Edmund cầm một bức thư bước vào.

Edm. Hỡi tự nhiên, ngươi là nữ thần của ta; ta xin tuân theo luật lệ của ngươi. Cớ sao ta phải chịu đựng cái ách của lề thói ngặt nghèo, và để cho những định chế khắt khe của người đời tước đoạt quyền lợi của ta, chỉ vì ta kém người anh mười bốn vầng trăng? Tại sao lại gọi là kẻ hoang thai? Tại sao là đê tiện? Khi vóc dáng ta cân đối chẳng kém gì ai, tâm hồn ta cao thượng và hình hài ta ngay thẳng chẳng kém gì con của một bà mệnh phụ chính chuyên? Tại sao họ lại bêu riếu chúng ta bằng hai từ đê tiện? Bằng sự thấp hèn? Bằng dòng dõi hoang thai? Thấp hèn, thấp hèn và thấp hèn?

Những kẻ sinh ra trong những cuộc hoan lạc lén lút của tự nhiên lại có được sự hòa hợp và khí chất mạnh mẽ biết bao, so với kẻ được tạo ra trên chiếc giường buồn ngủ, nhàm chán và mệt mỏi, giữa lúc nửa tỉnh nửa mê của một đám người phù phiếm? Thế thì, hỡi Edgar hợp pháp, ta phải chiếm lấy đất đai của ngươi: Tình yêu của cha ta dành cho Edmund đứa con hoang cũng chẳng kém gì đứa con chính pháp: thật là một từ hay ho, "chính pháp!"

Thế đấy, hỡi đứa con chính pháp của cha, nếu bức thư này thành công và mưu chước của ta trôi chảy, Edmund đứa con hoang sẽ vượt lên trên kẻ chính pháp. Ta đang lớn mạnh; ta đang phất lên: Giờ đây, hỡi các vị thần, hãy đứng về phía những đứa con hoang!

Gloucester bước vào.

Glou. Kent bị trục xuất như thế! Và nước Pháp ra đi trong cơn thịnh nộ! Còn nhà vua thì rời đi trong đêm nay! Đã nhường lại quyền lực của mình! Bị giam lỏng với một khoản trợ cấp! Tất cả những điều này xảy ra thật quá đột ngột! Edmund, sao rồi! Có tin tức gì không?

Edm. Thưa đại nhân, xin cúi đầu trước ngài, không có gì ạ.

(Cất bức thư đi.)

Glou. Sao ngươi lại vội vã cất bức thư đó đi thế?

Edm. Thưa cha, con không biết có tin gì ạ.

Glou. Thế giấy gì mà ngươi đang đọc thế?

Edm. Thưa cha, không có gì ạ.

Glou. Không gì ư? Thế thì việc gì mà phải cuống quýt giấu biến nó vào túi như vậy? Chẳng có cái gọi là "không gì" lại phải cần che giấu đến thế. Đưa ta xem nào: nào, nếu đó chỉ là chuyện không đâu, ta chẳng cần đến kính lão đâu.

Edm. Con cúi xin ngài hãy thứ lỗi cho con: đây là bức thư từ người anh của con, con chưa đọc hết; và xét qua những gì con đã lướt qua, con thấy nó không thích hợp để ngài xem xét.

Glou. Đưa bức thư đây cho ta, hả ngươi.

Edm. Con sẽ thành kẻ bất hiếu, dù là giữ lại hay trao nó cho ngài. Nội dung của nó, theo như phần nào con đã hiểu, thật đáng trách vô cùng.

Glou. Đưa ta xem, đưa ta xem nào.

Edm. Con hy vọng, để minh oan cho anh con, anh ấy viết điều này chỉ như một bài văn tập hay để thử thách đức hạnh của con mà thôi.

