển. Và đồng thời, trên thân những chiến hạm khổng lồ đó, một loạt ánh lửa rực rỡ lại bùng phát ra lần nữa.

“Pháo đài Brunhild bị địch tập kích?!?”

Barack kinh ngạc đứng bật dậy, phong thái của vị Tổng chỉ huy Quân đoàn phương Nam lúc này đã chẳng còn chút nào. Ông trợn mắt nhìn người lính mặt mày tái nhợt và hoảng sợ trước mặt, siết chặt hai nắm đấm, không biết nên nói gì cho phải. Với tư cách là Tổng chỉ huy Quân đoàn phương Nam, không phải ông không biết dạo gần đây các cảng biển phía Nam có sóng ngầm cuộn trào, nhưng không ngờ, đám người này lại dám trực tiếp ra tay? Thánh hồn ở trên cao! Chúng lấy chiến hạm ở đâu ra? Lấy binh lính ở đâu ra?

“Lập tức tuyên bố tình trạng khẩn cấp, chết tiệt, tìm tất cả binh lính đang đi tuần tra bên ngoài về, bao gồm cả chỉ huy các cấp, lập tức tới báo cáo cho ta! Từ giờ trở đi, Quân đoàn phương Nam bước vào trạng thái cảnh giới!”

“Vâng, thưa ngài!!”

Nghe mệnh lệnh của Barack, tên lính truyền tin lập tức chào một cái, sau đó quay người mở cửa chuẩn bị rời đi. Nhưng đúng lúc này, hắn khựng lại.

Lưỡi kiếm lạnh lẽo, sắc bén đâm xuyên từ phía sau lưng hắn. Tên lính truyền tin trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn người đã cắm thanh kiếm vào ngực mình trước mặt. Hắn muốn mở miệng nói gì đó, nhưng đối phương hoàn toàn không có ý định nghe lời trăng trối của hắn, chỉ vươn tay ấn vào trán hắn đẩy mạnh ra sau. Rất nhanh, tên lính truyền tin tội nghiệp và xui xẻo kia cứ thế đổ gục xuống đất, tắt thở.

“…Fernando, ngươi có ý gì.”

Barack dừng động tác trong tay, ông nắm lấy thanh trường kiếm bên cạnh, nghiêm nghị nhìn vị phó quan của mình cùng hàng chục binh lính vũ trang đầy đủ đang tiến vào cửa――đây đều là đội cận vệ của ông, nhưng giờ đây, họ lại chĩa trường kiếm vào người mà lẽ ra họ phải bảo vệ.

“Không có ý gì cả, Tổng chỉ huy Barack đại nhân.”

Fernando nho nhã cúi chào Barack trước mặt một cái. Khi hắn ngẩng đầu lên, gương mặt trắng trẻo đó lại nở đầy nụ cười dịu dàng. “Chúng tôi không định làm chuyện gì xấu xa đâu, thưa ngài, thực ra, tôi và các anh em chỉ là muốn tránh cho ngài làm chuyện dại dột mà thôi.”

“Chuyện dại dột?”

Nghe câu này, Barack hừ lạnh một tiếng, ông trừng mắt nhìn vị phó quan đã phản bội mình, hai mắt trợn to như chuông đồng.

“Ta lại muốn nghe xem cái gọi là chuyện dại dột của ngươi là gì… Fernando, bỏ kiếm xuống, ngay bây giờ, ta sẽ chỉ huy binh lính đi dẹp loạn! Ngươi đừng có tưởng rằng, chỉ dựa vào chút người này của ngươi mà có thể ngăn cản ta rời đi.”

“Tất nhiên tôi không nghĩ như vậy, Barack đại nhân. Tuy nhiên…”

Nói đến đây, Fernando ra hiệu một cái. Rất nhanh, đám người phía sau tản ra, để lộ hai bóng dáng đang run rẩy trước mặt Barack. Nhìn thấy hai người này, mắt Barack lập tức đỏ ngầu: “Fernando… ngươi uy hiếp ta?”

“Tôi biết rất rõ, chúng tôi không phải đối thủ của ngài, nhưng dù ngài có rời khỏi đây thì cũng không thể điều động quân đội thuộc quyền sở hữu của mình đâu… Và rất xin lỗi, tôi buộc phải đính chính một chút, đây không phải nổi loạn, mà là khởi nghĩa. Đây là tiếng gọi của tự do và nhân dân, họ không muốn tiếp tục chịu sự áp bức của tên độc tài chết tiệt kia nữa. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng để lật đổ sự thống trị tà ác này. Vận mệnh của chúng ta không nên nằm trong tay một Thiên sứ. Vận mệnh của loài người, phải do chính loài người nắm giữ!”

Nói đến đây, Fernando giơ tay phải lên, rồi nắm chặt lại thật mạnh.

“Chúng ta cuối cùng sẽ giành thắng lợi, lấy lại tự do và quyền lực thuộc về chúng ta! Thành phố Vàng sẽ không còn là cơn ác mộng của chúng ta nữa, đây là tiếng gọi của nhân dân, của tự do và công lý!”

