Ánh mặt trời chiếu rọi qua lớp kính trên mái vòm, khiến đại sảnh rộng lớn sáng bừng lên. Lijie vươn tay ra, tỉ mỉ chỉnh lại bức tranh treo trên tường, rồi cô lùi lại hai bước, hài lòng ngắm nhìn bức phong cảnh trước mắt, đoạn mỉm cười gật đầu.

"Ừm, không vấn đề gì, rất tốt."

Vừa lẩm bẩm một mình, Lijie vừa xoay người vươn tay, nhẹ nhàng xoa đầu cô gái nhỏ đang đứng bên cạnh mình.

"Christie quả nhiên là có tài năng mà, bức tranh đẹp như vậy, đâu phải ai muốn vẽ là vẽ được chứ? Đem đặt ở đây làm đồ trang trí, thật sự là một đề nghị tuyệt vời."

Nghe Lijie nói vậy, cô gái mặc trường bào thanh nhã đứng cạnh nàng lộ ra nụ cười vui vẻ. Cô bé ôm chặt lấy giá vẽ trước ngực, có chút ngượng ngùng cúi đầu xuống, đôi má trắng nõn thoáng ửng hồng. Lijie cũng nhanh chóng nhận ra sự xấu hổ của Christie, nàng khẽ cười, đoạn lại ngẩng đầu lên.

"Nhưng mà... thật sự rất đẹp..."

Nhìn những bức họa đặt trên hành lang, Lijie không kìm được khẽ lẩm bẩm. Kỹ thuật hội họa của Christie ngày càng thuần thục, hơn nữa phạm vi vẽ của cô bé cũng ngày một mở rộng. Ban đầu, cô bé chỉ biết vẽ một vài bức chân dung nhân vật hay tranh phong cảnh. Nhưng hiện tại, Christie đã bắt đầu vẽ những khung cảnh trong các câu chuyện và truyền thuyết, đặc biệt là những bức tranh về các anh hùng không sợ cường quyền và tà ác, chiến đấu với quỷ dữ và những sinh vật bất tử đáng sợ; dưới ngòi bút của Christie, chúng được khắc họa vô cùng sống động, nhiều lúc khiến người ta lầm tưởng rằng Christie đã từng tận mắt chứng kiến những cảnh tượng này vậy.

Thế nhưng, điều khiến Lijie lo lắng lại không phải chuyện này.

"...Rhodes... vẫn chưa trở về sao?"

Cô bé ôm lấy giá vẽ trước ngực, cúi đầu xuống, một lát sau lại do dự ngẩng đầu lên lần nữa. Nghe câu hỏi của Christie, Lijie thở dài bất lực. Cũng phải thôi, từ lúc pháo đài được xây dựng đến nay, mọi người đều luôn tay luôn chân. Tuy Rhodes đã vạch sẵn kế hoạch trước khi rời đi, nhưng trách nhiệm của mỗi người vẫn rất nặng nề. Marlene phải chịu trách nhiệm quán xuyến toàn cục pháo đài, mỗi ngày đều bận rộn đến tận rạng sáng mới chịu nghỉ ngơi. Kim Ty Tước và Tiểu Tiểu Phao Phao Đường thì suốt ngày huấn luyện nhóm lính đánh thuê, thỉnh thoảng lại dẫn họ chạy đôn chạy đáo, có khi cả mấy ngày chẳng thấy bóng dáng đâu. Bản thân Lijie cũng vô cùng bận rộn vì phải gánh vác công việc nội vụ của pháo đài và quản lý các Linh sư. Còn về phần Lapis thì khỏi phải nói, kể từ ngày Rhodes giao nhiệm vụ cho cô bé, thiếu nữ ấy đã tự nhốt mình trong xưởng luyện kim, không hề bước ra ngoài. Chỉ có các loại nguyên liệu ma pháp và vật phẩm đắt tiền cứ liên tục được chuyển vào trong, nhưng chẳng thấy người đi ra. Bản thân Lijie cũng từng tranh thủ thời gian đi thăm Lapis, rõ ràng là nhiệm vụ của cô bé cũng chẳng hề nhẹ nhàng.