Glou. (Đọc) "Chính sách và sự tôn sùng tuổi già này khiến thế gian trở nên cay đắng đối với những năm tháng sung sức nhất của chúng ta; tước đoạt tài sản của chúng ta cho đến khi tuổi già không còn thưởng thức được chúng nữa. Ta bắt đầu thấy một sự ràng buộc vô lối và ngu ngốc dưới ách áp bức của sự bạo ngược già nua; kẻ đang cai trị, không phải vì hắn có quyền lực, mà vì người ta nhẫn nhục chịu đựng điều đó. Hãy đến gặp ta, để ta có thể nói nhiều hơn về chuyện này. Nếu cha chúng ta chịu ngủ yên cho đến khi ta đánh thức ông, ngươi sẽ được hưởng một nửa lợi tức của ông mãi mãi, và sống như người được anh ngươi là Edgar yêu quý."

Hừ! Âm mưu!—"Ngủ yên cho đến khi ta đánh thức ông, ngươi sẽ được hưởng một nửa lợi tức!"—Con trai ta Edgar! Nó lại có bàn tay để viết ra những điều này ư? Một trái tim và khối óc để ấp ủ nó sao? Cái này đến tay ngươi từ khi nào? Ai đã mang nó đến?

Edm. Thưa cha, không ai mang nó đến cho con cả; cái xảo quyệt là ở chỗ đó; con tìm thấy nó bị ném qua ô cửa sổ phòng con.

Glou. Ngươi có nhận ra nét chữ đó là của anh ngươi không?

Edm. Thưa cha, nếu sự việc là tốt đẹp, con dám thề đó chính là chữ của anh ấy; nhưng vì lẽ này, con lại rất muốn nghĩ rằng đó không phải là chữ của anh ấy.

Glou. Chính là nó.

Edm. Thưa cha, đúng là nét chữ của anh ấy, nhưng con hy vọng tâm can anh ấy không hề vướng bận những điều trong nội dung này.

Glou. Trước đây nó chưa từng dò la ngươi về chuyện này sao?

Edm. Thưa cha, chưa bao giờ ạ: nhưng con đã từng nghe anh ấy nhiều lần quả quyết rằng thật là phải lẽ khi những đứa con đã đến tuổi trưởng thành, còn các bậc cha chú thì đang bước vào buổi chiều xế bóng, thì người cha nên đặt dưới quyền bảo hộ của con trai, và người con sẽ đứng ra quản lý tài sản.

Glou. Ồ quân phản phúc, quân phản phúc! Đúng là quan điểm của nó trong bức thư rồi! Quân phản phúc đáng ghê tởm! Quân phản phúc trái đạo lý, đáng nguyền rủa, tàn nhẫn! Còn tồi tệ hơn cả cầm thú! Đi đi, đồ tiểu nhân, hãy tìm nó đi; phải, hãy bắt giữ nó ngay: quân ác ôn gớm ghiếc! Nó đang ở đâu?

Edm. Thưa cha, con không rõ lắm. Nếu ngài vui lòng hoãn cơn thịnh nộ đối với anh con cho đến khi ngài có thể thu thập từ anh ấy bằng chứng rõ ràng hơn về ý đồ của mình, thì ngài sẽ đi đúng hướng; còn nếu ngài dùng vũ lực trừng trị anh ấy mà hiểu lầm mục đích, thì điều đó sẽ tạo ra một vết nhơ lớn trong danh dự của ngài và làm tan nát trái tim của lòng kính hiếu. Con dám lấy mạng sống của mình ra để bảo đảm rằng anh ấy viết điều này chỉ để thử thách tình cảm của con đối với danh dự của ngài chứ không hề có mưu đồ hiểm ác nào khác.

Glou. Ngươi nghĩ vậy sao?

Edm. Nếu ngài thấy hợp lý, con sẽ bố trí một nơi để ngài có thể nghe chúng con bàn về chuyện này, và qua sự bảo đảm tận tai, ngài sẽ được thỏa mãn, mà chẳng cần phải trì hoãn gì hơn ngoài chính buổi tối ngày hôm nay.