Nói đến đây, Fernando khẽ mỉm cười, sau đó hắn phẩy phẩy tay.

“Tôi nghĩ ngài đã nghe thấy tiếng động bên ngoài rồi, Barack đại nhân, hiện tại nơi này đã hoàn toàn bị chúng tôi bao vây. Nhưng bao vây nơi này không chỉ có chúng tôi, người dân cũng tự phát gia nhập vào đội ngũ khởi nghĩa của chúng tôi. Mặc dù họ không có vũ khí trang bị tinh nhuệ, nhưng họ có một trái tim hướng tới công lý và tự do, điều này quan trọng hơn bất cứ thứ gì… Barack đại nhân, lẽ nào ngài định ra lệnh cho thuộc hạ của mình xông vào những người dân tay không tấc sắt đó sao?”

Nhìn vị phó quan của mình, Barack siết chặt trường kiếm, cắn chặt răng. Một lát sau, ông mới chậm rãi buông vũ khí trong tay xuống, rồi ngồi trở lại ghế.

“Các ngươi thật sự nghĩ rằng những trò vặt nực cười, đáng thương và thảm hại này của mình thực sự có thể giành chiến thắng sao? Fernando? Ta không biết kẻ chủ mưu đứng sau lưng ngươi rốt cuộc là ai, nhưng, ngươi có thể thay ta nói với hắn, món nợ này, sớm muộn gì ta cũng sẽ đòi lại.”

“Tôi sẽ làm vậy, thưa ngài, nhưng tôi cho rằng ngài nên nhìn rõ tình thế trước mắt hơn. Phía Nam không còn chấp nhận sự quản lý của Thành phố Vàng nữa, từ giờ trở đi, chúng ta sẽ chiến đấu để trở thành một quốc gia độc lập. Vì nguyện vọng chung của nhân dân, để chúng ta và thế hệ mai sau không còn bị đám vương công quý tộc kia thao túng, mà là được sống và chiến đấu vì chính mình, đây mới là hy vọng của chúng ta.”

“Mấy lời hay ho lừa quỷ đó ngươi đừng nói ở đây nữa.”

Đối mặt với lời phát biểu của Fernando, Barack nhắm mắt lại, ngẩng đầu lên.

“Chúng ta đều biết đám các ngươi đang tính toán cái gì, chỉ là không ngờ, kẻ thông minh như ngươi ngày thường lại có thể phạm phải sai lầm như vậy. Fernando, tội phản bội Công quốc Moon, phản bội điện hạ Lidia rất nặng đấy, hy vọng ngươi có thể hiểu rõ điểm này. Đây là lời khuyên cuối cùng của ta với tư cách là cấp trên cũ của ngươi――lo mà đặt làm một chiếc quan tài tử tế đi.”

“Đa tạ lời khuyên của ngài, tôi nhất định sẽ ghi lòng tạc dạ, thưa ngài.”

Fernando khẽ mỉm cười, sau đó hắn lại cúi chào Barack một lần nữa, hành lễ xong liền quay người bước ra khỏi phòng. Đám binh lính vũ trang đầy đủ còn lại nhanh chóng ùa vào phòng, dùng tốc độ nhanh nhất tước vũ khí của vị Tổng chỉ huy Quân đoàn phương Nam này. Đối mặt với hành động của họ, Barack đã không còn ý định phản kháng. Bởi vì ông đã hiểu rất rõ, những chuyện tiếp theo đây đã là không thể ngăn cản được nữa rồi.

Đêm dài đằng đẵng kết thúc――ánh nắng đầu tiên của bình minh hiện ra từ đường chân trời, xuyên qua cửa sổ kính, lặng lẽ chiếu rọi lên tờ giấy trắng tinh trước mắt.

“…Chúng tôi ở đây đã đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn, nhưng lại vô cùng cần thiết. Chúng tôi từng cúi đầu trước sự thống trị, buộc phải chấp nhận những hành vi bạo ngược mà nó áp đặt lên chúng tôi. Chúng tôi vốn không có ý định lật đổ kẻ thống trị của mình, nhưng những gì nó làm đã vượt quá giới hạn mà bất kỳ con người nào khao khát tự do và bình đẳng có thể chấp nhận được. Khi nó lợi dụng quyền lực của mình để vơ vét của cải, khi nó lợi dụng quyền lực để tàn sát và bức hại, chúng tôi đều chỉ có thể lặng lẽ nhìn, mà không thể làm bất kỳ sự kháng cự nào. Chúng tôi từng khẩn cầu một cách chân thành, khiêm tốn với vị cai trị ở nơi xa xôi Thành phố Vàng kia hãy tận mắt nhìn xem thần dân mà ngài cai trị, thấu hiểu nỗi đau khổ mà thần dân phải gánh chịu. Nhưng tất cả những điều này, đều là vô nghĩa. Kẻ thống trị đắm chìm trong hưởng lạc không muốn để ý và lắng nghe những lời cầu nguyện khiêm tốn của chúng tôi.