Trong hoàn cảnh này, Christie vô cùng cô đơn. Nếu như trước kia ở thành Deep Stone, mọi người lúc nhàn rỗi thỉnh thoảng vẫn đi dạo phố mua sắm cùng cô bé, thì hiện tại, mọi người bận rộn đến mức ngay cả chút thời gian nhàn rỗi ấy cũng không có. Cũng may là Christie nghe lời hiểu chuyện, nhưng dù vậy, Lijie vẫn có thể cảm nhận được rằng cô bé thực sự rất cô đơn.

Nhưng mà, rốt cuộc thì bao giờ ngài Rhodes mới trở về đây? Kể từ lúc họ rời khỏi Vùng Đất Chuộc Tội đến nay, đã qua gần một tháng rồi, vẫn luôn không có tin tức gì của họ, nhưng nghĩ lại, chắc cũng đến lúc họ trở về rồi... Nghĩ tới đây, Lijie không kìm được ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng xoa đầu Christie.

"Đừng lo lắng, Christie, ta nghĩ họ sẽ sớm trở về thôi, chỉ cần chờ thêm một chút nữa, ngài Rhodes và mọi người nhất định..."

Lời của Lijie chưa kịp nói hết, bởi ngay lúc này, ánh mắt của Christie đã vòng qua nàng, nhìn về phía sau lưng Lijie. Tiếp đó, ánh mắt cô bé lập tức trở nên nóng bỏng.

"...Rhodes..."

Christie đặt giá vẽ trong tay xuống, khẽ gọi tên Rhodes. Ngay sau đó, Lijie nghe thấy từ phía sau lưng một giọng nói mà nàng vô cùng quen thuộc.

"Ta đã trở về, Christie, Lijie, xem ra các cô sống cũng khá ổn nhỉ?"

"...Rhodes..."

Christie khẽ gọi tên Rhodes, rồi cả người lao đi, nhào vào trong lòng Rhodes. Rhodes mỉm cười, xoa mái tóc dài của Christie, đoạn mới ngẩng đầu lên nhìn Lijie. Nhìn người đàn ông tóc đen trước mắt, Lijie bỗng cảm thấy mũi mình hơi cay cay, cảnh vật vốn dĩ rõ ràng trước mắt lúc này như bị thứ gì đó bao phủ, vặn vẹo mờ nhòe đi. Nhưng rất nhanh, Lijie chớp chớp mắt, cưỡng ép lau đi hơi nước trong mắt.

"Ngài Rhodes, cuối cùng ngài cũng đã trở về..."

"Còn có Annie nữa đây, Lijie, Christie!"

Đúng lúc này, Annie đột nhiên chui từ sau lưng Rhodes ra, cô mỉm cười vẫy tay với Lijie, rồi lập tức ngồi xổm xuống, ôm chặt lấy Christie, không ngừng cọ cọ vào đôi má trắng nõn mịn màng của cô bé.

"A... Christie, lâu rồi không gặp, có nhớ Annie không?"

"...Ừm... đương nhiên là có, không có chị Annie ở đây, em thấy chán lắm..."

"Tốt lắm, vậy lát nữa Annie dẫn em đi xem mấy thứ thú vị, có được không nào?"

"...Ừm...!!"

"Khụ khụ."

Thấy hai người nói càng lúc càng đi xa, Lijie không nhịn được ho khan một tiếng. Tiếp đó nàng mới phát hiện, sau lưng Rhodes, ngoài Thất Luyến luôn hình bóng bất ly với anh, còn có thêm một đôi nam nữ trẻ tuổi. Họ trông cũng giống như lính đánh thuê, nhưng tuổi tác cũng không lớn hơn Rhodes là bao. Lúc này, họ đang bồn chồn bất an nhìn đại sảnh rộng lớn, vẻ mặt ngơ ngác, trông hệt như đám nhà quê mới lên tỉnh.