Glou. Nó không thể là một con quái vật như thế được—

Edm. Chắc chắn là không rồi thưa cha.

Glou. Lại đối với người cha yêu thương nó một cách dịu dàng và trọn vẹn dường ấy. Trời đất ơi! Edmund, hãy đi tìm nó; hãy dò la nó giúp ta, ta xin ngươi: hãy dàn xếp mọi chuyện theo sự khôn ngoan của chính ngươi. Ta sẵn sàng từ bỏ cả tước vị để có được một sự sáng tỏ thấu đáo.

Edm. Thưa cha, con sẽ đi tìm anh ấy ngay lập tức, xoay sở công việc theo cách mà con tìm thấy cơ hội, rồi sẽ báo lại cho ngài hay.

Glou. Những hiện tượng nguyệt thực gần đây trên mặt trời và mặt trăng chẳng mang lại điềm lành gì cho chúng ta cả: dẫu cho sự thông thái của tự nhiên có thể dùng lý lẽ để giải thích thế này thế khác, thì tự nhiên vẫn thấy mình đang bị giángnhững đòn trừng phạt qua các hệ quả nối tiếp theo sau: tình yêu phai nhạt, tình bạn rạn nứt, anh em chia rẽ; ở các đô thị thì nổi loạn, ở các vùng quê thì bất hòa, chốn cung đình thì phản nghịch, và sợi dây liên kết giữa cha và con bị bẻ gãy. Tên phản bội là đứa con trai của ta đây cũng nằm trong lời tiên tri ấy; kìa là con chống lại cha; nhà vua lệch khỏi quỹ đạo tự nhiên của ngài; kìa là cha chống lại con. Chúng ta đã qua rồi thời kỳ tươi đẹp nhất của cuộc đời: những mưu mô, sự giả dối, lòng phản trắc và mọi thứ hỗn loạn suy đồi cứ bám đuổi chúng ta không yên cho đến tận mồ mả. Hãy tìm cho ra tên phản bội đó, Edmund; ngươi sẽ chẳng thiệt thòi gì đâu; hãy làm việc đó cho cẩn thận. Và một người noble, chân chính như Kent lại bị trục xuất! Tội của ông ấy ư, chính là lòng trung thực! Thật là lạ lùng. (Gloucester bước ra.)

Edm. Đây mới chính là sự ngu ngốc tuyệt vời của thế gian, rằng khi vận mệnh chúng ta lâm bệnh — mà thường là do sự ăn uống quá độ từ chính hành vi của chúng ta — thì chúng ta lại đổ lỗi cho mặt trời, mặt trăng và các vì sao về những tai họa của mình: cứ như thể chúng ta là kẻ ác bởi sự tất yếu, là kẻ ngốc bởi sự sai khiến của thiên đàng, là phường vô lại, trộm cắp và gian xảo bởi sự chi phối của các vì tinh tú, là kẻ nát rượu, kẻ nói dối và kẻ ngoại tình bởi sự tuân phục cưỡng bức trước ảnh hưởng của các hành tinh; và mọi thói hư tật xấu của chúng ta đều do sự xui giục của thần thánh: thật là một cách lẩn tránh tuyệt vời cho cái giống đàn ông trác táng, khi đổ cái bản tính dê xồm của mình lên đầu các vì sao! Cha ta đã giao hợp với mẹ ta dưới cái đuôi chòm sao Long Tinh, và ngày sinh của ta lại dưới chòm Đại Hùng; thế nên suy ra ta phải là kẻ thô lỗ và dâm đãng. Chà, ta vẫn cứ là ta như thế thôi, cho dù ngôi sao trinh bạch nhất trên bầu trời có lấp lánh vào lúc ta ra đời đi nữa. Edgar—

Edgar bước vào.

Và hắn đến đúng lúc như màn kết của một vở kịch cổ: vai diễn của ta là sự u sầu đầy hiểm độc, với một tiếng thở dài như kẻ điên ở Bedlam. Ồ, những hiện tượng nguyệt thực này chính là điềm báo cho những sự chia rẽ này! Fa, sol, la, mi.