Nó từ chối phê chuẩn các đề nghị có lợi cho nhân dân, chỉ vì điều đó làm tổn hại đến lợi ích của nó, từ đó khiến hàng triệu người rơi vào cảnh tai ương và đau khổ vô cùng.

Nó cấm cản những thương nhân tự do triển khai giao thương hợp pháp, chỉ đơn thuần để củng cố quyền lực của mình, mà tiến hành bức hại và tàn sát những thương nhân tự do đó.

Nó thậm chí còn phớt lờ ý nguyện của nhân dân, hết lần này đến lần khác phản đối và trấn áp những yêu cầu hợp lý của họ.

Nó thao túng luật pháp, đùa giỡn với xét xử và công bằng, bao bọc dưới danh nghĩa công lý, tùy ý thêu dệt tội danh để giam cầm và giết hại những nghĩa sĩ đang theo đuổi tự do, tranh giành quyền lợi cho nhân dân.

Trong những sự áp bức và bức hại tàn bạo này, chúng tôi từng thỉnh cầu bằng cách khiêm tốn nhất, nhưng kết quả nhận lại nhiều lần chỉ là sự từ chối. Và khi một tên bạo chúa như vậy đứng trước mặt chúng tôi, chúng tôi đã không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng bây giờ, chúng tôi không muốn tiếp tục im lặng nữa, chúng tôi cuối cùng sẽ đứng lên, phản kháng lại sự thống trị tàn bạo, tàn nhẫn này. Chúng tôi sẽ không trung thành với một hoàng thất tàn hại chính nhân dân của mình nữa, chúng tôi ở đây tuyên bố lớn tiếng rằng, chúng tôi sẽ sở hữu quyền lực độc lập tự chủ! Chúng tôi sẽ đứng lên, bằng ý chí của chính mình, bằng đôi tay của chính mình, để xây dựng một quê hương tươi đẹp, hoàn toàn mới!

Vì vậy, chúng tôi, đại diện của Hội đồng Liên bang phương Nam, nhân danh những người dân theo đuổi sự lương thiện, tự do, bình đẳng, xin trịnh trọng tuyên bố tại đây, từ ngày hôm nay, chúng tôi sẽ tách khỏi sự quản lý của Công quốc Moon, trở thành một quốc gia độc lập và tự do. Chúng tôi sẽ cắt đứt mọi quan hệ chính trị với Công quốc Moon, và với tư cách là một quốc gia độc lập, chúng tôi sẽ có quyền hưởng bất kỳ quyền lợi và hành vi nào mà một quốc gia độc lập đáng được hưởng. Vì lời thề thiêng liêng này, chúng tôi xin lấy sinh mạng, danh dự, cũng như tương lai của con cháu đời sau làm chứng――toàn thể thành viên Hội đồng Liên bang phương Nam.”

Lidia đặt tờ giấy trên tay xuống, khóe miệng khẽ nhếch lên, để lộ một nụ cười mỉa mai.

“Chuột vẫn mãi là chuột, dù là diễn một vở kịch, cũng không muốn để lộ thân phận thật của mình ra thiên hạ sao? Ngài có ý kiến gì về việc này? Rhodes khanh?”

“Đúng như ngài nói, thưa điện hạ Lidia.”

Rhodes lặng lẽ đứng sau lưng Lidia, trả lời với một chút ý cười.

“Đám người phương Nam này luôn giấu đầu hở đuôi, bản tuyên ngôn quan trọng như vậy mà cũng mơ hồ không rõ ràng, xem ra chúng thậm chí còn không biết cách tự gánh vác trách nhiệm――tuy nhiên xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, tôi chưa bao giờ cho rằng thương nhân lại biết cách gánh vác trách nhiệm.”

“Nói rất đúng…”

Nghe câu trả lời của Rhodes, Lidia gật đầu, nàng cúi đầu xuống, ngón tay thanh mảnh khẽ vuốt ve tờ giấy trước mắt.

“Đã đối phương đã đưa ra tuyên ngôn, vậy chúng ta cũng không thể không đáp lại… Rhodes tước gia, ngài bây giờ cũng coi như là một tước gia của Công quốc Moon rồi, ta nghĩ ngài chắc là hiểu rõ, mình sở hữu trách nhiệm và nghĩa vụ như thế nào chứ.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

“Vậy thì… ta ở đây, nhân danh chủ nhân của Công quốc Moon, yêu cầu ngài――Rhodes. Errant tước gia cùng thuộc hạ gia nhập vào đội ngũ dẹp loạn phương Nam, và bảo vệ tuyến phòng thủ Paffield. Ngài có dị nghị gì không? Rhodes khanh?”

“Không…”

Nghe câu hỏi của Lidia, khóe miệng Rhodes giật giật, một tia cười lạnh lẽo xẹt qua ánh mắt hắn.

“Tất cả đều như ngài mong muốn, thưa điện hạ.”