"Ngài Rhodes, họ là...?"

"Hai tân binh, cô bảo Kavos đi sắp xếp một chút, từ hôm nay, họ sẽ gia nhập công hội của chúng ta."

Nói xong, Rhodes búng tay với hai người kia, rồi anh xoay người, dẫn Christie và Annie đi lên cầu thang.

"Phải rồi, Marlene chắc là đang ở trong phòng mình nhỉ?"

Nghe câu hỏi của Rhodes, trên mặt Lijie lại thoáng hiện lên một nụ cười khổ.

"Cái này... cô ấy quả thật là đang ở đó, nhưng em nghĩ bây giờ ngài đừng nên làm phiền cô ấy thì hơn, ngài Rhodes."

"Ồ?"

Nghe câu trả lời của Lijie, trên mặt Rhodes thoáng hiện vẻ nghi hoặc.

"Chuyện gì vậy?"

Marlene lúc này đang vô cùng phiền não.

Nàng nhìn hai tên quý tộc đang nghênh ngang ngồi trước mặt mình, ăn mặc hoa mỹ, bụng phệ, gần như phải dùng hết sự kiềm chế của bản thân mới ép mình không dùng phép thuật oanh tạc bọn chúng ra khỏi pháo đài ngay lập tức. Nhưng đến giờ, Marlene cảm thấy sự nhẫn nại của mình cũng đã sắp chạm giới hạn rồi.

"Tôi rất tiếc phải thông báo với hai vị, công hội Starlight của chúng tôi đã ký hợp đồng với thương hội Silver Balance và thương hội Keller. Trong thời hạn hợp đồng, nếu chưa qua sự xét duyệt của chúng tôi, chúng tôi tuyệt đối không cho phép thương hội khác tự ý tiến vào. Hơn nữa, thủ tục của hai vị cũng không hoàn toàn đúng quy định, vì vậy tôi hy vọng hai vị hiểu cho điều này..."

"Chúng tôi đương nhiên hiểu, tiểu thư Senia."

Đối mặt với lời nói của Marlene, một trong hai kẻ đó lộ ra nụ cười giễu cợt, hắn ưỡn cái bụng bia của mình, hai tay dùng sức kéo chiếc thắt lưng vốn đã gần như không chịu nổi vòng eo to lớn kia, đoạn mới lên tiếng nói tiếp.

"Nhưng quy tắc là chết, con người là sống, phải không nào? Chúng tôi mới tới vùng đất quý hóa này nên không biết điều đó, hơn nữa... hàng hóa của chúng tôi đều đã vận chuyển tới rồi. Giờ cô bảo chúng tôi chuyển ngược về, thế thì không hay lắm đâu. Dù sao chúng tôi cũng đến đây với thiện chí, hơn nữa chuyến này nếu chúng tôi không thể tiến hành bất kỳ giao dịch mua bán nào, thì đối với chúng tôi mà nói, đó sẽ là một khoản lỗ nặng..."

Nghe đến đây, Marlene nghiến răng, nàng thực sự rất muốn ra tay, nhưng hiện tại, Marlene căn bản không thể động thủ.

Hai tên thương nhân quý tộc này đến pháo đài từ nửa tháng trước, muốn mở rộng kinh doanh tại đây, nhưng lập tức bị Marlene ngăn cản. Dù sao trong mắt nàng, hai tên thương nhân quý tộc này thực sự rất đáng ngờ. Họ tự xưng là khách thương đến từ phương xa, muốn kinh doanh tại nơi này. Nhưng đây chính là điểm khiến Marlene thấy kỳ lạ, bởi thông thường, thương nhân sẽ không chọn nơi cách xa căn cứ của mình để giao thương. Nếu là thương nhân du lịch, dù không phải là không có khả năng này, nhưng đó cũng chỉ là giao dịch lưu động, tuyệt đối không phải buôn bán cố định. Vùng Đất Chuộc Tội hiện tại, ngay cả các thương hội bản địa ở Paffield cũng chưa nắm được tin tức chính xác, vậy mà hai tên thương nhân ngoại lai cách xa vạn dặm này lại hiểu rõ tình hình Vùng Đất Chuộc Tội đến thế, chắc chắn trong chuyện này có vấn đề.