Edg. Thế nào rồi, em Edmund! Em đang mải suy tư điều nghiêm trọng gì thế?

Edm. Thưa anh, em đang nghĩ về một lời tiên đoán mà em đọc được hồi bữa trước, về những điều sẽ xảy ra sau các hiện tượng nguyệt thực này.

Edg. Em lại đi bận tâm đến chuyện đó cơ à?

Edm. Em bảo đảm với anh, những hệ quả mà người đó viết đều ứng nghiệm một cách bất hạnh; nào là sự trái đạo lý giữa con cái và cha mẹ; cái chết, nạn đói, sự tan vỡ của những tình thâm giao lâu đời; sự chia rẽ trong triều đình, những lời đe dọa và nguyền rủa nhắm vào nhà vua và các bậc quý tộc; sự nghi kỵ vô cớ, việc trục xuất bạn bè, sự phân tán của các đạo quân, sự tan vỡ trong hôn nhân, và đủ thứ chuyện mà em chẳng tài nào kể hết.

Edg. Từ bao giờ mà em lại đi theo môn phái chiêm tinh thế này?

Edm. Thôi nào, thôi nào; lần cuối anh gặp cha là khi nào?

Edg. À, chính là vào đêm qua.

Edm. Anh có nói chuyện với ngài không?

Edg. Có chứ, trò chuyện suốt hai tiếng đồng hồ.

Edg. Khi chia tay, thái độ giữa hai người có tốt đẹp không? Anh có thấy ngài tỏ vẻ giận hờn gì qua lời nói hay nét mặt không?

Edg. Hoàn toàn không có gì.

Edm. Anh hãy tự suy ngẫm xem mình có thể đã làm điều gì mất lòng ngài không: và theo lời nài nỉ của em, anh hãy tránh mặt ngài cho đến khi một chút thời gian làm dịu bớt sức nóng của cơn giận, thứ mà ngay lúc này đang cuồng nộ trong lòng ngài đến mức nếu anh xuất hiện thì e rằng khó lòng xoa dịu được họa cho thân mình.

Edg. Chắc chắn có kẻ tiểu nhân nào đó đã hãm hại anh.

Edm. Đó cũng là điều em lo lắng. Xin anh, hãy kiên nhẫn lánh mặt cho đến khi cơn thịnh nộ của ngài hạ nhiệt và, như em đã nói, hãy cùng em lui về phòng trọ của em, từ đó em sẽ tìm cơ hội thuận tiện đưa anh đến để nghe đại nhân nói chuyện: xin anh hãy đi đi; chìa khóa phòng em đây: nếu anh có ra ngoài, hãy mang theo vũ khí.

Edg. Mang vũ khí hả em!

Edm. Thưa anh, em khuyên anh điều tốt nhất đấy: hãy mang theo vũ khí: em chẳng phải là người lương thiện nếu có ý tốt nào dành cho anh: em đã kể cho anh nghe những gì em thấy và nghe rồi; nhưng chỉ nói phớt qua thôi, chẳng thấm vào đâu so với sự khủng khiếp thực sự của nó: xin anh, hãy mau đi đi.

Edg. Liệu anh có nhận được tin gì từ em nữa không?

Edm. Em đang phục vụ anh trong chuyện này mà. (Edgar bước ra.)

Một người cha cả tin, và một người anh cao thượng,

Kẻ mà bản chất vốn chẳng hề biết làm hại ai

Đến mức chẳng mảy mai nghi ngờ ai; dưới sự chân thật ngốc nghếch ấy

Mưu chước của ta cứ thế tung hoành trót lọt. Ta đã nắm rõ ván bài này.

Hãy để ta, nếu chẳng vì dòng dõi, cũng phải chiếm lấy đất đai bằng trí óc:

Mọi thứ ta xoay sở phù hợp đều trở thành hợp lý đối với ta. (Bước ra.)