Nhưng điều khiến Marlene không ngờ tới là, sau khi đã xé rách mặt mũi, hai tên này chẳng những không biết khó mà lui, ngược lại còn mặt dày mày dạn bám lấy. Một bộ dạng lưu manh kiểu "cô không cho tôi xây ở đây thì tôi không đi". Người ta thường nói, không sợ kẻ liều mạng, chỉ sợ kẻ không biết xấu hổ. Marlene đã nghiêm khắc cảnh cáo bọn chúng rất nhiều lần, nhưng hai kẻ này vẫn cứ chết sống lì lợm không chịu đi. Điều khiến Marlene khó chịu hơn nữa là, những kẻ này một mặt tìm mình đôi co, mặt khác lại đang bắt đầu âm mưu tiến hành hoạt động kinh doanh ngay trong pháo đài!

Nếu là người thường, thì Marlene đã sớm sai người đuổi cổ chúng ra khỏi pháo đài rồi. Nhưng đối mặt với hai tên quý tộc này, nàng lại không thể làm vậy, bởi chúng không phải thương nhân của Công quốc Munn--- trái lại, chúng đến từ Tập đoàn Solomon của Vương quốc Ánh sáng, trong tay còn cầm văn bản chứng thực chính thức. Mà Tập đoàn Solomon lại chính là một trong năm tập đoàn lớn chi phối Vương quốc Ánh sáng, đồng thời bọn chúng cũng có quan hệ thương mại nhất định với Công quốc Munn.

Vốn dĩ Marlene cũng từng cân nhắc xem có nên thuận theo yêu cầu của chúng mà đồng ý, rồi sau đó quan sát thêm hay không. Nhưng xét đến việc pháo đài chỉ mới bắt đầu phát triển, lúc này mà xuất hiện nhân tố bất ổn bên trong thì không phải là điềm báo tốt lành gì. Hơn nữa, mối quan hệ giữa Rhodes và Vương quốc Ánh sáng tuyệt đối không thể tính là hữu hảo, lúc này xuất hiện vấn đề như vậy, đối với Marlene mà nói, thực sự rất khó xử.

"Tiểu thư Senia, tôi hy vọng cô có thể cân nhắc kỹ lưỡng." Lúc này, tên quý tộc còn lại đứng bật dậy, hắn lộ ra nụ cười dữ tợn tựa như loài sói, cả thân hình cứ thế tiến sát lại trước mặt Marlene. "Thực lực của Tập đoàn Solomon chúng tôi... đến đây là vì chúng tôi đã nhìn trúng tiềm năng của quý công hội, đây đối với quý công hội mà nói chẳng phải là chuyện tốt sao? Hơn nữa, chúng tôi còn nắm giữ Hiệp ước Ngô Đồng, căn cứ theo nội dung hiệp ước, chúng tôi có quyền lợi bảo vệ lợi ích hợp pháp của mình, phải không? Hay là, cô định đối đầu với Tập đoàn Solomon chúng tôi sao? Cô có biết hậu quả sẽ thế nào không?"

Nghe đến đây, Marlene nhướng mày, nhưng chưa đợi nàng lên tiếng, một giọng nói đã truyền đến từ cửa ra vào.

"Tập đoàn Solomon nho nhỏ, khẩu khí cũng lớn thật đấy, ta lại muốn xem xem, các ngươi có thể làm được trò trống gì?"